رن إشعار: تم فتح إنجاز [غاهل الفساد]
"هذا ينذر بالشر حقاً"، فكّرت ميستري التي مُنحت الإنجاز فور اجتيازها حدود الغابة.
لا شيء يشبه منح إنجاز لمجرد عبور خط غير مرئي لتأكيد مدى عدم الترحيب بهم. غاهل الفساد (غير شائع) لقد وطئت قدمك الغابة الشيطانية. احذر المياصما، لئلا تتحول إلى شيطان بنفسك. يخفض هذا الإنجاز تأثيرات تسمم المياصما بنسبة عشرة بالمئة.
"لا لم أفعل؛ ليس لدي قدمان. لكن ما هذا الكلام عن التحول إلى شيطان؟ هل هذا أمر ممكن الحدوث؟!"
"... تسمم المياصما... يصنع شياطين...؟"، هتفت.
"يستطيع ذلك، مع التعرض الكافي"، أجاب رريلاندرا.
"يؤكل روحك تآكلاً، مخلفاً قشرة طافرة وفارغة، مستعبدة لسيّد الشياطين".
"... مم..."، تابعت ميستري التي تقضي معظم وقتها عائمة كروح مكشوفة.
"مهنتك بصفتك [بطلة] تحميك"، تابع القزم العليم.
"[عضو فرقة بطل] و[قاتل شياطين ثلاثة] تحمينا نحن".
"... إنه آمن...؟"
"كنت أرتاد المكان يومياً قبل أن أحوز أيّاً من الإنجازين"، أشارت روز.
"مع أن المكان يبدو أقل لزوجة هنا مقارنة بالمرة السابقة. أذلك لأن عدد الوحوش قد تم تقليصه؟"
"لا، إنها تأثيرات إنجازاتكم. الوضع أسوأ هنا في الواقع مقارنة بشهر مضى؛ تتراكم المياصما كلما أصبح سيد الشياطين أكثر نشاطاً. وستزداد كثافة كلما توغلنا في العمق أيضاً. لكن نعم، حتى الآن، المستويات هنا على الأطراف غير كافية لإلحاق الضرر ببالغ حتى دون أي إنجازات، ما لم يكونوا أغبياء لدرجة التخييم هنا لأيام متتالية."
"إن كان هذا أفضل مما كان عليه، فأنا لست متلهفة لما ينتظرنا في الداخل. هذا الشعور مقزز بما فيه الكفاية بالفعل"، تذمرت غرايس.
"حين تموت الأشجار يجب أن تشغلوا بالكم بشأن الحماية، لكن ما لم نقض أسابيع في مهمتنا، فلا داعي للقلق. البشر أقل عرضة للفساد بالمياصما من الجن، ولست قلقاً على نفسي."
"... أستطيع التطهير..."، أشارت ميستري.
توقف رريلاندرا عن المشي.
"ألن يجعلنا ذلك واضحين للغاية؟"، سألت غرايس.
"وما الخطب يا رريلاندرا؟"
"أعتقد أنه من الأفضل أن تجربي الأمر قبل أن أفصح عما يدور بخلدي. ولا تقلقي؛ مهما كانت الأمور واضحة، فحقيقة وجودنا هنا مع ميستري تجعل أعدائنا على علم بوجودنا بالفعل. لا يمكنك جعل الأمور أسوأ بحال."
"هذا بالكاد مريح، لكن ها أنا ذا"، ردت غرايس، قبل أن تأخذ نفساً عميقاً، ندمت عليه بالطبع فوراً بالنظر إلى المياصما المحيطة.
"يا للفظاعة."
"كان ذلك نابعاً من غباءك البحت"، ضحكت روز.
"نعم، لكني كنت على وشك القيام بالأمر بالطريقة الصحيحة، لذا احتجت إلى توطين نفسي في وجه الحرج."
"امضِ في الأمر وحسب. نحن الوحيدون الذين نشاهد."
"حسناً"، تنهدت غرايس، متخذة وضعية.
"بنور قلبي، سأددّد كل الشرور. موجة التطهير!"
أشرقت بمانا بيضاء، انطلقت في موجة صدمة، بقوة أكبر بكثير من هجماتها ضد ليليث. التهمت الموجة كل مياصما لامستها، محولة إياها مجدداً إلى مانا نقية، قاطعة مئة متر في ثوان معدودات.
"لقد ساعد ذلك حقاً"، قالت كيليلا.
"شعرت وكأنني أتنفس زيتاً محترقاً، لكنه أصبح خانقاً فحسب الآن."
"هكذا من المفترض أن تفوح رائحة الغابة"، أشارت رريلاندرا.
"آه..."، ردت كيليلا التي لم يسبق لها دخول غابة قط، بخلاف وادي ميليرن.
فهناك، قضوا معظم وقتهم على ارتفاع شاهق فوق سطح الأرض، وكانت الحياة النباتية منسقة بعناية من قبل الجن المقيمين. لم يكن ذلك ممثلاً بحق.
"على أي حال، ما الذي أرددت قوله؟"، سألت غرايس.
"كنت أشير ببساطة إلى أن تطهير الغابة كان مستحيلاً. سيكون الأمر أشبه بمطالبة أحدهم بتجفيف قاع البحر. تحتاج إلى محو المحيط قبل أن يتبلور ذلك."
"يبدو هذا من نوع الأمور التي كان يجب أن تذكرها مسبقاً. لحسن الحظ، تبين أنك كنت مخطئاً."
"لو قلت ذلك مسبقاً، لربما تبين أنني كنت محقاً. وصف أبي انعدام الحس السليم لدى ميستري بأنه ثاني أعظم ميزة تمتلكها، وسيكون من التقصير مني إفساد تلك الميزة."
شعرت ميستري بأنه يجب عليها الرد على ذلك بطريقة ما، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان مديحاً أم إهانة.
"أوه، للحق أقول"، تذمرت كيليلا.
"أعلم أن المانا تستجيب للإيمان، لكن لا بد من وجود حدود ما."
"ربما، لكن كيف تميز ما هو قاعدة صارمة، وما هو مجرد فشل بسبب عدم كفاية قوة التخيل، أو نقص المانا؟"
"سؤال وجيه"، أقرت كيليلا.
رن إشعار: لرصد مصدر حيوية مموه، [عين الروح]
تتقدم إلى المستوى الحادي والأربعين "... وحش...!"، هتفت ميستري.
توقف الحزب، وتحرك كل عضو بسلاسة لتغطية ظهور بعضهم البعض وهم يتطلعون حولهم.
"أين؟"، سألت روز.
"... فرع شجرة... في الأمام... رأس أبي... بارتفاع الرأس..."
قطب هايدالف جبينه، ولم ير شيئاً. لكنه لم يدع ذلك يربكه، فالتقط حفنة من التراب، رامياً إياها نحو الأشجار أمامه. تشرارات البرق ومضت، كاشفة عن محيط قط كبير هدر ووثب. استحضرت روز سيف رابير، طاعنة إياه في منتصف الهواء، واستدعت كيليلا حاجزاً على شكل قلب في طريقه، محميتاً المجموعة من الارتفاع وتناثر الدماء. حتى في مماته، ظل الوحش شفافاً جزئياً. سنور ضخم شبحي لكنه عضلي، في حجم أي من الفتيات، يتوهج بلون أزرق خافت.
"نمر شبحي؟"، سألت رريلاندرا، متشككة.
"لا تسألني"، ردت روز.
"لم أر قط شيئاً مشابهه."
"عذراً، إنه حقاً نمر شبحي. ارتباكي نتج عن وجوده هنا. نحن أقرب إلى حد الغابة مما يسمح لمثل هذا بالظهور."
"ربما ضل طريقه محاولاً الانضمام إلى الهجوم على فلينيل؟"
"كان ليتعين عليه أن يضل طريقه بشدة؛ هذا اتجاه معاكس تماماً פ. ربما يسمح شح الوحوش الناجم عن ذلك الهجوم لبدائل عالية الرتبة بالظهور. ينبغي للأمور أن تصلح نفسها مع تعافي التعداد، لكن علينا الحذر الآن من وحوش قوية بشكل شاذ، حتى وإن واجهنا عددًا أقل بكثير إجمالاً."
"وكأننا لسنا حذرين أصلاً"، عارضت غرايس.
"أعلم أن عينيّ كانتا مفتوحتين. كم يجب أن نقلق لعدم رصده من قِبل أي شخص سوى ميستري؟"
"هناك سبب لاستعانة خطتنا بميستري لتكون كشافة مجموعتنا المخصصة"، أشارت رريلاندرا.
"فهي تمتلك ما يكفي من المهارات الفرعية لـ[عين الروح]، بما في ذلك [متعدد البؤر]، مما يجعل القليل يهرب من ملاحظتها. لا أرى أي مشكلة في الاعتماد عليها."
"لكنها لا تستطيع إبقاء [الإسقاط النجمي] مفعلاً إلى الأبد."
"... أنا هنا... لا تتحدثوا... وكأنني... لست كذلك..."
"آه. عذراً. إنها فقط حقيقة أنني لا أستطيع رؤيتك."
"... تحتاجين إلى... النوم أنت أيضاً..."، أشارت ميستري.
بالنظر إلى أنها لا تفعل، فإن جزء الوقت الذي يمكنها البقاء فيه نشطة كان في الواقع أكبر من البقية.
"نقطة وجيهة"، أقرت غرايس.
"خططنا الحالية ستكفي. سيفعّل هايدالف حواجز لمخيماتنا، مما يسمح لميستري بالراحة. أثناء التحرك، ستعمل ميستري ككشافة لنا. ومع ذلك، فإن شيئاً بمستوى ذلك النمر الشبحي لن يمثل تهديداً حتى لو لم نره. ولن يلحق ضرراً جسيماً عبر حمايتنا، ومعظمنا يمتلك [حاسة الخطر]."
"حسناً. أنا آسفة لإثارة القلق."
"ليس في القلق خطب"، طمأنتها روز.
"أنا قلقة بالتأكيد."
"لقد صمتّ يا عزيزي"، قالت كيليلا لزوجها الذي كان يشق طريقه بنظرة شاردة في عينيه، ولم يشارك في المحادثة.
لم يرد.
"هايدالف؟"، سألت كيليلا، بصوت أعلى قليلاً.
"هاه؟ عذراً. هل فاتني شيء؟"
"لا شيء مهم؛ كنا نكرر ترتيبات راحتنا فقط. تبدو شارد الذهن."
"آه، عذراً"، أجاب، مغلقاً حالته بهزّة كئيبة أخيرة من رأسه.
"أظن أنني اعتدت أكثر من اللازم على ارتداء فستان..."
تمتم، بهدوء كافٍ ليفشل صوته في بلوغ أذني زملائه. بالطبع، لم تكن ميستري بحاجة إلى آذان، ورأت كل كلمة منقوشة بتعقيد.
"تباً... أريد أن أسأل عما حصل عليه، لكنه بوضوح يريد إبقاء الأمر سراً. السؤال الآن سيكون فظاً حقاً! ربما عندما يكون في نوبة حراسة بمفرده. كم بقي حتى نخيم لليل؟"
"في موضوع آخر، كيليلا، لماذا كان درعك على شكل قلب؟"، سألت روز.
"لماذا تسألين الآن؟ لقد كانت على شكل قلب منذ... منذ... آه."
توقفت كيليلا، مدركة أن "الدروع"
التي صنعتها أثناء الأداء تحت تأثير [التنكر] لم تكن حقيقية، وبالتالي لم يسبق لأحد آخر أن رؤيتها.
"... شكل قلب... الشكل الصحيح..."، عبست ميستري.
"أه. مثل صرخات غرايس حول نور قلبها. إن بدأ قلبي يتوهج يوماً، فالرجاء استدعاء معالج."
"أعتقد أن المفترض بها أن تكون استعارة"، ردت غرايس.
"أعتقد أن المفترض بها أن تكون سخيفة"، عارضت روز.
تفاقم عبوس ميستري النفسي.
"قادم!"، هتفت روز، هذه المرة ملتقطة الوحش قبل ميستري.
غوبلن منفرد. لم يعمر طويلاً.
"لم أكن أعلم حتى أن تلك الأشياء تأتي في مجموعات من واحد"، ضحكت.
"سيستغرق الأمر وقتاً ليظهر المزيد ويلتقوا."
"أحقاً يجب أن نخوض في كل هذا الحديث بينما نعلم بوجود وحوش حولنا، بغض النظر عن ضآلة عددهم؟"، تذمرت غرايس.
"أي شيء خطير بالقدر الكافي لأهمية الأمر سيلحظنا سواء تحدثنا أم لا، وهي رحلة تستغرق عدة أيام لمركز الغابة. أترين نفسك مالكة للتركيز اللازم لمسيرة بهذه المسافة صامتة، مع البقاء منتبهة بالكامل طوال الوقت؟"
"حسناً... ثرثروا إذن."
"أهناك خطب ما؟"، سألت روز.
"أستشعرين بتحسن لو كنا صامتين؟"
"ربما؟ لكن ليس هذا هو السبب. أو على الأقل، ليس كله. هل أنا الوحيدة التي تعتقد أن هذا الوضع برمته مجنون؟ نحن مجموعة من خمس فتيات مراهقات في فساتين، معظمها مزيف وواحدة منهن ليست حتى فتاة، في منتصف الغابة الشيطانية، وواحدة فقط تمتلك ما أعتبره المؤهلات اللازمة للتواجد هنا، ندردش وكأننا نقوم بنزهة في حديقة، بصحبة [بطل] لم يكن مقرراً أصلاً أن يولد إلا بعد سبعة أشهر أخرى."
"... مم..."، تحدثت ميستري، مدركة أنها لم تخبر أحداً في الواقع بولادتها المتأخرة.
"... ماذا الآن؟"، تنهدت غرايس.
"امضِ قدماً. اجعله أسوأ."
"... [بطل مجتهد]... إبطاء الشيخوخة... تسعة أشهر..."
وضعت غرايس يدها على وجهها، لكن كيليلا شحب وجهها.
"رريلاندرا؟"، نادت بصوت مفعم بالتوتر.
"إذا نجحنا في هذا، فما برأيك احتمالية نيل ميستري إنجازاً أسطورياً آخر؟"
"أمر مؤكد تماماً. إذا نجحنا بلا إصابات، فقد يكون خرافياً حتى."
"وهذا وداع لحياتي الجنسية للعقد القادم"، تململ هايدالف.
في غرفة حجرية خارج فلينل بمسافة، جلس جمع من الزيكريين في نصف دائرة، وشخصت أبصارهم نحو كائن سيء الحظ.
قال أحد المراقبين بينما كانت المعنية تلتوي باذلة وسعها لتلائم بين مجساتها وأكمام في غير مواضعها: "يبدو هذا مزعجاً".
لم تنل إلا نزراً يسيراً من النجاح. نجحت بلوي وتثني في إدخال مجس عبر عنقها، لتدفن في أنبوب أبيض لا يبرز منه غير طرفه، وهو أمر يكفيل بالقضاء على قدرتها على الإمساك تماماً. جعل الأنبوب الأبيض الأعرض المحيط ببدنها المشي مستحيلاً، وزادت فردة الحذاء الوحيدة الملصقة بطرف ذيلها والتي تتخبط في الهواء عبثاً الطين بلة.
قال مراقب آخر: "أظننا نستطيع الجزم بأن شكل أستر بلو هذا غير عملي لغير البشر".
هزت الضحية رأسها موافقة. بالنسبة للكائنات الرخوية، لم تكن التنورة القصيرة وما يتبعها من ركب هي المشكلة الأساسية. كان الفستان بأسره أصغر حجماً بمرور المقارنة على الزيكري منها على روز، إذ انحصر تماماً في الجزء البارز من عنقها إلى أعلى.
"ليس البشر وحدهم؛ فالجيلاكس قد نجحوا. ومن هناك جاءت معلومة اشتراط الشعر المستعار. ناهيك عن توافق الجان الواضح".
"ما العمل إذاً؟ لا يمكننا السماح بخسارة ميزة عسكرية بهذا الحجم".
"سنحتاج إلى نسخة جديدة. سنجعل أهرى سحرتنا يعملون على الأمر".
"وإن أخفقوا؟"
"لعلنا نستدرج البطل ليصنع لنا نسخة جديدة؟ بدا أن فلينل حريصة بشكل مفاجئ على حفظ توازن القوى، لذا وبالنظر إلى مشاكل توافقنا، قد تبدين متعاونتين. وإن لم تفعلا... فليس لدينا خيارات جيدة. لقد انتشر التعويذة بالفعل إلى ما بعد حدود فلينل بكثير".
"لا أستري سبباً لدفعهم إلى مشاركتها من الأساس. بمثل ذلك المستوى من القوة، كان بإمكان ملكهم أن يصير إمبراطوراً. لو هاجمنا... لو هاجمنا الآن... لرجح أن نضطر للاستسلام".
"الملوك دائماً ما يمعنون النظر في الأماكن التي يرسلون أبطالهم إليها. لو كان ملك فلينل من ذلك الطراز المحارب، لرجح أن يرسل البطل إلى مكان آخر".
"ولا تنسوا شروط التعويذة. المرجح أن يُعد الغزو فعلاً شريراً".
"حقاً. لو أمكن إثبات ذلك، لانحسر الكثير من التهديد".
عم الصمت الغرفة حيناً، حتى عجزت البزاقة السحرية المتألمة عن احتمال المزيد.
فقالت: "عذراً لمقاطعة تأملاتكم، ولكن أيمكنني فك هذا التحول الآن؟"