كانت ميستري تراقب בעجز فتيات السحر وهنَّ يُقذفن في الهواء كدمى خرق. لم يكن هناك فزع بعدُ، فقد أثبتت [حيوية الحواس] أنَّ أياً منهن لم تصب بأذى بليغ، ولم تكن هناك أي شياطين مرئية في الجوار بعدُ. أجل، بدا أنَّ الأرض اختفت فجأة، لكنَّ فتيات السحر كُنَّ دائماً سعيدَات بالقفز من فوق مبنًى أو مبنيين. لن تقتلهنَّ مجرد سقطة. لم كُنَّ في خطر وشيك. عوضاً عن ذلك، طارت إلى أسفل، وتفقدت الكهف الذي انفتح تحتهنَّ على أمل منحهنَّ ثانية إضافية من التحذير بشأن ما سيواجهنه.
كُنَّ في الوقت المناسب تماماً لتشهد دزينة من الأنابيب البنية البشعة تخترق الجدران والأرضية الصخرية، يبلغ عرض كل منها متراً، وتفتح أطرافها البارزة على أفواه دائرية تصطف فيها عشرات الصفوف من الأسنان.
"ديدان عملاقة..."
صرخت عقلياً إلى الأعلى. ردت روز بوابل من السيوف، لكنَّ الحطام الذي أثاره الانفجار في الهواء أثنى رؤيتها عن معرفة المكان الذي تستهدفه. أطاحت ببعض الديدان صدفة، لكن معظم ضرباتها أخطأت. لحسن الحظ، كان عدد الديدان صغيراً مقارنة بحجم الكهف، ولم تسقط أي واحدة مباشرة في أفواهها المنتظرة. كانت كيليلا الأقرب، لكنها انطلقت من درع استُدعي في منتصف الهواء، دافعة نفسها بعيداً عن الوحش المنتظر.
استطاعت الأخريات استعادة توازنهن في الهواء، عكس الفيزياء المعقولة تماماً، وهبطت كلهنَّ برشاقة. وثبت الديدان من أماكنها محاولة الغوص مجدداً في الصخر، لكنها وجدت طريقها مسدوداً بالدروع، أو انتزعتها الكروم من الهواء، أو طُعنت أو انفجرت. في ثوانٍ معدودة أخرى، صار كل شيء هادئاً مجدداً، ولم يقطع الصمت سوى صوت تساقط التراب وشظايا الصخور وهي تعود من رحلتها القصيرة نحو السماء.
"تلك كانت حيلة رائعة"، أثنت روز على كيليلا.
"ألا يعني ذلك أنك تستطيعين الطيران؟"
"ربما؟ لم أفكر في تجربة ذلك من قبل."
"أظن أنَّ لدينا أموراً أهم لنناقشها!"
صاحت غريس.
"جداً، رريلاندראל، بحق الجحيم ما الذي يجري؟!"
"أنا... ليس لدي أدنى فكرة..."
اعترفت.
"لم يحدث شيء من هذا القبيل من قبل!"
"لم تتغير مهمتنا. كيف نعثر على البيضة؟"
سألَت هايدالف.
"بافتراض أنَّ تلك المزيفة كانت بالحجم الصحيح، فإنَّ الحقيقية لا يمكن أبداً أن تكون سهلة التحريك أو الإخفاء."
"تأكل المانا وتتجشأ الميازما. ينبغي لميستري أن قادرة على..."
بدأت، قبل أن تقاطعها ميستري.
"... فوق...!"
صرخت عقلياً. نظرت المجموعة إلى الأعلى. قالت روز كلمة بذيئة. أدرك فوات الأوان أنَّهنَّ وقعن في اسطوانة شبه مثالية، أعمق من أن يُقفز خارجها. لا حواف للاختباء تحتها، ولا مخرج أيضاً. سمكات في برميل، إلا أنَّ الشياطين بدلاً من البندقية أضرمن تنفيناً.
"درع القلب!"
صرخت كيليلا، مستدعية درعاً عملاقاً على شكل قلب فوق المجموعة، ومحمية إياهنَّ من رمح اللهب بينما حاولت رريلاندראל بيأس إخراج بعض مقابض اليد على الجدران.
"إنها صخرية جداً! لا يمكنني إخراجنا!"
"دعيني!"
صاحت روز.
"مطرنة السيوف!"
اصطدم سيول من السيوف بالجدران، غارقة بعمق في الصخر. وثبت الفتيات من واحدة إلى أخرى، بينما كان درع كيليلا يرمش تحت الضغط.
"كم من الوقت تستطيع الاستمرار في هذا؟!"
تذمرت غريس.
"ألا تحتاج للتنفس؟!"
"التنانين تمتلك رئات ضخمة للغاية"، أجابت رريلاندראל.
لحسن الحظ، لم تعنِ الضخامة اللانهائية، وتوقفت التنينة بالفعل. مع عدم حجب رؤيتها بسبب الجحيم، عَنَى ذلك أن الفتيات استطعن رؤية التنينة والسماء مرة أخرى. ليست الكثير من أي منهما، بصراحة، بسبب حجب رؤيتهن بواسطة سرب هائل من الوحوش العملاقة الشبيهة بالعث، ويتساقط الغبار من أجنحتها، ليمتلئ الهواء فوق الحفرة.
"... شيطان... يمتطي تنفيناً...!"
صرخت ميستري، ملاحظة أول واحد في مهمتها. تفاعلت غريس، مطلقة موجة تطهير في الهواء. اكتسب التنين ارتفاعاً أكبر، مخرجاً إياه عن المدى.
"لا بد أن هذا هو سبب تعرضنا لهجوم من أنواع وحوش مفردة حتى الآن. لقد حافظن على مسافة كبيرة لدرجة تعذرهنَّ عن إعطاء أوامر معقدة"، قالت رريلاندראל.
"من الجيد معرفة ذلك، لكن كيف يساعدنا الآن؟!"
صرخت روز، على بعد ثانية واحدة من القفز في غيامة الغبار المشبوه.
"عث منتصف الليل. يفرزن غباراً يرسل الضحايا إلى النوم. إكسسوارات هايدالف السحرية ستحمينا."
"ليس لفترة طويلة!"
أجابت هايدالف.
"تحتاج إلى وقت لشحن طاقتها بين الهجمات. ستعمل لدقائق معدودة كحد أقصى للتعرض المستمر."
"إذن نركض. نعود من حيث أتينا!"
"... المزيد من الشياطين...!"
صرخت ميستري، ملاحظة كتل متجمدة من الميازما تقترب من الساحة عبر غبار العث.
"أين؟"
"... في كل مكان...!"
"أيمكننا حرق هذا الغبار؟"
سألَت كيليلا.
"لا. ليس قابلاً للاشتعال. نحتاج سحر الريح!"
"لا أحد منا يعرف سحر الريح!"
"العودة إلى الحفرة؟"
"سيكون ذلك انتحاراً!"
"... احذرن..."
صرخت ميستري، ملتقطة تركيزات أكبر للميازما. أمطرت دزينة من الحصى عالية السرعة الفتيات، وفشلت كيليلا في إحداث درع في الوقت المناسب. لحسن الحظ، بينما امتلكن السرعة، افتقرن إلى الكتلة، ففشلن في إحداث أي ضرر حقيقي، لكن كان واضحاً أنَّ هدف الشياطين هو إبقاؤهن محبوسات في غيامة الغبار. هدف أصبح واضحاً بمضاعفة عندما قصف التنين الثاني الأرض أمامهن باللهب، محبطاً محاولاتهن للفرار مرة أخرى.
حافظت الشياطين على مسافتها، باقية بعيدة تماماً عن مدى غريس.
"أنا آسفة"، قالت رريلاندראל.
"لقد قتُدتُ بنا مباشرة إلى فخ. لا يفترض بهنَّ أن تكون بهذه... الذكاء."
"ميستري، أهناك ثغرات، أم أننا محاطات بالكامل؟"
سألَت كيليلا، بلمحة طفيفة من اليأس.
"... محاطات..."
"ساعديني في قتل العث!"
صاحت روز، التي قضت الوقت بإنتاجية في طعن أكبر عدد ممكن، وهو شيء سيساعد على المدى الطويل، لكن على المدى القصير، في كل مرة يمزق سيف جناحاً، تنفجر غيامات غبار أغزر.
"أشعر بالمرض..."
علقت غريس، مطلقة موجة تطهير أخرى. كانت أضعف بشكل ملحوظ من سابقتها، ولم تقترب من الوصول إلى أي شياطين.
"استخدمي ماناك للعلاج. أيمكنك حمايتنا من هذا الغبار؟"
"يمكنني علاج أي تأثيرات بمجرد خروجنا منه، لكن لا يمكنني حمايتنا بينما نحن بداخله!"
بذلن محاولات يائسة إضافية للهروب، لكن زوج التنانين أحاط بهما باستمرار. وكلما حاولت كيليلا درعهنَّ من النيران، كانت الشياطين تغتنم الفرصة لإطلاق قذائف عليهن لإجبارهن على التراجع.
"لا أستطيع التحمل"، لَهِثَت روز، مترنحة بقليل على قدميها.
"انتهى الأمر..."
تنهدت رريلاندראל.
"لقد فشلنا..."
"هل ستستسلمين حقاً؟"
تنهدت رريلاندראל، ثم نظرت إلى السماوات.
"أفترض أنني أستطيع محاولة إسقاط القليل منهن معي. أسرعي، إنني أموت رغبة في التبول!"
"ما بحق الجحيم؟ أتظنين أن لديك وقتاً لـ..."
بدأت روز قبل أن تنشق السماء.
"طالما أردت تجربة تلك التعويذة"، تثاءبت رريلاندראל، وجفوناها تتدليان ليس من الغبار السام، بل من إنهاك المانا.
"ما استطعت... أبداً... تبرير... الأضرار الجانبية."
سقطت على وجهها مباشرة في التراب.
"أنا... لا أريد أن أموت"، شهقت غريس، وسحر شفائها يحارب معركة يائسة خاسرة ضد الغبار.
"جميل..."
تمتمت هايدالف، نائمة بالفعل بنصفها، متخبطة في السماء حيث فتحت ثقبة. رقعة دائرية في وسط سماء النهار الزرقاء التي كانت مرئية منها مساحة الفضاء الباردة والمظلمة، وفي وسطها، كرة من الحمر المحترق، تكبر وتسطع في كل ثانية.
"آسفة... ميستري..."
همست كيليلا، قبل أن تسقط، وتتهاوى هايدالف فوقها بعد ثانية. روز، التي كانت تحمل مستوى أعلى من [المتانة] مقارنة بأي منهما، ترنحت نحو غريس.
"علينا أن... أن..."
تمتمت. حدقت غريس فيها بعينين هلوستين، متمسكة بيأس بالوعي بمساعدة سحرها، لكنها لا تزال بقدم واحدة راسخة في أرض الأحلام.
"أنت..."
قالت، مبتسمة بسعادة.
"أردت أن أراك..."
"أفقي... افقي..."
تمكنت روز من قولها، ساقطة على ركبتيها. انحنت غريس وقبلتها على الجبين، ثم سقطت.
"ذكرى مثيرة للاهتمام للموت بها"، فكرت روز، ملقية نظرة أخيرة على السماء حيث اقتربت كرة النار المتنامية بما يكفي لتتحول إلى دزينة من النيازك، ثم انهارت، لتكون الأخيرة من الخماسية التي تسقط.
"... روز...!"
صرخت ميستري عقلياً، بلا جدوى.
"... غريس...! أمي...! أبي...! رريلاندראל...!"
لم يكن هناك رد. منيعة ضد تأثيرات الغبار لعدم امتلاكها رئات، لم تواجه ميستري مشكلات في الحفاظ على يقظتها. للأسف، لم يكن هناك ما تستطيع فعله للمساعدة.
"لمَ لم أتعلم سحر الشفاء؟ أو الانتقال الآني؟ ينبغي أن أكون قادرة على نقلهن جميعاً إلى خارج هنا! هيا، إن كانت هناك قاعدة حديدية واحدة حول فتيات السحر، فهي أنهن لا يخسرن! استيقظن!"
راقبت بعجز بينما اقتربت الشياطين والنيازك. لم تقترب كل الشياطين؛ فرّ أربعة أخماسها، هاربة من الهلاك الساقط، لكنها تطلبت واحداً فقط لإنهاء حياة الفتيات النائمات. بل بالأحرى، لم تتطلب أياً منها. أطنان متعددة من الصخور المحترقة الساقطة ستحل تلك المشكلة دون مساعدة الشياطين. هكذا تفاجأت ميستري تماماً عندما غاص زوج التنانين، متموضعتين بحماية فوق فتيات السحر. تفاجأت أكثر عندما توهج شيطان بدا وكأنّه نوع من كهنة الهياكل العظمية بميازما، مخلقاً درعاً على شكل قبة أحمر داكن فوق المجموعة بأكملها.
ألقت المزيد من الشياطين ما بدا واضحاً أنه سحر دفاعي، حامية لا أنفسهنَّ فقط من تعويذة رريلاندראל الأخيرة، بل فتيات السحر الخمس أيضاً.
"ماذا؟"
فكرت، عندما لاحظت أنَّ أحد الشياطين كان يطيل النظر إليها مباشرة.
"لكنت قلت 'سررت بلقائك'، لكنه ليس كذلك أبداً، أبداً"، قال شيطان ضئيل، وهو شيء شبيه بجنية شريرة بجناح أسود واحد، بينما تحول النيزك الأول إلى شهاب.
توقف الشياطين بينما مرَّ الدوي الهائل، بينما كانت ميستري المذهولة تحدق في حيرة. تم فتح الإنجاز: [قاتل الوحوش VI].
"سأقدر ذلك لو نمتِ الآن"، تابعت، في الاستراحة القصيرة قبل أن تصطدم طن أخرى من الصخور بالأرض.
لجهد مفعم بالحيوية، وإن كان بلا فائدة، يتقدم [الصاعقة] إلى المستوى 6 و[كرة النار] إلى المستوى 5. إذ لم ترَ أي فائدة في الهروب مجدداً إلى كيليلا بدلاً من الموت هنا والآن، ألقت ميستري بكل ماناتها في تعاويذها، بلا أي تأثير على الإطلاق. تجاهل الشيطان الضئيل سحرها ببساطة، غير مبدٍ أي حروق كنتيجة لذلك.
"غير متعاونة جداً"، تنهد الشيطان قبل رفع يد، ومليء عالم ميستري فجأة بألم شديد مثل عندما قطعت رباطها للمرة الأولى.
غير قادرة على تحمله، فرّت بيأس مجدداً إلى كيليلا، لاجئة إلى جنينها، حيث انقطع الألم فجأة. للبقاء بوظيفة في مواجهة ألم مضعف، يتقدم [المتانة] إلى المستوى 29.
"يا للهول، ما الذي كان يفعله الشيطان لتسبب عذاباً كهذا عبر [احتمال الألم]"، فكرت ميستري.
"أو، الأهم من ذلك، لماذا أنقذوا الفتيات من تعويذة رريلاندראל؟ ألا يحاولن قتلنا؟ ما الذي بحق الجحيم يجري؟"
في فلينيل، اقتحم رسول باباً، متجاهلاً الحراس المعترضين. رفع [الملك] ومعاونوه رؤوسهم.
تنهّد قائلاً: "أحياناً، أتساأل لمَ أتكلف عناء الأبواب. ولست متأكداً تماماً مما أدفع أجره لأولئك الحراس أيضاً. حسناً، ما الأمر؟"
"يفيد مرصدونا بإلقاء تعويذة [عاصفة نيزكية] في منتصف الغابة الشيطانية!"
هوى [الملك] على كرسيه، إذ رفضت ساقاه حمل وزنه فجأة.
وهمس: "... يا للهول."
ودار مشهد مماثل في وادي ميليرن. وحين كان [عاهل الوادي] مشغولاً بقراءة تقرير عن محاولات الزيكريين تعلّم شكل قابل للاستخدام من [تحول الفتاة السحرية]، قاطعه رسول يطرق بابه. تلقى الرسالة بأدب، وأشار إلى عدم وجود إشعار عالمي بشأن مות [بطل]، وأعطى التعليمات بالحفاظ على المراقبة، وأصرف الرسول. كان يتطلب الأمر مراقبة شديدة الكثافة لملاحظة الخيط الرفيع من الدم المنساب على أصابعه، إذ قبض كفيه بقوة تكفي لتغرس أظفاره في راحته.
وفي أماكن أخرى، تلقى ملوك وقادة آخرون الأنباء. ودون تورط أبنائهم الشخصي في النزاع، كانت المشاعر أقل، لكن الخوف ظل طاغياً. وصدرت الأوامر بمضاعفة المراقبة على الغابة، واستدعاء الاحتياط والاستعداد للحرب. لقد عرف الجميع معنى إلقاء [عاصفة نيزكية]؛ تعويذة ملحمية نادرة مبالغ في تصويرها، بمدى أقل بكثير من مساحة تأثيرها. حتى إن وصف التعويذة لم يذكر كيف تتحول كلما ارتفع مستواها.
لم يكن هناك أي جدوى حقاً. حرق الأحداث