كان سيد الشياطين غاضباً. قُتل عدد هائل من أتباعه، ولم يُسفك في المقابل إلا القليل من دماء البشر. تيقن أن شياطينه تتجاهل أوامره؛ فمن اللحظة التي وطئت فيها [البطلة] المشؤومة غابته، أمر بالتخلص منها، وادعَت الشياطين حدوث ذلك. لم يكونوا كاذبين —إذ لا يمكنهم الكذب، ليس أمام سيّدهم— بيد أن المانا ظلت فاسدة وملوثة برائحة البطلة المقدسة. كان ثمة ما يدعو الريبة، وعجز الذكاء الناشئ لسيد الشياطين غير المفقوس عن إدراك ماهيته.
ومما زاد الطين بلة، أن بيضته قد انقلبت ثم راحت تتدحرج في كل مكان. وافتقاراً للكلمات التي يعبر بها عن تذمره من وضعه، استشاط غضباً على عادته، فامتص المانا من الغابة حتى أصبحت جافة وأطلق كميات هائلة من الميازما، مما دفع سكان الغابة القليلين بالأصل إلى الجنون.
"اصبر"، هكذا هدأه دريوبيث.
"لقد هُزمت [البطلة]. علينا انتظار تجدد الوحوش بأعداد كافية، وحينها سنمطر أعداءك انتقاماً".
وما لم يفعله، مهما بلغ إصراره، هو التذمر من أن خطأ سيد الشياطين نفسه هو ما استدعى انتظار تجدد الوحوش، وأن الغضب المستمر لم يؤدِّ إلا إلى تفاقم الأمور عبر إبعاد المزيد من الوحوش.
"انتقام!"، هكذا وافق سيد الشياطين متمسكاً بالكلمة الأفضل فهمًا لديه.
"نم الآن واجمع قواك. ولن يطول الوقت حتى تصبح مستعداً للسوگ في هذا العالم مرة أخرى".
تنهد دريوبيث، متمنياً لو يظل سيد الشياطين غير مفقوس طويلاً بما يكفي لكي لا يفسد خططه. لقد علَم أنه ما إن يستيقظ سيد الشياطين تماماً —فور عودة ذكرياته وما يُعد عقلاً له— حتى يأمر بمقتل [البطلة]، إن اكتشف أمر أسرها. صار لزاماً غزو مكان ما قبل ذلك الوقت ونقل [البطلة] ورفاقها خارج الغابة، لإبقائهم في الخفاء. كان مؤسفاً تعذر إفساد [البطلة] بالميازما. وحتى لو أمكن ذلك، لم يرغب دريوبيث في المجازفة بأن يكون تدمير روحها كافياً لإطلاق ميلاد [البطلة]
التالية. فبعد هذه الحادثة، لا بد أن تستخدم الملوك المختلفة شتى السبل لاختيارها القادم، ولن تكترث البتة بالأمور الصغيرة كالفساد الثقافي أو الخسائر الجانبية. ولهذا السبب، لم يبدُ أنهم انزعجوا كثيراً من أمور كهذه عند اختيارها الحالي. كانت [البطلة] الحالية غير طبيعية بالمرة، وقلق دريوبيث إلى حد ما من أنه في حين تصرف أعضاء رفقائها تماماً كما وُقّع، لم تكن لديه أدنى فكرة عما ستفعله الغامضة.
أكان تجنيد الغامضة رداً عليه؟ خطوط تفكير غذت غروره حقاً، لكنها لم تكن مفيدة لشيء آخر.
"لو أستطيع فقط استبدال سيد الشياطين الأحمق ذاك"، فكر، قبل أن يعي ما يفعله ويطير مبتعداً عن البيضة المدفونة، تحسباً لأن يسمعه سيّده وهو يفكر.
قالت روز، وهي تبدو محرجة بعض الشيء رغم تقبلها لجنون ميستري دون أي خجل: "بالنظر إلى وعدك بألا تفعلي شيئاً بي، أنت تستمتعين بهذا أكثر من اللازم".
قالت غرايس: "يمكنني وضعه على الحصيرة لتلعقيه، إن كنت تفضلين ذلك".
"... لا شكراً".
خلافاً لما ادعته روز، لم تكن غرايس تستمتع بوقتها حقاً. ربما في ظروف أخرى، كان إطعام روز الحساء بالملعقة بينما يداها مربوطتان خلف ظهرها سيكون ممتعاً، وإن بدا فوضوياً بعض الشيء، غير أن الحبس في زنزانة مع الاعتقاد بأن بقية رفاقهما قد ماتوا سلب الأمر أي متعة. رغم جهودهما المشتركة، لم تنجحا في تحرير روز. لم تمنحها [مهارة تحول الفتاة السحرية] القوة لكسر قيودها، حتى بعد أن أعادت إلقاءها عدة مرات لتتقن [سلسلة التحول].
كما لم تستطع إلقاءها على روز؛ فقد أطواق الكبح حطمت السحر قبل أن تفعل التعويذة مفعولها. على الأقل أطعموهما، حيث مُرِّر الخبز والحساء والماء عبر فتحة في بابهما. تساءلت الفتاتان من أين يأتي؛ على حد علميهما، الشياطين لا تحتاج للأكل. إن وجود زنزانات جاهزة، إلى جانب الطعام، جعل الأمر واضحاً أن هذا الأسر لم يكن وليد اللحظة. طبعاً، الطعام والماء جاءا بعيوبهما، وكانت غرايس ترقب الشباك في وسط الأرضية بحذر، غير متأكدة كم ستحتمل مثانتها الممتلئة بعد.
كأنها لم تذل نفسها بما فيه الكفاية منذ مغادرة العاصمة لأول مرة...
اعترفت روز بين لقمة وأخرى: "كنت أفكر. لماذا لست مثقلة بالطوق؟".
"أتظنين أن ذلك الشيطان كان يكذب بشأن محاولة استرضائنا؟".
"ربما؟ لا يبدو الأمر منطقياً تماماً. إن كانوا يعلمون بشأن... أمم... إعجابك، فلا بد أنهم كانوا يتجسسون علينا بشكل مكثف، وفي هذه الحالة يجب أن يعرفوا أيضاً أن هذا لن يفيد. ليس هذا فحسب، بل لم محاولة استمالتك من الأساس؟ ليس الأمر وكأن التسمم بالهواء الفاسد شيء يصيب فقط أولئك الذين يرغبون في التسمم. بما أنهم يعرفون أمر تطهيرك، فإن تركك قادرة على استخدامه يبدو عكس المطلوب، ولم يشتكِ أحد عندما فعلت ذلك. إن كان الهدف هو كسبك، لكانوا وضعوا الطوق حول رقبتك بمجرد أن يتضح أنك لا تتعاونين".
"أتريدين مني أن... أوه..."
"أوه؟"
"أمم... هذا موقف أخبار جيدة وأخبار سيئة. الأخبار الجيدة؛ كيليلا وميستري، على الأقل، على قِيد الحياة على الأرجح وهما قريبتان. الأخبار السيئة؛ طالما أن ميستري حية، فلا يمكن أن يكون هناك [بطل] آخر".
"أوه. إذن، ماذا علينا أن نفعل؟"
"نواصل محاولة الهرب؟ إن كنا مراقبتين خلال رحلتنا، فلا بد أنهم يعلمون مدى قوتنا، ويكونون قد صمموا هذا المكان بناءً على ذلك. ربما السبب في تقييدك بهذه الشدة هو أنك الأفضل بيننا من حيث القوة البدنية. لكن حتى لو كانوا قد عرفوا قياساتنا، فلا توجد طريقة يفهمون بها ميستري. أحياناً أشك في أن ميستري نفسها لا تفهم ميستري. علينا فقط أن نأمل أن تتمكن من إخراج شيطان ما من صندوق جنونها لتنقلب الأية".
فكرت روز في الأمر قليلاً، قبل أن تقرر أن الحديث عنه فكرة سيئة، احتياطاً لأن يكون أحد يستمع. علاوة على ذلك، كان لديها أمور أكثر إلحاحاً للتعامل معها.
"لأحذرك فقط، أريد التبول. قد لا ترغبين في الوقوف بيني وبين المصرف".
للمرة الأولى منذ أسرهما، ضحكت غرايس.
تذمرت روز: "لماذا هذا مضحك؟".
"ها أنا أُسر على يد الشياطين، وأُحبس في زنزانة وأرتدي الأسمال، وأُستخدم كبيادقة لضمان ألا يهددهم أي [بطل] في المستقبل، وما زلت عالقة أهتم بكرامتي".
خمنت روز: "أتريدين التبول أنت أيضاً، لكنك كنت أكثر تهذيباً من الاعتراف بذلك؟".
"... ربما؟"
ضحكت روز: "اذهبي وفقط، قبل أن تنفجري".
تمددت رريلاندראל على حصيرتها وتسمرت عيناها في الفراغ بينما دار عقلها في مفرغة. تتضح لها الآن بدقة بالغة وبأثر رجعي خطط الشياطين المحكمة. ما كان للشياطين أن يعرفوا جهة قدوم رفقة البطل. الهجوم الضخم على فلينل جعل القدوم من تلك الناحية مستبعداً لكن الحدود بأكملها ظلت مشرعة. مع ذلك عرفوا حتمية المجيء ودركوا المحطة الأخيرة. الفخاخ التي واجهوها في الطريق لابد أنها أعدت في الأيام القليلة التالية لدخولهم الغابة.
غير أن تلك الزنازين ما أُعدت في أيام معدودة ولا الفخ الواقع تحت ساحة سيد الشياطين. دُبرت تلك لأسابيع خلت. وفوق ذلك جاءت معلوماتهم مفرطة الدقة. تحاشوا بعناية طهارة غرايس وحمايات هايدالف المسحورة وأطاحوا بالرفقة بأكملها دون المخاطر بشيطان واحد. باستثناء [عاصفة الشهب] خاصتها بالطبع. ما كان بمستطاعهم توقع ذلك. حتى رريلاندرا ل تفاجأت من إلقائها المهارة الأسطورية الجديدة في صحيفة حالتها مما زاد عمرها عقداً آخر.
استحال أن يحموها من ذلك ويخرجوا بلا خسائر. هناك شياطين تضحي بحياتها في سبيل النصر. أما شيطان يخاطر بحياته لإنقاذ عدو؟ أمر لا ريب فيه. لكن تصرفات الشياطين الأخيرة عمتها الغرابة برمتها حتى باتت تعجز عن استبعاد الأمر تماماً.
تمتمت لنفسها: "أنا أنظر إلى الأمور برمتها بشكل خاطئ... كفي عن التفكير بشياطين طبيعية وبادري بالتفكير من منظور جنرال عدو ذكي ومتبصر. افترضي منطقية أفعالهم. لماذا أنقذوني من تعويذتي الخاصة؟ ألهذه الدرجة أنا رهينة ثمينة؟"
قلبت السؤال بذهنها طويلاً. الجواب البسيط جاء نافياً. هي تعرف أباها. سيحزن لكنه لن يدع أسرها يعطل ما يجب إنجازه. لكنها لم تكن وحدها. رن النظام مانحاً إياها مستوى في [التحقيق] مع إدراكها الجواب.
"تباً. أنا رهينة ثمينة. ليس ضد أبي فحسب. إنهم يحاولون السيطرة على ميستري! لهذا أرادوا مني التواصل مع أبي. العالم الخارجي سيعرف أن ميستري ما زالت على قيد الحياة لعدم صدور إعلان عالمي. ظننتني فاتني الأمر بسبب فقدان الوعي... سيأتون للبحث ومنحتهم موقعاً سيئاً! كيف يعلمون بكل هذا؟ حتى لو شاركت ليليث والمهاجمون الآخرون بكل شيء قبل هلاكهم فلن يكفي ذلك."
فكرت طويلاً مسترجعة ألسنتهم المسترخية نوعاً ما خلال مسيرهم في الغابة.
"لكن ميستري كانت تراقب. ومهما بلغت براعة تسللهم ومع إطلاق غرايس لومضات الطهارة عشوائياً ما تجرأ الشياطين على الاقتراب. وحوش إذن؟ أي وحوش تملك تسللًا يكفي للإفلات من بصر ميستري؟"
كفها بضع ثوان أخرى من التفكير لتدرك أنها تطرح السؤال الخطأ مجدداً.
"لا تملك ميستري وسيلة لإسقاط [عين الروح] عبر العوائق الصلبة. كل ما احتاجوه هو وحش يتعقبنا تحت السطح. دودة عملاقة تحفر نفقاً وشيء بحاسة سمع فائقة يتتبعها ويصغي إلى كل كلمة ننطق بها. ورغم ذلك كان على ميستري سماع الحفر لولا أنها غير معتادة على الغابات ولما ميزت الصوت."
رقدت بلا حراك على شفير اليأس. أدركت معنى أسر الشياطين لميستري. الأجناس ذات الأرواح في هذا العالم ستهلك. ستهلك حقاً. ظل هناك بصيص الأمل الأخير تلك الخطوة الأخيرة. كان أمراً محسوماً أن [البطل] الخارج عن المألوف في هذه الدورة سيرتكب حماقة ما. ما بوسعها سوى الثقة بأن ذلك سيساعد لا أن يزيد الوضع سوءاً. التوت زوايا فمها بابتسامة وهي تتساءل عن الجنون الذي ستفاجئها به ميستري هذه المرة.
لم تكن مستري مدركة لكل تلك التوقعات التي يلقيها عليها رفقاؤها والشياطين على حد سواء. أخذت عدة أنفاس مجازية عميقة. حاولت أن تحفز نفسها لأمر توقعت أنه سيسبب لها عذاباً تاماً.
فكرت: "أعلم أنني وعدت ألا أكرر هذا، ولكن ارجوك لا تسلبني سرعة ترقيتي المضافة. ألا يُعد هذا طارئاً يكفي لأعبر؟".
رنّ صوت. نعم. بلى، إنه كذلك. تقدمت مهارة [التحقيق] إلى المستوى السادس.
فكرت: "حسناً، إن لم يكن هذا موافقة صريحة، فأنا لا أعرف ما هي".
خرجت من جسد كيليلا. سمحت لنفسها بالامتصاص مباشرة داخل الطوق. لقد حطمت أصفاد كيليلا بهذه الطريقة بعد كل شيء. لذا يجب أن يكون هذا الطوق عرضة للشيء نفسه. اعترافاً بالحقيقة، لم يكن انفجار قطعة معدنية ضخمة مثبة بإحكام حول عنقها أمراً مثالياً لصحتها. لكن مستري لم تكن هي التي ترتدي الطوق. كانت متصلة بكيليلا، وكان الطوق يحاول استنزافها. امتلكت مهارة [طاقة مؤمنة]. سمحت لها مهارة [امتصاص الطاقة]
بالمقاومة. خفضت بشكل هائل معدل استنزاف الطوق لطاقتها. لم يغير ذلك حقيقة أنه كان يستنزفها، وأنها لم تستطع امتصاص المزيد من كيليلا. لكن ذلك لم يكن يهم. استطاعت عبر إصبع الوادي سحب الطاقة مباشرة من قلب غابة الجان. كانت النتيجة أنها، على الرغم من الطوق، جهزت ما يكفي من الطاقة لمهارة [تحول الفتاة السحرية]. كل ما احتاجت إليه هو تفجير الطوق، والبقاء واعية بما يكفي لإلقائه، ومعالجة أي ضرر ألحقه الانفجار بكيليلا، ثم تكرار الخدعة مع هايدالف، وإنقاذ الفتيات الأخريات، والهروب، وققتل سيد الشياطين.
أمر سهل. كان صياغة الخطة بهذه الطريقة كافية لتجعلها تراودها شكوك ثانية وثالثة ورابعة بشأن خطتها، لكن الأوان كان قد فات تماماً للإلغاء. امتُصت روحها المسكينة الصغيرة كحبة غبار في مكنسة كهربائية. لم تأتِ الألم المتوقع. جزئياً، كان ذلك بسبب مهارة [احتمال الألم] التي لم تكن تمتلكها في المرة السابقة. لكنه كان يرجع في الغالب إلى حقيقة بسيطة وهي أنها نمت بشكل ملحوظ منذ ذلك الحين.
لقد مضى وقت طويل منذ لم تكن سوى كرة صغيرة من الخلايا، وتضخم شكل روحها ليطابق ذلك. ببساطة، لم تعد أصغر حجماً بالقدر الذي يكفي لتسلل عبر التعاويذ. ربما كانت جوربة في مكنسة كهربائية تشبيهاً أفضل. علقت. كان الشفط أقوى من أن تهرب منه، لكنه لم يكن كافياً لتمزيقها إلى قطع أصغر تكفي لتناسب الداخل.
فكرت متسائلة كيف من المفترض أن تهرب من شفط الطوق وتعود إلى جسدها: "لم تسر الأمور كما أملت".
حرق الأحداث