في غرفة بعيدة عن فلينيل، جلس نفر من الزيكريين على ألواح من الجرانيت، واصطفوا في دائرة منتظمة حول تكوين من الحجر الجيري يشبه الفطر. وتألفت الجدران والأرضية والسقف من ألواح مرمرية، بينما أتاحت نوافذ مفتوحة بلا زجاج رؤية المدينة الحجرية في الأسفل.
أو ربما كان لفظ «وقفوا»
أدق من «جلسوا».
فقد تعذر الجزم بذلك مع الزيكريين. وما استعصى إدراكه أيضاً لدى الزيكريين هو مشاعرهم، على الأقل بالنسبة للبشريين الذين وجدوا صعوبة بالغة في تفسير ارتعاشات سيقان أعينهم أو تقلبات أرديتهم بدقة. غير أن هذه الجماعة من المخلوقات الشبيهة بالبزاقات جعلت الأمر يسيراً للغاية.
"ما الذي قرأته للتو بحق الجحيم؟"
سأل أحدهم، وقد تدثر بالمخمل الأرجواني وتوسط تاغ نقي من الياقوت سيقان عينيه. واستراحت طائفة من الآخرين لشعور بالانفراج، إذ حاولوا صياغة نسخة أكثر تهذيباً من السؤال ذاته، لكن سبقهم إليه من كان يشغل بما يهم فوق الاعتبارات الاجتماعية.
"أحدث تقرير استخباراتي عن الوضع في فلينيل"، أجابت إحداهن، دون أن تشاركهم ذلك الانفراج بحكم أن شرح الأمر كان من صميم عملها.
"مع دقته المطلقة، لا يبدأ هذا حتى في الإجابة عن سؤالي"، تنهد ملك الرخويات الزيكري، ملوحاً بجارحة فوق لوح الأردواز المحفور بالحمض الذي كان يقرؤه.
"دعني أُعيد على مسامعك. ما. اللعنة. الجارية؟"
ومنحتهم سمة أخرى من سمات بيولوجيا الزيكريين قدرة رهيبة على نطق تشكيلات عشوائية من علامات الترقيم، وهو ما دأبوا عليه عند الاضطراب.
"جواسيسنا ورُصادنا جميعا كفلوا دقته. وبعد ذلك جعلت الكوادر الطبية تفحص الرُصاد بعناية، وتلقي أي تعويذات تعرفها لتطهير أي نوع من السموم المؤثرة على العقل، واستعانَت بنخبة من الكهنة والسحرة لفحصهم ضد أي تأثيرات عدائية أخرى، ثم أشرفت بنفسي عليهم أثناء إعادتهم لتعويذات المراقبة. وكانت النتيجة ذاتها."
"إذن، أولاً تفرغ الغابة الشيطانية حمولتها في أراضي فلينيل، وبدل أن تُمحى من الخريطة، كما قد تتوقع حين تغزو المملكة مليون وحش، يشرعون جيشاً من الفتيات البشريات الصغيرات، المتطابقات في الطول والبنية والشعر والزي السخيف، ليمضين فيسحقن جيش الوحوش سحقاً تاماً؟"
"هذا ما ينص عليه التقرير حقاً، سيدي، مع أنني أود تكرار أن معلوماتنا الأحدث تشير إلى أن المعركة لا تزال دائرة."
"نوع من الغولام؟ شيء كانوا يطورونه في السر؟"
سأل وزير زيكري آخر، باذلاً جهده ليتبنى نظرة عقلانية تجاه المس برمته.
"من الواضح أنهم لا يثقون بها ثقة تامة، بالنظر إلى التنازلات التي قدموها لنفتح حدودنا أمام اللاجئين"، قال آخر.
"وهو أمر منطقي إن كانت هذه هي المرة الأولى التي يزجون بها في الميدان."
"ألم يطلبوا منا تعزيزات؟ لو أن بعض رجالنا كانوا على الخطوط الأمامية، لتمكنوا يقيناً من الظفر بمعلومات أدق."
"نعم، لكننا رفضناهم ضمناً لصالح تعزيز حدودنا الخاصة. لقد فات الأوان بعض الشيء لنغير رأينا الآن."
ونقر أحد الوزراء الآخرين بجارحة على لوحه بضع مرات ريثما أمعن التفكير.
قال بحذر: "وصف زيِّهم مألوف. تلك الجنية، ريلاندلال، في حفل الكشف عن البطل؟ ألا ترون أنه يشبه ذلك؟ إن استرجعت ذلك التقرير بدقة، كيليلا، عضوة حفرة البطل، ادعت أنه تعويذة طورها البطل تمنح الهدف قدرات معززة."
"إن كان هذا صحيحاً، وقد طوعوها للاستخدام العسكري، وبدت من الكفاءة بحيث تصمد في وجه حشد من الوحوش بهذا الحجم..."
سأل ملك الرخويات، تاركاً نهاية الجملة معلقة في الهواء.
"إذن فلن تكون هناك أي مملكة على القارة قادرة على الوقوف في وجههم"، أجاب شخص آخر، ناطقاً بصوت ما كان يجيش في صدور الجميع.
ففي نهاية المطاف، وبينما ربما أفشت كيليلا بنزر يسير من المعلومات في الحفل، إلا أنها لم تشاركهم قيوده بالطبع.
"علينا أن نضع جوارحنا على تلك التعويذة..."
سأل رريلاندريل: "بهذه السرعة؟"
وهي ترتشف الشاي عند طاولة خارجية صسيرة، تجلس إلى جانب فتاة أخرى تشبهها تماماً.
أجاب بريليندريل، وقد استعاد هيئته الخضراء الورقية: "نعم. أبكر قليلاً مما توقعنا، لكن وضع فلينيل يغيّر الأمور. فقدت الغابة الكثير من دفاعاتها."
"مع ذلك، يظل الشياطين، وهم أقوى المدافعين، في أماكنهم. ألن يكون أفضل لو جمعت المجموعة بعض الخبرة ضد وحوش أضعف أولاً؟"
"على عكس الوحوش، لن يهاجم الشياطين كقطيع. أنت تعرفين هذا؛ لقد قاتلتهم بما يكفي لتدركي سلوكهم. هم أقوياء فرادى، لكنهم ليسوا خصوماً يفوقون قدرة مجموعتكم. أجبرت ميستري على تعلم مهارتين فرعيتين للدفاع الذهني، وسيزيد تأثير [بطل] و[قاتل الشياطين 3] من فعاليتها. نشرت [تحول الفتاة السحرية] بأقصى ما أستطيع، والتقطت نتيجة لذلك [صانعة تعاويذ شهيرة]."
أدار بريليندريل نظره جانباً، وهو يعلم جيداً أنه رغم ادعاءاته، لا يمكنه نسب كل الفضل لنفسه في ذلك الأمر. لولا أزمة فلينيل، لاستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير لكي تظفر بها ميستري.
"وهذا يكفي؟ ماذا عن البقيّة؟"
"بفضل [التنكر]، باتوا يدركون الآن كيف يستخلصون أقصى فعالية من [تحول الفتاة السحرية]. وأنت كذلك. سيكفي ما توفره من دفاع وقوة."
تأملت رريلاندريل الأمر، لكنها كانت تعلم أن والدها يؤمن بصدق أنهم سيحون. لو لم تكن حظوظهم بنظره عالية، لما طلب منها الانضمام إليهم.
"ألا حقاً ما يمكن عمله بعد؟"
"ميستري ليست بعيدة عن [مستكشفة أثيرية 2]، لكنني لست متأكداً إن كان ذلك سيضيف الكثير. إن واشجهت شيطاناً قادراً على مهاجمة الأرواح، فهي ميتة لا محالة. أعتقد بصدق أن الغزو قبل أن تتجدد أعداد الوحوش أفضل لك؛ هذا النوع من القدرات أكثر شيوعاً بين الوحوش منه بين الشياطين."
"وما حال فلينيل؟ لم أبلغ البقية بالهجوم؛ ستجد غريس في هذه المعرفة... تشتيتاً. وكذلك روز، إن علمت أن والديها يقاتلان على خطوط الجبهة. لكن إن واصلت إخفاء الأمر وعلموا أنني كنت أعلم..."
"في الواقع، لا توجد سوى أخبار جيدة هناك. حتى الآن، صُدَّ الموج عند الحدود بخسائر ضئيلة."
"حقاً؟ كيف؟"
"حسبما بلغني، يعود الفضل كله إلى مجموعة كبيرة من الفتيات الصغيرات بفساتين غير عمليّة."
رفعت رريلاندريل حاجبها متسائلة نحو الفتاة الصغيرة المثيلة بالفساتين غير العملية، وهي تعلم تماماً أنه ليس من النوع الذي يتدخل بهذه الطريقة.
"لا تنظري إلي هكذا؛ لا علاقة لي بالأمر. فساتين هؤلاء الفتيات زرقاء."
أدركت رريلاندريل: "والدا روز! كانا هناك معنا في عاصمة فلينيل. حتى وإن تعذّر عليهما إلقاؤها بأنفسهما، لا بد أن روز علمتهما إياها، فمرراها بدورهما."
تنهد بريليندريل: "بالفعل. رغم أنني أقر بأنني شاركتهم ببعض النصائح حول كيفية تأثير السلوك في التعويذة. هذه الدورة قطعا لا تشبه أي دورة أخرى، وستتردد اصداؤها لقرون. وربما لآلاف السنين. عودي إلى رفقائك وانقلي إليهم قراري؛ ستغادرون بعد ثلاثة أيام. وأحضري ميستري إلى قلب ميليرن. لدي شيء يجب أن أمنحها إياه."
تذمرت ميلودي قائلة: "حسناً، بدأت أشعر بالملل حقاً،"
وهي تطلق زوجاً من السيوف بدقة متناهية مباشرة في عيني تنحين ثعباني شق طريقه طارجاً من الغابة.
"ما كنت أظن البتة أنني سأواجه نوعاً من التنانين ثم أتذمر من الملل."
صاح شخص آخر كان يقاتل على مقربة منهم ببضع خطوات: "إنه تنحين ثعباني. المرتبة السادسة فقط. التنين الحقيقي يبدأ من الثامنة."
سخر بلاتوس: "فقط. ها نحن ذا، زوج من المغامرين من المرتبة البرونزية، نقاتل أشياء من المرتبة السادسة فحسب. يجب أن نشعر بالخجل من أنفسنا، لنقضّ مضجع ضعفاء كهؤلاء."
ردت ميلودي ضاحكة: "أترين أن بإمكاننا التقدم بطلب ترقية بعد هذا؟"
وهي تضحك بينما تومض دروع السحرة في الأعلى، لصد هجوم مكثف من مجموعة من وحوش التعفن. أطلق شخص آخر في نهاية الصف وابلاً من السيوف عليهم، لتفقد الفضة بريقها قبل أن تلمسهم حتى، إذ تصدأ وتتحلل وتتداعى بعد ثوانٍ معدودة من احتكاكها بتلك الوحوش المقرفة، لكن ذلك لم يعنِ الكثير طالما كان بإمكان الجميع استدعاء المزيد ببساطة.
"نأمل ذلك. من ناحية أخرى، يمكن للجميع فعل الشيء ذاته. أظن أن نقابة المغامرين ستغرق في العمل طوال الأشهر القليلة القادمة."
"أنت تطلق افتراضاً متسرعاً بعض الشيء هناك."
"أأنا كذلك؟ وما هو إذن؟"
"أننا سننجو جميعاً."
دوى صوت بوق في مكان ما إلى يسارهم، وأشار التنبيه منخفض النبرة إلى وجود حافارين. استخدم فريق من سحرة الأرض سحرهم، فجذبوا الدود الحافر إلى السطح، حيث استقبله المدافعون المنتظرون وحولوه إلى وسادات دبابيس.
"يبدو أن الأمور تسير بسلاسة تامة بالنسبة لي،"
رد بلاتوس، وما إن انتهى من جملته حتى دوى زئير مرعب من الغابة. تحطمت صفوف من الأشجار إلى شظايا، وتطايرت قطع الخشب أمطاراً فوق ساحة المعركة، ليبرز من تلك الفجوة ما جعل التنين الثعباني السابق يبدو كأنه لعبة طفل.
تمتمت ميلودي: "أتمنى حقاً لو أنك لم تقل ذلك."
دوى بوق آخر خلفهم مباشرة، وكان هذا هو التنبيه المخصص لوحش عالي المرتبة.
تذمر الصوت السابق على يمينهم قائلاً: "وأنا أوافقك الرأي. بات لدينا الآن تنين حقيقي لنتعامل معه."
صاحت ميستري ذهنياً: "لماذا لم تخبرونا بأن فلينل تتعرض للغزو؟"، بسرعة تفوق طاقة [التخاطر]
على الاحتمال. وحسن أن بريليندريل كان يستعمل تعويذته الخاصة.
سأل بمرح، غير مبال البتة بغضب ميستري: "ما هذا، ألا توجد تحية أولاً؟"
أجابت ميستري: "أهلاً. والآن أجيبي عن اللعنة!"
هز [عاهل الوادي]
كتفيه وقال: "لأنكم لم تكونوا لتقدروا على فعل أي شيء حيال الأمر، وما كانت المعرفة لتزيدكم إلا تشتيتاً".
"لا يحق لك تقرير ذلك! كان بإمكاننا العودة للمساعدة!"
أجاب بريليندريل وهو يطلق [الإرهاب]: "كان بمقدوركم ذلك. وربما استطعتم الدفاع عن قطاع صغير من الحدود، ولكن ماذا بعد؟ ما كنتم لتستطيعوا حماية الطول كله بخمسة أفراد فقط. إن كان الخط سيتداعى، فما كان وجودكم ليمنحها النجاة. ثقوا بأن جيش فلينل سيقوم بعمله، وركزوا أنتم على تأدية عملكم؛ ضمان ألا تبرح المزيد من الوحوش الغابة".
كررت ميستري: "لا يحق لك تقرير ذلك!"
رن صوت: لتغلبك على [إرهاب] قوي بغضب محض، ترتقي [الصلابة] إلى المستوى 24. هز [عاهل الوادي]
كتفيه معقباً، ومُعطلاً مهارة [الإرهاب]، بينما كان معجباً في سرّه بمدى ضعف تأثيرها في ميستري: "فات الأوان؛ لقد فعلت بالفعل".
كان الفارق الذي تصنعه [الإرادة المعززة] كبيراً.
أضاف: "إذن، أستبكي بشأن هذا، أم تريدين معرفة سبب استدعائي لك؟"
على قدر غضب ميستري، كان عليها الإقرار بصواب حديثه. فما عسى خمسة منهم أن يصنعوا في مواجهة مليون؟ وبحسب ما أخبرهم به رريلاندراال، كانت ميستري قد أدّت دور البطولة في العملية دون علمها. ومن منظور تكتيكي، ربما كان منعها من الاندفاع هو التصرف السليم. غير أن ذلك لمغنِ عن كونها ساخطة أشد السخط جراء ما حدث. حاولت إلهاء نفسها بالتلفت، غير أنها لم ترَ شيئاً مميزاً. كان رريلاندراال قد قادها عبر بضعة ممرات لتفضي بها إلى ما بدا أنه ردهة قبة غير مفروشة.
وقف حارسان بالخارج، بينما بدا الداخل خالياً تماماً. حتى رريلاندراال لم يخطُ إلى الداخل، تاركاً ميستري وحدها مع ملك الجن. وstood باب مزدوج مزخرف ومغلق على الجانب المقابل.
سألت: "حسناً. لماذا استدعيتني؟"
تهلل وجه بريليندريل، ثم دفع البابين المزخرفين ليفتحا على مصراعيهما.
هتفت ميستري وهي تملي عينيهما إبهاراً بتیارات المانا الجميلة الممتدة هناك، وقد نسيْت غضبها: "يا للهول".
كانت تسري في أشرطة صعوداً إلى سقف القرفة وهبوطاً إلى أرضيتها، بينما كانت كرة مركزية من المانا تحوم في الهواء متمددة ومتقلصة بإيقاع، وكأنما تُضخ المانا نحو الأعلى. وحام غصن ضئيل في قلب الكره. مجرد عود عاري من الأوراق وغير متصل بشيء، ومع ذلك كان يتألق ببريق الشمس. رن صوت: لقد رأيت قلب ميلين. ترتقي [عين الروح] إلى المستوى 39. تحقق الإنجاز: [مبارك الغابة]