من البديهي ألا يتعلم كل قزم في الوادي [تحول الفتاة السحرية]. ثمة من حالت مهنته دون ذلك أو من امتلك طاقة سحرية زهيدة. ثم هناك من فاصلتهم خطوة واحدة عن الموت أو من تمتعوا بمظهر يافع ورضوا بأعمارهم أو من شكل قيد الجنس عقبة كؤوداً أمامهم. لم يتذمر أحد من الملبس وإن تطلعوا إلى شيء من التنويع اذ تماهى الأخضر والورقي تماماً مع أزياء الأقزام. أخيراً وُجد من أراد تعلمه لكنه اخفق في التقاطه بعد.
مع سهولة الحصول على التعاويذ مقارنة بالمهارات الاعتيادية تطلبت النطق السليم والصورة وتطلب عقل الغريب الغامض خيالاً نشطاً لفهمه. لكن حتى لو تعلمه القليلون حتى الآن جاز إلقاء التعزيمة على الآخرين. بعد سماع شروط الغريب من رريلاندral [عاهل الوادي] خطط لإنقاذها. بسبب نزعتهم الانعزالية نظر الغرباء إلى الأقزام بوصفهم متعجرفين إن لم يكونوا أنانيين بحتة لكن ذلك لم يكن منصفاً تماماً.
امتلكوا أسبابهم لإبعاد الغرباء عن الوادي ونظروا بطبيعة الحال إلى القرارات نظرة بعيدة المدى بحكم خلودهم بينما ركز البشر على المدى القريب مما أدى إلى تضارب الأولويات. حتى من منظور أناني بدا حماية [البطل] أمراً منطقياً. تحققت غاية حماية الوادي من أتون الحرب عبر ضمان نهايتها السريع والحاسم. من جهة أخرى لم يعنِ كونه أقل أنانية مما ظنه الآخرون عدم استعداد الملك التام للتضليل أو الإخفاء أو الكذب متى دعت الحاجة.
بدا الحفاظ على استقرار [البطل] ريثما يُهزم سيد الشياطين أمراً بالغ الأهمية وغايَة كهذه تبرر الوسائل.
سألت ميستري بارتباك: "مدينة بأكملها من الفتيات الساحرات؟"
معتمدة على [التخاطب] العائد للعاهل والذي بدا أنه حل كل مشاكلها معه. لا حاجة للتحدث ببطء ولا حتى لخط الرؤية. فأجاب مستخدماً مهارته الفرعية [مشاركة الحواس]
ليعرض عليها ما يراه: "أجل. أترغبين في رؤية ذلك؟"
فكرت ميستري وهي تتأمل صفوف الأقزام المتماثلة في الزي: "هذا... غريب حقاً."
"مهلاً. لم نسمع بالتعزيمة إلا قبل أيام معدودة. قد يمتلك الأقزام توافقاً جيداً مع السحر لكن امنحنا بعض الوقت لنطور طابعنا الشخصي."
"عذراً. لم أقصد تفكير ذلك بصوت عالٍ."
منح العاهل ميستري ابتسامة نفسية.
تذمرت ميستري: "هذا غريب للغاية أيضاً. كيف تفعل كل هذا؟"
"فلنقل فحسب إن مستواك في [التخاطب] يتفوق بكثير على مستواك. لكن بجدية أكبر أخبرتني ابنتي أنك قلقة بشأن أمور تافهة وبأنك قد ترغبين في بعض الطمأنينة من طرف ثالث."
"أمور تافهة؟! لقد جررت أطفالاً إلى الحرب!"
"أحقاً؟ حقاً؟ من جرر إذن؟"
"امم... الجميع؟"
"الجميع؟ يا له من رأس ضخم كيف لا نراه بارزاً من بطن كيليلا؟"
"أنت تعلم ما أعنيه! روز وأمي وأبي وغرايس."
"أعتقد أن روز تعرضت لهجوم من شيطان وما أنقذ حياتها سوى تدخلك. عرض عليك [ملكك] مقعداً في الأكاديمية الملكية فوراً فرفضته لأنها رغبت في البقاء معك. إن كان أحد قد جرها إلى الحرب أليس ذلك الشيطان؟ وبالمثل ألا يجدر بالملكة التي تقمصتك مجدداً تحمل وزر جر والديك إليها؟ لم يكن لك رأي في الأمر. ولا تملك غرايس أحداً تلومه سوى أبيها."
تأملت ميستري وبدا ذلك صحيحاً تماماً.
"لكن ألم يوافقوا على أفكاري السخيفة بسبب السيطرة العقلية؟ لقد خربت حياتهم تماماً. وخاصة غرايس."
قابل العاهل هذا السؤال باحتقار ذهني.
"سيطرة عقلية؟ إلى أي استنتاجات قفزت يا أيتها الصغيرة؟ لا توجد سيطرة عقلية مرتبطة بمهنة [البطل]. يبدو الأمر أشبه بإدراك الناس حدسياً لوجودك للمساعدة وافتراضهم الأفضل عنك عوضاً عن الأسوأ. ولم تخربي حياة غرايس أبداً. إن كان ولا بد فقد حررتها."
"حررتها؟ لكنها..."
قاطع إنكار ميستري استخدام [عاهل الوادي] لمهارة [مشاركة الحواس] مجدداً عارضاً هذه المرة وجه غرايس المبتسم. بدا استمتاعها الفعلي أمراً مستحدثاً بعض الشيء. اعادت ميستري رؤيتها عادة بملامح جادة. ... باستثناء الآونة الأخيرة مع روز. ولا سيما حين كانتا ترقصان معاً. وأحياناً حين كانتا تتبادلان الحديث فحسب.
"لا تسأليني عما تدور في خلدها لكنها ارسمت تلك الملامح بعد أن صفعتني رريلاندral. غالباً ما تتخيل إلقاء [تحول الفتاة السحرية] على أبيها."
"لكن هذا لا يغير حقيقة أنني تعاملت مع كل شيء كأنه لعبة!"
"أخبريني إذن ماذا كان يتوجب عليك فعله؟ أخذت أقوى ورقة أتيحت لك وأنقذت بها آلاف الأرواح."
"أنقذت... أرواحاً؟"
"بفضلك مات شيطانان نبيلان ومعهما شيطانان أعظمان وشيطان أدنى. وأُبيد جيش كامل من الوحوش. وحوش كانت ستتسلل حتماً إلى الممالك المجاورة لاحقاً. يركز الشياطين الآن عليك بمعزل عن كل ما سواك. من كانو ليقتلون لولاك؟ ويُضاف إلى ذلك كله الأقزام الستة."
سألت ميستري مستنكرة: "ستة أقزام؟ أي ستة أقزام؟"
"ما زلت أتحدث عن إنقاذ الأرواح. أتعرفين ما السبب الرئيسي لوفاة الأقزام؟"
تأملت ميستري شاقة مشتبهة بوجود خدعة. عرفت الكثير من قصص الأرض عن الأقزام لكن ذلك لم يعني انطباق أي منها هنا. أجل بدو عائشين في غابة مترامية ولا يتقدم بهم العمر بالطريقة المعتادة ولكن ماذا أيضاً؟
خمّنت قائلة: "السرطان؟"
أثار ذلك قهقهة نفسية.
"إيه! لقد كان تخميناً جاداً."
"بالتأكيد لكنه صادر عمن أتى من عالم يفتقر إلى السحر الشافي. لا بأس سأخبرك: الانتحار."
لم تردّ ميستري.
"الملل آفة خبيثة للخالدين. يلجأ البعض -وابنتي العزيزة من ضمنهم- إلى درجات بالغة التطرف التماسًا للتحفيز. وآخرون... يملّون الحياة ببساطة فيقررون معرفة ما سيأتي بعدها."
استمرت ميستري في صمتها وذهنها يدور محاولة إدراك وجهة محادثها.
"نحصد هنا في الوادي متوسط حالتي انتحار يومياً. ولم نشهد أي حالة منذ أن بدأت تعزيمتك بالانتشار. الأمر ممتع. أنت ممتعة ونتيجة لذلك أنقذت أرواحاً مباشرة. كل ذلك بسبب هوسك الغريب. مفهوم غريب أعلم لكن ها نحن ذا."
خلا ذهن ميستري وهي تحاول استيعاب حقيقة أن هوسها السخفي قضى تماماً على معدل انتحار الأقزام.
"وفوق ذلك لو افتقرت إلى [تحول الفتاة السحرية] كيف كنت ستنقذين روز؟"
أشارت ميستري: "لو لم أتسبب في طرد والدي من العاصمة لما احتجت لإنقاذ روز."
"حسناً افترضي أنك لم تفعل شيئاً. افتقرت إلى ذكرياتك وتصرفت كرضيعة عادية. لم يكن انتقال روز إلى المنطقة الحدوديّة مع عائلتها ذا صلة بك؛ لكانت هناك على أي حال. وماذا كان ليحدث بعد عامين أو ثلاثة حين يفقس سيد الشياطين ويشرع في إرسال الشياطين إلى الحرب؟"
"لا أعلم! كيف لأحد معرفة ذلك؟ بالنظر إلى والدي روز لرجح سحبهما لها بعيداً عن الغابة."
"ربما إن توفر لهما الوقت. لكن بالمثل كان بإمكانهما التورط في هجوم الشياطين الأولي. لربما ماتت أو لربما فرت. تعذر عليها قطعاً القتال على الخطوط الأمامية حين بدأت الوحوش الأقوى تتدفق. لكن إن فرت أكانت ستشعر بالذنب حيال ذلك؟ أكانت سترضى لو ماتت مقاتلة في سبيل إنقاذ الآخرين؟ يبدو لي أنك أهدرت وقتك في التباكي وأهملت الأهم."
ردت ميستري بحدة: "وما هو؟"
"سؤالهم!"
تأملت ميستري وقد اعتادت حياة عجزت فيها عن التواصل.
اعترفت قائلة: "حسناً"
مستخدمة [الإسقاط النجمي] لتخرج من جوف كيليلا. وجدت نفسها محاطة بأعضاء رفقتها باستثناء وجود نسختين لريرلاندral لسبب ما أحدهما بهيئة الأخضر الورقي والأخرى أكبر سناً بكثير مما ينبغي. لم تملك وقتاً للتفكير في ذلك إذ انفجر الجميع في هتافات صاخبة.
هتفت روز: "لحسن الحظّ. لقد كنا قلقين عليك!"
تذمرت غرايس: "أحقاً؟ اخترتِ بعد أيام من استسلامي واحتضان جنونك أن تبدئي في الشك؟"
قالت كيليلا ببساطة ممدّة يدها الحنون نحوها وقد أثمرت مساعيها المستمرة لتعلم [استشعار الروح]
أخيراً خلال فترة مكوث ميستري الأخيرة بالداخل: "ميستري..."
قال هايدالف: "تعالي لنرها ما كنا نتمرن عليه."
انضمت رريلاندral غير المتحولة إلى الأربعة ليهتف جميعهم بفخر بعبارات تحولهم السخيفة بينما يؤدون معاً تسلسل تحول جماعي متناسق بدقة. غمرت المشاعر ميستري لدرجة عجزت فيها تماماً عن تذكر أن [الإسقاط النجمي] كان يُفترض أن يكون محظوراً.
قال زريكل بلهجة مصرّة وهو يهرول عائدًا إلى الغابة مخافة أن يتأخر وصول رسالته بسبب انتقال البشر الفضائي: "أقول لك إن [البطلة] غادرت المدينة منذ ساعات!".
علق زاندر: "ومع ذلك لم يبلغني الحراس الذين نشرتهم على ط طول حدود الغابة بشيء".
قال زريكل: "كل ما أعرفه هو أنها غادرت المدينة. ربما ذهبت إلى مكان آخر. هجوم ليليث يجعلني أظن أنهم اعتقدوها أمن في مملكة أخرى".
التزم زاندر الصمت.
قال دريوبيث برأي: "يجدر بنا محاولة العثور عليها. علينا إرسال القادرين على التنكر لجمع معلومات عن خططهم".
تنهد زاندر وقال: "أوافقك. فرقة مهام قادرة على التعامل مع البشر لجمع ما نستطيع من معلومات استخبارية. من المستبعد أن تكون [البطلة] في مكان ضعيف الدفاعات، لكن معرفة مواعيد الهجوم أو اتجاهاته ستثبت...".
ظل ما ستثبت هراء مجهولاً لأن سيد الشمون النامي اختار تلك اللحظة للمقاطعة. رقص الضباب حول البيضة بابتهاج شبه ظاهر وهو يوجه اهتمامه نحو المملكة التي أثبتت شوكتها في حلقه. كم من سكانها شاركوا في قتل الشياطين مؤخراً؟ مع نمو سيد الشياطين بدأ وعي وليد يتشكل وقد تنصت على تفاصيل بالغة الإثارة.
أعلن بابتهاج: "بلا حماية".
تمتم دريوبيث: "لا أقول إنها بلا حماية. أقسم أن سيّدنا ينسى أحياناً وجود أي بشري آخر غير [البطلة]".
جاء الأمر متجاهلاً تذمر دريوبيث: "امحُ".
التفت محيط الوحوش الملتوي المحيط بالبيضة بأسره نحو مملكة البشر المعتدية وبدأ السير أو الزحف أو الحبو أو الطيران بين الأشجار. سيستغرق النزوح الكامل وقتاً طويلاً لكثرة الوحوش الهائلة لكن الخطة بدت واضحة تماماً فوراً.
أقسم دريوبيث بصوت خافت: "سيدي! [البطلة] ستأتي إلى هنا. وربما قريباً. عليك حماية نفسك!".
لم يرد سيد الشياطين الجنيني بل انصرفت إرادته لتدمير البشر الذين أهانوه.
كان الضباب بالنسبة للمانا كالزيت للماء. وكالفوضى للنظام. لم ينسجم الاثنان أبداً بل فضلا التحديق بحقد إحداهما في الآخر عن بعد عوضاً عن الاقتراب والالتقاء. جعل ذلك التنجيم داخل غابة الشياطين بالسحر القائم على المانا أمراً عسيراً. ومع ذلك فحين بدأ طوفان من الوحوش يفوق بمئة مرة أضعاف العدد الذي هاجم مزرعة هايدالف بالتدفق نحو فلينل لم يمر الأمر دون ملاحظة طويلة. بدأت مرقبة كارن وغيرها من البلدات المحصنة مثلها إجلاء غير المقاتلين فوراً مما تطلب بالطبع تفسيراً لسبب إصدار أمر الإجلاء بغتة.
تذمر بلاتوس وهو يحدق بحزن في كوبه بنزل المغامرين حيث عاد هو وميلودي فور توديع ابنتهما في وادي ميليرن: "يا للهول... هذا سيء حقاً...".
كان المكان مكتظاً لكنه بدا صامتاً تماماً. سُمح للمغامرين نظرياً بالانضمام إلى الإجلاء على عكس الجيش لكن ضغط الأقران كان قوة جبارة. عرف الجميع ما على المحك وأدرك كل هارب تماماً أن الموجودين هنا لن يرحبو به أبداً إن عاد.
أشارت ميلودي: "كل وحش نقضي عليه هو وحش أقل تحتاج روز لشق طريقها عبره للوصول إلى سيد الشياطين".
رد بلاتوس: "هذا صحيح، لكن حبذا لو وجت وطناً تعود إليه بعد انتهائها".
"حينها علينا فقط التأكد من أن لديها وطناً".
"وكيف سنفعل ذلك؟".
"أتعلم، يوجد عدد غير قليل من السحرة هنا...".
"وماذا بعد؟".
"ماذا لو تحول كل مغامر برونزي أو حديدي التصنيف فجأة إلى التصنيف الفضي مع إمدادات ذخيرة غير محدودة؟".
قطب بلاتوس حاجبيه متسائلاً عما تقصده ميلودي.
"سيكون أفضل لو كانوا من تصنيف الميثريل، لكن التمني لا يحقق شيئاً".
"أوه، أنا لا أتمنى. أنت تعلم كم كانت روز متحمسة لقدراتها الجديدة. عندما تعلمت التعويذة بنفسها سرت كثيراً بشرح كل تفصيل صغير عن صورتها وكيف نفذتها. لا تزال الوحوش على بعد يومين...".
رسم بلاتوس مجموعة تعبيرات وجه مثيرة للاهتمام مع إدراكه لما تقترحه ميلودي.
"أظن عليك زيارة سيد النقابة".