وجد دريوبيث نفسه منزعجاً للغاية. بُذل الكثير من التفكير في تصميم سجن البطلة. أكثر بكثير ممّا قدّمه زاندر الذي أراد ببساطة قتل الجميع باستثناء الفتاة ذات الشعر الوردي ثمّ تقييدها في مكان ما. لم يفكر الاحمق حتى بشكل كافٍ مسبقاً ليخطط لكيفية اطعامها. نعم، كان اقتراحه بسجن [البطولة] ضربة عبقرية خالصة، بمعايير الشياطين، لكنها معايير منخفضة للغاية بالفعل. كره دريوبيث الاعتراف بذلك، لكن القزم اللعين كان على حق.
بدا ان الشياطين تمتلك فجوة متأصلة في نفسيتها عندما يتعلق الأمر بالتخطيط طويل المدى.
وهكذا خطط الجني الشرير بعناية، ومحّص كل خططة مرتين، وطرح بدقة أسئلة لم يعتد عليها، مثل «اذا فعلت هذا الآن، فماذا ستكون النتيجة بعد عشر سنوات من الآن؟».
لقد زجّ بكيليلا وهايدالف في الزنزانة نفسها، لان إبقاء العائلة معاً قلل من فرصة ان يقتل أي منهم نفسه. تطلب الأمر عملاً جاداً من الإرادة لارتكاب الانتحار بينما تراقب العائلة. تركهم بلا قيود، وضمان جودة حياة معقولة، قلل من فرصة الانتحار الجماعي أيضاً. لم يحتاجوا إلى القيود؛ فقد امتصت الاطواق المانا منهم بالكامل، وبدون المانا، كان ينبغي ان يكونوا جميعا عاجزين. لقد وُضعت غريس وروز معاً لتوفير شخص مرئي تحميه غريس.
تعذر تقييد غريس، نظراً لأن قدراتها كانت حيوية للحفاظ على صحة [البطولة], لذا فإن وضعها مع عائلة البطلة كان سيكون محفوفاً بالمخاطر للغاية. بدلاً من ذلك، كان لديها روز. مع المعلومات التي زوده بها جواسيسه عن الاميرة، علم انها لن تسمح ابداً لروز بالموت، ولن تهرب دونها. حتى لو نجحت غريس بطريقة ما في فتح باب زنزانتها، فقد قَدّر انها ستبقى بتعاون داخلها بمحض إرادتها حتى تُحرر روز.
من خلال تثبيت روز بإحكام شديد في الزنزانة لدرجة انها أصبحت جزءاً منها عملياً، كان واثقاً من ان ذلك لن يحدث أبداً. ربما كان رريلاندראל إخفاقه الوحيد. لقد نوى - بمجرد ان تزود العالم الخارجي بموقع كاذب - ان يقتلها ببساطة. فهي لم تعد تخدم اي غرض بعد الآن، إذن. لكنه لم يستطع. نعم، لقد ندبته في لقائهما الاخير، لكن ذلك لم يؤلم نصف قدر الطريقة التي كانت بها على حق. أر
قبل عودة دريوبيث ببضع دقائق، بدت غريس مرتابة أكثر فأكثر من حياتها.
وُلدت من زاوية ما في قفص ذهبي، وقضت خمسة عشر عاماً تخضع لغسيل دماغ على يد مجموعة من المعلمات المتجهمات اللاتي غرسن في سلوكيات "ملائمة"، وغالباً ما كن يثبتن دروسهن بالألم.
عاشت حياة خالية من الحرية، وتعبأ عقلها بالدعاية حتى عجزت عن إدراكها. ثم اضطر أبوها، في ظرف طارئ، إلى إلقائها في العالم الحقيقي دون إعداد. وتتداعى اليوم، بفضل مستري وروز، الجدران التي بنيت حول عقلها بسرعة، لتتحرر من سجنها الفكري.
ومن زاوية أخرى، كانت في الماضي أميرة "ملائمة"، سعيدة تماماً، ومؤدبة تماماً.
ثم التقت مستري وروز، وهما من عامة الشعب بغير تعليم، فنقلتا إليها طابعهما غير المثقف، وفسدتاها تدريجياً، وحطمتا الحياة التي بنتها بعناية. وأحررتا المستقبل الذي رسمته، ومحتا أي مكانة لها في المجتمع الراقي. لم تدر أتكرههما أم تحبهما. تقضي نصف وقتها تقاوم رغبة في صفع روز، ونصفه الآخر تقاوم رغبة في تقبيلها. ولم يكن النصفان منفصلين حتى! بل كان بإمكان روز دفعها إلى الأمرين معاً بجملة واحدة!
كيف عجزت عن معرفة ما يدور في رأسها؟ كيف استقام ذلك عقلاً؟ ولم ينفع أن جزءاً منها بدا مهووساً بمدى السقوط الذي قد تبلغه. كانت هناك، حبيسة سجن الشياطين بلا حول ولا قوة، ولا تكاد تتبقي بصيص أمل، ومع ذلك تحمس جزء صغير من عقلها لحاجتها إلى التبول أمام روز. لا على نحو شهواني، بل على نحو انظري-إلى-كم-أنا-سوقية. وكأنها لعبة.
إلى أي مدى قد تتصرف بقلة لياقة قبل أن تظهر إحدى معلماتها القديمات هنا، في منتصف الغابة الشيطانية، وبيدها عصا خيزران لتعلن "انتهى الأمر"؟
حتى أنها اختلست نظرات خاطفة نحو روز لترى إن كانت تراقبها. بالطبع لم تكن تراقبها. كانت الفتاة أطيب من ذلك بكثير. حتى في ذلك الموقف، احترفت خصوصية غريس وأبقت عينيها مغمضتين. أمر محبط إلى ما لا نهاية! وقرر ذلك الجزء الصغير نفسه أن وضعها الحالي، وهي معلقة بالمكوس رأساً على عقب، والجسيمات اللزجة تتحسسها بينما تقاتل بيأس لمنع إحداها من الالتفاف حول عنقها، يمثل وقتاً مناسباً تماماً للإشارة إلى أن تحرك ذلك الجسيم تحديداً بضع بوصات قد يتيح لها اختبار ما لا ينبغي لأي أميرة اختباره خارج الزواج.
وكفى بذلك حداً. كان تفكير من هذا النوع بينما أعضاء فريقها — ناهيك عن [البطل]
— يواجهون خطراً مميتاً، أبعد مما تستعد لبلوغه.
كان التعامل مع الأمر كلعبة أمراً مقبولاً طوال الوقت؛ فما كان على المحك سوى مستقبلها، ولم تكن واثقة من أن مستقبلها الجديد الذي تبنيه أسوأ من القديم. وما ضرها لو انتهت مغامرة إن استمتعت بذلك؟ لم تحتاج إلى أن تكون أميرة. لم تحتاج إلى الفوز بخطبة لبعض [الأمراء] ممن لن يحبونها قط. لم يكن ذلك المستقبل شيئاً تستبسِل لحمايته. لكن وأصدقاؤها في خطر؟ ستقاتل بكل رمق تملكه. وما دام قطرة من حيوية باقية فيها، فلن تسمح لروز أو مستري بالتعرض لأذى.
سواء أفسدتاها أم أنقذتاها، سيان. كانتا ملكها، ولن يسلبهما إياها أحد.
"يا كائن الشر، لن أسمح لك بتهديد كرامة فتاة بعد الآن. موجة النقاء!"
انفجرت بضوء أبيض، ولكن على عكس هجومها المعتاد، مزق هذا الهجوم الجسيمات التي قيدتها وهايدالف. انتفخت وانفجرت، فنثرت مادة خضراء في الغرفة. ودوى صرخ مرعب من الأسفل، تلاه اصطدام مدوٍ هز السجن بأكمله.
قالت روز: "يا للهول".
وقال هايدالف وهو يهوي مصطدماً بالأرض: "آه!"
وتردد صدى مستري التي أصابتها الموجة أيضاً، فدفعتها مباشرة خارج الزان إلى الممر: "آه! كنت أترقب حصولهما على مهارات جديدة، نظراً لما ذكره وصف التعويذة عن ذلك، ومن الرائع حدوثه أخيراً، لكن لمَ تستهدفني أنا بالذات؟!"
تمتم هايدالف الذي غطاه اللزج تماماً وهو يلتقط حفنة من بقايا الجسيمات الخضراء المتكتلة ويهرع بها إلى الممر: "أنا ممتن حقاً لأن كيليلا تعلمت تعويذة التنظيف تلك".
ودوى انفجار تبعه فحيح متوتر قبل أن يعود لإعادة التعبئة.
وصاح عائداً: "غريس! أخرجي روز من هناك. ربما تستطيع مستري المساعدة".
"هيا. وبما أنك تحولتِ أيضاً، فيمكننا التعاون لفتح ثغرة في الجدار".
تنهدت روز.
"لا، لا يمكننا ذلك. لكني أملك خطة أخرى. عليك تنفيذ ما أقوله بحذافيره".
ردت غريس وقد زادها تردد روز حيرة: "أحقاً؟"
"حرفياً ما أقوله. بلا أسئلة. بلا أعذار. بلا تردد. نفذي ما آمرك به فحسب. أتعطيني عهداً؟"
"ماذا تفعلين...؟"
"أعهداً؟!"
"حسناً، يا للهول. أعدك. إلى أي مدى تبدو خطتك هذه فاحشة؟"
سألت روز، مستخدمة المانا التي استعادتها لاستدعاء سيف مفرد.
سقط على الأرض أمامها بصوت معدني: "لا، لا عليك. لا أود معرفة ما يدور في ذهنك. خذي هذا السيف فحسب".
التقطته غريس، متسائلة عن الخطوة التالية. كانت القيود التي تربط يدي روز بالجدار معدنية صلبة. بل لم تكن هناك قيود منفصلة بالأصل. سيتعين عليها القطع مباشرة عبر الجدار. وبافتراض خلو سيوفها السحرية من ترقية ملحوظة، فكيف ستساعدان؟
"اقطعي معصمي الآن".
"ماذا؟! لمَ قد..."
"بلا أسئلة!"
"كيف تتوقعين مني ألا أسأل عن هذا بحق الجحيم؟!"
"انظري، لا يمكننا تحريري. الآخرون في الخارج يقاتلون، ولن يتخلوا عنا. ولن تتخلي أنت عني. وكل ثانية أعطلكم فيها تعني ثانية إضافية لوصول المزيد من تعزيزات العدو. لا وقت لدينا لمناقشة هذا الأمر. اقطعي قيودي، وسنهرب معاً، ويمكنك شفائي لاحقاً. أم ترفضين وتطلبين مني الاستسلام وتركك لتنجي بنفسك؟"
تخبطت غريس، لكنها عجزت عن نقض منطق روز. أمضت ساعات تحاول تحريرها، ولم تبد أي قطعة من الجدار أدنى مرونة. وعانت روز منذ اللحظة التي حولتها فيها مستري، وباءت محاولاتها بالفشل الذريع أيضاً. ربما تمكن الجميع معاً، متى أتيح الوقت الكافي، من تحريرها، لكن الوقت لم يكن في صالحهم. وهكذا، وكما طلبت، قطعت يدي روز. التقطت روز نفساً حاداً مع الألم، لكن غريس أمطرتها فوراً بسحر الشفاء، مخدرة الجراح وموقفة نزيف الدم.
سيتعين إرجاء إعادة نمو يديها، لكنها لم تعد ملتصقة بالجدار. صحيح أن كاحليها ظلا مقيدين، لكن ذلك حد من طول خطوتها فحسب. ولم يمنعها من الاندفاع إلى الممر، وتلصق غريس بها عن قرب.
ألقى هايدالف حفنة أخرى من المادة الخضراء المتكتلة في الممر لتصطدم بوحش كلب مشتعل، محولة الكلو إلى جليد: "توقيت ممتاز. الممر خالٍ؛ فلنغادر من هنا".
جرى الأفرقة الخمسة في الممر وعبر الباب في نهايته، ليجدوا جثث شياطين متفحمة على الأرض.
قال هايدالف: "لا بد أنها حضرت رداً على الفوضى، لكنها وقعت في شرك موجة تطهير غريس قبل إتيان أي فعل".
سألت كيليلا: "أيرى أحد أثراً لعتادنا؟"
"لا".
"ليس أنا".
"تباً. علمت أن الأغراض ذات الاستخدام الواحد ستكون خسارة محتومة، لكن الوقاية من حالات الاعتلال مهمة".
فكرت مستري لنفسها: "هذا غير عادل. في أي لعبة، متى أُسرتِ هكذا، يُترك عتادك دوماً داخل صندوق في نهاية الممر. الشياطين يسيئون التصرف!"
"لنخرج من هنا فحسب. يمكننا القلق بشأن ذلك لاحقاً".
واصلت المجموعة الرقص، مخترقة حراساً مسوخاً وشياطين منخفضة الرتبة. ولحسن الحظ، بدت المقاومة ضئيلة. وتميل قوة المسوخ عادة للتناسب طرداً مع الحجم؛ ولم يتواجد سوى عدد طفيف من المسوخ القادرة على المرور عبر أبواب بحجم البشر وشكل تهديداً للفتيات السحريات، ومع عملية التصفية الأخيرة، لم يظهر أي شيء ملائم بعد. ولم ينجح دريوبيث في تطهير الشياطين من طباعهم الأنانية أيضاً، فألقي بواجب الحراسة على الأصغر والأضعف.
ومع غياب دريوبيث نفسه، ومنع الأبواب والممرات الضيقة الشياطين من الاستغلل الكامل لأعدادهم، انعدم أي مهدد. وهكذا اندفعت المجموعة الخس في ضوء النهار، خارجة مما بدت نفق تعدين في جانب تل. كانت الأشجار في المنطقة ميتة، والأرض رمادية وقاححة، مما جعل موقعهم قرب مركز الغابة الشيطانية، ومع ذلك، لمعت بحيرة زرقاء جميلة أمامهم عاكسة ضوء الشمس.
قالت روز: "واو، جميلة".
وقال رريلاندرل: "البحيرة الميتة. يتضح مكاننا على الأقل بذلك".
"ما العمل إذاً الآن؟"
بدأت تقول محاولة التعبير عن رغبتها في عدم قيادة المجموعة نحو فخ آخر: "أنا... لا أدري. الشياطين لا يتصرفون كما ينبغي. لا أستطيع..."
وعنفتها مقاطعة كراكن. اندفع الوحش من سطح البحيرة كملك خرافي، كتلة خبيثة من لحم رمادي لزج وبعينين حمراوين غائرتين، وتتخبط اللوامس حوله في كل مكان، محولة المياه إلى زبد.
تنهدت غريس: "يبدو غاضباً".
هتفت روز بسخرية ملاحظة كيف انتهت عشرات اللوامس إلى جذوع خضراء نازفة: "أتساءل لمَ!"
قالت غريس متبعة نظرة روز، وقد ضاقت عيناها مع إدراك الأمر ذاته: "أهذا أنت؟"
ضيقت عيناها أكثر، فتراجع بقية المجموعة غريزياً خطوة للخلف.
قال هايدالف: "اهدئي الآن..."
أعلنت غريس بصوت جليدي: "موجة النقاء"، واجتاحت موجة الضوء الأبيض الكراكن.
وتوقف تخبط اللوامس، وخفت الضوء في عيني الوحش بينما أطلق أنيناً حاداً ومتألماً. ثم بدأ ينتفخ.
اتسعت عينا روز متذكرة تأثير تعويذة غريس الجديدة على اللوامس السابقة، ولم تحظ سوى بوقة كافية لتقول "أه..."
قبل أن ينفجر الوحش. ونظراً لكبر حجمه، غطت اللزاجة الناتجة البحيرة والتل بأكملهما، ولم تنج فرقة الفتيات السحريات.
بصقت كيليلا لقمة كراكن: "أنا مسرورة للغاية لأن غريس جعلتني أتعلم سحر التنظيف".
رمشت مستري التي قذفت هذه المرة في الهواء مباشرة، بنظرات حادة نحو الأسفل: "قضت على ذلك الوحش بضربة واحدة؟ كان ضخماً! ما تلك التعويذة؟ أنوع من السحر المضاد للمانجا الإباحية؟ فعال ضد أي شيء بلهوامس؟ فلماذا تصيبني أنا إذاً؟! لا أمتلك لوامس!"
وشاهدت الفتيات السحريات يتعثرن في طريقهن نحو جزء أنظف من الغابة، لتتمكن كيليلا بعدها من فركهن سحرياً حتى انتفاء شبهة تعرضهن لعطسة تنين مصاب بحساسية الأنف.
"ومع ذلك، غريس على حق. يجدر بالمسوخ إبعاد لوامسهم عن فتياتي السحريات!"
أطلقت مستري الغاضبة [كرة نار]، وتبين أن الكراكن المسال قابل للاشتعال بصورة مدهشة. وانفجر الكراكن للمرة الثانية. dingلقيادتك فتياتك للعودة إلى ضوء النهار، ترتقي [تحول الفتاة السحرية] إلى المستوى 26.ولإشعال العالم بالنيران، ترتقي [كرة النار] إلى المستوى 6. Spoiler