قال المَلِك: "أهذا جادّ؟"
رغم علمه التامّ بالإجابة.
أجاب وزير الدفاع: "للأسف نعم."
أبدى وزير الاقتصاد رأيه وهو يقلّب الوثيقة التي تسلّمها: "إنه... فريد حقّاً. لست متأكّداً من أنني رأيت صبغة الشعر مُدرجة مورداً حيويّاً في أيّ خطّة عسكرية من قبل."
تنهّد وزير السحر: "أتمنّى لو لم تكن كذلك. للأسف، نحن في مأزق عاجل."
تنهّد المَلِك: "يبدو أن كلمة فريد تشهد استخداماً أكثر من المعتاد مؤخّراً. حسناً. ليس الأمر كأنّ لدينا خياراً؛ الممالك المجاورة قدّمت تعزيزات رمزية، لكنّ حتى القليل الذي ترغب في توفيره لن يصل في الوقت المناسب. فقط تأكّد من تجهيز بوابات الانتقال لإجلاء المواطنين إلى الممالك المجاورة، في حال عجزنا عن صدّ هجمة الوحوش عند الحدود."
رفع وزير الاقتصاد حاجباً مستنكراً.
سأل: "في حال؟"
ثم أردف: "هناك مليون وحش في هذه الهجمة، وستصل إلى أطراف الغابة غداً. أتعتقد جادّاً أن تعويذة واحدة تكفي للتعامل معها؟"
أشار وزير السحر: "التعويذة استثنائية. إنها مفرطة التصوير بوضوح."
تنهّد وزير الاقتصاد الذي لم يكن متأكّداً من سبب وجوده أصلاً في اجتماع الطوارئ: "وماذا يعني ذلك بالنسبة لمن لا يتحدثون لغة المهوسين؟"
فلو اخترقت الوحوش التحصينات، فل لن تكون الأضرار الاقتصادية في طليعة أذهان أيّ أحد. لن يبقى اقتصاد أساساً ليُتضرر.
"يعني أنه بدل قضاء الحد الأدنى من الوقت في تطوير الصورة قبل ربطها بعبارة التفعيل، قضى شخص وقتاً أطول بكثير. ببساطة، يؤدي هذا إلى أن يصبح تأثير التعويذة أكبر بكثير ممّا تسمح به تكلفة المانا عادة. تذكر أن التعويذات النادرة تتطلب عادة جماعة أو طقساً، مع امتلاك شخص مثل رئيس السحرة وحده ما يكفي من المانا لإلقائها بمفرده. يمكن لأي ساحر مؤهل إلقاء هذه التعويذة. ويستطيع ساحر بمستوى معقول إدارة أربع أو خمس."
"مع ذلك، لا أرى كيف يمكن أن يكون ذلك كافياً. سيتطلب الأمر سحراً بمستوى ملحمي لإحداث أي تأثير في هذا الحشد."
"علاوة على كفاءة المانا الأعلى من المتوقع، تصبح الصورة... مفصلية. عادة ما تجعل مثل هذه التعويذات مفرطة التصوير محدودة للغاية لدرجة تصبح معها عديمة الفائدة، لكن الأمر هنا عكس ذلك تماماً. تركز التعويذة على حماية عامة الناس. على سبيل المثال، من قراءة وصف التعويذة، ماذا تقول إن مدة التعويذة كانت؟"
اقترح وزير الاقتصاد وهو يعيد نظره إلى أسفل وصف التعويذة في نسخته من الوثيقة: "هي... لا تذكر؟ فقط أنها تصبح أطول مع زيادة المستوى."
"بالفعل لا تذكر، ولسبب وجيه. وفقاً لأبحاث كيليلا، المدة هي دقيقة واحدة لكل مستوى."
أشار وزير الدفاع: "هذا هراء تامّ. المعركة ضد حشد الوحوش استمرت لفترة أطول بكثير من ذلك. ميستري يملك رتبة متمرّس فقط، لكنّ تلك المدة ستعني رتبة خبير على الأقل. بُنيت هذه الخطّة على أساس تأكيدك أن المدة غير محدودة."
"بالضبط. على الرغم من وجود مدة رسمية، فطالما ظل المستخدم في موقف قتال نشط، يقاتل للدفاع أو الحماية، فإنها لا تزول."
توقف الغرفة لتأمل ذلك.
سأل وزير الاقتصاد: "أتقول لي جادّاً إننا نستطيع الفوز بهذا؟ ما العيب إذاً؟ لا تحصل على قوة كهذه مجاناً."
"كما قلت، الصورة مفصلية بشكل لا يصدق. لسوء الحظ أو لحسنه."
"إذاً ما هو جزء لسوء الحظ؟"
"السبب في احتياجنا لشراء كل هذه صبغات الشعر كبداية، ويصبح الأمر... أغرب... من هناك. لا تتطلب التعويذة أن يكون شعر الهدف أزرق فحسب، بل تعمل فقط على الفتيات اللاتي تتراوح أعمارهن بين الثانية عشرة والسادسة عشرة، وهي غير متوافقة مع الأسلحة أو الدروع التقليدية."
رفع وزير السحر يداً لقطع الانفجار الغاضب من الوزراء الآخرين.
وأضاف: "فيما يتعلق بذلك، قد ترغب في قراءة الحاشية السفلية حول المهارات الفرعية المعروفة. نحن لا نخطط لتجنيد أطفال حقيقيين."
حدث توقف آخر بينما تعرضت الغرفة لمفاهيم تصحيح العمر، وتغيير الجنس، وتسلسل التحول الأحدث. انتهى وزير الاقتصاد من القراءة وأمعن النظر في المَلِك حانقاً بصمت.
سأل المَلِك متعجباً عمّا ارتكبه: "... ماذا؟"
"لقد جمعت ابنتك مع ذلك المنحل. عن قصد."
"دفاعاً عني، لم أكن على إعلام كامل في ذلك الوقت! علاوة على ذلك، تبدو سعيدة بما فيه الكفاية الآن بعد أن اعتادت على الأمر."
"لقد فقدت رتبة الأميرة الأولى!"
بدا المَلِك مذنبأ قليلاً، لكن ليس لهذا الحد. فبعد كل شيء، عندما كان في عمرها، كان سيُبدل رتبة ولي العهد في لمح البصر لو توفر الخيار يومًا. ومن وجهة نظره، لم تفقد غرايس شيئاً. بل هربت. وشعر أن الثمن الذي كان عليها دفعه مقابل حريتها كان طفيفاً للغاية بالنظر إلى كل الظروف.
وقفت غريس في غرفتها المخصصة مستندةً إلى جدار وتتنفس في كيس محاولةً ألا يصيبها فرط التنفس. كانت تشعر بقدر من الفخر بنفسها وقد فعلت ذلك أمام جمع ضمّ مَلِكاً أجنبياً من دون أن يرفّ لها جفن. لكنْ ما إن صارت وحدها وخطر ميستري قد زال حتى اصطدمت في ذكرى ما فعلته كأنها فيل حرب. وبقدر ما احتفظت به من انتباه حافظت على سيل دائم من سحر الشفاء يتدفق في جسدها. فكم سيكون محرجا الموت بسبب الإحراج؟
سألت ميستري وقد تمكنت من ثلاث كلمات متوالية بسرعة معقولة بعد أن ارتفع مستوى [التخاطر]
لديها قليلاً: "... هل أنت... بخير...؟"
تجمدت غريس. بالطبع لمجرد أنها كانت وحدها فهذا لا يعني أن ميستري لم تكن تراقب.
تمتمت: "أم... أم..."
همست ميستري: "... آسفة... لم... أكن... أعلم..."
كانت ميستري لطيفة في نهاية المطاف. لكنها كانت مستغرقة في هوسها لدرجة أن فكرة عدم رغبة أحد في أن يكون فتاة سحرية لم تخطر ببالها قط.
حتى بعد أن ذكرت غريس أمر الركبتين ظنّت ميستري «إنه أمر ستعتاد عليه»
لا «إنه أمر يلزم أن أغيّره».
تطلب الأمر كادت روز تُقتل قبل أن تعيد تقييم عقليتها.
اعترفت قائلة: "... زنبق... أبيض..."
توقفت غريس عن التمتمة.
سألت: "عفواً؟ لست متأكدة من أنني فهمت تلك الكلمة الأولى."
بذلت [الترجمة] ما بوسعها لكن ذلك لم يفد حين لم تكن هناك زنابق في الكون المحلي.
أوضحت ميستري: "... فستان... طويل..."
رَوِمَت غريس ببصرها.
"أتقدمين لي تنوعاً جديداً؟ زنبق أبيض بدل يشب أبيض؟ ولن يكون... فاضحاً أبداً؟ لكن لمَ فستان؟ هذه حقيقة ومن المؤكد أن الدرع سيكون أفضل."
عصرت ميستري قائلة: "... الفتيات... السحريات... يرتدين... فساتين..."
رنّةلنظَامِكِ الأطول حتى الآن، يرتفع [التخاطر] إلى المستوى 12.
تنهدت غريس: "تماما مثل كونهن فتيات صغيرات. أظنّه قد فوات الأوان للتراجع عن أي عدد من سنوات بناء الصورة التي قضيتها. حسناً لنرَ إن كان هذا الإصدار الجديد أفضل."
فكرت ميستري وهي تعدّل نموذج غريس: "من أجل الصداقة والعدالة، فتاة سحرية قاتلة شياطين زنبق أبيض، تحوّلي!"
همست ما إن تمّ الأمر: "... افتحي... عينيك..."
فتحت غريس عيناً واحدة بحذر شديد. كانت التغييرات محدودة لكن والأهم أن فستانها صار الآن بطول الكاحل واندمجت البتلات إلى ما تحت ركبتيها ثم اقتربت جداً من ارتفاع الأرض قبل أن تنحني صعوداً من جديد. نعم تماماً كما خشيت ميستري بدت كبوق انفجاري كرتوني لكن لا بأس بذلك؛ فهذا العالم لم يصل بعد إلى اختراع رسوم متحركة تلصق فيها حيوانات متأنسنة قليلاً أعواد ديناميت في آلات نحاسية.
لن يعرف أحد سوى ميستري.
قالت غريس وهي تعني ذلك من كل قلبها: "شكراً لك."
سألت ميستري: "... أمتأكدة... من أنه... عملي...؟"
تمنّت حاجب غريس.
"أتظنين الإصدار السابق كان عملياً؟ رغم أنني أظن أن هذا أسوأ. يمكن لشيطان أن يدوس على إحدى البتلات وأتعثر رأساً على عقب. على الأقل في الإصدار الآخر كنّ يحتاجون إلى يد فارغة لالتقاط واحدة."
قضت غريس لحظات تتفحص نفسها قبل أن تطلق تنهيدة عميقة.
اقترحت: "ما رأيك أن نتمسك بالنسخة الأصلية وتضيفين بعض الجوارب الطويلة إلى التصميم؟"
أطلقت ميستري رمشة مجازية متسائلة لمَ لم يقتنع أحد بهذا قبل عصور. لكن مع إدراكها الجديد بأن الفتيات السحريات لسْن الإجابة عن كل شيء والادعاءات بأن ارتداء الفساتين في المعركة خيار تكتيكي سيء بغض النظر عن دفاعاتهن السحرية ربما كانت هناك خيارات أخرى.
"... أتجربين... الدرع...؟"
"هاه؟ لم أكن أظن أن ذلك ممكن؟"
"... لا... ضرر... في... التجربة..."
"إذاً بالتأكيد تفضلي."
فكرت ميستري فيما تعرفه عن الدروع والذي كان للأسف قليلاً جداً. كان درع البكيني دائماً عنصراً أساسياً في الرسوم المتحركة لكن كان لديها ما يكفي من الوعي لتدرك أن هذا النوع سيفجر على الأرجح آثاراً ضارة إضافية على صحة غريس العقلية الهشة أساساً. ربما شيئاً لتجربته مع روز لاحقاً؟ وربما بينما كانت غريس تتابع؟ قد تكون ميستري قد أُجبرت على القليل من الحس السليم لكن ليس لدرجة تجعلها تترفع عن تشجيع علاقة بدا بوضوح أن لديها القدرة على الازهار لتصبح قصة حب مثلية جميلة.
لكن في الوقت الحالي كان مطلوباً شيء ذو تغطية أكبر. سيكون الدرع الجلدى هو الأنسب لكن تصويرات الأرض التي عرفتها ميستري كانت أساساً مجرد ملابس عادية مع بعض صفائح الجلد الملصقة. محلياً كان هناك فرسان لامعون وعملاء مرتدون بالسواد في العاصمة وجنود الدروع الحلقية في مرقب كارن. كانت عائلة روز هي المرة الوحيدة التي اقتربت فيها من عتاد المغامرين ولم تكن منتبهة بالقدر الكافي لتدرك أين يذهب ماذا.
من بين الخيارات بدا الفارس اللامع حاملاً لأعلى مستويات الرومانسية. تخيلت غريس مرتدية صفائح من الفولاذ المصقول للغاية وسيفاً عظيماً في يد وترساً شاهقاً في اليد الأخرى. شعرتها البيضاء تبرز من ثقب في قمة الخوذة وهو أمر لم يكن معتاداً لكنه سيُبدو جيداً بلا شك. لم تكن فتاة سحرية لكن ربما يمكن أن تكون... مقبولة. شعرت ميستري بقليل من الخيانة لمعتقداتها فألقت تعويذتها.
"من أجل الصداقة والعدالة، فارس سحري قاتل شياطين أبيض لامع، تحوّلي!"
أخذت التعويذة مفعولها فانقبض فستان زنبق أبيض الطويل المزخرف بالزهور وتصلب حولها كالقذفة. وقعت على الفور.
راحت تئن من مستوى الأرض ما إن توقف التقاعع: "آه... ميستري؟ ثقيل جداً... لا أستطيع التحرك..."
كما عملت ميستري مسبقاً مُكفئت سلوك الفتاة السحرية الأفضل بكثير بزيادة كفاءة التعويذة. وعلى العكس من ذلك فإن سلب ما يجعل الفتاة السحرية كان يضعفها. ومع الجمع بين عقوبة التحول خارج المعركة وجدت غريس قوتها غير معززة كلياً عن قاعدتها. بل لعلها ضعفت بفعل ذلك. ولم تكن قريبة حتى من الكفاية للتعامل مع درع صفيحي كامل بلا تدريب مسبق.
همست ميستري بينما كانت غريس تكافح للنهوض من الأرض: "... آسفة..."
حاولت ميستري وقد خطر ببالها فكرة جديدة: "... مرة... أخرى..."
ففي نهاية المطاف كان هناك نوع آخر من العروض التي يمكن الاستعانة بها هنا والتي لم يكن أبطالها يميلون إلى إظهار أي بشرة على الإطلاق. لم يكونوا فتيات سحريات تماماً لكنهم كانوا ما زالوا يتحولون ويقاتلون ببطولة ضد الشر المبالغ فيه ويتحدثون عن الصداقة والعدالة كثيراً. ربما سيناسبون بالقدر الكافي لإسعاد السحر؟
فكرت ميستري وهي تركز على غريس مرة أخرى: "من أجل الصداقة والعدالة، حارس سحري قاتل شياطين أبيض لامع، تحوّلي!"
غريس التي لا تزال في عملية التسلق صعوداً من الأرض استندت بسرعة إلى جدار بينما انتشر الوهج الأبيض عبر جسدها مرة أخرى.
استطاعت أن تقول قبل أن يتدفق الوهج عبر وجهها: "أقدر لك محاولتك لكن ممppف..."
"واو... كان ذلك غريباً. ما كان لي أن أحاول التحدث بينما تعويذتك تصنع لي خوذة..."
نظرت حولها مدركة أنه بينما لم يكن بصرها مقيداً كما كان بخوذة الفارس بدا ضوء الغرفة خافتاً بشكل غريب. كان هناك أيضاً شعور بارد وضاغط عبر جسدها بأكمله كزوج من الجوارب الرقيقة باستثناء أنه يحيط بكل شيء.
سألت ميستري بينما كانت غريس تحدد مكان مرآة: "... أفضل...؟"حدقت فيها مرآة مزخرفة بزخارف نباتية بيضاء بلا أي فتحات على الإطلاق.
كانت عيناها خلف ما كانت تأمل حقاً ألا يكون زجاجاً ملوناً لأن تكسر الزجاج في وجهها منتصف المعركة لن يكون ممتعاً. تركتها شفاه رمادية منحوتة بلا فتحة بينها تتساءل كيف يمكنها التنفس رغم أنه من الطريقة التي شعرت بها بالهواء يدفأ حول وجهها عندما زفرت كان واضحاً أن تدفق الهواء لم يكن مثالياً. نقرت على الخوذة فوجدتها صلبة وملتفة بالكامل حول رأسها رغم أنها تبدو أخف بكثير من أن تكون فولاذية.
استمرت في التحديق في الخوذة إلى حد كبير لأنها أرادت تجاهل بقية جسدها. نعم كانت الأحذية الجلدية والقفازات جيدة لكن البدلة المزخرفة بالزهور البيضاء لم تكن كذلك على الإطلاق. لقد التصقت بإحكام ببجلدها تاركة لا شيء على الإطلاق للخيال.
قالت غريس محاولة جاهدة إبقاء صوتها مستقراً: "لا... لا أخشى أنه ليس كذلك."
وهو بالطبع الوقت المثالي لأن ينفتح الباب مدوياً كاشفاً عن أعضاء فرقتها الأربعة الآخرين الذين جذبتهم أصوات المعادن المدوية سابقاً والطريقة التي كانت ميستري تسحب بها مراراً من مانا كيليلا.
سألت روز: "هل أنت بخير؟ سمعنا..."
توقفَت مكابرة حين تلقت منظر غريس التي أطلقت صريراً غير مترابط بينما وضعت ذراعاً واحدة عبر ثدييها والأخرى أمام عانتها بينما كانت تمسح الغرفة بيأس بحثاً عن شيء تختبئ خلفه.
هتفت رريلاندראל بسعادة بينما غلست غريس بلا مراسم خلف سريرها: "أه! أنا أعرف هذا!"
ذكر [البطل] الأخير من الأرض هؤلاء. هذا حارس طاقة! رنّهلنظامِكِ لتوسيع ذخيرة الموضة في اتجاه أكثر شكوكاً، يتقدم [تحول الفتاة السحرية] إلى المستوى 22. فُتح الإنجاز: [مفسد ملكي]
فكرت ميستري في نفسها مرة أخرى في حيرة لماذا كانت غريس تتفاعل بشدة: "... لكن هذا الزي غطى كل شيء؟"
مفسد