على امتداد أميال من حدود الغابة الشيطانية، وحول محيط حراسة كارن، انتشر عشرة آلاف جندي من جيش فلينيل. واصطف إلى جانبهم المتطوعون من المغامرين خلف خندق عريض وحاجز شائك.
قال بلاتوس وهو يحاول للمرة المئة دفع بتلاته إلى الأسفل: "أشعر بالسخافة".
وكحال المحاولات التسع والتسعين السابقة، ارتدت البتلات إلى الأعلى فور إفلاتها منه، لتشير بشكل عمودي تقريبا من عند خصره. وطالما بقي واقفا بلا حراك، فإنه ظل بمنأى عن الفضيحة بضع بوصات. غير أن ذلك لم يثبت إلا بقدر ثباته.
ردت ميلودي وهي تفقد عتادها: "إن كان هذا يواسيك، فأنت تبدو سخيفا حقا".
وبالنظر إلى الخطة، لم يستغرق ذلك وقتا طويلا؛ إذ اقتصر عتادها على بضعة جحرعات شفاء، وجرعة طاقة سحرية، وقارورة صغيرة من صبغة الشعر للطوارئ.
أشار بلاتوس: "أنت تبدين تماما مثلي".
تنهدت ميلودي وهي تحاول فك تشابك شعرها الأزرق الطويل مع بتلات تنورتها: "أجل. أنا كذلك بالفعل. كم تبقى حتى الالتحام؟"
بدأ بلاتوس يقول: "الوحوش الأسرع حركة ينبغي أن..."، قبل أن يقطعه دوي بوق انطلق من مكان ما على يساره.
وبعد ثوانٍ قليلة، دوى بوق آخر على يمينهم، وما هي إلا لحظات حتى بدأت سلسلة متواصلة من النفخات من كل الجهات.
واستدرك قائلاً: "...تصل الآن".
في تلك اللحظة انبعثت مجموعة من ذئاب الريح من خط الأشجار.
قالت ميلودي، بينما فستانها الأزرق غير العملي بالمرة يتناقض مع ملامح وجهها الجادة والسيف السحري الحاد في يدها، وهي توجّه سيفها نحو الذئاب القادمة: "مطر السيوف!"
تجسد اثنا عشر سيفا رفيعا في الهواء وانهاروا على مجموعة الوحوش، فاخترقت النصال جلودها. وعلى طول الخط، فعلت آلاف النسخ الأخرى من أستر بلو الشيء ذاته، لتتولى فرقة الفتيات الساحرات المُشكلة حديثا إبادة الموجة الأولى من الوحوش دون عناء.
أعقب بلاتوس بتهكم: "ما زلت أرى أن الصراخ بأسماء الحركات قبل استخدامها غباء مدقع. لكنهم أصروا على أن المعلومات القادمة من الوادي موثوقة. مطر السيوف!"
"وأنا على يقين تام بأن كل فرد يعيش على هذا الكوكب ولديه خبرة قتالية حقيقية يتفق معك. عدا أن هذه التعويذة ابتكرها شخص لا يملك أي خبرة قتالية. مطر السيوف!"
ومع أن الجنود المحيطين بهم، وهم أكثر احترافية من المغامرين لذا لم يخوضوا في ثرثرة عقيمة وسط المعركة، إلا أنهم سمحوا لأنفسهم بابتسامات خفيفة وهم يهتفون بدورهم مرارا وتكرارا: "مطر السيوف!"
وعندما بدأت الوحوش الأكبر حجم تميز، شن السحرة في الخلف قصفهم السحري لتمهيد أهدافهم. فقد حالت الحاجة إلى توفير الطاقة السحرية للصراع الطويل دون استخدام أي شيء قوي أو واسع النطاق، ووجدت بعض فرق الفتيات الساحرات المرتجلة، مثل بلاتوس، صعوبة في اختراق هجماتهن لجلود الوحوش الأكثر سمكا. أما أخريات، مثل ميلودي المتمتعة بمهارات مخصصة لاستخدام السيوف الرفيعة، فوجدن أن تلك المهارات تتفاعل تماما مع [تحول الفتاة الساحرة]
الخاص بأستر بلو. وهي ميزة تعاظمت فقط بمجرد أن بدءوا في جني إنجازات [قاتل الوحوش] ذات التصنيفات الأعلى بكثير مما كان بوسعهم تحقيقه لولا ذلك، مما عزز قوتهم الهجومية بدرجة أكبر. ثم انهالت المهارات الفرعية المتعلقة بالفتيات الساحرات. وكالعادة، افتقرت القوات المنتشرة من الغابة الشيطانية إلى الذكاء. ولو أن الهجوم قادته الوحوش الأقوى، كحشد من التنانين تنطلق من الغابة، لكانت قد داست الخط الدفاعي.
وبدل ذلك، بدأت بالأضعف، مما منح المقاتلين فرصة للتأقلم مع قدراتهم، ثم لتلك القدرات أن تتضاعف ككرة снежينة.
تذمر بلاتوس بينما تسارعت زوجته: "تبا. لما لم أصر على أن تستخدم روز الفؤوس؟"
رنين إنجاز: [صانع تعاويذ شهير]
"ها؟"
فكرت ميستري بينما شتت الإشعار انتباهها عن المشهد الدائر أمامها حيث كانت فرقة الفتيات الساحرات تواجه نوعاً من الملكة الشريرة المرتدية رداء مخملياً أحمر وأسود. جمهرة من الجان بأقنعة عفاريت تثرثر أمامها وتقوم بحركات بذيئة في وجه الفتيات الساحرات، وربما كان ذلك نابعاً من مشاعرهم الحقيقية أكثر من أي شيء أثاره [التنكر] أو [المشهد التمثيلي]. جمهرة أكبر بكثير من الجان كانت تتابع من مقاعد مدرجة، وقد جذبت العروض الحمقاء قدراً من الاهتمام جعلهم ينتقلون إلى مسرح حقيقي بدل الانتقال إلى مكان خاص.
لم يكن كل المتفرجين نسخاً مطابقة لليف جرين، لكن نسبة معتبرة كانت كذلك. وكان الجميع يكافحون لكبح ضحكات صاخبة. الملكة المزيفة، وهي إحدى الحارسات الثلاث الأصليات اللواتي استمتعت بريليندريل بتعذيبهن، أدت حركة بذيئة في وجههم. كانت الفتيات الساحرات أنفسهن يتعاملن مع الاهتمام بشكل جيد ملحوظ، إذ نجح [مفسد الملوك] في إزاحة مفاهيمهن لما يعد عادياً إلى حد جعل الخمس كلهن قادرات على التعامل مع الموقف بوصفه جزءاً حيوياً من تدريبن.
أجل، كن ما زلن يعانين من مشكلات — وغالباً حين يزول [التنكر] حاملاً معه الشعور المرافق بأن الفساتين القصيرة الكاشفة هي ما كان مفترضاً بهن ارتداؤه، وأن العبارات الركيكة عن الحب والعدالة هي ما كان مفترضاً بهن قوله — لكن ذلك قاد غريس وحدها إلى رغبة في إبقاء [التنكر] لأجل غير مسمى. ... وأيضاً إلى تعليق لاذع آخر من أي سيد كان يتجسس على ميستري بشأن إحداث الإدمان لدى شباب المملكة، لكن التعليقات اللاذعة جاءت مصحوبة بمستويات على الأقل.
فقد ارتفع [التنكر] أربع درجات خلال الأيام القليلة الماضية، إلى جانب درجتين أخريين لكل من [الترجمة] و[التخاطر]. ربما لم يكن سيداً واحداً. وربما وجد مسرح هناك أيضاً، يضم مجموعة من الملوك والإلهات يتناولون الفشار ويتابعون حماقات ميستري على شاشة كبيرة. حاولت ميستري طرد تلك الصورة من رأسها عبر تفقد الإنجاز الجديد. صانع تعاويذ شهير (ملحمي) يتطلب الأمر ساحراً موهوباً لصياغة تعويذة جديدة، لكن ساحراً عظيماً بحق لابتكار شيء قابل للاستخدام.
لم تقومي بذلك فحسب، بل طبعت فكرة جديدة على مانا العالم وصنعتي منها واقعاً بنجاح، بل انتشرت تعويذتك وشهدت استخداماً واسعاً وذا مغزى عبر أجناس العالم. لقد نلت اعتراف المانا واحترامها، مما عزز سعتك ومعدل تجددك بنسبة مئة بالمئة. تحظى التعاويذ التي تصنعينها بزيادة نسبتها ثلاثمئة بالمئة في سرعة الارتقاء بالمستوى وتعمل وكأن مستواك أعلى بعشرين.
"... أظنني كنت مخطئة في التشكيك بنقل هذا إلى مسرح"، فكرت ميستري مسنتجة استنتاجاً خاطئاً حول ما تسبب في الإنجاز.
ومع أن إيصال ميستري إلى الإنجاز عبر نشر التعويذة في مختلف أنحاء الوادي كان جزءاً من خطط بريليندريل، إلا أن استخدام الجان لم يكن بالمعنى العميق نفسه الموجود في فلينيل.
"انتهى عهد إرهابك أيتها الآفة الخبيثة!"
صرخ هايدالف المرتدي ملابس النساء وبدت تعابير وجهه جادة تماماً.
"أفترض أن [Cosplay] حصل للتو على ترقية بعشرة مستويات. هل أثر ذلك عليه بالفعل، أم أتحتم علي إعادة الإلقاء؟"
تأملت ميستري وعاد انتباهها إلى العرض حيث كانت العفاريت ترقد صريعة على الأرض.
"على الأرجح أحتاج لإعادة الإلقاء"، فكرت ميستري ملاحظة أن اثنين من العفاريت كانا يتنفسان بوضوح، بينما واصل آخر إبقاء عين واحدة مفتوحة ليستطلع حوله.
وفيما يخص تمثيل الموت، كانوا سيئين للغاية.
"مستحقيل!"
صرخت الملكة وهي تشير بتهكم نحو السماء. لم تتفاد الفتيات الساحرات شيئاً البتة. خمنت ميستري أن المفترض كان نوعاً من تعاويذ البرق، لكن بالنسبة لمن هم خارج تأثيرات [المشهد التمثيلي]، لم يكن الأمر واضحاً البتة.
"أحتاج إلى مهارة فرعية للمؤثرات الخاصة"، فكرت.
"أشعر بالأسف تجاهك"، قالت غريس واستطاع كل من كان يشاهد إدراك أنها تعني ذلك حقاً لأسباب تجاوزت أي نوع من النصوص.
"كل هذا الغضب. وكل هذا الكراهية. سأزيل ذلك كله".
اقتربت غريس من الملكة الشريرة التي تراجعت بخوف ممثلة المزيد من التعاويذ.
"درع القلب!"
صرخة كليلا ملوحة بيدها كما فعلت عند استدعاء الحواجز. واصلت غريس المشي فحسب.
"لا! ابق بعيداً!"
صرخت الملكة الشريرة وقد اصطدم ظهره بالجدار الخشبي للمسرح. توقفت غريس أمامه ولفّت ذراعيها حوله في حضن.
"لا بأس لا بأس"، قالت.
"موجة التطهير".
استرخى جسد الملكة بين ذراعي غريس وبدأ الحضور بالتصفيق.
"مه. أظن أن ذلك كان مقبولاً، لكن لم تكن هناك قصة تذكر"، فكرت ميستري.
"علاوة على ذلك، فهو يحتاج إلى مؤثرات خاصة. كانت الملكة بحاجة ماسة لتغيير ملابسها في النهاية هناك. وبانهياره على هذا النحو، بدا الأمر وكأن غريس قد قتلته في حين كان مفترضاً بها تطهير الشر فحسب وإعادته إلى شكله الأصلي غير المفسد".
توقفت ميستري لحظة حين ضربتها موجة أخرى من الإدراك.
"... الفتيات الساحرات يعيدون عادة تأهيل الشرير الأعظم، ولا يقمن أبداً بقتله صراحة. وإذا استدعى الأمر موتاً، فلا بد أن يكون دفاعاً عن النفس. ألا يعني جَعْلُهن يحطّمن بيضة لم تفقس بعد... سيئاً نوعاً ما؟ سيكون ذلك منافياً تماماً للصورة، ومن واقع ما يكرر ذلك العجوز من جان قوله، سيضعفهم ذلك."
توهجت المجموعة على خشبة المسرح مع انتهاء صلاحية [التنكر] وإعادة ترتيب أزيائها. تحجرت عينا غريس بينما راحت أحداث النصف ساعة السابقة تعيد عرض نفسها دون تصفية [التنكر] أو الكحول.
"لا بأس"، همست روز وقد اعتادت الإجراء بالفعل وصارت تمرر أصابعها عبر شعر غريس بالطريقة التي تبدو محببة لها.
"انتهى الأمر الآن وقد أديتِ رائعاً".
"... أجل..."
وافقت ميستري.
"... ذكرني... نقطة مهمة... بحاجة للحديث..."
مع تزايد مستوى [التخاطر] لديها، صار كلامها أثلس، لكن كان عليها قطع شوط إضافي قبل أن يصبح طبيعياً تماماً. ولم يكن هناك أي سبب للتوقف هنا. لم يكن [التخاطر] مقيداً بضعف بيولوجي كسعة الرئتين، أو ديناميكيات الأحبال الصوتية، أو سرعة استجابة الألسنة. وكلما ارتفع المستوى، أمكنه تجاوز قدرات الكلام التقليدي بسهولة. أخذ هايدالف الذي بدا مرعوباً باعتدال وهو يستذكر النصف ساعة السابقة يتوقع الأسوأ.
"أرجوك لا تخبريني أنك على وشك إدخال سلوك مجنون آخر يتوجب علينا اتباعه؟"
توسل.
"... ربما...؟"
اعترفت ميستري.
"... لا يمكن قتل... سيد الشياطين..."
كان ذلك النوع من التصريحات الذي يدفع الجميع عادة للالتفاف والتحديق. ويا للأسف، كانت كليلا الوحيدة القادرة على رؤية ميستري بوضوح. استطاع هايدالف ورريلاندראל على الأقل توجيه وجهيهما المشككين في الاتجاه الصحيح تقريباً، بينما حُرمت غريس وروز من أي مكان توجّهان إليه ارتيابهما.
"... ماذا؟"
سألت غريس باقتضاب.
"... الفتيات الساحرات... لا يقتلن... بدم بارد..."
"هذا بالكاد دم بارد"، أشار رريلاندראל مستذكراً انحطاط الشياطين وسيّدها في الدورات السابقة.
"هل تقولين لي بجدية أنه ليس بوسعنا فعل أي شيء حيال سيّد الشياطين إلى أن يفقس ويحاول قتلنا شخصياً؟"
طالبت غريس بإجابة. فتحت كليلا فها لتوافق غريس ثم توقفت ونظرت بتأمل إلى حارس الجان المتجهم الذي أُقحم في دور الملكة الشريرة.
"لا... لا يمكن أن ينجح ذلك..."
تمتمت.
"ماذا؟"
سأل هايدالف قبل أن يتبع نظرتها.
"أوه... هل تفكرين حقاً...؟"
"... أجل..."
وافقت ميستري.
"... سنقوم... بتطهير... سيد الشياطين..."
وهكذا اكتشفت فرقة الفتيات الساحرات أنه على الرغم من تزايد تسامحهن مع حماقات ميستري، إلا أنها لا تزال قادرة بين الحين والآخر على الإتيان بأمور قادرة على إذهالهن حتى تفقدان وعيهن.
جرعت ميلودي جرعات سريعة من ممانها يائسة. راح بلاتوس يجهد نفسه ليمنحها ثواني معدودات طاعناً سيفه بعمق في ركبة غول يحاول سحق الاثنين حتى يحيلهما عجيناً. افتقرت هجماته البعيدة إلى قوة الإيقاف التي تملكها ميلودي. غير أن قوته الخالصة كفت عن قرب حين احتدم القتال. انكسر السيف تاركاً نصله مغروساً في لحم الوحش. غير أنه صنع سيفاً آخر بكل بساطة. هوى ساق الغول المصابة لتخفض رأسه وتصبح في متناول يد بلاتوس.
طعن بسيفه الجديد في عين الغول. امتلات الخندق أمامه بالجثث. احترقت المتاريس أو سحقت. غير أن تلك الجثث ذاتها شكلت حاجزاً جديداً بلحمها، متراساً لحمياً يعترض طريق طوفان الوحوش القادم. مع ذلك امتلك الغزاة العدد الكثير. مهما قلّت تكلفة المان لم تكن صفراً، وبدأ المدافعون ينفدون. وبالمثل تكدست الإصابات مع تقدم الوحوش. لحسن الحظ لم يكن ذلك أمرًا يفاجئهم. دوى بوق وانتشر صوته طول الخط وعرضه.
تنفس بلاتوس الصعداء وقال: "يبدو أن وقت الانسحاب قد حان أخيراً".
اشتعلت السماء حين أطلق السحرة سحراً طقسياً قوياً، ليقضوا على آلاف الوحوش بضربة واحدة. وبالوقت الذي اشترته تلك الضربة تراجع المدافعون. عبرت آلاف الفتيات الصغيرات بزيهن الأزرق خندقاً ثانياً على بعد كيلومتر واحد خلف خطوط القتال، متكدسات فوق جسور مؤقتة ليحطمنها فور عبور الجميع. راح السعاة يركضون ذهاباً وإيابا عبر الخطوط موزعين مزيداً من الجرعات. انضم المقاتلون الذين أصيبوا ثم شفوا إلى زملائهم مجدداً.
أطلقت ميلودي زفرة عميقة مماثلة حين اندفعت الموجة التالية من الوحوش نحو خط الدفاع الثاني وقالت: "يبدو أن الاسترخاء دونه وقت طويل. حان وقت الجولة الثانية. مطر السيوف!".
Spoiler