قالت روز: "اممم... بلا إهانة، لكن الصياح بما ستفعله قبل فعله يبدو فكرة سيئة للغاية. حتى ضد الوحوش البليدة، سيقضي هذا على سرعة بديهتك، لكن منح الشياطين الأذكياء إنذاراً مسبقاً بخططك سيكون انتحاراً".
كانت فرقة الفتيات السحريّات — التي ضمّت لسبب ما نصف دزينة إضافية من شبيهات ليف غرين ممّا كان متوقعاً في الفرقة — تصطفّ بينما حاولت ميستري تلقينهن درساً في السلوك اللائق للفتيات السحريّات. لم تكن الأمور تسير على ما يرام. حتى روز — الأولى في نيل مهنة مرتبطة بالفتيات السحريّات، والتي بدت غير مبالية بالأمر برمّته عموماً — أصرّت على تطبيق الحس السليم بشكل خبيث على تعاليم ميستري المقدسة.
وضّحت ميستري: "... ليس... في كلّ... مرة... الهجمات... الكبيرة..."
رنين: لجهودك في حشر مفاهيم دخيلة في اللغة المحلية، ترتقي [الترجمة] إلى المستوى 8.
فكرت ميستري: "على الأقل سيُفيد هذا في رفع المستويات. لكن الرسالة محقة. خصوصاً بالنظر إلى قيود [التخاطر]، قد أظل هنا سنوات عاجزة عن الشرح بشكل صحيح. لماذا لا تمتلك [التخاطر] مهارة فرعية تتيح لي تحميل معرفتي مباشرة إلى عقولهن؟"
علّقت غرايس بجهامة: [حاسة الخطر] تطلق إنذاراً. ميستري تفكر بشيء غباء مجدداً.
"... ليس... غباء..."
أشارت غرايس بذات النبرة المسطحة: "أمتلك مهارة فرعية لـ[حاسة الخطر] تُدعى [غموض]. لا شيء آخر. فقط هذا. [غموض]. الرسالة التي تلقيتها عند الحصول عليها صرّحت صراحة بأن الملوك خلخصتها خصيصاً من أجلي، من باب الشفقة المحضة".
تأففت ميستري تخاطرياً، لكنها أشرقت بغتة.
أدركت قائلة: "أمتلك بالفعل مهارة لتحميل المعرفة إلى عقول البشر. والأهم من ذلك أنها تحل مشكلة الدفاع والحماية التي نواجهها عند التدرب على [تحول الفتاة السحرية] الحقيقي".
سألت ميستري: "... تخلّين... عن التحولات..."
ضّيقت غرايس عينيها ارتياباً.
سألت: "لماذا؟"، بينما انسحب نصف الجن بمهارة تفادياً لإظهار هيئاتهم الحقيقية علناً والتصريح بأنهم استخدَموا التعويذة.
"... سأُريكنّ..."
هزّت روز كتفيها وانتظرت ريثما ينتهي تحولها. كانت الأولى، تلتها رريلاندرا التي أوقفت شيخوختها واستقرت عند مظهر ثلاثينية تقريباً. تبعتهما كيليلا وحايدالف. حافظت غرايس على ارتياب شديد، لكن نظراً لأن ميستري كانت تنتظر بصبر وأن مهمتها كانت مهمة نوعاً ما، استسلمت وسمحت بانتهاء تحولها هي الأخرى.
فكرت ميستري وهي تتفقد الجين العجوز: "أهكذا يبدو [ملك الوادي] حقاً إذن؟".
كان لِيَبدو بسهولة ابن الثمانين أو التسعين، لكنه ظل منتصب القامة ببريق حيوي في عينيه. أما الجن الباقون فبدوا في الغالب فتيات صغار السن بالفعل. وإن كان أي من الباقين ذكوراً أو أكبر سناً، فقد كان ضمن المجموعة التي تسللت هاربة.
نبهت ميستري كيليلا قبل أن تتركز: "... أحتاج... مانا... تقمّصي شخصيتي. فكري كشخصيتي. تصرفي كشخصيتي. اصبحي شخصيتي".
رنين: للتعامل مع دفعة قصيرة من استهلاك المانا العالي، ترتقي [زيادة الخصائص] إلى المستوى 11. لاستخدامها في غاية غير متوقعة لكنها نافعة للغاية، ترتقي [التنكر] إلى المستوى 6.
تهللت ميستري بينما عادت تلميذاتها المحشدات إلى هيئات الفتيات السحريّات: "أوه، رائع. مستويان دفعة واحدة".
غالباً.
صرح حايدالف: "اممم..."
ناظراً إلى أسفل بحذر، قبل أن تباغته إحساس غريب للغاية بأنه ليس ذكراً في أواخر العشرينيات يرتدي لباساً مكشوفاً، بل فتاة أصغر سناً بكثير، وبأن هذا بالطبع ما كان يجدر به ارتداؤه.
كرر: "اممم..."
سألت رريلاندرا التي احتفظت بمظهرها الأكبر سناً بالمثل: "هذا غريب. تعويذة مختلفة؟".
ضحك [ملك الوادي] بخفوت. التفت الجن الآخرون نحوه، ثم أداروا وجوههم بسرعة فائقة. حتى ميستري لم تكن مهتمة بذلك المنظر.
أوضحت ميستري: "... غرائز..."
هتف حايدالف: "أوه، أرى. إنها نوع من تعويذات التمثيل التي تساعدنا على البقاء متقمصين للشخصية".
وافقت ميستري: "... نعم..."
سألت كيليلا: "إذن لماذا كان ضرورياً فك [تحول الفتاة السحرية] أولاً؟".
أجابت ميستري: "..."
التي لم تفكر في الأمر حتى لأن حاجة التخلي عن التحول الأصلي بدت بديهية للغاية، لكن الآن بعد أن أشار أحدهم إلى ذلك، عجزت عن ايجاد أي سبب.
هتفت روز وهي تطوي السيف الفضي الذي كانت تمسكه نصفين: "أوه، هذا رائع نوعاً ما".
ورغم تمتعها بمظهر السيفين الرقيقين اللذين تستطيع أستر بلو الحقيقية استدعاءهما، فإنه لم يمتلك ثباتهما الهيكلي تماماً. وكما هو متوقع، نظراً لأنه صُنِع من الرغوة لا المعدن.
"أنا أرى ما كنت تحاولين شرحه".
تركت سيفها الرغوي يرتد إلى شكله الطبيعي، ثم وجهته نحو غرايس، متخذة تعبير وجه أكثر جدية: "لن أدعكِ تفلتين من هذا أبداً. من أجل ابتسامات الأطفال في كل مكان، سأرديكِ صريعة باسم العدالة!".
سألت غرايس: "هاه؟".
تذمرت روز: "لا، ليست هذه استجابة مناسبة على الإطلاق".
اعترفت غرايس: "ليس لدي أدنى فكرة عما يحدث. نعم، لقد صدق هذا حرفياً منذ اللحظة الأولى التي وطئت فيها قدمي يقظة كارن، لكنه صحيح مضاعف الآن".
"عليك المحاولة. فكري فيما قد تكون عليه رد فعل ملائمة لموقف معين، وستجدين الإجابة حاضرة غريزياً نوعاً ما".
أشارت كيليلا: "باستثناء أن الرد على فتاة سحرية زميلة تهددك ليس مدرجاً. ميستري، أظن أن عليك اختيار إحدى لتلعب دور الشرير، كي نملك ما نركز عليه".
سألت حايدالف: "أقلتَ للتو «شرير»؟".
"أم... بدا ذلك ببساطة الاسم البديهي لإطلاقه عليهما".
صفق [ملك الوادي] بيديه، مما أدى إلى التفات الجميع مجدداً لنظره. لفترة وجيزة.
"أيمكن لأحد جلب أعضاء فرقة حراستي الذين هربوا للتو؟ بما أنهم لا يبدو أنهم يريدون لضيوفنا معرفة أنهم يحبفون التظاهر بكونهم فتيات صغار، فلعلهم يسعدون بالتظاهر بكونهم «أشراراً»".
هرب زوج من الجن الباقين.
صاحت روز وهي تشير إلى رقعة عشب تبعد أمتاراً قليلة أمامها، بلا أي أثر: "مطر السيوف!".
رأت رريلاندرا، قبل أن تؤدي التفافاً لا غبار عليه، محركة يدها في دائرة تامة، ومنحنية قليلاً لتوضيح أنها تشير إلى الأرض: "اعتقد بأثر رجعي أن قرار إلغاء تحولنا كان صحيحاً...".
مثل روز، لم يحدث أي شيء على الإطلاق.
صرخت غرايس بصوت حاد: "ما الذي يجري بحق الجحيم؟! حقاً، ما الذي يحدث الآن تماماً؟".
"أهلاً، هيا. وميضك الأبيض الكبير يحتاج إلى اسم أيضاً".
صاح أحد الجن الصغار: "وجدتهم!"، عابراً برجل في منتصف العمر جاداً إياه نحو المجموعة من أذنه.
تبع حارسان متجهمان آخران، يجران أقدمهما. تنهدت غرايس قبل أن تستسلم. رأت الحتمية تلوح أمامها، ولم يبدو هناك جدوى تُذكر من المقاومة. فضلاً عن ذلك، وكما أوضحت روز، ما إن فكرت في الأمر، بدا ما يلزمها فعله بديهياً للغاية.
أبلغت روز متبسّمة: "أيامك الشريرة قد ولت. لكن لا تخافي، فسأطهر فسادك وأحررك من الكراهية التي تلتهمك. موجة التطهر!".
التفت الجميع للحديق. حتى المشاركون الثلاثة المكرسون وآسرهم توقفوا عن المشي. تسمرت غرايس تحت نظراتهم الناقدة، ويداهما ممدودتان في لفتة عظيمة لكنها عديمة الجدوى تماماً، وسحب الحرج الحمراء تتسابق عبر وجنتيها. لفترة وجيزة.
"لا، أتدرين ماذا؟ لا أبالي. حدقوا فيّ مهما بدا لكم".
عقدت ذراعيها وتأففت، واقفة بقوة رغم تحول وجهها إلى لون شعر كيليلا نفسه. صفقت روز.
تدخل الملك: "على أي حال، يبدو أن شياطيننا المزيفين المتطوعين قد وصلوا. ميستري، هلا تتفضلين بالشرف؟".
سأل ذاك الذي كانت أذنه لا تزال محكومة بقبضة زميله في العمل: "متطوعون؟ أي جزء من هذا يجعلني أبدو مممفف!".
أشارت غرايس: "أجل، لا تحاول التكلم بينما تصنع خوذات تعويذات ميستري الجديدة. لقد ارتكبت ذلك الخطأ سابقاً".
لم تكن ميستري قد صنعت له خوذة، هكذا فحسب. بل كان قناع وجه بلاستيكي بسيط، تثبته حلقات مطاطية في مكانه، تاركة إياه بنفس الوجه الأزرق-الرمادي الأملس لـزيليفيلب. بالمثل، غطته المادة الصلبة ذاتها بأكملها، لكن رغم الهيكل الخارجي المزيف، لم يكن قريباً البتة من طول زيليفيلب الحقيقي.
أشار قائلًا بينما تدحرج سيف طيني رغوي بطول مترين إلى الوجود في إحدى يديه: "لا أستطيع رؤية شيء...".
أجاب آسرها الذي ظل يختلس نظرات عرضية إلى ملكه: "اعدد نفسك محظوظاً".
طرق الحارس على بطنه بيده الطليقة، مصدراً رنين التقاء البلاستيك بالبلاستيك. ثم جاء رنين أعلى، وأُرسِل ممدداً إلى الأمام.
اعتذر حارس الذكور الثاني: "عذراً"، الذي استدار فحسب لكنه لم يلاحظ الأجنحة الممدودة التي ربطها بظهره، مما أدى إلى إسقاط الحارس الأول الأعمى.
كان مرتدياً مثل أول شيطان رأته ميستري، حيث ظهر لباس ضيق ليكرّر تغيير لون بشرته من الوردي الصحي إلى الرمادي الشاحب للشيطان. جعلت مخالب رغوية ثقيلة مثبتة على يديه أصابعه القابلة للقبض مشغولة إلى حد ما، وغير قادرة بالتالي على فعل الكثير إزاء وضعه. ثبت زوج من القرون القصيرة على عصابة رأس.
قال الثالث الذي كان يرتدي زي ليليث، الشيطان الوحيد الآخر الذي رأته ميستري: "... أكره عملي".
أو غير مرتدٍ، ربما، بالنظر إلى أنها لم تكن ترتدي الكثير حقاً. كما لم تكن تمتلك أذرعاً في النقطة التي رأتها ميستري فيها، لذا طُلب منها الاستنتاج قليلاً.
أعلن بريليندريل: "حسناً، يكفي تذمراً. سنخوض معركة وهمية؛ أنتم الثلاثة ضد فرقة البطلة. أطلقوا العنان فحسب ودعوا تعويذة ميستري توجه أفعالكم، لكن تذكروا كل شيء، لأنه هكذا سيتعين عليكم التصرف في الغابة إذا أردتم النجاة".
تمتمت غرايس متخذة موقعها إلى جانب رفيقاتها: "أيّ خطب حل بالعالم لكي تكون هذه جملة صحيحة...؟".
تنهدت كيليلا مغمضة عينيها لفترة وجيزة وهي تدع الغرائز الممنوحة سحرياً تفرض سيطرتها: "أفترض أن دوري قد حان. لأجل جرائمك بحق البشرية، سأعاقبك!".
سأل أحد الجن غير المشاركين: "البشرية؟".
أجابت ميستري: "... عذراً..."
التي لم تشهد عروض فتيات سحريات كثيرة تمزج أجناس خيالية أخرى، تاركة صورتها مركزة على البشر إلى حد كبير.
"... فقط... البشر..."
تذمر بريليندريل: "ششش!".
انفجر الحارس المتشح بزي ليليث ضاحكاً، رغم أنه بدا من نظرة وجهه مستحثاً بتعويذة يقيناً وليس شعوره الحقيقي.
أجاب: "أيتها البشر المثيرون للشفقة. وكأن أمثالكن يستطيعون الوقوف في وجهنا يوماً. استسلمن فحسب، وسأجعل موتك بلا ألم وسريعاً".
صفع الحارس المتنكر بزي زيليفيلب قبضتيه بفرقعة مدوية، وقال وصوته مكتوم بقناعه البلاستيكي الأملس المزيف للكايتين: "لا تقم بوعود لا أنوي الإيفاء بها. دعنا نلكمهم فحسب".
خطا خطوة للأمام، لكنه بكونه أعمى لا يزال، تعثر فوراً بإحدى الكروم المتعرجة عبر الأرض، محطماً وجهه أولاً في بلاط حجري.
قال من مستوى الأرض بينما تفككت شظايا قناعه البلاستيكي المحطمة لتعود إلى مانا: "في الجانب المشرق، يمكنني الرؤية مجدداً. في الجانب السيء، أظن أنني فقدت سناً".
كررت ميستري: "... عذراً..."
سألت غرايس: "أتحتاج شفاءً؟".
فجرت روز: "ابقي في الشخصية!".
"حسناً... انظري كيف يرفض العالم ذاته انحرافك. لا أمل لك في النصر هنا. أنت من يجب عليه الاستسلام".
ابتسم الشيطان المتمنّع الأخير بتهكم، وهو الذي لم تعرف ميستري حتى اسمه: "حان الوقت لأعلمك معنى الألم".
هتف حايدالف محاكياً الرمي: "وكأنني لأدعك! رصاصة متفجرة!".
أجاب الشيطان المزيف محاكياً موتًا مبالغاً فيه للغاية: "آرغغ!".
"لم أُنْه بعدُ! حصى رعدية! شظية متجمدة! رمال محترقة!".
تذمرت روز: "مهلاً، لا يمكنك الاستمرار في رمي الأشياء دون التقاطها أولاً!".
"في صفّ من تقفين بحق الجحيم؟!"
فكرت ميستري في نفسها وهي تتابع المسخرة الجارية أمامها: "يجب أن تكون هذه أسوأ محاولة تمثيل أدوار حي على الإطلاق... ربما يجدر بي الاختباء في جنيني قليلاً...".
صاح الجني الشيطاني الناجي الأخير: "حسب! سأثأر!".
أصدر صوتاً أشبه بالتشويس بينما كان يمشي على أطراف أصابعه نحو مجموعة الفتيات السحريّات.
سألت روز: "اممم... ماذا؟".
اقترحت كيليلا: "أأعتقد أنه مُفترض أن يكون غير مرئي؟".
تنهدت غرايس: "حسناً، يكفي هذا. موجة التطهر!".
صرخت ليليث المزيفة وسقطت.
فكرت ميستري: "حسناً، لقد كان ذلك محبطاً للتطلعات. ربما ستتحسن الأمور إن ارتفع مستوى [التنكر] خاصتي قليلاً؟".
رنين: لقد حولت مجموعة من الأشخاص، مانحين إياهم غرائز حول كيفية التفاعل معاً، مترقين [التنكر] إلى [اسكتش]. زاد الحد الأقصى لمستوى [التنكر] بمقدار 10. لاكتشاف جانب جديد من تقمص الأدوار، ترتقي [التنكر] إلى المستوى 7.
"أو إن حصلت على بعض المهارات الفرعية المناسبة لها..."
قال بريليندريل: "حسناً، كانت تلك بداية معقولة، لكن إن دخلتم الغابة الشيطانية بنصف جهد، فستمسح الشياطين بكم الأرض. لنبدأ مجدداً، من البداية".
صرخت غرايس: "علينا فعل ذلك مجدداً؟".
تنهدت رريلاندرا، ثم سارت نحو أبيها وصفعته على مؤخرة رأسه.
"آه! توقفوا عن ضرب العجوز! لأجل ماذا كان هذا؟"
"تعذيب ضيوفنا لإمتاعك. يمكننا التدرب على انفراد".
تأفف جني عجوز ومجعد - يرتدي ثوباً أخضر قصيراً مورقاً. رنين: لشهدك ذلك من دون حتى أن ترمش، ترتقي [صلب] إلى المستوى 23. لشهدك ذلك من دون أن تصاب بالعمى، ترتقي [عين الروح] إلى المستوى 37. سيكون المنظر أوضح لك في المرة القادمة.
فكرت ميستري، متمنية مجدداً مهارة غسيل دماغ: "... لا أُريد..."
مفسد