قذف فتىً يبدو صغيرًا يرتدي ثوبًا أزرق بوابل من الشتائم غير اللائقة إطلاقًا وهو يتفادى سيلًا من النيران.
صاح: "ليُسقط أحدُكم هذا اللعين من السماء!"
ردت فتاة أخرى تبدو صغيرة أيضًا، وهي تلتفت إلى الوراء نحو خط الخلف حيث كانت تنين ثانية تمطر سحرتهم بوابل من النيران: "أظنهم مشغولين بالتنين الآخر."
صحيح أن دفاعاتهم كانت صامدة، وأن تضافر جهودهم سيُسقط التنين في النهاية، لكن هذا يعني أن الخط الأمامي حرم من دعمهم مؤقتًا. لم يكن وضعًا رائعًا عندما يكون لديهم تنين أيضًا. وميض الأمل الوحيد هو أن أعداد المهاجمين قد تناقصت، وباتوا يتعاملون الآن مع وحوش أقل عددًا وأكبر حجمًا. منحهم ذلك مساحة أكبر للمناورة.
وأردفت: "بالمناسبة، فستانك يحترق."
شتم بلاتس مجددًا، ثم قطع صفًا من البتلات المحترقة عن ذيل فستانه. سمحت ميلودي لنفسها بنصف ثانية إضافية لتتأمل ملابسه الداخلية المعروضة بالكامل، قبل أن تعود إلى مشكلة التنين. أثبتت سيوف أستر الأزرق المقذوفة جدارتها ألف مرة من قبل، لكنها كانت خيارًا سيئًا ضد الأهداف الطائرة. ليس لافتقارها إلى المدى أو القوة المدمرة، بل لأن معظم الأشياء التي تصعد تميل إلى الهبوط مجددًا.
تفيد ضد الأشياء عند خروجها من الغابة، لكنها ليست رائعة عندما يكون الهدف فوق خطهم مباشرة.
صاح بلاتس: "علينا إنزال هذا اللعين إلى الأرض!"
سألت ميلودي بتحدٍ: "وكيف تقترح فعل ذلك بالضبط؟"
فكر بلاتس في السؤال.
أجاب: "اقذفوني!"
استطردت: "وكيف يُفترض بي أن أعلَم فعل ذلك بحق الجحيم؟! أنت تزن..."
توقفت ميلودي متذكرة أنه في الوقت الحالي لا يزن شيئًا.
تابعت: "وماذا لو أخطأت؟"
"حينها أهبط ونحاول مجددًا."
تنفدت ميلودي الصعداء بينما انحرف التنين والتف عائداً نحو قطاعهم. كانت هناك هيدرا تندفع نحو موقعهم أيضًا، ولم يكن بمقدورهما تكريس انتباههما لتفادى التنين إلى الأبد، لذا كان عليهما تجربة شيء ما. أمسكت ببلاتس، ووضعت نفسها في مسار التنين مباشرة، ثم قذفته في الهواء قبل أن تتفادى أنفاس اللهب جانباً. للأسف، لم تكن سريعة بما يكفي، وكلفتها تلك المخاطرة مجموعة من البتلات الخاصة بفستانها.
تمتمت قائلة: "أزياء سخية غير عملبة"، متمنية لو أن [بطل]
جيلهم كان أقل شذوذًا.
أعلنت بصوت أعلى لمن حولها: "لا أحد ينظر!"
وهو ما دفع، بطبيعة الحال، كل مغامر في نطاق السمع إلى الالتفت ليرى ما يُفترض ألا ينظروا إليه. لم يكن الأمر مهمًا. كان بإمكانهم الحصول على الرؤية نفسها لمجرد النظر إلى الأسفل. حدقت ميلودي في الهيدرا لدى دخولها المدى، مسرورة لوجود هدف تفرغ فيه إحباطها.
صرخت: "مطر السيوف!"
مطلقة موجة من السيوف التي أصابت الرؤوس التسعة دفعة واحدة. خلفها، نجح بلاتس في الهبوط على ظهر التنين. أجرى الوحش حركة التفافية في الهواء لمحاولة إقصائه، لكن بضع سيوف مستدعاة على عجالة ومغروزة بين حرشافه أثبتت أنها مقابض لائقة. للأسف، لم تفعل شيئًا يذكر من حيث الضرر. على الرغم من انحشارها في مكانها بين الحراشف، إلا أنها لم تخترق لحم التنين.
فكر بلاتس وهو ينظر حوله بحثًا عن هدف طري: "على الأقل هو منشغل بي لدرجة أنه لا يحرق الأرض."
أخبرته روز بما فعلوه بالأفعى المجنحة، لكنه للأسف افتقر إلى أي متفجرات. علاوة على ذلك، سيكون التسلق مسافة طويلة، وكان الذيل يعترض الطريق. كانت العيون خيارًا، لكن التنين سيكون قادرًا على تأرجح رأسه بقوة أكبر بكثير من جسده. لم يثق بلاتس في نفسه بما يكفي ليتمسك طويلاً بما يكفي للوصول إليها.
تمتم: "تبًّا."
إن لم يكن هناك هدف طري سهل الوصول، فسيتعين عليه صنعه. استدعى بضع سيوف إضافية وحشرها تحت حرشفة، فاتحًا فجوة واسعة بما يكفي لإدخال إصبع. ثم مزق. كانت قوته الأساسية كبيرة، على الرغم من رتبته البرونزية المنخفضة، إذ كانت محور تركيز تصميمه. عززته [تحول الفتاة السحرية]، وأصبح لديه الآن [قاتل الوحوش 6] ليزيدها قوة، ناهيك عن كل المستويات التي اكتسبها من هذه المعركة المستميتة.
نتيجة لذلك، كان التنين، بوضع الأمر بلطف، غير سعيد. ت خبط في الهواء بينما مزق بلاتس حرشفة واحدة من درعه وغرس سيفًا عميقًا في اللحم تحته. للأسف، كان طول السيف الفضي ضئيلًا مقارنة بحجم الوحش، ولم يكن لديه أي أمل في إصابة أي أعضاء حيوية، لكنه حسب حساب ذلك، مستهدفًا المفصل حيث يلتقي الجناح بالجذع. أرسل الضرر الذي لحق بعضلات طيران التنين إياه في دوامة خارجة عن السيطرة، ليتحطم على الأرض مطلقًا موجة من التراب عبر ساحة المعركة.
مع ترسيخ الوحش على الأرض - ناهيك عن ذهوله بسبب الارتطام - أنهى مغامرون آخرون في المنطقة أمره بسرعة. سمح بلاتس لنفسه بنفخة قصيرة من الرضا عن مهارته المكتسبة حديثًا [قاتل الوحوش 7] وهو يركض عائداً نحو جزءه من الخط، والأهم من ذلك، زوجته. وصل تمامًا عندما اصطدمت صاعقة سوداء نخرية بالتنين الثاني، مخترقة ثقبة نظيفة عبر جناح ومُرسِلة إياه هو الآخر ليهوي هويًّا نحو الأرض.
وعائداً إلى موقعه، وجد ميلودي جالسة بزهو على جثة هيدرا.
صرخت من الأعلى: "لقد استغرقك الأمر وقتًا طويلاً."
مازحها عائداً، وابتسامة تملأ وجهه: "حسنًا، اعذريني لكوني بطيئًا."
نعم، كان متعبًا، مصابًا، محروقًا، غير محتشم، ومؤقتًا فتاة صغيرة بلا كل العضلات التي أمضى وقتًا طويلاً في بناءها، لكن الوحوش تناقصت بما يكفي للفكاهة. الموجة كانت على وشك الانتهاء.
مستكشفة الأثير الثانية (ملحميّ): لقد أمضيتِ شهراً كاملاً خارج جسدك. مع أنها هواية بالغة الخطورة، إلا أنها تبدو ناجحة معكِ مع ذلك. هذا يشرع في أن يصبح مريباً بعضز. هل أنتِ محظوظة إلى هذا الحدّ حقاً، أم أن الكون يدّخر ليُسقط قمراً فوق رأسك؟ ربما يساعد هذا التعزيز بنسبة مئوية مئتين لثبات الرابط وبنسبة خمسين بالمئة للمدى على ضمان أن يكون الاحتمال الأول.
"هل يمكنني مبادلة تعزيز المدى بالمزيد من الثبات من فضلكِ؟"
سألت ميستري، ولكن إن كان أحد يستمع، فلم يرد.
"علاوة على ذلك، أنا متأكدة تماماً من أن سبب عدم اهتمامي بالمدى هو أنني قد مُطِرتُ بالفعل. حسناً، أظن أنه يجب علي العودة إلى البقية."
حلّقت عبر الممرات، مندفعة في المستقيمات ومرتدة عند المنعطفات.
"هل جعلني ذلك الإنجاز أسرع؟ إن كان ذلك نتيجة لتعزيز المدى بطريقة ما، فسأسترد شكواي. أحد الأمور التي سأفتقدها بمجرد أن استعيد جسدي هو الطيران،"
فكّرت.
"شكل الفتاة السحرية الخاص بي سيحتاج إلى أجنحة. كم هو غير عادل أن هناك مئات الأشخاص الذين يستخدمون تعويذتي بالفعل، بينما لا أستطيع أنا؟"
رنين: نظراً للركض بسرعة يمكن وصفها بالمتهورة لو كان لديك رقبة، فإن [إسقاط الأثير] يتقدم إلى المستوى الرابع والعشرين. اقتحمت غرفتها حيث كانت كيليلا وهييدالف المتحولتان تتدربان، وكل منهما تحمل سيفاً خشبياً، بينما كانت روز تقدم التوجيه.
"أوف... أظن أنه من البديهيات في هذا العالم استخدام الأسلحة، لكن أستر بلو هي الوحيدة التي تمتلك أيّاً منها. البقية يمتلكن سحرهن فقط. هل هذا منطقي؟ تبّاً، يجب ألا أبدأ في تشكيك نفسي الآن. دعنا نتركهما وشأنهما."
مع انشغال اثنين من الأشخاص الثلاث القادرين على رصد ميستري بالتدريب، وعدم وجود الثالث في الغرفة، لم يلاحظ أحد وصولها حتى. راقبت لفترة، مسرورة باكتشاف أنه بغض النظر عن المدة التي قضتها وهي نشطة بالفعل، فإن إنجازها الجديد يعني أنها أصبحت في تلك اللحظة خالية من شعور الاحتراق الناتج عن تحلل روحها.
"أوه! ميستري!"
هتافت كيليلا، بينما توقفت هي وهييدالف لأخذ قسط من الراحة.
"لقد عُدتِ. ماذا أراد منكِ بريليندريل؟ لم يكن رريلندرال يعلم."
"أو لم يقل..."
أشارت روز، التي كانت هي نفسها غاضبة إلى حد ما بشأن إبقائها في ظلام تام حول قتال والديها من أجل حياتهما.
"... عصا..."
أجابت ميستري، محتاجة مرة أخرى للرجوع إلى تخاطرها الخاص. بفضل العصا سالفة الذكر، كان مانا الخاص بها يتجدد أسرع مما تستطيع [التخاطر] و[الترجمة] استهلاكه، ليس أنها واجهت أي صعوبة في إبقاء [الترجمة] نشطة عن طريق الاستمداد من مخزون كيليلا.
"عصا؟ لقد أعطاكِ عصا؟ كيف... حسناً... تمسكينها؟"
سألت روز.
"... أثر مرتبط..."
رفع هييدالف حاجبها.
"أثر مرتبط؟ أبعبارة أخرى، إنه معروض في حالتكِ؟"
"... نعم..."
هدية ملكية حقاً.
هل لي أن أراها؟"
"... اختفت..."
أشارت ميستري.
"إذا كان أثراً مرتبطاً حقيقياً، فيجب أن تكوني قادرة على استدعائه في أي وقت وأي مكان."
تأملت ميستري. لقد ذكر وصف الإنجاز حقاً أنه لا يمكن ضياعه أو سرقته، لكنها افترست أن ذلك كان لأنه قد تم امتصاصه داخلها في مكان ما. هل يعني ذلك حقاً أنه إذا التقطه شخص ما وهرب، فيمكنها استدعاؤه ببساطة؟ حاولت استحضار شعور امتصاصه عندما لمست الججوهرة، وأعادت تشغيله بالعكس. حدث صوت فرقعة عندما قرر إصبع الوالي الوجود جزئياً على الأقل في الفضاء ثلاثي الأبعاد المعتاد. بالطبع، كانت ميستري في منتصف الهواء، لذلك لم تقم هناك طويلاً.
"حذارِ،"
هتف هييدالف، متحركاً للإمساك به، لكنه مرّ مباشرة عبر يده. ثم مرّ مباشرة عبر الأرض. في حالة ذعر، غاصت ميستري خلفه. نعم، لا يمكن ضياعه نظرياً، لكن النظرية تعني القليل عندما رأت هكذا يسقط عبر الأرض. ومع سرعتها المتزايدة، مجتمعة مع الطريقة التي بدت بها الجاذبية غير متأكدة بشأن علاقتها بالعصا غير الموجودة تماماً، سرعان ما تجاوزته، موضعة نفسها مباشرة في مساره.
"آه،"
فكّرت بينما نطحتها العصا الساقطة في روحها، من جهة المدببة. رنين: لمعاناتكِ من طعن غير تقليدي ومفتعل بالكامل، فإن [الصلابة] تتقدم إلى المستوى الثامن والعشرين. راقبت بعض الجنيات اللاتي صادف وجودهن في الغرفة العصا الشفافة العائمة بفضول. لقد علقت هناك، متأرجحة برفق صعوداً وهبوطاً، على الرغم من عدم تفاعل أي شخص معها ظاهرياً.
"حقاً، آه!"
أضافت ميستري، مدركة أن العصا قد علقت فيها.
"هل لديّ ثقب كبير في روحي الآن؟"
حلّقت للأعلى مرة أخرى.
"... أمّي... طعنة... ثقب...؟"
تساءلت. التفتت عيون الفتيات السحرية الأربع في الغرفة لتحدق.
"عذراً؟"
سألت كيليلا.
"... هل... أبدو بخير...؟"
أجابت، باذلة قصارى جهدها لتكوين جملة كاملة.
"نعم؟ على حد تعبيري، على أي حال. لماذا؟"
تأملت ميستري كيف تجيب، قبل أن تلاحظ أن الألم قد اختفى في اللحظة التي خزنت فيها العصا.
"... لا بأس..."
استدعته مرة أخرى، مع بعض التوقع هذه المرة لما سيحدث، ونجحت في موازنته فوق نفسها.
"واو،"
أبدى هييدالف رأيه، محدقاً فيه بذهول.
"أوافقكِ الرأي،"
وافقت كيليلا، التي كانت تحدق عريضة العينين أيضاً.
"جميل،"
أضافت روز، التي لم تكن تمتلك مهارات حسية قادرة على التقاط ما كان عليه الشيء في الواقع.
"إنه... حيّ؟"
سأل غريس، الذي امتلكها. قرأت ميستري الوصف ببطء. دفعت تفاصيل الصناعة هييدالف إلى إطلاق صفير اعجاب، بينما جذبت تخفيض تكلفة المانا بنسبة خمسين بالمئة انتباه كيليلا.
"يا للأسف، لا يمكننا الحصول على واحدة لكل منا."
"خاتمكِ يعطيكِ الثلث بالفعل،"
أشار هييدالف، وهو ما كان خبراً جديداً بالنسبة لميستري. كان بإمكانها أن ترى أن الجميع كانوا يرتدون أغراضاً سحرية، والتي كان عددهم يتسع بينما مكثوا في الوادي، لكن لم تكن لديها إشارة واضحة لما تفعله كلها بخلاف تفجير أذرع الشياطين.
"لا يمكنني إنتاج أي شيء تستطيع ميستريใชَهه."
"سألتزم برأيي الأصلي،"
قالت روز، التي كانت تمتلك فكرة ضئيلة للغاية عما كان هييدالف يتحدث عنه.
"جميل."
ابتسم غريس، قبل أن يطلق تنهيدة عميقة.
"إذن، هذا هو، إذن. ثلاثة أيام أخرى..."
استلقت ميلودي على ظهرها ممدودة الأطراف وأمعنت النظر في السماء. تبللت الأرض بالدم. لم تحفل بالأمر رغم إنهاكها. لم يكن معظمه لها على أي حال.
قالت: "انتهى الأمر أخيراً..."
سألها بلاتوس الراقد بجانبها: "أتأكدين؟ كيف عرفت؟"
"لأنك صرت ذكراً مجدداً."
استغرق بلاتوس بضع ثوانٍ ليتبين حاله واضطر للاعتراف بأنه بدا بالفعل أضخم جسداً وأقل زهرية مما كان عليه ساعة خرَّ صريعاً.
"يا لروعة هذا. وقت النوم."
"إياك."
"قيلولة صغيرة فحسب؟ عشر دقائق؟"
جاءه الجوتم شخير هادئ.
تمتم بعد نحو ثلاث ثوانٍ تماماً قبل أن يغرق في النوم بدوره: "أيها المنافق."
رنَّت رنّة. حاز هارولد فلينل البشري الإنجاز الأسطوري [المنتصر الساحق] في سن الثانية والأربعين. تساءلت ميستري وهي تحدق في إشعار العالم دون أن تعرف يوماً اسم [الملك]
الفلينلي: "من هارولد؟"
مفسد الأحداث