اقتربت مجموعة من الكتل الهلامية من الحدّ الجنوبي للغابة الملعونة، ورافقتهما رمقَت مرافقيها باهتمام. تلقّت الأوامر بجمع كل معلومة ممكنة، بالطبع. أرادت كل إمبراطورية ومملكة وجمهورية على الكوكب وضع أيديهن على السحر الذي حاز به [مَلِك] فيلينيلا إنجازاً أسطورياً، لكنّ عبور فريق البطلة بنفسه لاقتحام الغابة من اتجاه غير متوقع منح هذه الجمهورية الهلامية بالذات فرصة افتقدها الآخرون.
تسللوا حتى بـ[كاهن] يحمل مهارة [إدراك الروح] ضمن مجموعة المرافقين، لمراقبة الغموض بنفسها. نظراً لأن الهلاميين لم يعيروا الملابس أي اهتمام عادة، فلم تتطلب الأمر حتى أي تنكّر. لا أنها رأت الكثير. ربما لم تكن كتل الهلام مقززة لحساسية غريس الأرضية مثل الزيكريين، لكن ذلك يعود أساساً لعدم وجود ما يُقزز حقاً. كانت مجرد كتل حرفياً، بلا ملامح مثيرة للاهتمام. لم يصدر عنهم حتى أي صوت، بل تواصلوا بالاصطدام ببعضهم البعض، دمج هلامهم، ومعها أفكارهم.
نتيجة لذلك، كانت غريس ترتاح في جنينها، للتأكد من أنها في أفضل حالاتها ومشحونة بالكامل في اللحظة التي تطأ فيها أقدام فريقها الغابة.
"ما الذي ينويه الجميع فعله حين ينتهي هذا كله؟"
سألَت غريس، غالباً لتصرف ذهنها عن حقيقة أنهن يمشين عمداً في غابة تعج بالمنبوذين، بينما يحملن معهن من كانت منارة حرفياً، تصرخ في وجه كل منبوذ في نطاق شاسع 'هنا [البطلة]، تعالوا واقتلوها'.
"العودة إلى المغامرة، أظن ذلك"، أجابت روز.
"كنت قلقة بشأن تجاوز سن والديّ والحاجة إلى إيجاد فريق جديد، لكن الآن وقد امتلكن خبرة القتال أثناء التحول، ومع تنامي سعة المانا لديّ... حسنًا، سنرى".
"سأعود إلى التلسين"، أجاب هايدالف.
"لا أعرف إن كنت سأعيش في العاصمة مرة أخرى، لكني سأزورها بالتأكيد. وجّه إليّ [الكاتب الملكي] بكلمات هادئة قبل أن نغادر، متذمراً من مدى عدم كفاءة جلب أشخاص سواي للتحقيق في آثار المملكة، ويرجو مني النظر في العودة. احتاجوا إلى إجراء تعديل آخر على المسجل بينما كنا في مرقب كارن، وتذمر بشأن الوقت الذي استغرقه ذلك".
"سأتبع هايدالف"، أجابت كيليلا.
"سأجد مشروع بحث يثير اهتمامي أينما كنا. ربما شيئاً عملياً أكثر من نظري، مع ذلك".
"وأظنني سأعود إلى الوادي لبعض الوقت"، أجاب رريلاندראל.
"بينما استمتع كثيراً بفرصة حديث طويل ومفصل مع غريس، سيكون من المفيد لوجستياً انتظار عقدين من الزمن. لا أظن أن كيليلا وهايدالف ستريان بارتياح تحومي حول منزلهما لبضع سنوات".
"هيه. الجميع عائدون إلى حياتهم القديمة"، ابتسمت روز.
"متغيرات، نعم؛ لن أختلق أعذاراً بشأن كون رتبتي حديدية بعد الآن. لكن مع ذلك، نبقى كما نحن. إذن أظن أنك ستستأنفين حياة الأميرات، في انتظار أن يجد لك والدك خطوبة؟"
مرّت مجموعة من التعبيرات على وجه غريس بينما فكرت في الأمر وقررت أنها لا تحب الفكرة البتة. كانت الحياة في قفص ذهبي ممتعة للغاية قبل أن تختبر العالم الخارج.
"ذكرتِ القلق بشأن ما إذا كنت بحاجة إلى تغيير فريق المغامرين الخاص بك. افتراضياً، كيف ستشعرين حيال ضم ذلك الفريق لي؟"
"سيكون ذلك رائعاً!"
هتفت روز، وهي تشع بأكثر ابتسامة ساذجة سياسياً رأتْها غريس قط. لم تكن هناك تلميحة أنانية فيها. ولا أفكار حول ما يمكنها كسبه من وجود الكبرى من أميرات المملكة في فريقها. ولا أثر لأي حسابات وهي تفكر في كيف تطوع الموقف لمصلحتها. مجرد شخص يتطلع بصدق لقضاء بعض الوقت مع صديقة.
"تباً"، تمتمت غريس بهدوء.
"مع سحبك ودفع غوردون..."
"عفواً؟"
"لا شيء. لا همس".
ابتسمت كيليلا، التي كانت في مرمى سمع تمتمة غريس، ابتسامة رقيقة خاصة بها، مسرورة لأن الاثنتين كانتا تتفقان بشكل أفضل بكثير مقارنة بالأيام الخوالي في المزرعة. وليس فقط بسبب تأكيد غريس على أن الثقة المتبادلة والصداقة القوية صفتان مهمتان للفتيات السحريات؛ وينطبق ذلك على أي مغامر. لقد كان واحداً من الأمور القليلة التي قيلت ولم تكن منافية تماماً للحس السليم. دوّنت بعض كتل الهلام المرافقة، التي اختيرت لمهارات جمع المعلومات، بما في ذلك [إدراك الصوت]
بوضوح، ملاحظاتها الخاصة أيضاً.
"حسنًا، يبدو أننا وصلنا"، أعلن رريلاندראל بينما بلغ الفريق بوابة مثبتة في جدار طويل بُني على طول الحدود الهلامية بأكملها مع الغابة الملعونة.
لم يكلف الجميع عناء ذلك؛ فأبراج المراقبة الدورية — وكل منها مأهولة بمجموعة من المغامرين شديدي الحركة — تعمل بكفاءة مساوية ضد الوحوش الأضعف، لكن الهلاميين لم يُعرفوا بحركتهم. مرت بضع ثوانٍ.
"اممم... هل يمكنكم فتح البوابة من فضلكم؟"
سألَت روز.
"أم من المفترض أن نقفز فوقها؟"
"معذرة، لكن الجانب الآخر من الجدار خطير، ونحن ندرك أن ليس جميعكن يتمتعن بقدرات قتالية. عليكن اتخاذ خطوات لحماية أنفسكن قبل أن نفتحها"، رد الهلام الناطق باسم المجموعة، مستخدماً [التخاطر].
"هاه؟ لكن الضواحي لا تضم سوى وحوش ضعيفة مثل العفاريت"، أشارت روز بحيرة.
"وإن وُجد أي شيء أكبر، سيراه حراسكم".
"إنهم يريدون فقط مشاهدتنا ونحن نؤدي [تحول الفتاة السحرية]"، تنهدت غريس، وهو أمر صحيح تماماً، لكنه غير مهذب البتة للبوح به بصوت عالٍ.
وبما أنها لم تعد [الأميرة الأولى]، وصارت تحلم بمستقبل لنفسها يقترب بشكل خطير من الهروب، وجدت صعوبة في الاكتراث.
"لا توجد أسباب لعدم تلبية رغبتهم. بعد استخدام التعويذة للدفاع عن المملكة بهذه الطريقة، لا سيما بعد نيل إنجاز أسطوري من أجلها، يحتاج الأب إلى نشرها وإلا ستنتهي فيلينيلا منبوذة. فكري في منحهم دفعة مقدمة لدفع ثمن السماح لنا باستخدام حدودهم لدخول الغابة".
"منبوذة؟"
سألَت روز.
"لماذا؟"
"لأنهم يمتلكون سيفاً سحرياً براقاً وكبيراً جداً لا يملكه جيرانهم".
"إذن؟"
"... سيستغرق هذا وقتاً طويلاً. سأشرح لاحقاً، ونحن نمشي".
صفعت كيليلا بطنها برفق عدة مرات، ملوّحة لغريس بأن الوقت قد حان للظهور. ليس بحاجة أيهن لمساعدتها في التحول، لكنهن قطعن على أنفسهن وعداً بالسماح لها بالمشاهدة.
"حسنًا، خذوا مواقعكم جميعاً"، نادت كيليلا، مصفقة بيديهن.
"يمكننا تماماً تقديم عرض، لذا فلنفعل تسلسل المجموعة الكبير الذي تدربنا عليه".
صرخت غريس بسعادة، رغم أنهن لم يبدأن بعد.
"من أجل الصداقة والعدالة، فتاة سحرية قاهرة للوحوش أستر بلو، تحولي!"
"من أجل الصداقة والعدالة، فتاة سحرية قاهرة للوحوش لوتس بينك، تحولي!"
"من أجل الصداقة والعدالة، فتاة سحرية قاهرة للوحوش جاسبر وايت، تحولي!"
"من أجل الصداقة والعدالة، فتاة سحرية قاهرة للوحوش فويدفروت بلاك، تحولي!"
"من أجل الصداقة والعدالة، فتاة سحرية قاهرة للوحوش ليف غرين، تحولي!"
كان هناك رقص. وكانت هناك أضواء. وكانت هناك وضعيات. كانت هناك قصيدة قصيرة وغير دقيقة حول كيف سينتصر الخير دائماً على الشر. وكان هناك احمرار وجوه شديد. دينغتقد تقدمت حماياتكن بتسلسل تحول جماعي مذهل. ترتقي [تحول الفتاة السحرية] إلى المستوى 23. عمت حالة من الارتباك الشديد بين الهلاميين. لحسن الحظ، جعلهم غياب أي شيء لإظهار التعبيرات به أسهل بكثير في التعامل معهم كجمهور مقارنة بالبشر.
عُبر عن الارتباك ببساطة بكونهم أقل حراكاً حتى من المعتاد. مرت ثوانٍ قليلة أخرى في صمت. كانت غريس تطلق صيحات السعادة بحماس أكبر، لكن مع توقف [التخاطر]، لم يسمعها أحد. انفتحت البوابة، ولا يزال دون أن ينطق أحد بكلمة. مرت جماعة الفتيات السحريات في صمت. أغلقت البوابة خلفهن. تجمعت مجموعة المرافقين الخاصة بهم في كتلة واحدة أكبر حجماً، لعقد محادثة جماعية. ولم يتضح وجود الكثير من الحوار، لأن كل واحد منهم كان يفكر تماماً في الشيء نفسه.
"ماذا؟"
كان زريكل يرمق زاندر الغارق في جمود تام، في أعماق الغابة.
سأل: "أتحرك في الأسبوع الأخير؟ أم تراه مات وتجمد مكانه؟"
أجاب دريوبث: "لا تسألني. اذهب وانزهه أو افعل شيئاً."
"مستحيل!"
تطاير الميازما من بيضة سيّد الشياطين في أمواج عارمة وغاضبة. جيش كامل بُمحي، ولم يهلك أحد ممن قتلوا أتباعه. صاح سيّد الشياطين الناشئ طالباً الانتقام، ليعاقب من أهانوه، لكن أحداً لم يجب. أو بدقة أكبر، نجح دريوبث في إقناع أقرانه من النسل بأنه من أجل بقائهم المستمر، يلزم تفسير إبداعي لتعليماتهم. سينالون الانتقام المطلوب، لكنهم سي يفعلون ذلك دون الاندفاع من الغابة رأساً نحو الكمين المنتظر المكشوف.
ومع عدم تطور سيّد الشياطين بالقدر الكافي لإصدار أوامر دقيقة، لم تكن هناك حاجة لارتكاب الأخطاء المعتادة نفسها. لكنه عدّه أمراً مزعجاً أن يصرّ كثيرون منهم على ارتكاب الأخطاء ذاتها. وألا يروها أخطاء أصلاً. كيف يمكن لأحد أن يكون أنانياً ومتمحوراً حول ذاته إلى هذا الحد، ثم مدمراً لنفسه في الوقت عينه؟ ولم يساعد الغرور في الأمر. فرغم مقتل شيطانيْن متوجين بالفعل، بدا آخرون كثيرون على يقين من أن أي كمين بشري لا يمكنه تهديدهم.
تغير الميازما. ساد هدوء تام حين انقطعت تدفقات المانا في الغابة بأسرها. حبس سيّد الشياطين أنفاسه، وما عاد البيض لفترة قصيرة سوى زينة في وسط التتويج المتحلل. ثم صرخ. تفجر الميازما منه كمد جارف، ليجتاح كل ما في الغابة. ظن الشياطين سيّدهم غاضباً من قبل، لكن الأمر لم يكن شيئاً يذكر مقارنة بهذا. مجرد نكد خفيف، بينما صار هنا غضب عارم جامح. تحرك زاندر.
أعلن: "يقترب [البطل]. حان الوقت."
تلألأت هلامية مفردة بعيداً بعض الشيء عن كتلة أكبر من بني جنسها. ظلت تتلألأ بصمت لبرهة قبل أن تتراجع وتعود للانضمام إلى الكتلة الأكبر.
أعلنت: "لم يحدث شيء. نحن نفوّت شيئاً. أمتأكدون أن الصورة التي لدينا دقيقة؟"
أجاب هلامي آخر، وإن صعُب بعض الشيء تمييز الهلاميات في حالتهما المدمجة: "المعلومات جاءت مباشرة من قصر فلينل. أميرتهم لم تكن تعليماً بأنهم شاركوها بالفعل، لكن أقوالها خلال السفر عبر إقليمنا أوضحت أنها تتوقع منهم ذلك في نقطة ما. يحتمل أنهم قدموا معلومات خاطئة، لكني لا أرى أي مصلحة لهم في ذلك. كان سيناسبهم ألا يقولوا شيئاً."
"لعله قيد في الفصيلة؟"
"محتمل. المعلومات التي زُوّدنا بها أشارت فعلاً إلى مهارتي [تصحيح العمر] و[تبديل الجنس] الفرعيتين، إلى جانب اشتراط تطابق لون شعر الهدف."
أضاف هلامي ثالث: "تؤكد معلومات من وكلائنا في فلينل نقصاً خطيراً ومفاجئاً في صبغة الشعر الزرقاء، وهو ما يتطابق مع تلك المعلومات. وبما أن كتلتك زرقاء، فلربما عليك تجربة هيئة أستر بلو؟"
"فعلت، لكني كتلتي ليست شعراً. ربما علي المحاولة مجددة ب... شعر مستعار..."
بالنسبة للهلامي الذي لم يرتدِ ملابس قط عموماً، كان الشعر المستعار مفهوماً غريباً بقدر غرابة الفتيات الساحرات بالنسبة للعالم أجمع.
"الأمر يستحق المحاولة. مع ذلك، لا يراودني أمل يذكر. بناء على ما تصفه المعلومات من زي مفروض، فالرجح أننا سنحتاج إلى متبدل جديد أقدر على ملاءمة شكلنا. وكلما نجحنا أبكر، كان أفضل؛ فإن تبيّن أن التعسيرة مقتصرة على البشر وحدهم، ستكسب الممالك البشرية ميزة عسكرية غير مقبولة. لا سبيل لنا لتلقي الزعم بأن التعسيرة عديمة الفائدة للأغراض الهجومية ظاهرياً."
"لنبدأ بتجربة شعر مستعار أولاً."
استغرق الحصول على شعر مستعار وقتاً في إقليم الهلاميات، لكن الهلامية التجريبية عادت قريباً بمفردها على أي حال، وهي كتلة زرقاء مقببة، مع شعر مستعار صُمّم بوضوح لشخص يستقر رأسه باهتزاز على القمة. إذ لم تكن مندمجة مع أي هلامي آخر، لم يستمع أحد لصوتها، لكن ذلك لم يمنعها من الكلام.
صاحت في خلوة هلامها، مستحضرة صورة بطلة خيالية هلامية شهيرة لأحد مؤلفيهم السرياليين أكثر: "من أجل الصداقة والعدالة، فتاة السحر قاتلة الشياطين أستر بلو، تحولي!"
توهج هلامها، وبعد ثوانٍ قليلة، أثبتت الملكة المسؤولة عن استدعاء مستري خطأها. فعالمها يضم فتيات هلاميات حقاً. وقفت بقامة أستر بلو الأصلية، مرتدية الساتان الأزرق الحامي سحرياً نفسه، وحذاء بكعب دقيق، وقازات، وجوارب طويلة، ليبدو ماثلًا ما يقارب بشراً، لولا لون جلدها وشفافيته. تفرّست أول فتاة هلامية في العالم في الأنابيب الزرقاء النافرة من أطراف قازاتها.
"يا للمقت! لدي أصابع! لماذا لدي أصابع?!"