بقيت روز مستيقظة رغم هزيع الليل المتأخر. كانت محتاجةً إلى التبول بشدة، غير أن الأميرة الملتفة حول ذراعها جعلت النهوض من السرير أمراً بالغ الصعوبة. وخزت الأميرة المذكورة مراراً، لكن الاستجابة الوحيدة كانت شخيرًا أعلَى.
تمتمت: "حسن إذن، وصلنا إلى نقطة إما أن أستخدم العنف أو أبلل السرير... وأنا أكبر بكثير من أن أبلل السرير."
لم تستجب الأميرة النائمة.
قالت روز: "إذن فليكن العنف"، وحاولت فتح قبضة غريس بالقوة.
حين فشلت، تحولت إلى هيئة أستر بلو وحاولت مجدداً، بنجاح أكبر هذه المرة، قبل أن تهرول نحو الحمام. يا للأسف، لقد نسيت أنه في هيئة أستر بلو، لم يكن بالإمكان خلع سروالها الداخلي. بقيت هناك، تؤدي رقصة من هم في أمسّ الحاجة بينما بذلت جهدها لتجاوز مدة التعويذة بلا تسريب. أعقب نهاية التعويذة إعصار حقيقي من الملابس الممزقة، وتنهيدة ارتياح هائلة نجحت الفتاة المسكينة إثرها في إنهاء الأمر دون أن تبلل نفسها.
همس ماستري في ذهنها: "... أنت... بخير...؟"
"يا للهول! ألا تنام أبداً؟ ولماذا أنت في الحمام؟ ولكن نعم، أنا بخير. عليك أن تسألها هي."
"... ما زالت... أميرة..."
"نعم، لقد اتفق كل من كيليلا وريلاندريل على هذه الترجمة"، أومأت روز.
"... اختيارها..."
"أكان كذلك؟ ما كانت لتتصرف هكذا أبداً في الظروف العادية. لقد أرادت ذلك، لكنها علمت أنه لا ينبغي لها، فتعمدت الثمالة لكي تتوقف عن الاهتمام بالعواقب... لقد دمرت حياتها حقاً، أليس كذلك؟"
"... لا... أنا..."
"هاه. حسناً، سأقبل منك هذه. لقد دمرنا حياتها. لكن... لا أظنها تمانع."
"... أنت... لا تمانعين...؟"
"حسناً، أنا لا أمانع، وغريس تشعر بشيء مشابه. لقد قلبتِ حياتي رأساً على عقب أنتِ أيضاً، أتذكرين؟ المفترض بي أن أكون أطارد الغول في أطراف الغاب، لا أن أقاتل الشياطين وأجالس الأبطال والأميرات."
"... آسف..."
"قلت إنني لا أمانع. إنه... أمر مرعب، لكن على أحدهم فعله. و... حسناً، ربما هي الأنانية. والداي برونزيان فقط، وربما يصلان إلى الفضة قبل تقاعدهما، وإذا بقيت معهما، فسأكون مثلهما تماماً. إنها فرصة لتجاوزهم. أو بالأحرى، لقد تجاوزتهم بالفعل. لدي مهنة لم تُعَدَّ من قبل. تعويذة نادرة. لدي مهارة فرعية جديدة لـ [فنون السيف] تشير صراحةً إلى قدرتي على استدعاء السيوف. أنا... أستطيع أن أرى من أين أتى كلام غريس حين قالت إني أصبحت شخصاً مهماً الآن. و... هذا مرعب قليلاً أيضاً، لكن طالما أني مع الجميع، فالأمر ممتع."
لم يجب ماستري، بل اكتفى ببث موجات من الارتياح.
"على أي حال، شكراً على الدردشة، لكنه منتصف الليل. أحتاج إلى النوم. وعليك أنت أيضاً!"
"... لا أستطيع... النوم..."
"آه. أتعاني من التوتر أيضاً؟"
"... لا... حرفياً..."
طرفت روز عيناها.
"انتظري، كأنك لا تستطيع النوم حقاً؟"
"... لا... دماغ..."
طرفت روز عيناها مجدداً.
"حسناً... أعتقد أن هذا يفسر سبب استيقاظك. لكنه لا يفسر سبب وجودك في الحمام."
لم يجب ماستري، مستشعراً إجهاد الاستخدام الطويل لـ [التخاطر]. دينغ! نظراً لإجراء محادثة شبه كاملة، تقدمت [التخاطر] إلى المستوى 8 و[الترجمة] إلى المستوى 6.
همست روز: "تصبحين على خير"، وهي تعود إلى السرير برفقة [الأميرة السحرية]
حديثة التكوين، التي لا تزال مترنحة بفعل الثمالة. وهو ما كان، بالطبع، التوقيت المناسب ليطرق أحدهم باب المنزل الأمامي. بقوة.
تذمرت روز، وهي تترنح عائدة من السرير: "أهذا جادّ؟"
استمرت غريس في الشخير، غير واعية تماماً ومخدرة بحيث لا يوقظها أي ضجيج، مهما علا. وإذ علمت أن الشياطين قد شنوا هجوماً داخل العاصمة، فقد حصّن هايدالف منزلهما المستأجر ليصير قلعة، لذا شعرت روز بالأمان التام وهي تفتح الباب. كان في الخارج [الملك]، يكتنفه [الخائس الملكي] و[الملكة]، وخلفهم [المرصعة الأولى] الجديدة ميرسي، إلى جانب كتيبة من الفرسان. نظرت روز إلى الأسفل، مدركة فجأة أنه بسبب الاندفاع السابق والتحول القصير، إلى جانب كونها نصف نائمة، فقد تركت معظم ملابس النوم على أرضية الحمام.
نادت بإغلاق الباب بحذر: "أهوه... ماستري؟ ألا زلت هنا؟ ملابس من فضلك؟"
لم يُغلق الباب، بسبب قدم غرزت وسطه. صاح [الملك]
وهو يندفع إلى الداخل متجاهلاً روز تماماً: "غريس؟! غريس؟ أأنت بخير؟"
دينغ! نظراً لإنقاذ كرامة عذراء يائسة، تقدم [التنكر] إلى المستوى 3.
فكر ماستري، وقد ألبس روز بسرعة على هيئة روز: "أروز عذراء يائسة الآن؟ لكن لماذا يتواجد جزء من العائلة المالكة هنا؟ إن حاول توبيخ غريس لمجرد أنها أرادت يوماً استراحة من الإشيكيت، فسأدسه في أحد مشداتها وأرى كيف سيعجبه الأمر."
نادت روز: "إنها نائمة! ما الأمر؟"
التفت [الملك] ليحدق في روز.
وتساءل بحدة: "أهي بأمان؟"
دخلت كيليلا على الخط نازلة من السرج مع هايدالف وقالت: "بالطبع هي كذلك. ماذا حدث ليجعلك تظن غير ذلك؟"
شرحت [الملكة]
التي دخلت المنزل بهدوء أكبر بكثير: "لقد ورثت ميرسي لقب [المرصعة الأولى]."
سألت كيليلا، وهي تلتفت نحو هايدالف: "يا للهول... كم زجاجة ويسكي بقيت لدينا؟ أعتقد أنها ستحتاج إلى جرعة أخرى حين تستيقظ."
صاح [الملك]: "ويسكي؟ ماذا حدث؟"
"ليس شيئاً سيئاً. إنه فقط... توتر كونها فرداً ملكياً، والاندفاع لاجتياز اختباراتها، ومعرفة أننا سنموت جميعاً قريباً قد نال منها أخيراً."
أشارت [الملكة]: "هذا... يبدو سيئاً للغاية."
انبرت روز بحدة: "انظر، لقد غيرت مهنتها. هذا كل شيء! إياك وأن توبخها على ذلك! لم ترتكب أي خطأ."
وافق ماستري، غير مسْموع من أحد: "أنت تقول له ذلك! تنتظر، متى أصبحت روز بهذه الثقة؟ إنها تصرخ في وجه [الملك]!"
أجاب [الملك]
متردداً، إذ لم يعتد الصراخ من العامة ولم يكن متأكداً تماماً من كيفية رد الفعل: "أنا... لم أكن نو..."
أضافت [الملكة]
الأكثر هدوءاً: "أردنا فقط التأكد من أنها بأمان."
"حسناً، إنها كذلك. والآن ليجعلك الجميع يرجعون إلى السرير، أرجوكم. إنه منتصف الليل!"
قال [الخائس الملكي]: "سيتعين عليك مسامحتي على رغبتي في التحقق بنفسي. لا أنني لا أثق بك، لكن يجب التحقق من هذه الأمور."
ما لم يشر إليه هو أن الصراخ كان يجب أن يكون عالياً بما يكفي لإيقاظ الموتى، ومع ذلك لم تكن هناك أي علامة من غريس. صعد السلالم متبوعاً بـ [الملكة]، تاركين [الملك] المتعجل وروز العابسة. كسر [الملك]
الصمت قائلاً: "شكراً."
"هاه؟ على ماذا؟"
"لكونك صديقتها. ليس لديها الكثير."
سخرت روز.
"وعلى ذنب من هذا؟ ليس ذنبها."
بدا [الملك] مشوشاً بعض الشيء، قبل أن يحدق في [سيافة السحر] الشابة مقيماً. عادت [الملكة]
من الأعلى قائلة: "إنها بخير. أو ستكون كذلك، حتى تستيقظ. لا أغبطها على الصداع الذي ستعانيه."
أشارت روز: "لقد قالت إنها لن تعاني منه. لقد عالجته مسبقاً."
قالت [الملكة]: "لم أكن أتحدث عن صداع جسدي. لكننا استهلكنا ما يكفي من وقتكم. نعتذر عن هذه الزيارة في وقت متأخر من الليل."
غادرت المجموعة المنزل، تاركة الجميع ليعودوا إلى النوم. تسلقت روز سريرها مجدداً، لترد غريس دون وعي على الحركة وتلتصق بذراعها من جديد.
تمتمت وهي تحاول النوم مجدداً: "أشعر وكأنني التقطت كلباً أليفاً أو ما شابه."
في هذه الأثناء، حام ماستري قرب النافذة، مراقباً الموكب الملكي يغادر. دينغ! تم فتح الإنجاز: [لم أستطع التوقف عن كسر النظام، والآن طالني العقاب السماوي].
"انتظري، ماذا بحق الجحيم؟ لم أفعل شيئاً! أنا أحوم هنا فحسب!"
[لم أستطع التوقف عن كسر النظام، والآن طالني عقاب سماوي]
(ملحمي) لا يمكنك كبح نفسك، أليس كذلك؟ وهذه المرة، لا تدري حتى ما فعلته. لا بأس؛ لا تدري عقوبتك أيضاً، لذا يتعادلان تماماً.
"ما هذا الجحيم؟! لم أفسد حياة غريس بشدة، أحياناً؟"
وابتسم ريلاندريل -الذي فاته الصخب لانشغاله بأعمال هامة في السفارة الإلْفية- برضا نحو الإلْفي الشذي الشاب ذي الكشكشة المفرطة الذي تطوع ليكون فأر تجاربه.
في الأحياء الفقيرة، تلقى أحدهم إيقاظاً مزعجاً، فوثب من فراشه على صوت تحطّم الزجاج. وبحكم عمله [تاجر]، لم يمتلك مهارات قتالية، ولا مهارات إدراك تنفع في هذا الموقف، لكن العنف لم يكن دور [التاجر]. بل كان يوظّف أشخاصاً دورهم ذلك. ولأنه كان بلا ضمير تماماً في معاملاته، فقد احتاج إلى عدد غير قليل منهم. وكونه بلا ضمير بنجاح، تعنى أنهم تقاضوا أجورهم أيضاً. سمعهم يركضون داخل العقار، واثنين منهم يقتحمان غرفته ليكونان حارسين شخصيين.
لكن شيئاً لم يهاجمهما، وتوقفت الأصوات قريباً. وظهر حارس ثالث مستأجر بعد دقائق ليقدم تقريراً.
قال ببرود: "عملية سطو. قُتل حارسا المستودع، دون أي أثر يدل على أنهما أتيحت لهما فرصة المقاومة. الغريب أنه لم يُسرق سوى مخزون الطعام. ولا أثر للسص".
قطّب [التاجر] جبينه. لقد اعتاد محاولات الناس سرقة الطعام عن يأس، لكن أمثال أولئك لم يكونوا قادرين على القضاء على رجلين من رجاله. من يقدر على فعل كهذا لن يحتاج إلى التصرف بيأس. وعلاوة على ذلك، حتى المحارب المتمكن لم يكن لِيُخلّف قدراً كبيراً من الطعام قبل وصول التعزيزات، إلا لو مكث هناك طويلاً قبل التحطم. لكان الأجدر به استهداف بائع ذات قيمة أعلى نسبة لحجمها، كالمجوهرات.
ولم يبقَ سوى احتمال واضح واحد. حارس عدالة. شخص لم يعجبه احتكاره لتوزيع الطعام بين جياع الأحياء الفقيرة، وبدأ يتحرك ضده.
استيقظت روز على صوت صرخة. ولم يُمثّل فارقاً أن الصرخة صدرت على بعد ثلاث بوصات تقريباً من أذنها.
"الصوت!"
تذمرت. انقطعت الصرخة، ليحل محلها صمت متأمل.
"لمَ أنا في فراشكِ؟"
جاء سؤال بحذر، قيل بصوت منخفض جداً.
"لا أدري! لم تكوني واعية تماماً في ذلك الوقت، لكنكِ رفضتِ ترك ذراعي."
"هل... فعلتُ شيئاً؟"
"فضلاً عن كدّي أجعل نفسي أتبول رعباً، لا. وأيضاً، أنتِ تخُرّين. بصوت عالٍ."
عاد الصمت.
"أكل شيء على ما يرام هناك؟"
نادت كيليلا من الخارج.
"سمعتُ صرخة."
أجابت روز: "مجرد استيقاظ غريس."
"... عذراً..."
جاء صوت ميستري المهموس.
"هاه؟ لأجل ماذا؟"
سألت غريس.
"ولم تتجسسين علينا في الفراش؟"
أضافت روز: "سؤال وجيه. الحمام أولاً، ثم غرفة نومنا..."
"... رأيتُ... صرخة..."
أجابت ميستري مستاءة، إذ كانت في الأسفل بالفعل، تطلق كرات نار مصغرة على أهداف وتكسب نفسها المهارة الفرعية [إطلاق متعدد] وبضعة مستويات في غضون ذلك. لم ترغب في استنزاف المانا من كيليلا أثناء نومها، خشية إيقاظها، لكن كرات النار بالغة الصغر أثبتت كفاءة عالية في استهلاك المانا.
تأففت روز: "هذا لا يفسر أمر الحمام."
لم تجب ميستري عن تلك. كيف لها أن تصوغ في كلمات حقيقة أن حاسة الفتاة السحرية لديها قد وخزتها، فاندفعَت ببساطة لترى لمَ تحولت إحدى الفتيات؟
"... خطئي..."
همست عوضاً عن ذلك لغريس.
وافقت غريس: "نجل، هذا صحيح. وبفضلكِ، انقلبت نظرتي للعконом رأساً على عقب، ومعها حياتي، ومن المرجح أن أموت قريباً، ومع ذلك... لو عرض أحدهم فرقة أصابعه وأعاد كل شيء كما كان، لرفضتهم في الحال."
سألت ميستري بارتباك: "...؟"
سألت غريس: "ما المحير في الأمر؟ والآن، هيا، لدي تسلسل تحول لأتدرب عليه."
سألت روز: "أليس لديكِ مدرسة؟"
قالت غريس: "تبّاً للمدرسة. النجاة الأسبوع القادم أهم."
"أما زلتِ ثملة؟"
أمعنت غريس التفكير في السؤال، قبل أن تشفي نفسها من أي آثار متبقية مرتبطة بالكحول.
"إن كنتُ كذلك، فلستُ الآن. وأكرر، تبّاً للمدرسة. لنذهب جميعاً لنتمايل بفساتين عبثية ونصرخ بعبارات رخيصة عن الحب والعدالة. وبعدها لنرَ إن كان بإمكاننا جذب هايدالف لأسفل معنا وتغيير مهنته لشيء يحوي كلمة 'فتاة'."
علقت روز: "... ما زلتِ تبدين ثملة. على أي حال، هذه الخطة جيدة، لكن أيمكننا الذهاب لتناول بعض الإفطار أولاً؟ وعلينا إخبابكِ بزوار الليلة الماضية."
وافقت غريس وهي تتجه نحو السلم: "حسناً. يجدر بي أن آكل على الأرجح. وأي زوار؟"
أوضحت روز: "حضر أبوكِ."
توقفت غريس عن السير.
وأضافت روز: "وأمكِ. وأختكِ. ونحو عشرين فارساً."
تأوهت: "أنا ميتة بالفعل، أليس كذلك؟ لن أصل حتى إلى الغابة. إنهم يعلمون."
"كلا، الأمر בסدر. صرختُ في وجهه حتى رحل. لكن نجل، ورثتْ ميرسي [الأميرة الأولى]."
"صرختِ في وجهه؟ صرختِ في وجه الأبي؟ في وجه [الملك]؟!"
"كنتُ متعبة ونسخة، حسناً؟ على أي حال، الإفطار!"
أنهت روز طريقها للأسفل، ودخلت المطبخ حيث كان رريلاندرا يأكل بالفعل. على الأقل، افترضت أنه رريلاندرا.
لاحظت: "تبدو... مختلفاً."
أضافت غريس، لمحة قزم: "أنت قلق إلى هذا الحد من عدم جاهزيتنا لدرجة أنك ستتعلم المزيد من المهارات؟"
أجاب رريلاندرا، الذي بدا وكأنه تقدم في العمر عشر سنوات بين عشية وضحاها: "كلا، أبداً. بعد كل شيء، بفضلي ميستري، يمكنني فعل هذا."
مرت نظرة تركيز على وجهها، استعادت في نهايتها مظهرها الفتي اليافع.
"نعل، هذا يقيد خيارات أزيائي، لكنه حل بديل معقول."
تمتمت غريس: "يا له من أمر. لقد قلبت ميستري حياة الجميع رأساً على عقب حقاً."
تذمرت روز: "مهلاً. منذ متى وأنت قادرة على إلقاء [تحول الفتاة السحرية] دون نطق الكلمات بصوت عالٍ؟"
"حقاً؟ هذا هو الجزء الذي ستمسكين به؟"
تأملت ميستري، التي لم تكن تدرك شيئاً عما تتحدث عنه غريس: "هاه؟ ما قصة هذا كله؟ لم أؤذِ رريلاندرا بشيء سيء، أيفعلتُ؟"