بدأت روز تتساءل وقد سمعت بهذه الحقيقة للمرة الأولى: "إذن... لكي تتجنب الأجناس المعمرة تدوير كل المهن وتعلم كل مهارة، ألعنوا بأن يتقدموا في السن مع كل مهارة جديدة أو مهارة فرعية يتعلمونها؟".
أكد ريلاندرال قائلاً: "بالتأكيد. تكديس عدد كبير من المهارات قاتل بالنسبة إلى الجنيّ. علاوة على ذلك، كان يُعتقد سابقاً أن التعاويذ التي تبطئ الشيخوخة أو تعكسها مستحيلة الصنع لأي جنس. هذه المهارة الفرعية تصحيح العمر هي النجاح الأول الذي سمعت به، وقد أكدت مسبقاً أنها تعمل على جنات أخر أكبر سناً بكثير من مظهري. ثغرة فاتنة".
سألت غريس: "ألا تخشى أن يُقضى عليك؟ يميل الملوك إلى النظر بسوء إلى الاستغلالات".
"لست أخشى ذلك. لم أبتكر التعزية، ولا تفعل شيئاً للتغلب على الحد الأقصى المطلق لعدد المهارات، كما أنها لا تعمل بلا سلبيات".
تمتمت روز وقد رسمت تعبيرات مظلمة على وجهها متذكررة الليلة السابقة، وكم كانت قريبة من وقوع حادثة: "نجل، مثل رحلات دورة المياه".
"لا أتحكم في عمري. خيارات أزيائي مقيدة بشدة. تكلفة المانا للإبقاء على هذا الوضع باستمرار باهظة. حتى أفعالي مقيدة نوعاً ما. لو شاركت التعويذة بين عموم مجتمع الجن، لكان الرجال... منزعجين. مع قولي هذا، أتطلع قدماً إلى تعليمها لأبي. كثيراً ما يعبر عن رغبته في أن يكون شاباً من جديد".
سأل هايدالف: "حتى على حساب تحول الجنس؟".
"ربما لفترة، مع أن ذلك سيمنعه على الأرجح من استخدامها بصفة دائمة. لكني لن أذكر ذلك الشرط إلا بعد أن أستعرض التعويذة بنفسي وأعلق أمله".
قالت روز: "يبدو ذلك... حقيراً".
اكتفقت غريس بالضحك.
"أفهم. إذن تلك هي إحدى حرياتك الأخرى".
وافق الجني قائلاً: "بالتأكيد. لكن بصراحة، أفضل عمري الجديد، وكانت فرصة اكتساب مهارات جديدة مفيدة محل تقدير. لقد احتفظت بعمري السابق فقط لأنه كان مفيداً للاندماج مع الأبطال الجدد".
فكرت ميستري بينما كان البقية يأكلون: "يا لها من دعوى مزعجة بحق. ليس أقلها أنها نجحت. مع أنه نظراً لتحدثها بالإنجليزية، لكنت أردت إبقاءها قريبة حتى لو لم تكن بمثل هذه المواد الجيدة لفتاة سحرية. وأظن أن ذلك يؤكد أن الإنجاز كان خطأها... إلى أي مدى يحتاج الأمر مني أن أكون قلقة؟ يوحي الأمر نوعاً ما بأنني عوقبت بالفعل، لكنني لم ألاحظ شيئاً".
للأسف، قاطع طعام الصباح جرس الباب مرة أخرى.
خمنت روز: "على الأرجح إنه أبوك عائد الآن بعد أن استيقظت".
"... على الأرجح أنك لا تدركين هذا، لكن مغادرة الأبي القصر ليس حدثاً عارضاً. فكري فقط في عدد الأشخاص الذين احتجوا لإيقاظهم الليلة الماضية، وكمية التحضيرات المطلوبة لتنظيم فريق حراستهم".
فكرت روز في الأمر.
وافقت قائلة: "أه".
فتحت كيليلا الباب وأكدت أنه لا يوجد ملوك حاضرون بالفعل، مع وجود الفارس الملكي الذي شكل على الأقل بديلاً لائقاً.
فكرت ميستري بيقين تام بأنها، على عكس روز، لم تكن قادرة على الاستغراق في النوم خلال ثوانٍ من انتهاء زيارتهم الليلية: "ألا يحتاج إلى النوم؟".
"آسف على اتصال الصباح المبكر، لكن لدينا وضعاً في الأحياء الفقيرة قد تكونون في أفضل وضع للتعامل معه".
دُعي الفارس الملكي إلى المطبخ، حيث سكب هايدالف بهدوء كوب الشاي الطازج — الذي كان لا يزال أساخن من أن يُشرب بسرعة — في المغسلة.
سأل: "أي نوع من الأوضاع؟".
"هناك... حارس ليلي".
"عذراً؟".
"شاهد أحداً يتجول لسرقة الطعام وتوزيعه على السكان المعدمين".
نظر الجميع بعضهم إلى بعض، ولم يرغب أحد في التعبير عما يدور في ذهنهم. باستثناء ميستري.
علقت بمرح: "... روبن... هود...".
سألت غريس: "هل هذا... اسم؟ لا، لا بأس. دعيني أخمن؛ لا يمكنك ببساطة إلقاء القبض على الجاني، لأنه كسب بالفعل ما يكفي من الدعم بين السكان لدرجة أن القيام بذلك علناً سيشعل أعمال شغب. فلماذا تأتون إلينا بدلاً من تدبير... حادثة؟".
بدت روز مذهولة. وأومضت ميستري بلون أحمر غاضب.
"حاولنا. مرتين. ولم نستطع استعادة سوى إحدى الجثث".
هتفت روز: "ماذا؟!و".
سألت غريس: "كم عدد القتلى إجمالاً؟".
كررت روز: "ماذا؟!و".
التفتت غريس، مدركة مرة أخرى أن أمراً واضحاً لها لم يكن واضحاً لروز.
"إن أذنتم لي باختصار الشرح، فإن أولئك الذين يملكون طعاماً في الأحياء الفقيرة ويرغبون في الاحتفاظ به يحتاجون عموماً إلى أمن مكثف. سرقة الطعام تتطلب إزالة ذلك الأمن. الحارس ليلي هي كلمة. والقاتل قد تكون كلمة أخرى".
أجاب الفارس الملكي: "تسعة، حتى الآن".
انطفأ ضوء ميستري الأحمر.
قالت روز: "أه...".
"والأسوأ، أنهم فعلوا ذلك دون كسب أي إنجازات قاتل".
"كانت الوفيات دفاعاً عن النفس؟".
"لا. بعض الجثث أُخذت بوضوح على حين غرة".
تنهدت غريس وهي تنظر بعيداً: "إذن لا بد أن الهدف قد قتل خمس مرات على الأقل في الماضي...".
سألت كيليلا: "إذن، لماذا نحن؟ نحن لست معروفين علناً، لذا فإن دخولنا سينتهي مع ذلك بانحياز السكان إلى جانب القل. "لا يريد الوزراء أن تحاربوه؛
بل يريدون أن تتحدثوا إليهم. في كل مرة يوزعون فيها الطعام، يقدمون الادعاء ذاته؛ البطل يحمي المملكة من التهديدات الخارجية، لذا نحتاج إلى تنظيف داخل المملكة لكي يكون لدى البطل مكان لائق ليعود إليه.
وبما أنهم يدعون أن البطل هو ملهمهم، يأمل الوزراء أن يستمعوا إليكم". فكرت ميستري: "ماذا يقصد بعبارة الوزراء؟
إنه يقول ذلك وكأنها لا يريدنا أن...
هل هو اليأس الشديد لرؤيتهم يُقتلون؟".
"... أم إنهم ليسوا عرضة للمسجل..."
تمتم هايدالف، الذي لا يزال عالقاً في شيء يتعلق بجملة أو جملتين سابقتين.
أجاب الحارس الملكي: "إذن، أنت توافقين".
سألت غريس، التي ظنت أنها كانت مواكبة للمحادثة تماماً: "هاه؟ أوافق على ماذا؟".
"تفسير آخر لسبب عدم تسجيل المسجل لأي إنجازات قاتل؛ الشخص... أو الشياطين... الذي يرتكب القتل قد لا يكون قادراً على كسب الإنجازات. وستفسر هذه أيضاً كيف فشل اثنان من رجالي".
"لماذا بحق الجحيم كان شيطان ليطعم الأحياء الفقيرة؟".
"لاستدراج البطل".
هتف ريلاندرال، بادياً سعيداً تقريباً بالحيّة: "يا له من مكر!".
"انتظار. كنت تشك بالفعل في أن هذا الحارس الليلي شيطان، ولم تذكر ذلك؟".
فكرت ميستري: "أه... لهذا السبب لم يضم نفسه إذن...".
"أردت أن أرى إن كنتم ستصلون إلى النتيجة ذاتها، على الرغم من افتقاركم إلى قطعة واحدة من الأدلة الظرفية التي امتلكتها. في اليوم التالي للحفل، هاجم شيطان عظيم أربعة قوافل، وفي كل حالة قتل الجميع باستثناء مسافر واحد. وأعطت كل ناجٍ الرسالة ذاتها؛ أحضروا البطل وإلا فاستمر في القتل".
أومضت ميستري، وقد راح رأيها في الفارس الملكي يصعد وينزل كاللعبة: "... لماذا... صامت...؟".
"شيطان بمفرده وساكن، بغض النظر عن مدى قوته، شكل هدفاً سهلاً. لم نحتج إلى إرشاده بالطعم الذي يرغب فيه. لا تقلقوا؛ إنه ميت بالتأكيد".
انطفأ الضوء الأحمر مجدداً مع ارتداد لعبة الرأي الاستععارية إلى قمة خيطها.
"إذن حاولوا نهج القوة الغاشمة، والآن تشكون في أنهم يحاولون حيلة أكثر دقة؟".
"نعم. لكنه للأسف مجرد شك".
"إذن، تريدون منا أن نذهب للقاء هذا الحارس الليلي، وبعد ذلك ماذا؟ لست متأكدة من أننا مستعدون لمواجهة شيطان عظيم وجهاً لوجه، إن كان الأمر كذلك. وإن ذهبنا نلوح بأسلحتنا وتبين أنه ليس كذلك: أعمال شغب. وحتى لو كان كذلك، فلا نزال نواجه أعمال شغب، ناهيك عن الأضرار الجانبية".
"من المؤسف حقاً أن الشياطين المتنكرة يصعب التعرف عليها...".
سألت ميستري متفاجئة: "... إنهم... كذلك...؟"
ثم أضافت: "... لا... روح...".
رمشت كيليلا.
"تمتلكين مهارة استشعار الروح؟ كلا، لماذا أتفاجأ حتى؟ ليس الأمر كأنني كنت أحاول الحصول عليها لشهر أو أي شيء دون أي نجاح...".
"إذن، تستطيع ميستري رصد شيطان من مسافة وتحذير الجميع بالتخاطر. هذا يساعد".
"لكن هذا لا يزال خطيراً. لماذا لا نقترب منهم ونقول إن البطل يريد مقابلتهم داخل المدينة؟".
"كانت تلك هي الطريقة التي ينوي عميلنا المفقود اتباعها، لولا أنه كان سيقودها إلى كمين".
"يبدو هذا خطيراً...".
وافق الفارس الملكي: "بالتأكيد هو كذلك".
اقتراحي هو أن يغادر أربعة منكم بخلاف كيليلا المدينة اولاً، وتتمركزوا بالقرب من البوابة. وتغادر كيليلا تالياً وتنتظر ببساطة بالقرب من البوابة. إن كان شيطاناً، فسيتمكنان من استشعار حضور ميستري، وينبغي أن يقتربا منكم. وتفجرهما غريس بقدراتها، وتتراجع كيليلا عبر البوابة، ويندفع فيضان من فيلق جيش ينتظر في الخلف.
وإن لم يكن شيطاناً واقتربا على أي حال، فلن يكون لهجوم غريس أي تأثير". تنهدت كيليلا: "لست...
سعيدة للغاية بتعريض الجميع للخطر إذا كنت سأهرب فحسب، لكن أظن أنه ليس لدي خيار". أومأ هايدالف: "ليست لدي فكرة أفضل، لكنني لست استراتيجياً.
إن أقسمت أن هذا هو ما تراه الأفضل والأكثر أماناً لكل المعنيين". تمتمت روز: "باستثناء الشيطان". وافق الفارس الملكي: "باستثناء الشيطان".
في وقت لاحق من ذلك اليوم، اختبأت غريس في كوخ حقير لأحد فقراء الحي، بعدما رُشِي صاحبه ليقضي فترة بعد الظهر في مكان آخر. خلت الجدران من الستائر والغرف المنفصلة، بل خلت حتى من المرحاض. حشرت نفسها في زاوية، وتأكدت من خلو الأفق، ثم أخذت أنفاساً عميقة ومريحة.
همست: "من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة السحرية قاهرة الشياطين جاسبر وايت، تحوّلي."
ورافق ذلك سلسلة من الحركات التي يمكن وصفها مجازاً بالرقص.
هتفت ميستري بحماس: "يا روعة!..."
فصاحت غريس بصوت ارتفع فجأة مهدداً بإفساد عنصر المفاجأة: "لماذا تراقبينني؟!"
لم تجب ميستري، بل ألقت التعويذة بنفسها، بينما تولت كيليلا إمدادها بمانا اللازمة وعيناها على كل تفصيلة. أثبتت الاختبارات حاجة الفتيات لإلقاء التعويذات بأنفسهن للحصول على تعزيز [سلسلة التحول]، لكن بإمكان ميستري إلقاء تعويذة أخرى فوقها لمنحهن تعزيزاً إضافياً بفضل مستواها الأعلى. ومع شكوكهن في وجود شيطان متمرس، أرادت الفتيات اقتناص كل ميزة متاحة.
تمتمت غريس على مضض: "شكراً. ولكن لم تكن هناك حاجة للمراقبة! كان بإمكانك القدوم لاحقاً."
همست ميستري، وقد فرغت لتوها من الفتيات الثلاث الأخريات: "الأمر... فات... أنت... الأخيرة..."
ولم يكن من الإنصاف لوم غريس على قضائها كل هذا الوقت في اختيار الزاوية الأقل عرضة للأنظار.
"... حظاً... طيباً..."
وما إن استقرت الفتيات الأربع، واختبأت كل منهن في كوخ يطل على الساحة الواقعة أمام البوابة، حتى عادت ميستري أدراجها كبرق نحو والدتها.
أبلغتها ومعها فيلق الجنود المنتظرين: "الجميع... مستعد..."
رمق الجنود كيليلا بنظرات ترقب.
قالت وهي تخطو بتوتر نحو البوابة: "حسناً، لنذهب."
لفت انتباه [فارس الملك]، المشرف بنفسه على العملية: "انتظري. ألا تنسين شيئاً؟"
"... لا؟ لا أظن ذلك."
نبهتها ميستري: "... التحول..."
"ولكنني لا أقاتل!"
"ليس عمداً، لكن إن صحت توقعاتنا بشأن هذه المؤامرة الشيطانية، فتوقعي هجوماً فورياً. يجب أن تكون دفاعاتك جاهزة."
تنهدت كيليلا وتوسلت: "ألا يمكنك الاستدارة على الأقل، رجاءً؟"
طالب [فارس الملك]
وسط موجة من التذمر وخيبة الأمل: "لقد سمعتموها! ممنوع خلسات النظر!"
قالت كيليلا بصوت خفيض وهي تؤدي -تماماً كما فعلت غريس- حركة تشبه الرقص إلى حد كبير لكنها لا تقارن به أبداً: "من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة السحرية قاهرة الشياطين لوتس بينك، تحوّلي."
تنيهلقد تجمعت فرقتك كاملة من الفتيات السحرية لتنفيذ عملية كبرى حمايةً للضعفاء والعزل. يتقدم [تحول الفتاة السحرية] إلى المستوى 21. تدرين... لقد ظللنا جميعاً هنا نسخر من جنونك المطلق، ولكن... فقط لا تموتي، اتفقنا؟
فكرت ميستري: "هاه؟ لقد بدا هذا الكلام... لطيفاً تقريباً. أين السخرية؟ هذا يبعث على الريبة..."
تأملت لبرهة أخرى حتى تجلى لها الأمر.
"تباً لك. وداعا للسخرية. العزل والضعفاء؟ هذا لحمايتي! إنهن يصفنني بالضعف. وقاحة! صحيحة نعم، ولكنها تظل وقاحة!"
حثتها كيليلا: "ميستري؟"
فأعادت ميستري إلقاء تعويذتها. تجرعت كيليلا جرعة مانا، وانتظرت دقيقة لتسترد ما استهلكته التعويذة، ثم وافت المسير نحو البوابة. حيث رأت ميستري خارجها خيوطاً من الميازما تتسلل عبر الساحة. خيوط لم تكن موجودة قبل قليل.
صرخت بأعلى صوت استطاع تخاطرها بلوغه بينما اجتازت كيليلا البوابة: "... انتظري..."
تنيهلرصدك خطراً مخفياً بإتقان، يتقدم [عين الروح] إلى المستوى 36.ولاستخدامك البديهي لمهارة [التخاطر]، حتى وإن جاء متأخراً بكسر من الثانية، فإنها تتقدم إلى المستوى 9. لكن لا تقلقي؛ فالأمر لم ينته بعد. كلنا نشجعك، يا تميمتنا الفضائية الصغيرة.
استبد الغضب بليليث. لقد استخفت بذكاء البشر مراراً وتكراراً. كان هناك أولاً الموت العبثي لملكريناش، وها هي استراتيجيتها الخاصة تحيد تماماً عن مسارها، ويزول تنكرها زاهي الألوان سدى. لم تبد المملكة التي تعاملت معها خلال الدورة السابقة بهذا القدر من كفاءة الإدارة قط. أملت في استدراج [البطل]، فإذا بها تجذب القتلة. حاول الأول القرد على حياتها مباشرة رغم ضعف الرجل المثير للشفطة.
وحاول الثاني استدراجها إلى قلب المدينة، نحو كمين محتوم لا ريب فيه. وها قد حضر [البطل] أخيرًا، لكنها راقبت من فوق سطح مجاور -بعد أن جذبها حضور [البطل] المقترب من الأسوار- بينما نُصب كمين آخر، واستعد رفاق [البطل] للحرب. من الواضح أنهم علموا بطريقة ما أنها شيطانة، لكنهم لم يدركوا قط أنها ماثلة هناك للمراقبة. إدارة كفؤة، نعم، لكن مجرد كونهم أذكياء بمقاييس البشر لا يعني أبداً أنهم ندّ لها.
إن نووا استخدام [البطل] طعماً، فما عليها سوى اقتناص الفرصة. المفسد