أضحت غريس تئنّ مع ارتعاش أضواء الوعي عودةً. كفت الشرارة الأولى لتجري سحراً شافياً في جسدها، مطهّرَةً إيَّاه من أيّ مخدّر عالق لتعيده إلى اليقظة التامّة. وثبت واقفةً لتجد نفسها تنظر إلى جدار معدنيّ أملس.
"أهلاً بالعِودة"، تنهّبت روز من خلفها.
"لا أظنّك قادرةً على منحِي شفاءً أيضاً؟ أشعر بسوء شديد".
استدارت غريس لتلمح روز منكمشةً في ركن ترتدي أملالاً بالية. التفّ طوق معدنيّ سميك حول عنقها وقُيّد الكاحلان بسلسلة قصيرة، لكن الأسوأ كان يداها اللتين اختفتيَا ببساطة في فتحات بالجدار خلفها، مشدودتين بإحكام حول معصميها لتظلا محصورتين في مكانهما بوضع مزعج.
"روز!"
هتفت غريس مهرولةً لتغمرها بسحْر الشفاء قبل أن تشدّ قيودها بلا جدوى.
"شكراً"، قالت روز منتعشةً قليلاً إثر زوال سمومها العالقة.
"ولا تتعبى نفسك. ظللتُ أحاول تحرير نفسي منذ أفقتُ. لا أدري لمَ أُكبّل بسلاسل بينما أنت حرّة. بل لا تحملين حتى أياًّ من أطواق استنزاف المانا هذه. ربما تتحولين وتعاودين المحاولة؟"
رفعت غريس أجفانها مستوعبةً وضعها أخيراً. كان السقف والأرضية صفيحتين من المعدن الأملس، تتوسط كلٌّ منهما شبكة. تنساب ضوء اصطناعيّة عبر الشبكة العليا من مكان ما في الأعلى. وجاءت الجدران معدنيّةً بدورها، مع ميزة وحيدة تمثّلت في باب ثقيل. بلا ثقب مفتاح أو مزاليج أو مقبض ظاهر. كان باباً صُمّم يقيناً كي لا يُفتح من هذا الجانب. حاولت إلغاء التفكير في غاية الشبكة السفلى، نظراً لميل الأرضية برفق نحوها وعدم تزويد زنزانتهما بمرافق ملحقة.
مثلت روز، ارتدت غريس أملالاً فحسب، مع انكسار تحولها واختفاء عتادها. لكن وكما أشارت روز، غابت عنها السلاسل، وأعاد النعاس ملء طاقتها من المانا تماماً.
"أين نحن؟ أين البقية؟"
سألت غريس.
"لا تسأليني. ما أفقتُ إلا قبل عشر دقائق. آخر ما أتذكره الكمين".
أومأت غريس.
"حسناً، لنخرج من هنا. من أجل الصداقة و..."
بدأت قبل أن يقاطعها صوت ثالث.
"مهلاً الآن. ألا تتحدثين قليلاً قبل الشروع في التخريب؟"
استدارت غريس لتلمح مخلوقاً مجنحاً صغيرًا تسلل بطريقة ما إلى زنزانتهما.
"غراشن!"
هتفت مطلقةً سحرها غير المكتمل فوراً لصالح الإمساك بأنفها. فتحت روز عينيها على وسعهما رعباً، ويداهما مغروستان في الجدار خلفها بلا قدرة على التحرّك للدفاع عن نفسها.
"يا للهول. قلة أدب"، ابتسم الدخيل بخبث.
"وأيضاً، خطأ".
معمعت غريس نظرتها محددةً نسق الألوان العام والقرنين الصغيرين والجناح المفرد غير الفيزيائيّ.
"شيطان"، صحّحت نفسها.
"بالتأكيد. وعلى عكسك، أنا مهذّب، لذا فكرتُ في المرور وإمدادك بمعلومة صغيرة".
عقدت غريس حاجبيها بريبة.
"آه. أهكذا حقاً ستنظرين إلى زميلتك المستقبلية؟"
"زميلة؟! لا تكوني مجنونة! لم قد أعمل معك يوماً؟!"
"أوه، ألم يخبرك أحد بأثر التعرض المطول للميازما على أي عرق ذي روح؟"
ابتسم الشيطان بخبث، ليفلج انتباه غريس نحو مدى كثافة الميازما في زنزانتهما.
"أخشى أنّه لن يتبقى لك خيار كبير. لكن لا تقلقي، توجد مزايا كثيرة بانتظارك. تلك هدية الصلح خلفك، على سبيل المثال".
ألقت غريس نظرة إلى خلفها فلم ترَ سوى روز.
"أيّ هدية صلح؟"
بصقت.
"لا تظني أنني لا أعلم. أفكار كثيرة تتصارع في رأسك عما ترغبين فعله بها، لكن كوابحك البشرية عديمة الجدوى تردعك. اتركي كل شيء خلفك وخذي ما ترغبيّن. افعلي ما تشائين. مع موت [البطل] واقتراب سحق الأراضي البشرية، لمَ تقيدين نفسك؟ ستنضمين إلى صفنا عاجلاً، لذا فحريٌّ بك الاستمتاع في الطريق. بل أظهرنا إخلاصنا بعدم وضع سلسلة واحدة عليك".
"من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة السحرية قاضية الشياطين جاسبر وايت، تحوّلي!"
صرخت غريس رافضةً احتمال الزائر أكثر، دون اكتراث بـ[سلسلة التحول] وممدّةً يدها نحو الشيطان لحظة توهجها وبدء القوة المعززة في العمل. اخترقت يدها الفراغ مباشرةً.
"عذراً، لكنني لست هنا حقاً"، ضحك الشيطان.
"سنظفر بك. تلك القوة التي تملكينها فريدة أكثر من أن تترك وشأنها، وقوية جداً. تخيلي ما تستطيع نسخة فاسدة منها فعله؟ التسلل إلى مدينة بشرية وتحويل مانا خاصتها بأسرها إلى ميازما. تباً، ستنقذين أرواحاً. كل إنسان تحولينه إلى شيطان هو إنسان لا يتوجب علينا قتله".
"وماذا، روز لا تعني لك شيئاً؟"
بصقت غريس.
"كلا. لدينا ما يكفي بالفعل من شياطين لا تجيد سوى تحطيم الأشياء. إن أردت تحويلها فامضي قدماً، لكنها لن تنفع في شيء. وكما قلت، هي ملكك بالكامل لتستمتعي بها".
واصل الشيطان ضحكاته الخافتة بينما تشوهت صورته المجسدة وتلاشت.
"كنت صامتة تماماً"، قالت غريس مستديرةً حيث تنتظر روز في الركن.
"لا تقلقي. لن أفعل بك شيئاً".
"وكأنني سأقلق حيال هذا"، ضحكت روز.
"أكرر ما أقوله لك، لست بالسذاجة التي تتخيلينها. لو ظننت أن إرادتك ضعيفة هكذا لما وطئت قدماي هذه الغرفة معك. والآن، أسرعي وأخرجانا من هنا".
"حسناً، لكن أولاً..."
ركزت غريس جادّةً في بناء المانا اللازمة.
"موجة التطهر!"
صاحت لتنفجر طاقةً مطهّرةً الميازما برمتها من المكان.
"أفضّل الموت على التحول إلى شيطان، لكن إن أمكن، لا أود فعل أيّ منهما".
وفي الأعلى، بعيداً عن مدى هجومها، لكن متابعاً أحاديثهن عبر الوحش الساكن تحت شبكة الأرضية، ابتسم دروبيث بخبث لنفسه لمدى سير خطته على أكمل وجه.
تحرّكت رريلاندرا، وهي تئنّ متثاقلة بينما زال تأثير المخدّر.
أتمتمت: "أين...؟"، بينما كانت تصارع لتنهض، وتشعر بالخمول والضعف.
ولم يساعدها أن تعويذة النادرة الملاحمية الجديدة في حالتها قد جعلتها تتقدم في السنّ بشكل ملحوظ، إذ لم يستجب جسدها المتغيّر كما توقعت، ناهيك عن التخدير المتبقّي. خانتها ساقاها تحتها، لترتدّ هَوياً إلى الأرض المعدنيّة الباردة. هذه المرة، بقيت هناك، مكتفية بالانقلاب على ظهرها لتنال رؤية أوضح. كان الضوء من الأعلى خافتاً، لكنه كشف بما يكفي عن محيطها المعدنيّ.
"سجن؟"، حدّثت نفسها.
"الملوك لا يأخذون أسرى. وحتى لو فعلوا، كيف لا أزال حيّة بعد إلقاء [عاصفة نيازك]؟ ما الذي يحدث هنا؟ كل أمر فعلوه منذ دخلنا الغابة كان خاطئاً".
تحسّست شحمة أذنها، قابضةً على قرط الاتصالات المسحور الذي ترتديه دائماً. كان لا يزال هناك؛ ولم يأخذه الملوك. كان السحر خفياً، ولابد أنه ظلّ دون ملاحظة لِحُسن الحظّ. غير أن يدها لامست المزيد من المعدن، وكشف التحسّس الأكثر دقة عن طوق ثقيل حول عنقها. وكفت ثانية واحدة من التأمّل لمعرفة غرضه. كان الشيء يستنزف مانا الخاصّة بها، تاركاً إياها عاجزة ومُسْهِماً في ضعفها. على الأقل لم يكن هناك ميازما في الهواء.
لو حُبست في زنزانة مع ميازما ينخر روحها، لما كفتها كل إنجازاتها لحمايتها إلى الأبد. ومجدداً، بدا ذلك غير شبيه بطريقة الملوك. لكي تتواجد في مكان خالية من الميازما، لابد أن الملوك قد نقلُوها خارج الغابة، وعادةً ما كانوا يكرهون مغادرة الغابة. فعّلت القرط. منعها الطوق من بدء المحادثة بنفسها، لكنها شعرت فوراً بـ[التخاطر] الخاصّ بأبيها يفرض طريقه، غازياً عقلها. سمحت له بذلك؛
كانت تعلم تمام العلم بما سيفكره، نظراً لإلقاء [عاصفة نيازك]، ولن يصدّق أنها هي من تتصل دون أن يتمكن من سبر أغوار عقلها.
"أنتِ حيّة!"
"أنا كذلك. الملوك يتصرفون بغرابة. يعملون معاً. أنا أسيرة. خارج الغابة. أنا..."
"أيقظت أخيرًا، كما أرى"، جاء صوت، فقطعت رريلاندرا الاتصال فوراً، آملةً ألا تكون قد رُئيت.
على الأقل كانوا يستعملون [التخاطر] بدلاً من التحدث بصوت عالٍ. التفتت الجنية نحو زائرها، ملاحظةً المَلِك الصغير الحائم.
"غاتشين!"
لاهثت، غامزةً أنفها بشكل انعكاسي.
"خطأ، في أمرين"، ضحك المَلِك.
"وعليّ الاعتراف، أنا خائب الأمل. أنسيتِني بهذه السرعة، أيتها الأميرة الخالدة المتكبرة؟"
"مَلِك؟"، سألت رريلاندرا، مقطبة الحاجبين في وجه المخلوق، وقامت بمحاولة ثانية، أكثر نجاحاً، للوقوف باستقامة.
كيف دخل إلى زنزانتها؟ لم يكن هناك بالتأكيد في السابق. ومع عدم وجود أثاث سوى حصيرة في أحد الأركان، لم يكن الأمر كأن هناك مكاناً للاختختباء. مرتابةً، لوّحت بيدها نحوه. لم يبد أي محاولة لتفاديها، ومضت اليد مباشرةً عبره.
"وَهْم"، أدركت.
ولا تزال خاملة بسبب قيلولتها القسرية، كانت بطيئة بعض الشيء في الاستيعاب، وعانت لترتيب أين رأت المَلِك من قبل.
"ألا تذكرين حقاً؟ هذا مزعج للغاية حقاً، كما تعلمين"، قال المَلِك، مبتسماً بخبث ودون أن يبدو منزعجاً على الإطلاق.
"دريوبيث!"
هتفت رريلاندرا، متذكرةً أخيراً أين رأت تلك الابتسامة الخبيثة من قبل.
"أرى أنك لم تنجح في استعادة جناحك".
اختفت الابتسامة الخبيثة.
"للأسف لا"، أكد.
"لكنني أخذت نصيحتك محمل الجدّ. ويجب عليّ حقاً أن أقدم لك شكري عليها".
"نصيحتي؟"
"نعم. لقد أشرتِ بدقة إلى مدى غباء الملوك. لقد انطلقتِ في هجوم مطوّل حول الأمر، في الواقع. بعد هزيمتنا الأخيرة، قضيت بعض الوقت في التفكير فيما قلتِه، وفي النهاية، كان عليّ أن أقرّ بأنكِ على حقّ. لقد حاولت فعل شيء حيال ذلك، ونظراً لوضعك الحالي، يودّ أن أعتقد أنني نجحت".
"نعم، لقد نجحت. تهانينا"، عرضت رريلاندرا، باذلةً قصارى جهدها لتلافي إظهار موجة الرعب المتصاعدة التي كانت تغمر عقلها.
ملوك أذكياء؟ بقوتهم، لو استغلوا نقاط قوتهم بالفعل، لكان العالم هالِكاً.
"ولكن بما أنك انتصرت، لماذا ما زلت حيّة؟"
"أه؟ لماต้องการ أميرة من الوادي حيّة؟ هيا، بالتأكيد يمكنك تخيل ذلك".
"لن يفاوض أبي الملوك. سيعدّني مفقودة بالفعل"، قالت رريلاندرا، متساءلةً كيف يعتزم الملوك حتى الاتصال به.
وعندها أدركت أنهم قد فعلوا بالفعل. هل تركوا قرطها متعمّدين؟
"أنت على حق على الأرجح، لكن حتى الجنيّ لا يمكنه قمع عواطفه تماماً. سيتردد. سيشك في أمره. ربما لن تكون قراراته حادة كما كانت لتكون لولا ذلك. كلا، مهما تفترضين، أعتقد أنك ستشكلين رهينة ممتازة. أقترح أن تجعلي نفسك مرتاحة، لأن هذا سيكون منزلك لفترة طويلة جداً".
ظهرت الابتسامة الخبيثة للمرة الأخيرة، وتشوهت صورة المَلِك المعروضة وتلاشت. مدّت رريلاندرا يدها نحو قرطها مرة أخرى، لتكتشف أنه لن يتصل. كان هناك شيء يحجبه. لقد علموا بشأنه بالفعل، واستخدموها للاتصال بأبيها. وبعد فوات الأوان أدركت أنه بغض النظر عما قد يمليه الحس السليم, لم يعد غياب الميازما يعني أنها خارج الغابة. لقد أعطت أباها الموقع الخطأ على الأرجح. في عمود التهوية فوق زنزانتها، انطلق العثّ الليليّ المكلّف بضمان بقائها نائمة حتى بعد أن يطهر غرايس الميازما من السجن، وقد أنجز مهمته.
كانت كيليلا آخر من استيقظ لتجد نفسها تشارك هايدالف زنزانة واحدة وقد التفت حول عنقيهما طوّاق ثخينة تلتهم المانا.
قال: "نحن... أحياء؟"
متفاجئةً بالقدر المتوقع من الدهشة حيال تلك الحقيقة.
أجاب هايدالف: "يبدو ذلك. أتسااءل لماذا؟ لقد بذلوا جهداً واضحةً لحمايتنا من [عاصفة الشهب] ثم تجريدنا من أغراضنا المسحورة. كانت كلها لتتفعّل، ومن حاول نزعها لكان قد لقي وقتاً سيئاً بحقّ."
سأل دريوبيث مخترقاً زنزانتهما: "أليس ذلك واضحاً؟ هلّا دعوتما [البطولة] الصغيرة خاصّتكم؟ إنها بحاجة لسماع هذا أيضاً."
صرخ الاثنان بتوافق تامّ وهما يمسكان بأنفهما: "غراشن!"
تذمر دريوبيث: "أحقاً؟ مرة أخرى؟ كان ذلك مضحكاً للمرة الأولى، أما الآن فقد صار قديماً بعض الشيء."
صحح هايدالف لنفسه: "أنا... أفترض أنه شيطان."
أضاف دريوبيث مقدماً تصحيحاً إضافياً: "إنه شيطان. اسمي دريوبيث، وأردت فقط أن أطل برأسي لأعتذر عن الإزعاج."
سأل هايدالف بغير تصديق، بينما امتنعت كيليلا عمداً عن استدعاء ميستري وفضلت أن تبقى آمنة وغير مكشوفة: "عن ماذا؟"
"عن الإزعاج. لم تكن هذه معركتكم قط، بعد كل شيء. لقد ألقت عليكما ملكةٌ [بطلةً]. لم تستأذنكما. ولم تعتذر حتّى عن العبث بحياتكما. والآن أنتُما عالقان في أحداث لا علاقة لكما بها. لذا، عذراً للإزعاج. لوموا الملكة لا إيانا، إن كان لا بدّ أن تلوموا أحداً. لن نؤذيكم، لذا اجلسوا هناك بهدوء إلى أن تنتهي الحرب."
بدأ هايدالف غير المصدق، قبل أن تضيق عيناه: "لن تؤذينا؟ أنت..."
ابتسم دريوبيث بتهكم: "لقد استنتجت ذلك بسرعة مثيرة للإعجاب،"
وقال غير بادٍ عليه أي إحباط حيال الحقيقة.
"نجل، نريدكم أحياء. وبما أنكم لا تبدون راغبين في استدعاء ميستري من أجلي، فرجاءً انقُلوا لها هذا؛ ليس فردٌ واحدٌ من حزبها ميتاً. طالما أنها على قيد الحياة، فسيبقون على تلك الحال. وما إن تنتهي الحرب، حتى تُطلق سراحكم جميعاً."
لم يحتاج هايدالف وكيليلا لأي تواصل ليتفقا على تصنيف هذا الوعد بوصفه مشبوهاً للغاية.
"ألا تصدقوني؟ حسناً، أعترف، سنطلب منكم التخلي عن بشريتكم لتصبحوا شياطين، ولكن ما العيب في ذلك؟ ليس الأمر كأن هناك أي طريقة أخرى للبشر ليكتسبوا الخلود. يمكنكم قضاء الأبدية معاً كعائلة. أه، ولكن ثمة شيء آخر؛ أرجو تحذير ميستري من أن هذه الزنزانة محصنة ضد [الإسقاط النجمي]. هي حرة في الطنين داخلها، لكنها ستجد أي محاولات لاجتياز محيطها مؤلمةً للغاية. وبالمثل، إن ماتت، فسيعاني أعضاء حزبها أشدّ العقوبات إيلاماً التي يمكنني ابتداعها."
بصقت كيليلا: "لم تقدموا لنا حتى أي دليل على أنهم أحياء."
"أين ظننتم أن كل الميازما قد ذهبت؟ ليس الأمر كأنني استطيع التخلص منها."
مرة أخرى، اختفت صورة الشيطان الإسقاطية، تاركة الثلاثة بمفردهم.
رأي هايدالف: "حسناً، لقد تورطنا."
"إذا كانت غرايس تطهّر الميازما، فلا يمكنها ارتداء أحد هذه الطوّاق. أيمكنها الفرار ومساعدة البقية منا على الهرب؟"
"ربما، لكن علينا النظر في... خيارات أخرى. العالم أهمّ من حزبنا الصغير."
"إذا نظم الشياطين أنفسهم فجأة، فلماذا يكون لدى [البطلة] التالية حظٌّ أوفر من ميستري؟"
"تلك... نقطة صحيحة تماماً ومرعبة تماماً."
ووافقت ميستري تماماً، التي كانت روحها تسترق السمع من قدم كيليلا، أبعد ما يكون عن طوق امتصاص المانا.
"إنهما محقان. علينا الهرب الآن فوراً. حتى لو احتجت إلى نكث وعد."