تختلف بعض قوانين الحس السليم بين عوالم شتى. تكافح كيليلا، مثلاً، لتخيل عالم يخلو من السحر، رغم وجود الكثير من تلك العوالم. بالمقابل، كانت قوانين أخرى راسخة لا تقبل التغيير مهما توغل المرء في أعماق الفراغ. كانت إحدى تلك القواعد هي عادة الأشرار الغبية تماماً والمهلكة لأنفسهم المتمثلة في التباهي. وسواء أكان ذلك خطبة مطولة أم مجرد اقتطاع ثوانٍ معدودات من جدول أعمالهم المزدحم لإطلاق ابتسامة ساخرة، فقد بدوا مصممين تماماً على منح الأبطال كل فرصة أخيرة لتحقيق عودة درامية.
همست ليليث في أذن كيليلا بينما كانت تمد يدها نحو بطنها: "أمسكت بك".
أنقذ جزء من الثانية من التحذير حياة الأم وابنتها على حد سواء، إذ تفاعلت كيليلا بغريزتها فاندفعت جانباً. غير أن قبضة الشطوان الخفية المخالب — التي استهدفت تمزيق ميستري من موطنها — اكتفت بخدش خصم كيليلا. ومض وميض مع تفاعل أدوات السحر الدفاعية، لكن الدروع تحطمت فوراً، وكان فحيح الشطوان هو الإشارة الوحيدة إلى احتمال إصابته. كان حال كيليلا أسوأ، إذ تعرضت لتمزق في ثوبها ولحمها.
وقليل من الدماء ظهر بشكل مثير للدهشة بينما صارع منطق الفتيات الساحرات البيولوجيا الأساسية، مصرّاً على ألا تنزف الفتيات الساحرات حتى الموت ومضمدًا الجرح. مع ذلك، ترك الألم المفاجئ كيليلا مشتتة، ومما زاد الطين بلة أنها تفادت بعيداً عن البوابة، فأخذتها براعتها المتزايدة إلى منتصف الساحة. ضربت غريس. لم تكن بحاجة لرؤية الشطوان نظراً لموجتها الصدمية الشاملة، لذا في اللحظة التي بدأت فيها كيليلا بالتحرك، أطلقت سيلاً من الضوء الأبيض من مخبأها ليجتاح الساحة.
صدر فحيح وهدير آخر لدى اصطدامه بالشطوان الخفي. اندفعت روز عبر نافذة، مسرعة نحو الضوضاء، ومجسدة زوجاً من السيوف في طريقها، لكن صوتاً واحداً لم يكن كافياً لتطعن. ررفت عيناها باحثة بلا جدوى عن علامات تدل على عدوهما. ولكن بينما تردد، تحركت حجارة الرصيف في الساحة وتعرجت، دافعة بشفرات من العشب الأخضر لتخرج من بينها بينما وظفت ريلاندرا قدرتها الممنوحة في القتال للمرة الأولى.
تماماً مثل نسخة هايدالف غير الواقعية للسحر، انتهى بها الأمر بنسخة غير الواقعية من التحكم بالنباتات. نعم، يستطيع الجن إنبات شجرة على شكل عربة، لكن ليس بالسرعات المرئية بالعين المجردة.
صاحت ريلاندرا مشيرة إلى زوج من آثار الأقدام: "هناك!".
فكرت ميستري بينما كانت روز تطعن الشطوان: "وه، كان هذا رائعاً".
مع ذلك، لم يُسفك دم، وتضاعفت آثار الأقدام بينما تفادى الشطوان.
"عمل جماعي عبقري، لكن الشطوان سريع للغاية. يجب أن أساعد!".
ظهر هايدالف متبدياً بمظهر غير واثق. لولا الأدوات المسحورة التي قدمها لكيليلا، لكانت المعركة قد حُسمت بالفعل، لكن قدراته في الميدان لم تكن ملائمة لقتال خصم رشيق خفي. من جهة أخرى، أغدقت غريس بموجة التطهير خاصتها. ويا للأسف، كان التأثير الذي خلّفته على الشطوان الأعظم أقل بكثير من تأثيره على زيفيلب، رغم الأداء المتزايد لتحولها هذه المرة. صرخت روز عندما ظهر خط أحمر على وجهها قاطعاً إحدى عينيها.
مجدداً، حماها منطق الفتيات الساحرات بصصرها — فالفتيات الساحرات لا تقتلع أعيُنّهن — لكن ذلك لم يمنعها من الإمساك بالجرح انعكاسياً، مما أخل بتركيزها على خصمها الخفي. ظهر ثقب آخر أكبر في صدرها، وهذه المرة لم يكن السحر كافياً حتى لإبقاء الدماء في الداخل. انهارت على الأرض، وخفت النحاس من عينيها وهي تسقط.
صرخت ميستري في سريرة عقلها: "روز!".
وأردفت قائلة دون أدنى تلميح لإدراكها نفاقها: "الاختفاء غش! يجب أن نجعل الشطوان مرئياً".
كان الجنود يتوافدون عبر البوابة، لكن القتال حتى الآن لم يستغرق سوى ثوانٍ معدودات. والآن أظهرت آثار الأقدام في عشب ريلاندرا الشطوان وهو يسارع متوجهاً مباشرة نحو كيليلا. نمت كرمات أضخم محاولة تشابك قدمي الشطوان، لكنه كان يتحرك بسرعة فائقة. استدعت كيليلا حواجز بارتفاع الساق محاولة تعثره، لكنه اخترقها بلا توقف. استوعبت ميستري حال المعركة: هايدالف بلا فائدة. غريس تهرع نحو روز مرتلة تعويذة شفاء رغم استمرارها في إطلاق موجة تلو الأخرى من سحر التطهير.
قدرات ريلاندرا بلا جدوى. الجنود ما زالوا بعيدين. والشطوان يبعد خطوات عن تمزيق رحم كيليلا، مصمماً على إخماد [البطلة]. لكن ميستري لم تعد عاجزة. رنين: لتشتيت انتباه عدو، ترتقي [صاعقة البرق] إلى المستوى 3. قوس البرق من روح ميستري الإسقاطية نحو الشطوان الخفي، لكنه بمستواه المنخفض لم يُحدث أثراً يذكر. ودون التعزيزات الإضافية من [قاتل الشطوانات 2] و[البطلة]، ربما لم يلاحظ الشطوان البرق من الأساس.
لكنه كان كافياً لجعله يتردد. استغرق الأمر ثانية ليستوعب تعرضه للضربة، وليحدد مصدرها، وليبحث عن مهاجمه، ويفشل في إيجاده، ويقرر أن الهجوم كان ضعيفاً لدرجة تجاهله. استدار عائدًا نحو كيليلا. لكن ذلك الوقت كان كافياً لتفكر ميستري، وتوجهت كل أفكارها نحو جعل الشطوان مدركاً. كانت مهمة نجحت فيها من قبل، لكن كيليلا لم تكن في حالة تسمح لها بالتبرع بالمانا. لحسن الحظ، امتلكت ميستري تعويذة أخرى متاحة الآن.
تعويذة تستطيع إلقاءها بمواردها الخاصة. رنين: لإلقاء ناجح في موقف شديد الضغوط، ترتقي [التنكر] إلى المستوى 4. احتاجت إلى هدف لتتمسك به التعويذة لتقليده، ومع نجاحها السابق في الحسبان، استغلت ذلك. صدر صرير وقرقعة غريبين من رقعة مساحة فارغة. فشل ذلك في جعله مرئياً، لكن الشطوان تردد مرة أخرى، ومع كل ثانية تردُّد، اقتربت التعزيزات. والسبب الوحيد لعدم إطلاقهم هجمات بعيدة المدى حتى الآن كان تسلل الشطوان.
كان السحرة خلف الجيش يرتلون، ومع تفعيل [الترجمة]، عرفت ميستري أنها تعاويذ كشف وإزالة أقنعة. ألقى هايدالف حفنة من الحصى، مستغلاً تردد الشطوان الوجيز، واستخدم قُواه الجديدة ليسحرها بالبرق. تحدد الشطوان بخطوط من الشرر عند الاصطدام. مخطط كان يفتقر بوضوح إلى ذراع.
فكرت ميستري: "أدوات أمي الدفاعية! لقد نجحت!".
ومع ذلك، ورغم نجاحهم الظاهري، ومقابل استبدال ذراع الشطوان بجرح جنبها، استمرار الشطوان في التقدم. ورغم مجموعات الجنود المتحركة للإحاطة، لم يتراجع. بخلاف فيليث، لم يُفسد العنف تسلل ليليث. وكان هناك سبب لذلك؛ إذ انعكست قُواها على عقليتها.
همست ميستري لهايدالف، حتى وهي تحيل بقايا المانا خاصتها إلى المزيد من البرق، محاولة بيأس فعل أي شيء للشطوان: "... الفراغ... يعمل...".
كانت ريلاندرا تبذل قوتها القصوى، وتفجرت الكرمات من الأرض بالعشرات، لكنها عجزت عن تقييد الشطوان. كانت كيليلا ترتل، محاولة تفعيل سحر يتيح لها رؤية الشطوان. وكانت غريس لا تزال منشغلة بروز، لدرجة أنها أوقفت موجات التطهير لتحتفظ بالمانا للشفاء. هايدالف، ويده مجدداً مفعمة بحصى مشحون بنصفه، غيّر خطته، مسقاطاً سلاحه المرتجل على الأرض ومستغلاً خفته السحرية بالكامل للهجوم على الشطوان.
أصدرت ليليث قرقعة مجدداً وهي تطعن كيليلا، مستهدفة بطنها بمخالبها مرة أخرى، لكن هايدالف انطرح بينهما بعد أن قفز فوق الشطوان. شقت مخالبها ظهره عوضاً عن ذلك. ومرة أخرى، ظهر وميض مع تفاعل الأدوات المسحورة. هذه المرة، صرخت ليليث. أتمت كيليلا تعويذتها، ومثلها سحرة الجيش، واجتاحت المانا ساحة المعركة. حيث استطاعت ميستري رؤية خيوط الميازما، تشوش الهواء، وظاهرة ليليث كأنها تُسحب من مكان بعيد.
كانت في حالة سيئة، حيث فُقدت كلا ذراعيها فوق المرفقين، وتنزف الجذوع بغزارة. احترقت بقع من بشرتها، ولم تحتوِ عيناها إلا على الكراهية. لقد تخلصت من أي تنكر ارتدته للتظاهر بأنها بشرية، وبدت قرونها وذيلها بوضوح تام. ومقترنة بتأثيرات [التنكر]، لتبدو مرتدية مظهر المطاط الأسود اللامع، بدت حقاً بمظهر الشرير الشرير. سقط هايدالف غاشياً عليه، رغم أن جرحه لم يبدو سيئاً للغاية من الخارج، لكنه اشترى وقتاً كافياً.
هرع عشرة جنود، وكان الشطوان المجرد من السلاح حرفياً ينفد من الخيارات.
صاحت وهي تندفع للمرة الأخيرة نحو كيليلا، وذيلها يلتف عند مستوى العنق: "من أجل السيد!"، لكنها تباطأت بسبب الإصابات وفقدت تسللها.
تفادت كيليلا. وغرست عشرات السيوف في الشطوان لتسقط، وتحطم تأثير [التنكر] قبل حتى أن تلمس الأرض. رنين: فُتح الإنجاز: [قاتل الشطوانات 3] انتهى الصراع بأكمله في عشرين ثانية، لكنه ترك أثره. سقطت كل من روز وهايدالف. أُصيبت كيليلا. ونفدت المانا من ميستري وغريس. دُمِّرت الساحة. تراجع ميستري إلى جنينها لتتعافى، وقد غمر عقلها خيبة الأمل.
"لقد فزنا، لكن بفضل أبي وحده. كانت أدوات الفراغ خاصته هي ما أنقذ الموقف. إنه سحر الشفاء العادي الخاص بغريس هو ما ينقذ روز. لم تستطع أي من قدرات الفتيات الساحرات فعل شيء. مزقت نباتات ريلاندرا وحواجز أمي كأنها ورق مبلل. لم تستطِع روز إصابتها، ولم يستطع أبي إيقافها، وحتى غريس لم تستطِع إيذاءها، لكنهن جميعاً كنَّ عاجزات أمام مخالبها. كنت... عديمة الفائدة. يجب أن أمنعهما من الذهاب إلى الغابة! نحن لسنا مستعدات. سأجعلهن يقتلن جميعا!".
كانت تبخس نفسها حقاً؛ فبدون التنقل السحر الإضافي، لما فازوا حتى مع دفاعات هايدالف المسحورة. وبالمثل، أدت هجمات غريس إلى إيذاء الشطوان وإبطائه بشكل ملحوظ، مستنزفة الميازما التي تمنح كل الشطوانات قوتها. وكانت البقع المحترقة من الجلد مسؤولية غريس. لكن بالنسبة لميستري، بدا أن الدور الذي لعبه [تحول الفتاة الساحرة] كان طفيفاً. مشط السحرة المنطقة بحثاً عن أي شطوانات أخرى في الجوار.
وتدفق مسعفو الجيش من البوابات، مضيفين جهودهم لإنقاذ روز، ومعالجة هايدالف وكيليلا. أُدخلت الفتيات إلى الداخل واصطُحبن إلى منزلهن. كانت ريلاندرا الوحيدة التي حافظت على معنويات عالية، بينما بدا الآخرون محبطين أو، في حالة روز، فاقدين الوعي. لقد كان نصراً، وبشكل تام في نواحٍ عدة؛ فلم تُفقَد حياة واحدة في قتال ضد شطوان أعظم. مع ذلك، شعرت ميستري بالقلق.
في أعماق الغابة الشيطانية، غضب سيّد الشياطين الناشئ. أن يتجرأ أحد على قتل شيطان، أي شيطان، فتلك طامة. لكن اثنين من أبطاله قد قُتلا الآن. شيطانان عظيمان، أشدّ خدمه بأساً وأعظمهم ثقة، يناهز كل منهما القرون. كل منهما نجا من دورات سابقة متعدة. حتى إن ملكريناش واجهت [البطل] السابق ندّاً لندّ، ضمن مجموعة من أربعة تحدّت حزب البطل في تلك الدورة، وكانت الوحيدة بينهم التي نجت بلا ندوب.
والآن لم تعد موجودة، لم تهزمها [بطلة]، بل أيدي نكرة.
قال زاندر باصقاً، وهو يصارع ليحافظ على سيطرته على جيش من الوحوش رغم غضب سيّده الذي أثارهم: "الحمقى. أيقاتلون في أرض العدو، بعيداً عن الميازما التي تقوينا؟ أبلا تعزيزات؟ ماذا كانا يحاولان إثباته؟ حماقة مطلقة."
جاءه ردّ ساخر: " وكم نجح كمين هنا في الغابة أفضل بكثير في المرة السابقة. أتذكره جيداً، وتلك الطريقة التي محا بها ذلك الساحر الزيكري الابتسامة من وجهك حرفياً."
أجاب زاندر بهدوء، رافضاً الانجرار إلى الاستفزاز: "وأتذكر جيدا ما فعله ذلك القزم بجناحك."
أجاب دريوبيث، وهو شيطان عظيم زميل لم يتجاوز طوله بضع بوصات: "أصبت."
وفي الواقع، لم يكن لديه سوى جناح واحد، ورقة من الظلام تحوم في الهواء خلفه، تبدو كأنها غير متصلة بشيء. ولم يبدُ أن النقص يعيق طيرانه، تماماً كما لم يعيق غياب وجه زاندر استمرار وجوده.
"لكنني لم أقم بهذه الزيارة لتبادل اللسعات."
"إذن تكلم بوضوح. سيّدنا يزداد غضباً، وليس لدي صبر يذكر للألعاب."
"سيّدنا... لكن هذا هو صلب الموضوع، أليس كذلك؟ كم مرة نجا 'سيّدنا' لأكثر من عقدين؟ في الألفية الماضية، مرتين فقط. وخمسة عقود؟ أبداً."
"ما هدفك؟"
"كل دورة متشابهة. يولد سيّدنا من جديد ويأمر بالحرب، وتصُدّنا جيوش البشر، و[البطل] يغزو ويقتل سيّدنا مرة أخرى، مذبِحاً إيانا كالأطفال وهو يفعل ذلك. نعم، في مناسبات يخرج سيّدنا منتصراً، لكن ما جدوى ذلك؟ يبرز [بطل] جديد أقوى، وتستمر الدورة. لكن هذه المرة... الأمور مختلفة."
"مجدداً، تروغ حول هدفك. قل ما جئت لتقوله، أو اتركني لاستعداداتي."
"حسناً. إذن، مع إذنك بقليل من الكفر، أقترح ألا ناتل [البطل] حتى الموت."
التوى عنق زاندر، وتركيز محجري عينيه المضيئتين يتجه نحو المسخ المحوّر الذي يشبه الجنية للمرة الأولى.
"أستخوننا؟"
"الخيانة كلمة كبيرة. لا أقول إنه يجب أن نقف إلى جانب البشر أو ما شابه، بل يجب أن نغتنم فرصة كون سيّدنا... صغيراً... لكي، حسناً، ألا نجلب محارباً إبادة جماعية، مباركاً من السماء، ولا يقهر عملياً على رؤوسنا."
التفت زاندر بعيداً، خافتاً الضوء في عينيه.
"بقدر ما يؤلمني الاعتراف، أنت تقدم نصيحة حسنة. لن يرضى سيّدنا بأقل من مقتل [بطل]، ومع ذلك فهو يفتقر حالياً إلى القدرة على صياغة مثل هذه الأوامر بوضوح. لذلك لدينا الحرية في تطبيق بعض التفسير الإبداعي على تعليماته. حتى لو نجحنا، فإن ملوك البشر سيرسلون بيدقاً أقوى لتحقيق ما عجز عنه أولهم."
بدأ دريوبيث يقول: "يسعدني أنك متفق معي. إذن ينبغي علينا..."، قبل أن يقاطعه الهيكل العظمي.
"بعد كل شيء، لا يمكن أن يكون هناك سوى [بطل] واحد في كل مرة. لو أسرنا واحداً، وأبقيناه حياً..."
أقر دريوبيث، معجباً بحق بما يعد، من شيطان، مستوى عبقرياً من التخطيط طويل المدى: "اقتراح مثير للاهتمام حقاً. ليس ما كنت أفكر فيه تماماً... محفوف بالمخاطر للغاية، لكن إن نفذناه... وأفترض أنه يمتاز باحتمال أكبر في تمكننا من إقناع البقية بالموافقة عليه. إذن لا بأس، لنأخذ بفكرتك."