قال هايدالف، وقد تعافى تماماً ووقف على قدميه: "هذا يبدأ بالقلق".
أجابت غريس: "لا، لقد كان مقلقاً قبل يومين. أما الآن فيكاد يكون مرعباً".
"لقد بدا صوتها محبطاً بعض الشيء حين تحدثنا للمرة الأخيرة. كانت قلقة بشأن روز".
سألت روز، التي عادت هي الأخرى إلى قدميها، وإن بدا عليها بعض عدم الاتزان بسبب فقر الدم المتبقي: "لماذا؟"
اقترحت غريس: "لأن ثقباً اخترق صدرك؟"
"وما الهام؟ أعني، نعم، كان الأمر سيئاً، لكنه لم يكن ذنبها، ولدينا معالج بارع حقاً في فريقنا".
أبعدت غريس نظرها، وبدت مسحة من الارتباك على وجنتيها.
قال هايدالف: "لم يخرج جهاز التسجيل بأي شيء مثير لاهتمام، ونحن نعلم أنها ليست ميتة. وما وراء ذلك... لا نعرف لماذا لم تظهر نفسها منذ ذلك الحين".
قال رريلاندראל: "يمكنني التفكير في عدة احتمالات. أرجح أن هجوم الشياطين الأخير أخافها بما يكفي لتصبح غير راغبة في القتال".
قالت كيليلا: "لم تبدو خائفة، هكذا تماماً".
أشار هايدالف: "لقد اقترحت الهرب حرفياً".
"نعم، لكن لم تكن خائفة على نفسها. لقد ألقت باللوم على نفسها بسبب روز".
"إن كان هذا ما تشعرين به، فتخميني التالي هو أن نموها البيولوجي قد تقدم لدرجة لم يعد فيها لروحها أن تعمل بشكل مستقل عن دماغها".
قالت كيليلا: "لا أعرف أي بحث أجري في هذا المجال على الإطلاق. ولا أرى كيف يمكن إجراء بحث كهذا، عملياً أو أخلاقياً. يبدو الأمر منطقياً حقاً، لكن توقيته مريب".
"أوافقك الرأي، لكن نظريتي الوحيدة الأخرى ليست نظرية على الإطلاق، بل هي مجرد ملاحظة مفادها أن الغموض لا يحترم أي نوع من قيود المدى على [الإسقاط النجمي]، وبالتالي لا بد أن تمتلك مهارة فرعية لأجل ذلك لم أسمع بها قط. وقد توجد شروط ملحقة بها، لم تعد تستوفيها".
اعترفت كيليلا: "كنت أفكر في ذلك بنفسي. لقد حدث... حادث، قبل فترة. هل ترتدي صدفة ما سيحدث لروح تسقط نجمياً استنفدت إجمالي مانا الخاصة بها؟"
أجاب القزم من دون مواربة: "كانت لتموت. سيصبح الحفاظ على [الإسقاط النجمي] مستحيلاً، وستنقطع الصلة بين الجسد والروح. سيموت الجسد، ودون حماية، ستتلاشى الروح بسرعة".
"حقاً؟ لأن الغموض قد فعلت ذلك، وهي لا تزال حية ترزق".
أمعن رريلاندראל التفكير في الأمر.
"مثير للاهتمام... ربما، طالما كان لديك مانا... نظراً للظروف الخاصة المحيطة بالغموض، عليّ أن أقر بأنني لست متأكداً".
"حدث هذا قبل فترة من الزمن، ولم تظهر الغموض نفسها طوال الأسبوع التالي. ولم تظهر حتى تلقت سحر العلاج".
قادت غريس هجوماً فورياً على كيليلا باستخدام [العلاج]، دون أي تأثير واضح.
"قد يفسر هذا جيداً متى حصلت على القدرة على تجاهل قيود المسافة، لكنه لا يخبرنا بأي قيود بديلة ربما التقطتها بدلاً من ذلك".
حلّت جولة من التنهدات وصلة من الصمت قبل أن يتحدث رريلاندראל مجدداً.
"لا أظن أنه من الآمن التأخير أكثر من ذلك. يجب أن نتحرك نحو الوادي قبل أن تحرك الشياطين خطوتها التالية. لقد تحدثت إلى والدي وأجريت الترتيبات المطلوبة، لكن غياب الغموض يعقد الأمور. وإن لم تظهر، فسيتعين علينا البقاء لسنوات، بدلاً من الأشهر القليلة التي خططنا لها".
قالت كيليلا بصوت عالٍ، وهي تقطب جبينها بتركيز: "انتظروا. إنها تقول شيئاً عن أن [الإسقاط النجمي] غير قابل للاستخدام؟"
هتف نصف المجموعة دفعة واحدة: "إنها تحدثك؟ ومنذ متى؟!"
بينما انشغل الآخرون بالقلق عليها، كانت الغموض عالقة. أي محاولة لاستخدام [الإسقاط النجمي] كانت تسفر عن ألم حارق حتى قبل أن تتمكن من مغادرة جنينها بالكامل. لقد اصطابت تخمينات رريلاندראל الثالثة كبد الحقيقة؛ ومع اقتحام الحس السليم لشغف الغموض بالفتيات الساحرات، تركتها إرادتها المترددة عالقة. ولم تكن تدري حتى المدة التي انقضت منذ المعركة. شعرت بوخز سحر العلاج اللطيف يغمرها، فعرفته منذ أن اكتسبت [رابط الإرادة]
لأول مرة.
"إنهم قلقون عليّ... لا أعرف حتى كم مضى من الوقت، لكني لا أستطيع استخدام [التخاطر] مع شخص لا أراه".
توقفت لتفكر في الأمر لحظة.
"... وهناك المزيد من الأدلة على أنني لست سوى حمقاء عاجزة عن استخدام دماغي. أو... عقلي؟ أبدو ككائن صغير قبيح الآن، مما يفترض أنه يعني أن لدي دماغاً في طريقه للظهور أخيراً؟"
كان هناك، بطبيعة الحال، شخص واحد يمكنها رؤيته دائماً، حتى من الداخل.
"... هل... بخير..."
تمتمت بها بصوت خافت. ding من أجل طمأنة والد قلق، ترتقي مهارة [التخاطر] إلى المستوى 10.
"رائع. أول مستوى مهارة لي منذ أن علقت هنا".
وصلت كلمات مشوهة وشحنات ثابتة رداً على ذلك بينما حاولت كيليلا الرد عبر [المعاملة بالمثل]، لكنها فشلت في جعل نفسها مسموعة لعدم اعتيادها على قيود النطاق الترددي.
أرسلت الغموض: "... تحدثي... أبطأ..."
تلت ذلك محادثة بطيئة ومشوهة بشكل لا يُصدق، لكن الغموض نجحت في شرح وضعها. وبدورها، أبلغتها كيليلا أن روز وهايدالف تعافيا تماماً، وأنه لا أحد يلقي باللوم عليها. ويا للاسف، لم يكن ذلك كافياً لإيقافها عن لوم نفسها.
تنهدت غريس، وقالت: "يبدو أننا سننتظر حتى ولادتها إذن".
قال رريلاندראל: "لا. حسب ما شاركتنا كيليلا، لم يعد ذلك خياراً مطروحاً".
تنهد هايدالف، وقال: "أوافق الرأي. ليس الأمر كأنني أملك أدنى فكرة عما يجب فعله حيال ذلك".
سألت [الأميرة السحرية]
ببعض الارتباك: "ماذا؟ كيف يُعقل هذا؟"
أومأت روز، وقالت: "هذا صحيح. لماذا يعني عجزها عن استخدام [الإسقاط النجمي] أننا لا نستطيع الانتظار؟"
أوضحت كيليلا: "لقد حطمت الرابط الذي يصل الجسد بالروح. أنتن تفكرن فقط في [الإسقاط النجمي], لكن ذلك الرابط قيد الاستخدام طوال الوقت في الواقع. إن ضعف [رابط الإرادة] لديها بما يكفي، فستموت، حتى لو لم تستخدم [الإسقاط النجمي]. لا يختلف الأمر عن نزع رقبتك ثم توقع استمرار قلبك في ضخ الدماء إلى رأسك".
أضاف هايدالف: "وقضاء أشهر في عزلة شبه تامة، عاجزين عن فعل شيء، لن يساعده على ازدياد القوة. إن وقع هجوم آخر للشياطين، وأصيب أحدهم مجدداً، وألقت باللوم على نفسها لعدم كونها في حالة تسمح لها بالمساعدة..."
قالت روز: "آه..."
سألت غريس: "إذن ما الذي يمكننا فعله؟"
فكر رريلاندראל، وقال: "مستوى قوة الإرادة المطلوب... المفترض ألا يكون ممكناً بتاتاً. وضعها الفريد ومهنتها كـ [بطلة] سيلعبان دوراً في الأمر، ولكن حتى في هذه الحالة... لا بد أن لديها هوساً محركاً. هوساً قوياً لدرجة أنها ترفض الاستسلام تماماً حتى يكتمل. هوساً جعلته معركتنا الأخيرة يتزعزع".
تبادل أفراد المجموعة النظرات مع إشراق الفهم في وجوههم.
هتفوا بصوت واحد: "الفتيات الساحرات".
أضافت كيليلا: "سيفسر ذلك كيف نجحت في ابتكار التعويذة بهذه السهولة".
أشرق وجه رريلاندראל، وقال: "إذن فهذا مناسب تماماً. لننتقل إلى الوادي ونرَ ميسري ما صنعه هوسها".
سألت روز: "انتظري، ماذا؟ ماذا فعلت بالوادي؟"
وضعت غريس يدها على وجهها وهي تدرك الأمر بنفسها.
قال هايدالف بحذر، غير راغب في الإفصاح عن كامل أفكاره لئلا تؤدي إلى أزمة دبلوماسية: "حسنًا، هذا منظر مثير للاهتمام".
أجابت غريس، وهي الأخرى تنتقي كلماتها بحذر: "هذه بالتأكيد مقولة صحيحة مئة بالمئة".
أجابت إحدى الفتيات اللاتي يبلغن من العمر ثلاث عشرة سنة وتتولين حراسة محطة الانتقال: "هей، لا تسخروا من الأمر. ركبتاي توجعانني منذ أن التقطت بالخطأ مهارة [الرسم] قبل عقد من الزمن، وانظروا إلي الآن. عدت بصحة مثالية".
أجابت أخرى: "نعم. كنت أتساءل عما كان يدخنه الملك ليهيببورن عندما أصدر الأمر بالسماح للبشر بالدخول إلى الوادي. ثم جربت الأمر بنفسي، حسناً، ها نحن أولئك".
هزت حارسة ثالثة كتفيها بلا مبالاة تامة: "أما أنا، فقد انضممت فحسب لأن الجميع يفعلون ذلك".
تابعت الحارسة الأولى: "على أي حال، الآنسة رريلاندראל هناك تعرف إلى أين أتن متجهات. أرجو ألا تتجولن بمفردكن، وأن تحترموا قوانيننا أثناء تواجدكن هنا".
خرجت المجموعة من غرفة الانتقال، وتقدمهم رريلاندראל في ممر يقود نحو العالم الخارجي.
عقبت روز: "من المضحك أنهن كنّ يرتدين جميعاً الزي نفسه الذي يرتديه رريلاندראל، ولهن الشعر نفسه تماماً".
وافقتها غريس الرأي، وقالت: "كانت وجوههن مختلفة، لكن كل ما عدا ذلك كان متطابقاً تماماً. كنّ جميعهن بنفس الطول حتى. كان الأمر غريباً بعض الشيء".
قال رريلاندראל: "علمت والدي نسختي الخضراء الورقية، ونشرها في أنحاء الوادي. ربما يأتي آخرون بابتكاراتهم الخاصة في الوقت المناسب، ولكن في الوقت الحالي، من المفهوم لماذا يبدين مثلي".
بدأت روز تقول: "من المضحك مع ذلك أن الحارسات فعلن كلهن ذلك. ألم تكن أي منهن..."
ثم توقفن عندما خرجن في العراء وبدا وادي ميلرين للعيان.
وقالت: "واو".
أومأت غريس، وقالت: "نعم... تلك تركيبة سكانية منحرفة بشكل خطير".
أجابت روز التي تقبلت التحيزات المتعلقة بالجنس والعمر والأزياء بين السكان برحابة صدر، لكنها لم تتوقع الحجم الهائل للنباتات: "في الواقع، كنت أتحدث عن الأشجار".
سألت فتاة جنية تبدو في الثالثة عشرة من عمرها ترتدي ثوباً قصيراً مزيناً بالأوراق: "أليست رائعة؟ يمكن لتلك الكبيرة أن تنمو لارتفاع بضعة أميال".
قال رريلاندראל: "شكراً لك، لكن يمكنني القيام بالجولة. طلب والدي أن نجعل التفاعل محدوداً".
ابتسمت الجنية الأخرى بخبث، وقالت: "أهذا ما طلبه حقاً؟ حسناً، آخر ما أتمناه هو مخالفتنا لملكنا".
عقد رريلاندראל حاجبيه استنكاراً لقلة الأدب، قبل أن يتحول وجهه إلى نظرة شك.
"... والدي؟"
شهقت الجنية الأخرى، ووضعت يديها على فمها في استعراض زائف للرعب: "يا للهول. هل تختلط الأمور على أميرتنا فتخلط بين فتاة صغيرة وإمبراطور الجِنّ قاطبة؟ هل يصيبك الخرف في شيخوختك؟"
ضربها رريلاندראל على رأسها.
تأوهت قائلة: "آه! ما هذا لأجله؟"
"لكونك أحمق. ماذا تفعل هنا?"
"هей، لا تسنح لي الفرصة كثيراً للتجول متخفياً، وفي الوقت الحالي، كل شخص من هنا حتى القلب يعد شبيهاً بشرياً صالحاً للاستخدام".
تخيلت غريس نفسها وهي تضرب والدها على رأسه وتنعته بالأحمق جهاراً. لسبب غريب، لم تبد الفكرة مستحيلة كما كانت عليه قبل أن تلتقي بميسري. عندما كانت أميرة حقيقية، لا أياً يكن بحق الجحيم ما أصبحت عليه الآن. رسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. ثم تخيلته مرتدياً زي رريلاندראל الأخضر المورق، بشعر أخضر طويل، فاتسعت الابتسامة. أشرق وجه [عاهل الوادي]
المزعوم، وقال: "أه، هذا ما كنت أرغب في رؤيته".
سألت غريس متفاجئة: "عذراً؟"
"حسنًا، تبدو ميسري مقتنعة بأنك هنا فقط لأنك تعتقدين أنه واجبك الملكي، وأنها دمرت حياتك، لذا أود أن أثبت خطأها".
بدأت غريس تقول: "كان ذلك صحيحاً بالتأكيد في البداية، لكن ليس..."
قبل أن يلحق عقها بأذنيها.
"انتظري، أنت تتحدثين إلى ميسري؟"
بقيَت مِستري بلا حراك داخل جَنينِها، الذي لم يُمكِّنها حِرمانُه من العضلات من التحرّك أصلاً. انتابها شعور مزعج حقاً، لكنّها افتقرت إلى أيّ معيار تقيس به شعور الأجنة المفترض. لم تكن هذه المسألة موضوعاً يُتداوَل كثيراً. عَلِمَت مِن مُحادثَتِها البطيئة المبتورة الأخيرة مع كيليلا أنّهما متّجهتان نحو الوادي، حيث ستأمنان الشياطين لفترة على ما يبدو. لا شكّ في أنّ الشياطين ستُفسد بقيّة العالم ريثما تختبئان، لكنّ رفيقاتها الجديرات سيأمنّ على الأقلّ.
رنّت نغمة: لمقاومة التآكل الروحيّ البطيء، ترقّت [مَتانة] إلى المستوى الحادي والعشرين.
فكّرت مِستري: "هاه؟ تآكل روحيّ؟ لكنّني لم أُحاول استخدام [إسقاط نجميّ] منذ دهور."
أتاها خاطر مجيب: "كيف تتخيّلين ارتباط روحك بجسدك عادةً، حين لا تقومين بالإسقاط؟"
"هاه؟ ظننتُهما ملحومتين معاً ولا تحتاجان إلى شيء آخر. أليستا كذلك؟ انتظري... وحتى إن لم تكونا، كيف لي معرفة ذلك؟ ما الذي حدث للتو؟ هذا... لم يكن أنا، صح؟ من هناك؟!"
رنّت نغمة: لقد لاحظتِ استخداماً خفيّاً لـ[تخاطر] شخص آخر لتوجيه أفكارك، فارتقى [تخاطر] ممتزجاً بـ[عقل محصّن]. زاد الحدّ الأقصى لمستوى [تخاطر] بمقدار 10. لاكتشاف جانب جديد من التواصل النفسي، ترقّت [تخاطر] إلى المستوى الحادي عشر. عقل محصّن (غير شائِع) [تخاطر] ليس مفيداً للتواصل فحسب، بل كسلاح أيضاً، بدءاً من تشتيت انتباه الخصم بالضوضاء وصولاً إلى تسريب فكرة يائسة إلى عدوّ متردّد.
ستساعدك هذه المهارة الفرعيّة على صدّ الاتّصالات التخاطريّة غير المرغوب فيها أو قراءة العقول اللاإراديّة، وتُعينك على إدراك الأفكار التي لا تخصّك.
تابع الصوت الغريب: "يَبدو أن ابنتي لم تُبالغ حين ذكرت مدى سرعة اكتسابك مهارات جديدة"، وبدا الآن خارجياً بوضوح وأقل شبهاً بأفكارها الخاصّة، ومع ذلك اخترق [عقل محصّن]
كأنّه ورق مبلّل.
كرّرت مِستري: "ابنتي؟ من أنتَ؟"
"يُمكنك مناداتي بالملك لِهيببورن. والآن، دَعيني أُرِكِ موطني. مدينة كاملة من الفتيات الساحرات."
حرق أحداث