قالَت غريس: "إذن إن رقصنا أثناء التحوّل، نكتسب ثلث قوة إضافيّة؟"
وكان فريق الفتيات الساحرات قد التأَم شملهنّ مساءً لاجتماع.
أوضحت كيليلا: "قريباً من ذلك. الأمر يختلف باختلاف الحالة."
"... لماذا؟"
قدَّمت ميستري شرحاً مستفيضاً حول السلوك القويم، ووصفت موقف الواقفة أمامها والراغبة في معرفة أمر الفتيات الساحرات بالطوارئ القصوى لدرجة أنها نسيت تماماً أنها تتحدث بلغة خاطئة. رنّت نغمة: لقد استخدَمت مهارة [الترجمة] للنقل إلى لغة أجنبية بدلاً من لغتك الأم، فترقّت مع ميزة [الاتجاهين]. ارتفع الحد الأقصى لمستوى مهارة [الترجمة] بمقدار عشرة. ولتعلم جانب جديد من الترجمة، تتقدم مهارة [الترجمة]
إلى المستوى الخامس. مع ذلك، وعلى الرغم من مهارتها الفرعية الجديدة، كانت تستهلك الكلمات بسرعة جعلت مهارة [التخاطب] منخفضة المستوى لا تفصح إلا عن كلمة واحدة من كل عشر، مما ترك كل من في الغرفة هائماً على وجهه بلا أدنى فكرة.
أجابت كيليلا باختصار شديد: "لأنها ميستري."
"منطقي. مع ذلك، الأمور أسوأ بكثير. على الأقل يمكنني الرقص دون أن أبدو أو أُصدر صوتاً كأبله تام."
رمشت عينا كيليلا نحو الأسفل، لتجد السجاد فجأة أكثر الأشياء إثارة للاهتمام في الكون بأسره.
"... ألا أستطيع؟"
أجابت كيليلا بحذر: "حسنُ... نحن نتحدث عن ميستري هنا."
"حسناً، إذن هي رقصة ما من عالمها الأصلي. فاحشة تماماً. تتضمن تلويحي بملابسي الداخلية للجميع. هل أنا قريبة؟"
وتابعت، وقد غطت الحمرة خديها بالفعل: "ربما يكون الأفضل أن... أعرضها."
"يا للهول... لن يعجبني هذا، أليس كذلك؟"
أجابت كيليلا بصدق تام: "لا."
رنّت نغمة: لقد عبَّرت بنجاح عبر رابط تخاطبي، مما ترقى بمهارة [التخاطب] ليضاف إليها [التعاطف]. ارتفع الحد الأقصى لمستوى مهارة [التخاطب] بمقدار عشرة. ولاكتشاف جانب جديد من التواصل بين الأرواح، تتقدم مهارة [التخاطب] إلى المستوى السابع. رفعت الفتيات الساحرات الخمس رؤوسهن حين شعرن بشيء يداعب عقولهن.
سألت روز: "أكانت ميستري تكشر للتو؟"
"تقبلي الأمر يا ميستري. أياً كان المكان الذي تنتمين إليه، فهو غريب."
خالفتها رريلاندرال الرأي: "لا. آخر [بطل] وُلد على الأرض كان عاقلاً إلى حد كبير، للحقّ. أخشى أن العيب فيها وحدها."
تنهدت كيليلا: "قد يكون غريباً، لكنه مجدٍ على الأقل. من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة الساحرة قاتلة الشياطين لوتس بينك، تحولي!"
هاتفت بصوت عالٍ وهي... ترقص. وفق تعبير فضفاض للغاية للكلمة. استمرت حركاتها مع تقدم تحولها، وبدت جزيئات الضوء المعتادة مشاركة في العرض بينما كانت تبدل ألوانها، وتستطيل، وتلتف حولها وهي تدور. في لحظة استطالت نحو الأعلى، قابضة على السماوات، وفي اللحظة التالية انحنت لتلمس أصابع قدميها. واختتمت عرضها بإمساك يدها أمام وجهها، ومرفقها متجه نحو الخارج، وأصابعها مفرودة على شكل حرف في أمام عينيها بينما كانت تبتسم.
كانت الابتسامة مصطنعة قليلاً.
علقت غريس بفتور: "سنموت جميعاً. سنصادف شيطاناً مهيباً، وسيكون هناك خيار بين الموت وبين ذلك، وسأختار الموت."
كانت مخاوف ميستري بشأن هجوم الأعداء أثناء تسلسل التحول في غير محلها تماماً. ربما في المستقبل، حين يتبلد شعور العالم تجاه مثل هذه العروض، تصبح مشكلة، ويغدو شيء مثل تعويذة تجميد الوقت ضرورياً. أما في المرات القليلة الأولى، فسيكون أي كائن ذكي مشغولاً للغاية بالتحديق في حيرة مذهولة ليعجز عن استغلال الفرصة.
قالت روز: "لا تكوني متذمرة هكذا. دعينا أجرب."
وفعلت.
قالت غريس بحذر: "كان ذلك... مثيراً للإعجاب. لكن كيف جعلتِ الضوء يفعل ذلك؟"
"يفعل ماذا؟"
"يلتف حولك، تماماً مثلما فعلت كيليلا؟ ظننت أنها تستخدم سحراً إضافياً."
"أنا... لم أفعل؟ انتظري فحسب..."
حدقت في شيء لا يمكن لأحد سواها رؤيته.
"رائع! لقد حصلت على مهارة فرعية جديدة لذلك! أم... لا أستطيع قراءتها، مع ذلك."
قالت كيليلا، وهي ترفض مرة أخرى مواجهة نظرات أي شخص: "نعم، تقول [تسلسل التحول]. لا تترجم بشكل جيد حقاً. شيئاً كـ... 'حركات مصممة لتؤدى أثناء التحول كي تبدو رائعة'."
سألت غريس بقدر غير قليل من عدم التصديق: "رائع؟"
سألت روز، متجاهلة صديقتها الجديدة: "أحصلتِ عليها أنتِ الأخرى؟"
أجابت كيليلا وما زالت تبتلع الأرض بنظراتها: "نعم..."
أشار هايدالف: "لم تكوني لتشعري بكل هذا الحرج لمجرد هذا."
"أه! أتحصلين على مهنة جديدة أيضاً؟"
داعب هايدالف ذقنه بتفكير.
"لقد كنتِ عاطلة عن العمل لفترة، ومنفية نصف نفي من العاصمة. إنها مفاجأة حقاً أنكِ تمسكتِ بـ[ساحرة البلاط] طوال هذه المدة، إن وُجد ما يُقال."
"نعم، حسناً. لقد فقدت [ساحرة البلاط]. وصار لدي مهنة لا يمكنني قراءتها من دون الاستعانة بـ[الترجمة]. [عالمة ساحرة]، وتمنح شيئاً مثل 'فتاة حكيمة شابة تحارب الشر باستخدام قوى التحول السحرية للصداقة'. لا يبدو أنني فقدت أياً من المانا أو المهارات، وبما أنها ليست مطابقة تماماً لمهنة روز، فقد حصلت على [رائدة] أيضاً، لذا أعتقد أن إيجابياتها أكثر من سلبياتها."
تمتمت غريس للمرة الثانية في المحادثة: "يا للهول... لا... فقدان [ساحرة البلاط] منطقي، بالنظر إلى أنها فقدت وظيفتها... وكانت روز على وشك تغيير فئتها بالفعل، لذا كان تطور فئتها أمراً طبيعياً تماماً... إنهما هاتان الاثنتان فقط... لا بأس..."
سألت روز: "عما تتتمتمين هناك؟"
أجاب هايدالف: "أعتقد أنها قلقة من فقدان منصب [الأميرة الأولى]."
"وما الخطب في ذلك؟"
توقفت غريس عن التمتمة وحدقت في روز، ومرت على وجهها عدة مشاعر متتالية. بدأ بنظرة قصيرة من عدم الفهم تلتها ومضة غضب، قبل أن تنفجر في نوبة ضحك عارمة، والدموع تنحدر من عينيها بينما كانت تسترند إلى جدار لكي تستطيع الوقوف.
هتفت روز وهي تعاني من قليل من الذعر: "أم... أأنا كسرتها؟ رجاءً أخبريني أنني لم أكسرها."
قالت كيليلا بحذر، وما زالت في هيئتها الساحرة: "إنه... وقت مليء بالتوغتر لنا جميعاً."
إذ لم يتركها سلوك غريس ميّالة إلى إطلاق التعويذة.
تنهدت غريس محاولة إدخال بعض الهواء إلى رئتيها: "آه... أنا بخير. عذراً. الأمر فقط هو... أنني أكرعكِ بشدة الآن."
"هاه؟"
"أتمنى حقاً لو أنني لم أتعرف عليكِ. كنت سعيدة قبل أن أقابلكِ."
"هاه؟!"
هزت غريس رأسها متنهدة: "كان الجهل نعمة حقاً. لكن لا، كان لا بد لكِ أن تأتي وتعلميني معنى الحرية، وكم كنت أملك منها القليل. وكأن ذلك لم يكن كافياً، فأنتِ لا تتوقفين أبداً عن فرك ذلك بوجهي. وليس الأمر خبيثاً حتى؛ هذا أسوأ ما في الأمر، أنتِ تعنينه!"
أجابت رريلاندرال رداً على نظرة روز الفارغة المستمرة: "المرء لا يتوقف ببساطة عن كونِهِ فرداً من العائلة الملكية."
سخرت غريس: "لا أظن أن لديك الحق في الكلام، وأنتِ تجوبين العالم هكذا."
"على العكس تماماً. تماماً مثلك، أنا هنا بناءً على أوامر أبي. في كل مرة ترتفع فيها نشاطات الوحوش في الغابة قليلاً عن المعدل الطبيعي، أُرسل للتحقق مما إذا كان سيد شلام جديد قد ظهر. وكلما ظهر واحد، يأمرني أبي بتوجيه النزاع الناتج بعيداً عن الوادي بأي وسيلة ممكنة. أجد حريتي في كيفية تنفيذ مهامي المكلفة. والانضمام إلى حزب [بطل] هو خياري."
"حقاً؟ منطقي إذن، لا بأس."
هتفت روز: "لا، ليس كذلك! لا يمكنكِ قول 'منطقي' هكذا بعد تلك النوبة. أنا... أم..."
تنهدت غريس: "أنتِ تفكرين بجدية في شيء مثل 'كيف يمكنني المساعدة'، أليس كذلك؟ لماذا يجب أن تكوني لطيفة... لطيفة هكذا؟"
"حسناً، كيف يمكنني المساعدة؟"
"أنت تفعلين ذلك بالفعل! لماذا ترينني أبقى هنا، بدلاً من العودة إلى القصر مع جيش من الخدم رهن إشارة مني؟"
"لأنكِ... أردتِ إبقاء الفريق معاً؟"
سخرت غريس.
"بالطبع لا. بل لأنكِ لا تعاملينني كشخص مميز. بقربك، يمكنني أن أكون نفسي، وأتذوق طعم الحرية التي تمتلكينها. لم أختبر حقاً معنى أن 'أكون نفسي' من قبل..."
"انتظري، ظننت أنكِ تكرهينني؟"
"أنا أكرهكِ!"
حدقت الفتيات الساحرات الأخريات في [الأميرة الأولى] المتصارعة مع نفسها.
اقترحت رريلاندرال: "ما هو الكحول القوي المتوفر لدينا في المبنى؟ أشعر أن ذلك سيفيدها."
أجاب هايدالف: "هذه... ليست فكرة جيدة؟ ربما؟"
هتفت غريس: "بالطبع ليست كذلك! [أميرة الأولى] مخمورة وقاصرة؟ يمكنني تخيل الفضيحة بالفعل. والآن أجب عن اللعنة من السؤال."
بدأت روز: "لكن..."
قال هايدالف: "هاكِ"، مستدعياً زجاجة زجاجية من خاتم تخزين في إصبعها.
وكان سائل كهرماني يتراقص بداخلها.
"ويسكي. أبالقدر الكافي من القوة لأجلك؟"
أجابت غريس بالتقاط الزجاجة، ونزع السداد، وتجرع رشفة. ثم، بعد أن فرغت من السعال والتنحنح، حولت نفسها إلى جاسبر وايت وأخذت رشفة أخرى، حيث سمحت لها مقاومتها العامة المتزايدة بتجريع نصف الزجاجة دفعة واحدة. على ما يبدو، فإن منطق درع البيكيني ينطبق حتى على أحشاء مرتديه. راقبت رريلاندرال بفتنة، بينما البقية... ربما كان تعبير 'برعب' أكثر ملاءمة.
تنهدت غريس: "آه... كنت بحاجة إلى ذلك. امنحيه دقيقة ليبدأ مفعوله، وربما أتمكن حينها من مواجهة... الرقص."
حدق هايدالف في مستوى السائل المتبقي.
"بمجرد أن يبدأ مفعول ذلك، لست متأكداً من أنك ستواجهين شيئاً سوى مرحاض المرحاض."
أخذت غريس رشفة أخرى وأشارت: "ربما نسيتِ، مع كل هذا الجنون، لكنني معالجة. ويا روز، إذا انتهى بي الأمر بفعل أي شيء غير لائق معكِ tonight، فأنا أعتذر مسبقاً."
"هاه؟ ماذا تقصدين بذلك؟"
لم تجب غريس، إذ كانت مشغولة للغاية بإنهاء ما تبقى من الزجاجة.
"بجدية! ماذا تقصدين بذاك الفظيعة؟!"
راقبَت ليلث حشد البشر وهم يجرّون جثة ميلكريناش عائدين نحو المدينة. لم يدخلوها عبر البوابة بالطبع، فقد تعلّموا فيما يبدو درساً من فخّ زريكل، ولم يكونوا ليُكرروا خطأهم. ومع ذلك، كان الأمر مؤسفاً. مات عدد قليل من البشر في القتال، لكن لم يكن بينهم من يبدو مهمّاً البطل. لم تصدق ليلث لثانية واحدة أن [البطل] سيغادر أسوار المدينة وحده بالفعل. أو في أقرب نقطة ممكنة من الوحدة بالنظر إلى عمره.
لقد كانت تأمل أن تثير حيلة ميلكريناش نوعاً من رد الفعل، أو أن توفر على الأقل معلومات استخباراتية قيّمة. وبدل ذلك، مات شيطان أعظم لقاء لا شيء تقريباً، وبدا مرجحاً تماماً أن [البطل] لم يكن يعلم حتى. كان عليها أن تعترف، لقد استخفت بالبشر. أن يقاتل بشر —حتى أقواهم— شيطاناً أعظم على قدم المساواة فهذا أمر مضحك. ولكن مئة من البشر، إن مُنحوا وقتاً كافياً للتحضير؟ على هذه المسافة من الغاب، لم تستطع ميلكريناش الاستعانة بميازما لتعزيز قواها.
ومع ذلك لم تضع أي دفاعات، ولم تستدعِ وحوشاً، ولم تحاول الاختباء أيضاً. خطأ. لم يقاتل البشر على قدم المساواة. ومع ذلك، كان ذلك في حد ذاته معلومة استخباراتية قيّمة. ربما كان عليها أن تشعر ببعض الذنب حيال موت ميلكريناش، لكن الأمر لم يكن فكرة ليلث. وأي سبب يدفعها لثني ميلكريناش عن ذلك؟ إن أرادت اتخاذ مثل هذه الخيارات الحمقاء بوضوح، فهي في حلّ من أمرها لفعل ذلك. لم تكن ليلث لتجهد نفسها في إنقاذ الناس من أنفسهم.
وبدل ذلك، تسللت ليلث عائدة إلى الأحياء الفقيرة. وبدلاً من قتلة فيليث المفضلين، أمضت ليلث وقتها في تمشيط وسطاء المعلومات، مبدلة تنكراتها وهي تزور الحانات المارقة والأزقة الخلفية ودور القمار. في أي مكان يمكنها فيه طرح الأسئلة، وبمساعدة المال، أو الفتنة، أو المخالب، تحصل على أجوبة. تلقى حثالة الأحياء الفقيرة تعليماً سريعاً حول كيف أن سلب الإناث المنفردات يضرّ بمتوسط العمر المتوقع، وتلقت ليلث تعليماً حول [البطل]
وحاشيتها —أو حاشيته، بالأحرى—. وبجمع المعلومات الجديدة مع ما شاركها إياه زريكل، إلى جانب معرفتها بالأبطال الآخرين التي بنتها على مدى قرون وجودها، صاغت خطتها الخاصة. خطت ليلث داخل زقق، وتحققت من خلوه من المراقبين، ولما وجدت نفسها وحدها، انكمشت. وبعد دقيقة واحدة، غادرت فتاة صغيرة الزقق، مرتدية ثوباً ممزقاً، بجلد متسخ وقوام نحيل. كانت تبدو تماماً كطفلة شاردة من أزقة الفقر، بلا ملامح قد تلفت انتباه أي محلي.
لكن بالنسبة إلى هذا [البطل] الجديد؟ حدقت عينان أرجوانيتان تحسبان الحسابات نحو الهياكل المحيطة. شعر طويل ثقيل بالأوساخ بالكاد تحرك في الريح، لكن لونه الأرجواني الزاهي كان مرظياً بوضوح وسط القاذورات. بدا أن هذا [البطل] ينجذب إلى ألوان الشعر الساطعة بالطريقة نفسها التي ينجذب بها التنين إلى الذهب. وكل ما احتجت إليه هو ترتيب أمر يجعل [البطل] يراها، ثم تتطوع لتقديم المساعدة، وبدت فرص تجرع [البطل]
للطعنة جيدة جداً حقاً. وحينها سيكون عليها ببساطة أن تردّ العضة. نعم، كان هناك جدار يفصل بينهما الآن، لكن كانت هناك طرق أفضل بكثير لإخراج [البطل] إلى الخارج سوى التهديدات الفظة. ربما تفوق البشر على ميلكريناش، لكن ذلك بالكاد كان تحدياً. كانت ليلث على يقين من أن القليل من الدهاء سيكون كافياً لجعلهم يخفضون حذرهم ويسلموها [البطل].
في القصر، كان [الملك] في اجتماع مع المستشارين، يناقشون حادثة قطاع الطرق من الشياطين العظام. لقد كان قراره هو عدم إبلاغ ميستري بالموقف، إذ لم يكن يريد الضغط على المجموعة لدخول الغاب قبل الأوان. وكل مستوى تمكنوا من كسبه قبل أن خطو داخل ذلك المكان الممات كان دفعة صغيرة أخرى لفرص بقائهم. إلى ذلك، كان يعلم مدى أهمية إتمام غريس لسنتها الدراسية. فجأة، قاطع المحادثة دويّ باب يُفتح بعنف، حيث دفعت ميرسي المذعورة الحراس المعترضين لتقتحم الغرفة.
ستة وزراء تقريباً حدقوا بصمت في الفتاة التي لم ترتجف حتى. —حسناً؟— سأل [الملك]. —بالنظر إلى اقتحامك، لابدّ أن ما ترومين قوله مهمّ للغاية—. جالت عيناها في الغرفة بصمت، متفحصة مجموعة المستشارين. —امضي قدماً. إنهم محل ثقة جميعاً. يمكنك الكلام أمامهم—. أخذت نفساً عميقاً دخولاً وخروجاً، مهدئة نفسها قدر الإمكان قبل أن تشارك أنباءها الرهيبة. —تغيرت مهنتي للتو لتصبح [الأميرة الأولى]-.