لم يتغيّر الكثير بحلول الوقت الذي ظهرت فيه ميستري مجدداً. انبثقت من كيليلا لتجدها مضمّدة لكنها واقفة تطعم هايدالف الحساء بملعقة. كان مترخياً على مقعد وتدلت ذراعاه برخاوة إلى جانبيه.
"... أبي... بخير...؟"
همست ميستري.
"قطعاً لا"
تذمّر بينما أنزلت كيليلا المعلقة.
"ذلك الشيطان اللعين مزق عمودي الفقري. أنا مشلول تماماً من الرقبة إلى الأسفل."
تفحّصت ميستري الأمر بصدمة. ربما كان يتذمّر لكنه بدا حياً ولم يظهر عليه أي اكتئاب. كيف له أن يحافظ على معنوياته المرتفعة بعد التعرض لمثل هذه الإصابة التي تغير مجرى الحياة؟ ما لم تكن تغير مجرى الحياة؟
"... علاج... سحر...؟"
"حاولوا لكن كان هناك الكثير من الميازما في الجرح. يحتاج إلى تنقية لكن غريس والقسوس القلائل الذين وجدناهم على عجالة كانوا يركزون على روز."
"... إذن... عالق...؟"
ابتسم هايدالف.
"أتمنى ألا يكون الأمر كذلك! بمجرد أن تصبح روز خارج خطر الموت فسأكون التالي في القائمة."
"... تحوّل...؟"
اقترحت ميستري متفقّهة أن [تحوّل الفتاة السحرية] يأتي بمكافأة شفاء مجاني. بدا هايدالف متردداً.
"لا أقول إنني سأدع... آثاره الجانبية... توقفني لكن ليس لدي أي فكرة عن نوع التأثير الذي سيحدثه على جرح مسحور. آخر ما أريده هو علاج إصابتي بينما تحتبس الميازما في الداخل."
"... آسفة..."
همست ميستري.
"ليست غلطتك"
قالت كيليلا مطمئنة.
"سار الأمر بشكل جيد للغاية على أية حال. لم يموت أحد ولم يُصب أحد بأي أذى لا يمكن شفاؤه. هجمات غريس الأولى اعتنت بأي ميازما في جانبي لذا تحسنت تماماً بالفعل."
"... روز..."
كان هذا كل ما تمكنت ميستري من رده متذكرة الطريقة التي أحدث بها الشيطان ثقباً نظيفاً عبر رئتها وخارجاً من الجانب الآخر. كم كان الجرح قريباً من قلبها. وكيف استهلكت كل وقت غريس منذ ذلك الحين على ما يبدو. هل يمكن شفاء شيء كهذا حقاً؟ هل ستود روز الاستمرار في القتال حتى لو كان الأمر كذلك؟
"ستحتاج إلى يوم أو يومين من الراحة في السرير لكنها ستكون بخير. لا تقلقي"
ردت كيليلا لكن ميستري لم تفوت تكشيرتها. لولا رد فعل غريس الفوري لما تمكنت روز أبداً من الصمود حتى وصول معالجي الجيش. ولو وصل معالجو الجيش بعد بضع ثوانٍ لما استطاعت غريس إبقائها مستقرة لفترة كافية لتكون لهم فائدة. ولو كان مستوى [الصلابة] لدى روز أقل قليلاً أو لو افتقرت إلى [قاتل الشياطين ٢] لما استطاعت التحمل طوال الفترة التي قضتها. لقد علقت حياة روز على حفرة حديديّة.
"... آسفة..."
كررت ميستري.
"... لم أكن... كافية..."
"أتمنى... حقاً لو استطعت معانقتك"
قالت كيليلا.
"هايدالف، بينما أنت عالق هناك استخدم وقتك في التفكير في طريقة لمعانقة الأرواح!"
ضحك هايدالف رغماً عنه.
"أتحاولين جعلي أُلقى في زنزانة؟ وأنتِ يا ميستري لم تقترفي خطأً. لقد كان شيطاناً مهيباً ونحن عديمو الخبرة. لقد أبلينا بلاءً حسناً بالنظر إلى الظروف."
"... لكن... الغابة..."
أجابت مذكّرة بإنجازها الجديد من خلال ذكر الشياطين المهيبة. قاتل الشياطين ٣ (ملحميّ): قلة قليلة تنال سوء حظ لقاء شيطان مهيب، وهم نواب سيد الشياطين وأبطاله. وقلّة أقل تنجو من المواجهة. لقد فعلت مجموعتك ذلك، لا بالختفاء أو الفرار، بل بالرد وقتل الشر. تحصل على تعزيز بنسبة 50 بالمئة للقدرات الهجومية والدفاعية عند قتال الشياطين، وتعزيز بنسبة 20 بالمئة للقدرات البدنية، وتتقلص تأثيرات تسمم الميازما بنسبة 75 بالمئة.
نفس ندرة الإصدار السابق ودون أي تأثيرات جديدة. ليس الأمر وكأن مضاعفة الأرقام بشكل مباشر كان أمراً سيئاً. بدا كل من هايدالف وكيليلا مترددين.
"الشياطين المهيبة ليست شائعة حتى في أعماق الغابة الشيطانية"
أوضحت كيليلا.
"لا، لا فائدة من تزيين الكلام"
قال هايدالف.
"إذا حاولنا الوصول إلى سيد الشياطين كما نحن الآن سنموت جميعاً."
"... تعاويذ...؟"
"نعم، سأخزن المؤونة بالتأكيد، لكن نوع الدفاعات الشخصية المفيدة ضد أي شيء بمستوى شيطان مهيب هي للاستخدام مرة واحدة وتستغرق وقتاً طويلاً للصنع."
"... هرباً...؟"
اقترحت هي.
"آه... يا ميستري"
تمتمت كيليلا.
"أمتأكدة من أننا لا نستطيع معانقتها؟ إنها بحاجة إلى العناق!"
"سنكون معك في كل خطوة على الطريق. ليس هناك ما تدعين للخوف منه"
قال هايدالف. صنّفت ميستري هذا الادعاء تحت خانة المستحيل للغاية.
"... أين... روز...؟"
سألت مغيرتاً الموضوع.
"في غرفتها"
أكدت كيليلا، فطارت ميستري عبر الجدار. وبعد جدران قليلة أخرى انبثقت في غرفة نوم روز حيث كانت الفتاة المعنية ملقاة في السرير نائمة. كان تنفسها سطحياً جداً وبشرتها شاحبة لدرجة أنها بالكاد تبدو حية. لحسن الحظ بينما كانت مضمّدة بشدة لم تعد تظهر عليها أي علامات أخرى للإصابات الجسدية. كانت غريس جالسة على مقعد تقابلها ونائمة هي الأخرى، مع كومة صغيرة من زجاجات الجرع الفارغة على الأرض بجانبها.
وقف قس على الجانب الآخر من السرير حيث يتدفق جدول من سحر التنقية إلى روز متآكلاً آخر ما تبقى من الميازما التي غزتها.
فكرت ميستري: "لقد كنت حمقاء جداً. بلهاء وأنانيّة وغبية. إنها في الرابعة عشرة من عمرها. مغامرة مبتدئة. وبسببي أُلقيت في معارك ضد الشياطين. وظننت أن الأمر رائع. هذه ليست حلقة تلفزيونية. إنهم بشر حقيقيون. يتأذّون. وبسببي لأنني ظننت أنها لطيفة انتهى بها الأمر هكذا... أمي تعمل في وظيفة مكتبية. وأبي يصنع الأشياء. وغريس... تفعل أشياء الأميرات على الأرجح مهما كان ما يتضمنه ذلك، لكنني أراهن أنه لا يشمل معارك يائسة من أجل البقاء. رريلاندريل هي الوحيدة التي تريد حقاً التواجد هنا وهي على دراية تامة بما تقحم نفسها فيه، لكنني لا أستطيع ترك أمي. لقد فات الأوان للتراجع والاختباء الآن. لقد جررتها إلى معارك لم يكن يجب أن تشارك فيها أبداً. لكنني بحاجة على الأقل لإخراج الآخرين وإبعادهم عني. أنا أتقن [كرة النار] و[صاعقة البرق] بالفعل. دعنا نتعلم القتال بشكل صحيح، وننسى هراء الفتاة السحرية السخيف، ونأخذ فريقاً مدرباً جيداً من الفرسان والسحرة إلى الغابة."
أنينت روز متململة في نومها: "نغ..."
"... آسفة..."
همست ميستري متمنية أن يكون الحلم الذي تراه لطيفاً.
"لماذا تعتذرين؟"
سال القس ناظراً مباشرة إلى ميستري.
"لا أذكر أن أحداً اتهمك بشيء."
"... أنت...؟"
سألت بندهش متعرفة على ملامح القس الذي حبسها ذات مرة.
"أنا بالفعل"
أجابت.
"يسرني أن أرى أنك تغلبتِ على مشكلات التواصل لديك."
"... لا زلت... بطيئة..."
"ربما لكنه يكفي لقول ما يجب قوله أليس كذلك؟ وما يجب قوله ليس 'آسفة'."
"إذن ماذا؟"
زعقت ميستري بسرعة أكبر من أن ينقلها [التخاطر].
"لماذا يستمر الجميع في إخباري بأنني لم أخطئ؟ لقد ألقيت بطفلة في حرب! أنا لست [بطلة]؛ أنا مجرمة حرب حرفياً!"
تابعت مسار التفكير هذا قليلاً إلى الأبعد حيث ساء الأمور. ساءت كثيراً.
"اعتادت روز أن تكون خجولة ومتحفظة. واعتادت غريس أن تكون... غريس. الآن أصبحتا كلتاهما... مختلفتين. أيكون ذلك حقاً مجرد بفضل معارك قليلة مع الشياطين؟ ألا يُرجح أن يمنحهما ذلك اضطراب ما بعد الصدمة بدلاً من إقناعهما باحتضان الانضمام إلى فرقة الفتاة السحرية؟ أرجوك لا تخبرني أنه التأثير المشوه للعقل العائد لصنف [البطلة]... انهيار غريس الوشيك وسكرها المتعمد سيبدو أكثر منطقية بكثير لو كانت تعلم أنه ليس أمراً ينبغي لها فعله بل أُجبرت عليه لأنني غسلت دماغها..."
كانت ستستمر لولا إحساس حارق رهيب دلها على أنها أجهدت مجدداً [الإسقاط النجمي]. قطعت نصف الطريق عودة إلى كيليلا قبل أن يخطر ببالها أنها انتهت للتو من الراحة. كان الأوان باقراً جداً لحدوث أي نوع من التدهور. ومع ذلك لم تكن لترتطم بجدال مع الأدلة التجريبية فاستمرت في اندفاعها وانحشرت مجدداً في جنينها النامي. رنين: من أجل اندفاع مجنون آخر نحو الأمان يتقدم [الإسقاط النجمي]
إلى المستوى 23. ألن تتعلمي أبداً؟ بعد النجاة من هجوم الشياطين ذلك لشيء مخزٍ أن نخسركِ بسبب شكوكك الذاتية.
فكرت ميستري: "شكوك الذاتية؟"
قبل أن تتذكر وصف [رباط الإرادة].
"آه..."
لقد استبدلت رباطها العادي بآخر مصوع خالصاً من الإرادة. لم يكن هذا وضعاً صحياً لتسمح لإرادتها فيه بالتزعزع.
قال المَلِك، وهو يخاطب جنيّةً تبدو في الثلاثين وتجلس باعتدال على الأريكة: "وما رأيكِ أنتِ؟"
قالت: "إن دخلن الغابة على حالهن هذه، فسيُقضى عليهن جميعاً."
"هُنَّ؟ ألا تقصديننا؟"
قالت رريلاندرا: "لن ألقي بنفسي إلى التهلكة في معركة خاسرة. لقد رأيت الأبطال يموتون من قبل، وعلى هذه النحو، سيتكرر الأمر هنا. ولن يغير ذهابي معهن شيئاً."
"ما الذي بدّل رأيكِ؟ لقد كنتِ أشد المتحمسات من قبل."
"إنّ لتَحَوُّل الفتاة السحرية شرطاً يقضي بأن إلقاءه بغير سبب وجيه يضعف السحرة. وقد بالغ البقية في وصف قوته بكامل هيئته. وبناءً على وصفهن للمعركة ضد الشيطان الأكبر، وما حققنه من مكاسب بعدها، لم أكن أتوقع قتالاً صعباً ضد شيطان رئيسي ضعيف. لقد كنت مخطئة."
تنهّد المَلِك.
وقال: "إذن، بماذا تنصحين؟ تقولين إن البطلة المجتهدة تُمثّل غموضاً ساطعاً كالشمس للشياطين، مما يجعل الاختفاء أمراً متعذراً، خصوصاً مع استغلالهن للبشر، سواء أكنّ واعيات بذلك أم لا. لا يمكنكِ البقاء هنا، أينما ذهبتن، فلن يتطلب الأمر سوى انتشار إشاعة لتجدكن الشياطين. أين تنوين الاختفاء إذن؟"
أخذت الجنيّة نفساً عميقاً، وأجابت: "الوادي."
سرت تمتمات حيرة في أرجاء الغرفة، بينما تقطّب حاجبَا المَلِك حتى كادا يندمجان في حاجب واحد.
أشارت قائلاً: "نادراً ما يسمح الوادي للغرباء بالدخول، ناهيك عن بطلة. قط."
"مما يجعله المكان المثالي لإخفاء الغموض. لن يتسلل أي شيطان عبر حدودنا، ولن يفعل خدمهم المخادعون أيضاً. ولن تُعثر البطلة."
كرر المَلِك: "قط. حتى بصفتك أميرة، أيمكنك نقض أمر أبيكِ؟ خيل لي أن أوامرك تنص صراحة على إبعاد البطلة عن الوادي. وإن تسلل الشياطين يوماً..."
قالت رريلاندرا، بينما لوحت ومضة تركيز عابرة على وجهها: "لا، لكن هذا يعني ببساطة أن عليّ إقناعه."
وبعد ثوانٍ معدودات، شبكت جنيّة تبدو في الثالثة عشرة ساقيها بحذر.
"ولدى الغموض ما تقدمه حقاً مقابل المأوى."
سأل بحذر، محاولاً استكشاف خبايا هذه الخطة الجديدة: "كم من الوقت؟ في أي سن ترين أنك ستكونين مستعدة للهجوم؟"
أجابت مبتسمة: "أه، بضعة أشهر لا أكثر."
"انتظري، ألن تنتظري حتى تكبر الغموض؟ حتى تولد؟"
"لا. بالنظر إلى سرعة تعلمها ومعدل تزايد طاقاتها السحرية، لا أعتقد أن ذلك سيكون ضرورياً. كل ما تحتاج إليه هو التركيز على تعويذاتها بينما يصنع هايدالف أسلحة كافية. سنرحل قبل أن يصبح تراجع كيليلا العمري عبئاً على صحة الغموض."
"ليس لدي أي اعتراض. الدفاع عن حدودنا لبضعة أشهر أخرى أمر تافه إن كان البديل هو موت الغموض، مما سيتركنا مضطرين للدفاع عن الحدود لعقد آخر. أتناقشتِ في هذا مع البقية؟"
"ليس بعد. سأفعل بمجرد التئام جروحهن."
تخبّطت الغموض في رحمها، وراحت تُمعن النظر في خيارات حياتها.
"أنا أعرف روز. لقد حمتُ حولها بما يكفي لأكوّن فهماً جيداً لشخصيتها، حتى من دون حصولي الأخير على الترجمة. إن طلبت منها الرحيل فسترفض. غريس ستكون مثلها، لا لأنها تريد البقاء، بل لشعورها بأنه واجبها. والداي يتصرفان كوالدين حقاً، ولا سبيل لتخليهما عني. أمّي عاجزة جسدياً على أي حال، لذا فلن أستطيع التسلل والهرب مع رريلاندرا دونها."
استرخت في التفكير أكثر.
"... لقد أفسدت الأمور حقاً، أليس كذلك؟ كوّنتُ مجموعة وفية بشراسة، تماماً عن طريق الصدفة ومن المحتمل جداً أن يكون ذلك بمساعدة غسل دماغ عرضي، ومع ذلك فقد عاملتهن كنوع من شخصيات ألعاب الفيديو البلهاء. أكان ذلك بسبب حاجز اللغة الذي صعّب عليّ اعتبارهن بشراً؟ والآن وقد بات بإمكاننا التحدث، يتهاوى الوهم. لكني كشفتُ عن نفسي للشياطين، ولن يتوانوا الآن عن أي شيء لقتلي وقتل كل من يجسر على حمايتي. لا أستطيع التراجع عن أي من هذا. ما كان لي أن أتعلم الإسقاط النجمي أبداً. كان جديراً بي أن أدرب مهاراتي بهدوء، وألا أعبث بحياة الجميع. لا... في الواقع، حتى ذلك لم يكن ليكفي. أمّي تعلم متى أستمد الطاقة من مخزونها. لكنتُ كشفتُ عن نفسي اللحظة التي تعلمت فيها تحول الفتاة السحرية."
لم تكن الغموض قد علمت بالأمر بعد. فحتى من دون الإسقاط النجمي أو إلقاء أي تعويذة، لكانت قد كشفت عن نفسها في اليوم الأول على أي حال. وكل ما في الأمر أن الجميع كانوا سيستغرقون وقتاً أطول لتركيب قطع الأحجية الناتجة.
"لأقمتُ هنا جالسة أنتظر تسعة أشهر. أليس هذا مُملاً للغاية؟ لماذا منحتني الملكة ذكرياتي قبل أن أُولَد؟ يبدو الأمر غبياً حقاً. يشبه العقاب أكثر من المكافأة."
تناهى إلى ذهنها صياغة غريبة بعض الشيء، تعود إلى ما قبل تقمصها. وطاردتها ذكرى ثانية، تخص أحدث إنجازات نظامها المحطّم.
"آه... انتظري. لا تخبرني..."
تنغيم: لتكوين رابط بين حقائق متباينة، ترتقي التحقيقات إلى المستوى الرابع. ففي نهاية المطاف، كانت الغموض لتخترق تحول الفتاة السحرية بغض النظر عن موعد استعادة ذكرياتها، مما يتيح للجنيات ثغرة لتجاوز لعنتهن السماوية. وبالنسبة للكائنات السماوية حقاً، كانت السببية أشبه بإرشادات منها كقاعدة.
"تبّاً! ماذا فعلت بحق الجحيم لأستحق هذا؟"
المفسد