تذمرت روز وهي تنكمش داخل كيس النوم: "لماذا يجب أن تكون هذه الغابة بهذا الحجم؟"
أشارت غريس التي كانت تتموضع بقرب روز بشكل مثير للريبة ولكنها امتلكت كيس نوم خاصا بها على الأقل: "إنها تحيط بثماني دول مختلفة. هل أردت عبورها مشيا في يوم واحد؟"
"أظن لا. الأمر مزعج فحسب."
"فقط نامي. أنت في الحراسة الثانية ليلة الليلة."
تكوّرت روز وأغمضت عينيها مع مزيد من التذمر غير المفهوم. رغم توبيخها لروز بسبب عدم النوم، بقيت غريس مستيقظة تماما، وإن لم يكن ذلك خيارها تماما بالكامل. تعني خواتم تخزين هايدالف أن المجموعة لم تكن تسافر بخفة كما يتطلب الأمر لولا ذلك، لكن لم يكن الأمر كأن بإمكانه إخراج قصر مجهز بالكامل مع طاقم خدم متطابق منها. لقد امتلكتا خيمة كبيرة وكانتا تنامان على حصائر سميكة مع أكياس نوم دافئة ومبطنة بكثافة، لكن ذلك لم يغير كثيرا من حقيقة وجودهما في منتصف غابة تعج باليا الشياطين.
كانت غير مرتاحة، والحصيرة غير كافية مقارنة بالأسرة الناعمة التي اعتادت عليها. ألمت ساقاها من كثرة المشي وتورمت رجلاها وتقرحتا، لكن شفاءهما بالسحر يعني أنها لن تعتاد على ذلك أبدا. انطلقت أصوات غريبة لا يمكن تحديدها من الخارج. بدت فكرة النوم مثيرة للسخرية. اقترحت حاجزا يحجب الصوت على هايدالف، ولم يحتاج هو إلى نصيحة روز أو رريلاندرا ليوضح لما سيكون ذلك فكرة سيئة للغاية.
لقد سمحا لها على الأقل بتطهير الأبخرة السامة من المنطقة —فوجود ميستري يعني أن محاولة الاختباء من الشياطين بلا جدوى— لذا لم يكن طعم الهواء سيئا قدر الإمكان على الأقل. أغمضت عيناها على أي حال، باحثة عن نوم مراوغ. في هذه الأثناء، كان هايدالف في الحراسة الأولى، متأكدا من عمل شبكة حواجزه بشكل صحيح.
سأل بينما تفعّلت مهارة [كشف التجسس]: "أتريدين شيئا يا ميستري؟ كنت تحومين حولي طوال المساء."
أرادت ميستري شيئا بالفعل، لكن صياغة الكلمات حول سؤالها أثبتت أنها صعبة. لقد انتهى بها الأمر مشتتة بسبب الأصوات أيضا، ناظرة إلى صرير أغصان الأشجار المتأرجحة البني، وفرقعة نار مخيمهم الحمراء ووميض التربة الأخضر غير المفهوم.
"... في وقت سابق... تحدثت... عن... الاعتياد... على الفساتين..."
رنين جملة مثيرة للإعجاب أخرى. تتقدم [التخاطر] إلى المستوى السادس عشر. تجمد هايدالف فورا.
تلعثم ناسيا أنها لم تسمع شيئا بالتأكيد: "ك... كيف سمعت ذلك؟"
"... آسفة... أتساءل فحسب..."
"لا، لا بأس. هذا ما أحصل عليه عندما أتذمر بصوت عال. لقد حصلت على مهنة جديدة. لا أعرف لماذا؛ فليس الأمر كأنني أمتلك أي سبب أو رغبة لخسارة [سحر الماستر]، على عكس الثلاثة الآخرين."
"... أه... خطئي..."
"لا تذهبي محاولة تحمل اللوم عن كل شيء يا صغيتي. بعض الأمور تحدث فحسب."
ألقت ميستري نظرة مزدوجة سريعة على كلمة «صغيتي»، ولكن كيف من المفترض بأب أن يشير إلى طفله في هذا السن؟
لم ينشأ هذا السؤال عادة.
قالت بدلا من ذلك: "... لا... تأثير... [مرشد ريادة]..."
"حقا؟ كيف ذلك؟"
قضت ميستري وقتا ما في قراءة الوصف بصوت عال.
"آه، أفهم. لقد كان ذلك لأنني كنت أنفذ مهمة كبيرة ومهمة معتمدة على [تحول الفتاة السحرية] إذن. ليس خطأك مع ذلك."
"... ما... هو...؟"
قضى هايدالف الذي افتقر إلى أي نوع من تعاويذ الترجمة، وقتا ما في المقابل في خدش الكلمات الإنجليزية [الساحرة السحرية] في التربة. بقت ميستري صامتة.
سأل: "سيء إلى هذا الحد، ها؟"
تمكنت في النهاية دون معرفة ما يجب قوله حقا: "... ما زلت... ساحرا..."
"نعم، أتخيل أن الأمر كذلك. باتباع النمط، أظن أنني إن طلبت من كيليلا ترجمة، لردت "ساحرة أنثى صغرى تحارب الشر باستخدام قوى التحول السحرية للصداقة"."
امتنعت ميستري مرة أخرى عن الإجابة.
نظر دريوبيث إلى قواته المحتشدة، مؤوما باكتفاء. الشياطين التي أصرت على مهاجمة مجموعة البطل واحدا تلو الآخر أو اثنين (بدءا بالأضعف بالطبع)، قد جُهِزت عليها جرعة من الفطرة السليم. نعم، كانت خطط السيد المفضلة —فقد استمتع الأحمق برؤية إلى أي مدى يمكن أن يصل [البطل]— لكن ذلك لم يعني أنها كانت خطة جيدة. كان أفضل بكثير الهجوم دفعة واحدة. بهذه الطريقة، قد تتاح لهم فرصة حقيقية للنصر.
لكن «الفرصة»
لم تكن جيدة بما يكفي، وهكذا استمرت الاستعدادات. وُضعت الوحوش التي وُلدت حديثا، أو التي نجحت الشياطين في إبقائها تحت السيطرة عبر التدافع، بعناية. ونُصبت الفخاخ. وبالقرب من بحيرة ميتة وكبريتية، وضعت مجموعة من الشياطين اللمسات الأخيرة على أهم جزء في المؤامرة. كان الاضطراب في أبخرة الغابة ملموسا لهم جميعا الآن. لم يحتاجوا إلى ليد الشياطين ليصرخ بشأن إمدادات طعام ملوثة.
كان [البطل] في الغابة، وكانت قادمة. يومان آخران، وسيُحسم الصراع.
قال هايدالف بصوت خفيض وهو يهزّ روز بلطف: "هيا، دورك في حراسة النوبة".
أطلقت روز أنيناً وجرّت نفسها صامتة من حقيبة نومها لتترنّح إلى الخارج حيث حاولت أن تدلك النوم عن عينيها.
تمتمت لنفسها بشكوى: "أشعر وكأنني لم أنم سوى عشر دقائق. أكره نوبات الحراسة. إنها مملة دائماً. مستري، أأنت هنا؟"
لم يجبها مستري. لقد عاد بالفعل إلى كيليلا رغبةً منه في أن يكون بكامل نشاطه لليوم التالي.
سأل صوت آخر: "يبدو أن الأمر ليس كذلك، ولكن أأفي بالغرض بدلاً منها؟"
سألت روز بذهول: "غرايس؟ لم أنت مستيقظة؟"
هزّت [الأميرة السحرية]
كتفيها وقالت: "لم أستطيع النوم".
"... ستعانين غداً".
"أعلم، ولكن ليس وكأن لدي أي رأي في الأمر".
ضحكت روز بخفة وقد أيقظها الحديث أكثر: "أنت مدللة للغاية. لقد نزلت في نُزُل ذات أسرّة أسوأ من هنا".
غرق الاثنان في صمت بينما كانت روز ترمق محيطهما بعناية وغرايس تائهة في أفكارها.
سألَتْ بعد حين: "أكنت جادةً بشأن سعادتك في خوض المغامرات معي؟"
"هاه؟ بالطبع!"
"لماذا؟"
رَمَشَتْ روز.
"ماذا تعنين لماذا؟ ولماذا لا؟"
"لقد نعتّني للتو بالمدللة. لا أستطيع النوم هنا على الرغم من معدات هايدالف و تعاويذه التي تصنع بيئة تخييم جيدة نوعاً ما، فما يجعلني أظن أنني سأتدبّر أمري مغامرةً بدوام كامل؟"
هزّت روز كتفيها وقالت: "ستعتادين على الأمر. علاوة على ذلك، أراهن أننا مع كل المستويات التي كسبناها مؤخراً، يمكننا تحمل تكاليف نُزُل أغلى ثمناً".
"أترين ذلك؟ نظراً لوفرة مواد الوحوش في فلينيل في الوقت الحالي، أتوقع أن تتعرض أجور المغامرين لضربة قوية للعقد المقبل أو نحو ذلك".
عَبَسَتْ روز إذ لم تكن قد نظرت من قبل في الآثار الجانبية التي قد تحدثها مليون وحش تندفع نحو حتفها على مهنة المغامرة.
وتابعت غرايس: "ماذا عن العكس؟"
"ماذا تعنين؟"
"أعني، بدلاً من أن أصبح مغامرة، ما رأيك في الانضمام إلى المجتمع الراقي؟ الكثير من الرقص، وفساتين أكثر مما يمكنك عدّه، وسيحظى الأمر بفرصة الاختلاط بأعضاء الفريق الآخرين أكثر. قد تتمكنين حتى من الصراخ في وجه أبي مجدداً".
ضحكت روز بخفة: "لا شكراً. لا أظن أنني قد أعتاد على ذلك أبداً".
تنهّدت غرايس: "ربما أنت محقة. شخص ساذج مثلك سيُؤكَل حيّاً".
"هيا!"
وجاء دور غرايس لتضحك.
كررت روز: "هيا!"
اعتذرت غرايس: "عذراً. لكنك تعلمين أنني محقة".
"... ربما".
عاد الاثنان إلى الصمت.
قالت روز بعد حين: "تعلمون، لست بالساذجة التي تظنينها".
"هاه؟"
"قد لا أملك أدنى فكرة عن كيفية التنقل في عالم النبلاء، لكن لدي عيون، ولست بارعةً في التخفي تماماً".
كررت غرايس بذعر: "هاه؟! "أنتِ بالمقابل، لا تدري ما تفعلين". هَتَفَتْ غرايس غير متأكدة تماماً من متى انقلبت الآوان: "هيا!"
تابعت روز: "لم أمنحك قط ذلك الدرس في الحب، أليس كذلك؟ هذا ليس حباً. إنه مجرد إعجاب، أو ربما يكون الهيام وصفاً أفضل. لديك هذه الفكرة الكاملة عن "الحرية"، وأنت تركزين عليّ فقط لأنني أول شخص جعلك تشعرين أن لديك أي حرية منها. أضيفي إلى ذلك لمسة من اليأس بفضل غوردون وما تتصورين أنه مجموعة من النقاط السوداء ضد أهلية زواجك، وأنتِ فقط... لا أعرف حتى كلمة جيدة لوصف الأمر. أتشبّثين بشيء؟ كنت فقط في المكان المناسب والوقت المناسب. صدقيني، أمي ستعاملين بالطريقة نفسها تماماً. وكذا يفعل جمع غفير من العامة. ولا تنسي أنني السبب وراء ارتدائك جهازا لحجب التقييم. أنت صديقة، وأنا حقاً أحبك، لكن من فضلك فكري ملياً في سبب رغبتك في أن تصبحي مغامرة قبل أن تلقي بحياتك القديمة عرض الحائط".
فتحت غرايس فمها لتجادل، لكن ذلك الوقت على سور المزرعة الدفاعي تدفق إلى عقلها فجأة. كل الغضب الذي احتفظت به تجاه روز ومستري. متى تلاشت؟ نعم، اتضح أن أياً من روز ومستري لم يكن يعلم، وقد اعتذرا عن ذلك، لكنه ظل أمراً له عواقب وخيمة على حياتها. ... عواقب لم تكن بالضرورة سيئة. عادت غرايس الحائرة والمترددة إلى الخيمة، حيث قضت بعض الوقت تتخيل كيف سيكون رد فعلها لو كانت ميلودي هي الموجودة هنا مكان روز وتصرفت كما تفعل روز.
كانت صورة ذهنية غريبة.
فكرت قائلة: "اليأس؟ أهذا كل ما في الأمر حقاً؟ أهو لمجرد أن الأبي طرح الفكرة مزاحاً، وأنا مرعوبة من استسلامه وتسليمي إلى غوردون؟ نعم، أنا معجبة بالطريقة التي تتحمل بها روز جنون مستري دون أن تنهار. أحب كيف أنها لطيفة بلا تفكير. لكن ليس وكأن لدي فرصة للتفاعل مع عامة الناس بالطريقة التي أتفاعل بها معها، لذلك قد تكون محقة تماماً بشأن كيف سيتصرف الجميع بالطريقة نفسها... إرخ، لماذا لا تملك الأكاديمية الملكية فصلاً دراسياً عن هذه الأشياء؟"
تأملت لفترة أطول محاولةً تطبيق المنطق على المشاعر، وهو أمر نادر ما يُكلّل بالنجاح.
"إذا كانت علاقات عامة الناس مبنية على المشاعر، أليست كلها في المكان المناسب والوقت المناسب إذن؟ تخيلي البديل؛ كل فرد يملك "حباً حقيقياً" واحداً في مكان ما من العالم. ما هي احتمالات أن يلتقي اثنان قط؟ سينفد منا عامة الناس في غضون جيل واحد... ربما تكون روز محقة في أن الكثير من الآخرين سيتصرفون بالطريقة نفسها، لكنني أعتقد أنها مخطئة في الاعتقاد بأن ذلك يهم".
ومع دوران هذه الأفكار في حلقة مفرغة في رأسها، غطت في النهاية في النوم.
تخللت المناوبة الأخيرة من الليل ريلاندرا. وقفت على مسافة قصيرة من المعسكر بهيئة الأخضر الورقي — فلم يكن الثوب الضخم مريحاً للجلوس — وتدربت على مهارة استدعاء النباتات. كانت المهارة — كشأن الفتيات الساحرات كافة — خالية من أي منطق. أجل، كان الجن بارعين في توجيه نمو النباتات، غير أن الأمر لم يتعدَّ التوجيه وحده. لم يعنِ ذلك قط قدرتهم على إنبات شجرة متسولة بطول عشرات الأمتار من العدم في ثوانٍ معدودات.
أجل، وُجدت تعاويذ تسرع نمو النبات، بيد أن شتّان ما بين تسريع النمو وما تفعله القدرات الفطرية للأخضر الورقي. لم يفعل تسريع نمو النبات شيئاً لإلغاء الحاجة إلى المغذيات وضوء الشمس. تفقد التربة خصوبتها سريعاً، ويضع الضوء المتاح حداً أقصى لسرعة النمو. لم يحدث ذلك هنا. وضعت ريلاندral حفنة من التراب في إناء صغير، واستدعت منه نبتة متسولة تفوق كتلة التراب عشرات المرات. في الليل، مع انعدام الضوء لعملية التمثيل الضوئي سوى ما ينعكس من القمر.
ما كان ينبغي لذلك أن يكفي لأي نمو. لكنها اكتشفت ذلك الأمر أيام كانت في عاصمة فلينيل. نظراً لاعتمادهم على تحول الفتاة الساحرة لاختراق الغابة، بدا استقصاء كل ما بوسعها حول الأمر خطوة بديهية وضرورية. ولهذه المعرفة المسبقة كانت تحمل أواني صغيرة من التراب، تحسباً لاضطرارها لخوض معركة على صخور، أو في مكان مغلق. اختلف الاختبار هنا، ولهذا السبب ابتعدت قليلاً عن المعسكر، خارج نطاق نقته غريس.
كانت فقاعة المانا النقية تنكمش مع مقاومة الغابة، لكن مجرد وجودها بدا مثيراً للإعجاب، ناهيك عن صمودها طوال الليل. وراء هذا الملاحظة اختبأ سبب اختبارها الأخير. ركزت ريلاندرا، فانفجرت رقعة من العشب الأخضر الصحي من التربة من حولها. في غضون ثوانٍ، بلغت السيقان كاحليها. بحر زمردي وطيء تناقض بوضوح مع الأشجار الشحيحة والمشوهة في المنطقة. لم تتوغل الغابة لدرجة استحالة الحياة النباتية التقليدية، لكنها بدا بوضوح غير صحية.
بخلاف عشبها. استطاعت إنبات نباتات تتجاهل المياسما تماماً. ما كان ينبغي أن يكون ذلك ممكناً. ابتسمت ريلاندرا لنفسها. ابتسامة حملت شيئاً من الاضطراب. ابتسامة تاقت حقاً لفتح ميست وفحص الطريقة الغريبة التي تعمل بها. تحذير