رنين لإحداث ثقب في حشرة.
[صاعقة البرق]
ترتقي إلى المستوى الرابع. استخدمت مستري مهارة [التعاطف] لبث إشعاع ذهني مفعم بالسعادة بينما هوت حشرة الدبابير العظمية المتفحمة من الهواء, لتصطدم بأرض الغابة الفاسدة بصوت مكتوم.
هتفت روز: "رمية موفقة".
كانت ريلاندرا أقل حماسة.
تنهدت قائلة: "هناك خطب ما".
"ما الأمر؟ هل ستتذمرين بأننا لا يجب أن نرى وحوشاً بهذا الضعف في عمق الغابة؟"
ارتجفت كيليلا قليلاً وهي تتذكر لقاءها الأول مع دبابير العظام. لم تكن تعتبرها ضعيفة البتة في ذلك الوقت.
أجابت ريلاندرا: "لا. حسناً، هذا صحيح أيضاً، لكنه ليس محل قازقي. يمكننا تفسير التوزيع الغريب للوحوش بأن الغابة لم تعود بعد إلى حالة التوازن منذ الهجرة الأخيرة. ما يثير قلقي حقاً هو أننا لم يصادفنا شيطان واحد، رغم أنه لم ترد أي تقارير عن انضمام الشياطين إلى الهجوم على فلينل. أين هم؟"
"في مركز الغابة؟"
"هناك يعيشون عادة، نعم، لكن لا بد أنهم يعلمون بوجودنا. بما أنهم سافروا طوال الطريق إلى عاصمة فلينل لمهاجمتنا، فلماذا يتجاهلوننا الآن وقد أصبحنا هنا، في غابتهم؟"
سأل هايدالف: "أتشكين في وجود فخ؟ كمين واسع النطاق؟"
"هذا... لن يتطابق مع سلوكهم السابق. الشياطين فرديون بشكل مدمر لأنفسهم. إنهم لا يعملون معاً. في كل دورة سابقة، هاجموا واحداً أو اثنين في المرة الواحدة. أحياناً ثلاثة أو أربعة، ولكن أبداً أكثر من ذلك. ومع ذلك لا يمكنني التفكير في أي تفسير آخر."
سألت غريس: "أتريدين القول إننا سنُهاجم من قِبل مئة شيطان دفعة واحدة؟"
"لا أعلم. كل خبرتي عديمة الفائدة هنا. لم يحدث قط أي شيء يشبه هذه الدورة."
اقترحت روز بتفاؤل مفرط لا مبرر له: "ربما هم خائفون فحسب؟"
لم يرد أحد. واصلت المجموعة التقدم بحذر. استطلعت مستري الطريق أمامهم، لكنها أخفقت في العثور على أي شيء، واستمرت المجموعة في الاقتراب من قلب الغابة. أصبح الميازما أكثر كثافة، محتفظاً بكتلة مادية ملموسة، وكأن المجموعة تشق طريقها عبر حساء كريه الرائحة لا عبر الهواء، ولكن بغض النظر عن مدى سوء الأمر، فبين الإنجازات وقدرة غريس على تطهير المكان عند الحاجة، لم يكن الأمر خطيراً.
واصلت الوحوش هجماتها الفردية، حديثة التكون وغير ذي خبرة. ولم يظهر أي شيء ذو رتبة عالية بشكل خاص، إذ لم تكن المخلوقات كالـتنانين تمتلك الوقت الكافي للتشكل. رنين لنجاح مهام الاستطلاع، [عين الروح] ترتقي إلى المستوى الثاني والأربعين و[الإسقاط النجمي] إلى المستوى الخامس والعشرين. لقد كان الأمر، على قدر ما يمكن لنزهة في منتصف غابة الشياطين أن تكون، هادئاً. وهي حقيقة لم تؤدِ إلا إلى زيادة قلق ريلاندرا.
ولذا، بعد الليلة الثالثة التي لم يُزعج فيها نومهم قط، أشارت للجميع بالانتظار بينما كانوا يزمّون أمتعة معسكرهم.
"نحن على بُعد مسيرة نصف يوم من سيد الشياطين، وما زلنا لم نقابل شيطاناً واحداً. لا نمتلك القوة للتعامل مع هجوم شيطاني واسع النطاق. علينا أن نقرر ما يجب فعله."
"ماذا يمكننا أن نفعله؟ ليس أمامنا سوى الثقة بأن تنقية غريس قادرة على التعامل معهم، كثروا أم قلُّوا."
"حقاً. خياراتنا قليلة. حتى لو ألغينا مهمتنا، يجب علينا القضاء على سيد الشياطين في مرحلة ما؛ سنكون قد أخرنا المواجهة فحسب. كل ما يمكنني اقتراحه هو أن نحاول التحرك بهدوء، على أن تتولى مستري كل عمليات الاتصال تخاطرياً. سأستخدم [التخفي] وأستطلع الأمام. ليُبقِ الجميع أعينهم مفتوحة، مع تفعيل كل حواسكم، الباطنية منها أو الطبيعية."
وهكذا بدأت المجموعة مسيرتها الأخيرة. راقبت مستري بحذر أي شيء غير متوقع بمجموعة فرعيات [عين الروح] الخاصة بها، لكنها لم تلمح شيئاً البتة. على الأقل، إلى أن اختفت روح ريلاندرا —الواضحة جلياً عبر مهارة [التخفي]— فجأة، وكأنها امتُصت داخل الأرض.
"... فخ...!"
رنين لصرخة نفسية، [التخاطب] يرتقي إلى المستوى السابع عشر. اتخذت المجموعة وضعية القتال فوراً بينما حلقت مستري متقدمة للأمام، لتكتشف سبب عدم رصدها لأضعف آثار المانا. لقد خطت ريلاندرا في فخ حفرة بسيط وغير سحري. كانت ريلاندرا تكافح في القاع، متشابكة داخل شبكة حبال وُضعت ظاهرياً عبر الجزء العلوي من الحفرة.
"... أأنت بخير...؟"
أطلقت ريلاندرا صوتاً يشبه فحيح الأفعى متأثرة بالذعر ومتجاهلة قاعدتها الخاصة بشأن الاتصال التخاطري حصراً: "أخرجوني الآن!"
حتى لو كان بإمكانها الإرسال لمستري، ظلوا مقيدين بسرعة مستري.
بدأت أطراف رؤية مستري تومض بألوان رمادية، وقررت أن «الآن»
هو الوقت الأمثل حقاً للإنقاذ، فألقت [صاعقة برق] دقيقة على الحبل بينما كانت تحاول تحرير ريلاندرا دون إحراقها أو صعقها بالكهرباء. رنين لعملية إنقاذ لافتة للنظر، [صاعقة البرق] ترتقي إلى المستوى الخامس. تَكَثَّف الوميض الرمادي، وظهر سرب من دبابير العظام، وهو ينحني عبر الهواء بين الأشجار الميتة. بين كل الأشجار؛ كانت الفتيات محاصرات تماماً. جاءت صيحات من الأربع الأخر بينما أطلقت دبابير العظام إبرها، مهاجمة من كل اتجاه دفعة واحدة.
انطلقت كيليلا إلى العمل، متصدية بمفردها لأكثر من نصف المقذوفات. صدت روز المزيد، مبارزة إياها من الهواء، بينما اضطر هايدالف وغريس إلى المراوغة. حتى مع صد معظمها أو مراوغتها، أصابت القليل منها الفتيات، لكن تم صدها بأمان بفضل تعاويذ هايدالف الواقية. مع التعامل مع موجة المقذوفات، بدأت كيليلا تحطم الوحوش، بينما أطلقت روز سيوفاً دقيقة كمقذوفات عليها وألقى هايدالف حجارة متفجرة.
دُمِّر السرب في ثوانٍ. لم تكن غريس عاطلة عن العمل أيضاً.
صرخت: "بنور قلبي، سأطرد كل الشرور. موجة التنقية!"
منفتحة بأقوى موجة تمكنت منها حتى الآن. في ميازما قلب الغابة الأكثر كثافة، لم تقطع مسافة طويلة، لكنها خلقت مع ذلك فقاعة بحجم معتبر من المانا النقية حول الفتيات الساحرات الأربع، وأثبتت عدم وجود شياطين غير مرئية بالقوارب. واصلت مستري محاولاتها لفك تشابك ريلاندرا، محررة إياها من الشبكة أخيراً.
"لم أر قط شياطين تنصب فخاخاً في الغابة من قبل"، هكذا همست بصوت يشوشه الرعب.
وبعد ثانية من التفكير، قفزت أولاً خارج الحفرة، ثم إلى أغصان أقرب شجرة. قفزت من قمة شجرة إلى أخرى عائدة إلى الباقيات، لكنها ظلت مختبئة في الشجرة.
همست كيليلا: "مستري؟ أين أنتِ؟ نحتاج للتحدث."
عارضت غريس: "لا وقت لبطء [التخاطب]. ماذا نعل الآن؟"
اقترحت روز: "علينا الركض نحو سيد الشياطين. الوصول إلى هناك وتدميره قبل أن يتمكنوا من رد الفعل."
أشارت مستري: "... فخاخ حفر... ... أمسكت بريلاندرا..."
شحب وجه روز.
"لم يكن ذلك هجوم وحوش عشوائياً؟"
سألت غريس: "أين ريلاندرا؟"
"... فوقكن..."
تواصلت ريلاندرا تخاطرياً، دون إحداث صوت قد يكشف موقعها، تاركة مستري لتمرير الرسالة: "... ليس عشوائياً... كثير جداً... لدرجة... أن تظهر منذ..."
قال هايدالف: "لقد كانت وحوشاً يسيطر عليها شيطان منذ ما قبل الهجوم على فلينل."
ردت مستري وثلاثي التحقق: "... لا شيء... أراه..."
مع تنقية الميازما في المنطقة، كان ينبغي لأي خيوط رقيقة من الميازما يتركها شيطان أن تكون واضحة. الاختفاء سيتطلب تخفياً يتجاوز تخفي ليليث. ويتجاوزه بشكل كبير، بالنظر إلى أن مستري قد طوّرت مهارة [عين الروح] منذ ذلك الحين.
اقترحت روز: "استمروا، بحذر. أكسروا غصناً من شجرة وانقروا أينما كنا على وشك الخطو؟"
هتفت غريس: "سنتحرك ببطء شديد!"
"أي خيار لدينا؟ أن نركض بعماء في كل فخ نصبته الشياطين؟ ما زالوا لا يبدون راغبين في الهجوم. لعلهم كانوا يأملون أن تطاردنا تلك الوحوش نحو الحفرة؟"
"إذن لماذا هاجموا من كل اتجاه؟ كان يجب أن يأتون من الخلف فحسب."
قال هايدالف وهو يلتقط غصناً طويلاً رقيقاً: "هيا، لا يمكننا إبادة الوقت. لننطلق."
تحركت المجموعة قدماً، حافرة أخدوداً في التربة أمامهم. كانت هناك المزيد من الحفر حقاً، ولم يمضِ أن تجاوزوا عدداً منها حتى دوى زئير عالٍ من الخلف.
تنهدت روز بينما اندلعت مجموعة من ثلاثة تنانين أرضية محطمة طريقها نحو المجموعة: "إذن فهم الآن سيطاردوننا نحو الفخاخ."
مجموعة كانت أقوى بكثير وأفضل استعداداً مما كانت عليه في لقائها الأخير مع تنين أرضي.
أمر هايدالف وهو يسحب حجارة ناعمة مستديرة من خاتم تخزين: "اثبتوا في مواقعكم. سنقتلها قبل أن تصل إلينا."
صرخت روز مطلقة موجة من السيوف بدقة متناهية على عيون الوحوش: "خططكم الشريرة تنتهي هنا! مطر السيوف!"
وبينما كانت تهاجم ورؤوسها تتأرجح، أخطأ نصف السيوف على الرغم من الدقة الاستثنائية، لكنها اخترقت هذه المرة حرابها. تلتها حجارة متفجرة، يتردد صدى الانفجارات العالية في جميع أنحاء الغابة بينما تفجرت قطع من الحراشف واللحم من المخلوقات. سقط أحد الوحوش بينما واصل الاثنان الآخران هجومهما، محطمين الأشجار وممطرين أوتاداً حادة من الخشب الميت على المحاتين. تجاهلت كيليلا ذلك، واثقة في تعاويذ هايدالف لصد الخشب المجرد، وركزت بدلاً من ذلك على منع التنانين من الوصول إليهم.
حواجزها، مجتمعة مع اندفاع مفاجئ لنمو النباتات، تسببت في تعثر الثاني وسقوطه، تاركاً بزخمه أخذاً واسعاً في الغابة، قبل أن ينتهي أمره بحجر متفحر آخر استهدف رأسه. شق الثالث طريقه باجتياح، محطماً حوايج كيليلا ومتجنباً كروم ريلاندرا. ويا للأسف، لم تكن الفتيات الساحرات وحدهن من أصبحن أقوى. لم تكن هذه التنانين مقيدة بأوامر زيفيلب الحمقاء، ولوح الأخير نحو المجموعة بمخلب بحجم عربة.
طير سيف دقيق الإصابة نحو عين، مخترقاً إياها ومرتطماً بالدماغ خلفها، لكن المخلب لم يتوقف، إذ لم يكن بحاجة لإدخال إضافي من التنين المفصول الدماغ لمواصلة تأرجحه الثقيل.
صرخت كيليلا مستدعية درعاً آخر على شكل قلب في طريقه: "درع الحب!"
فشل المخلب في تحطيمه وارتد، وسقط التنين الأخير ميتاً.
همست: "لنمضِ"، وبدأت المجموعة مرة أخرى تتحسس طريقها وسط الحفر.
موجات أخرى من الوحوش هاجمت وتم صدها، ولم تنجح أي منها في إلحاق جرح واحد بالفتيات الساحرات، ومع ذلك لم يظهر شيطان واحد.
سألت غريس: "كم بقي من المسافة؟"
لم يرد أحد.
"ريلاندرا؟"
ما زال لا يوجد رد.
كررت مستري، القادرة تماماً على رؤية القزمة تتحرك من شجرة لأخرى فوقهن: "... ريلاندرا...؟"
على الرغم من بقائها مختبئة، محاولة تجنب إعطاء موقعها لأي شخص، إلا أنها كانت تقوم بدورها في المعارك، مستدعية الكروم من مسافة بعيدة.
أجابت: "... ما هي... خطتهم...؟"
"... وحوش...؟"
"... لا... الاستنزاف... اسألي هايدالف... عما إذا كانت التعاويذ... ستصمد..."
كررت مستري السؤال. أجاب مستخدماً مهارة [المتبادلة]
الخاصة بمستري لمشاركة المعلومات الحساسة، بدلاً من التحدث بصوت عالٍ: "... نعم... لقد استخدمت... خمساً فقط... من الدروع الأساسية... ولم أستخدم شيئاً... أقوى..."
فكرت مستري في الموقف بنفسها. من الواضح أن ريلاندرا تفاجأت تماماً بسلوك الشياطين، لكن مستري افتقرت إلى آلاف السنين من الخبرة حول كيف يُفترض بهم التصرف، وبالتالي افتقرت إلى التحيزات ذاتها. كما أنها افتقرت لأي نوع من التدريب العسكري أو المعرفة المحلية. استخدام موجات من الوحوش لاستنزاف أدواتهم الواقية بدا أمراً معقولاً بالنسبة لها، إن لم تكن الشياطين تعلم أن لديهم الكثير.
استنزاف من نوع مختلف، عبر استدراج الفتيات الساحرات إلى معركة جارية تستمر حتى ينهار الجميع من الإرهاق، سيكون خياراً آخر، ولكن إن كان الأمر كذلك، فما كان ينبغي لهم الانتظار حتى يصبحوا قريبين جداً من سيد الشياطين. كانوا على بُعد أقل من ساعة، حتى مع سرعتهم المنخفضة، ولا يزالون بلا أي علامات على وجود شيطان واحد. افتقاراً لأي خيارات أخرى، واصلوا التقدم، محاربين مجموعات من الوحوش حتى ظهرت ساحة سيد الشياطين للعيان، متكتلة في كتلة سوداء بيضاوية الشكل تعلو فوق الأشجار.
رنين لإلغاء قفل الإنجاز: مخضرم الفساد. سألت مستري بارتباك بينما اقتربن منها ومنحتها عين الروح [Soul's Eye]
رؤية جيدة: "... هذا هو... سيد الشياطين...؟"
هتفت روز: "تساؤلات أقل، وتفجير أكثر!"
كانت غريس متقدمة عليها بخطوة، منتصف الطريق بالفعل في إلقاء موجة التنقية الخاصة بها. تدحرجت عبر الساحة، مصطدمة بالبيضة ومطهرة الميازما برمتها.
سألت: "هل نجح الأمر؟"
واصلت مستري بارتباك بينما كانت حواسها الباطنية قادرة على الرؤية مباشرة عبر القشرة: "... إنه ليس... حياً...؟"
لم تكن خيوط الحيوية مرئية بداخلها.
هتفت روز معتبرة ذلك إعلاناً للنصر: "نعم!"
نعم، قواعد كونك فتاة ساحرة صالحة تعني أنه لا يمكنهم قتله عمداً دون استفزاز، لكن بالكاد كان ذنبهم إذا مات من طلقة واحدة لقدرة غريس.
"... لا... لم يكن... حياً قط..."
كانت ريلاندرا هناك فجأة، متخلية عن [التخفي].
صرخت: "هايدالف! اقصفه!"
فعل ذلك، مفجراً ثقباً في جانب البيضة. انتشرت الشقوق في بقيتها، وتحطمت البيضة بأكملها بصوت عالٍ متراجعة في كومة من الشظايا. هبطت بضعة أجزاء من الحطام الأسود أمام الفتيات. بدت خشبية بشكل مريب. في الواقع، تشبه تماماً الأشجار السوداء الميتة.
سألت روز: "ماذا؟ لا تخبريني أنه فَقَس بالفعل؟!"
تلعثمت ريلاندرا المندهشة تماماً: "ل... لا... لقد نقلوه. البيضة موجودة دائماً هنا، في هذه الساحة، لكنهم نقلوها! لقد صنعوا واحدة مزيفة!"
بدور سيد الشياطين في دورات المانا والميازما في الغابة، لم يكن تتبع البيضة أمراً صعباً، لكن فكرة أنها ستضطر للقيام بذلك لم تخطر ببال القزمة قط. حتى عندما اتضح أن الشياطين يتصرفون بشكل غير طبيعي، لم تتوقف أبداً لتفكر في أن البيضة قد لا تكون هنا. آلاف السنين من التحيزات لا يُتغلب عليها بسهولة. للأسف، لم تمنح فرصة لإعادة تقييم نظرتها للعالم، لأنه في تلك اللحظة، انفجرت الساحة بأكملها.
مفسد الأحداث