استقرّ الغموض فوق رأس غريس بينما كانت تشقّ طريقها إلى المدرسة، وهي حيلة كانت أسهل بكثير في الحفاظ عليها من مقعدها المعتاد فوق رأس كيليلا. كانت روح غريس أكثر ملموسية لها من روح كيليلا، لذا فإن أيّ تشتّت عابر في التركيز لم يكن ليوقعها في أنسجة الدماغ. رنين. لتحطيمك رقمك القيصري في مسافة القطع، [الإسقاط النجمي] يرقى إلى المستوى الثاني والعشرين. حقّاً، يجدر بنا إعادة سرد كل الأسباب التي تجعل هذه الفكرة سيئة للغاية، لكن نظراً لعدم وجود أيّ احتمال لأن تستمعي إلينا حقّاً، فلا طاقة لنا بعناء ذلك.
كانت غريس نفسها تتذبذب بين توتّر مواجهة زملائها في الدراسه مجدداً والبهجة لأن غوردون سينال عقابه. لم تبدِ أدنى اعتراض على اقتراح ميستري بالانتقام، مكتفية بالطلب أن تفعل ما تشاء بينما تكون غريس على مسافة آمنة تحيط بها عيون شهود كثر. لم تسأل حتى عن تفضيلها للحفاظ على إنكار معقول. ليس وكأن لدى ميستري أيّ خطط؛ فقد أقسمت بالانتقام في ذروة اللحظة، دون التفكير مليّاً في حقيقة كونها قطرة روح طافية مصغّرة.
هذه الحقيقة حدّت كثيراً من خياراتها. كان عليها فقط أن ترى ما سيخطر ببالها بمجرد لقائها [ولي العهد] الجاني. وفي غضون ذلك، كان [ولي العهد] الجاني مرتبكاً بعض الشيء إزاء سلوك غريس غير المبرر. فبعد كل شيء، أعلن علانية أنه لا يمانع على الرغم من أنها حطّت من قدرها تماماً، وأعلن ذلك أمام عدد كافٍ من الشهود لضمان معرفة المدرسة بأسرها بالأمر. لماذا قد تغضب منه إلى هذا الحدّ وهو الذي بذل جهوداً مضنية لحماية كرامتها؟
كان حريّاً بها أن تشعر بالامتنان له. من الواضح أن صدمة الصراع جعلتها عاجزة عن التفكير بمنطقية، لكنه لم يشكّ البتّة في أنها ستستعيد صوابها في غضون أيام قليلة. لقد ترقّب بشغف بالغ اليوم الذي ستأتي فيه لتطرق بابه. لو امتلكت ميستري القدرة على سبر أفكاره المضلّلة، لقضت الأسبوع التالي بالتأكيد وهي تبحث عن مهارة لمسح الذاكرة.
"ها هو ذا"، همست غريس وهي تدخل محاضرتها الأولى في الصباح، مؤمية برأسها نحو صبي تحيط به مقاعد فارغة، ثم جلست بحرص على أبعد مسافة ممكنة عنه.
فردّ بإرسال قبلة في الهواء.
تفحّصت ميستري الصبي، مرتدياً النسخة الرجالية من الزي الرسمي، ولكن بطريقة تجعله بعيداً كل البعد عن أن يكون "موحّداً".
طفل عادي يريد التظاهر بالبرود قد يذهب إلى حدّ فك الزر العلوي لقميصه وارتداء ربطة العنق بزاوية مائلة.
لم تشهد ميستري قطّ على الأرض "طفلاً بارداً"
يرتدي زهرة إلى المدرسة. كان شعره مصفّفاً بدهن الشعر، وتعبير وجهه ابتسامة سماجة دائمة.
"أجل، أنا أكرهه مسبقاً، ولم أسمعه يتحدث بعد"، فكرت ميستري.
"يبدو كبائع سيارات مستعملة أكثر من كونها أميراً. أم بائع عربات مستعملة؟ خيول مستعملة؟ أتساءل إن كان هذا موجوداً هنا، وإن كانت لديهم الصور النمطية ذاتها. طلاء الخيول بملمع أحذية أسود لجعلها تبدو أقل ميلاً؟ سيتحتم عليّ السؤال... تبّاً. ركّزي! أنا محكومة بوقت محدد هنا".
رنين. نعم. أنتِ كذلك حقاً.
[الصلابة]
ترقى إلى المستوى العشرين.
"أه، هيا. لم تبذلي أيّ جهد في تلك!"
انلصقت ميستري من غريس نحو هدفها، لكنها ظلت غير متأكدة تماماً ممّا يجب فعله حياله. كانت هناك إمكانية لتحويله إلى فتاة، لكن الأفعال الشريرة تفسد [تحول الفتاة السحرية]، وكونه يتنفس الهواء نفسه الذي تتنفسه غريس يعدّ شراً في نظر ميستري. ربّما لن تأتي التعويذة بنتيجة. علاوة على ذلك، ودون حضور كيليلا، لم تكن تمتلك المانا اللازمة لذلك. ترك ذلك [التنكر].
"يا للأسف أن المدرب الذي رتبوه ليعلمني بعض سحر القتال لن يظهر حتى الغد. أراهن أن كل هذا الدهن سيحترق بشكل رائع".
اختار الأمير غوردون تلك اللحظة ليقف، متسلقاً الدرج نحو المخرج في مؤخرة قاعة المحاضرات. تبعته ميستري الفضولية وهو يشقّ طريقه عبر بضعة أبواب ثم إلى مرحاض، مغلقاً إياه خلفه. رنين. للتجسس على نبيل أجنبي في مكان خاص، [عين الروح] ترقى إلى المستوى الخامس والثلاثين. ونحن آسفون، لكن ليس هناك شيء اسمه مسح الدماغ.
"يا للهول... لقد للتو تبعت صبيّاً إلى المرحاض. الأشياء التي أفعلها لحماية براءة فتياتي الساحرات..."
فكرت أكبر تهديد لبراءة غريس ممّا لم يُولد قطّ.
"ولكن لماذا لا يفعل شيئاً؟"
وفي الواقع، كان الأمير واقفاً هناك ببساطة، دون أن يقوم بأي حركة لتفريغ مثانته. في الواقع، كانت أفعاله محاولة مدروسة بعناية — وإن كانت مضلّلة تماماً — لتكون مراعية للآخرين. إن وصل إلى قاعة المحاضرات مبكراً، فلن يجلس أحد بجانبه، لأنه أيّ نوع من الأشخاص سيشعر بقدرته على فرض نفسه على [ولي العهد]؟ كان كل شخص آخر في المدرسة أقل منه اجتماعياً، لذا لم يكونوا قادرين للأسف على التصرف بتعارف معه.
إن نفدت المقاعد واضطر شخص ما للجلوس بالقرب منه، فدائماً ما بدا عليهم الارتباك أو الانزعاج حيال ذلك، لذا ولإعفائهم من مثل هذه الصعوبات، كان يغادر الغرفة بينما تمتلئ. ومن ثم يمكنه العودة والجلوس بجوار من يشاء، متفضلاً عليهم بحضوره دون أن يحتاجوا إلى ارتكاب خطأ اجتماعي. إن كان محظوظاً حقاً، وصادف وجود مقعد مناسب شاغر، فيمكنه التفضّل على غريس بحضوره، تلك الفتاة الخجولة المحبوبة التي كانت عليها.
أشارت دقات الجرس إلى أن المحاضرة ستتبدأ خلال خمس دقائق، لذا مدّ يده نحو قفل المقصورة، سارحاً. لاحظه عدد من الطلاب المتأخرين وهم يغسلون أيديهم على عجلة في المرايا التي تصطف على طول الجدار، فاستداروا مفاجئين وممنين إياه بكل الانتباه الذي يستحقه. كانت الأفواه المفتوحة أكثر من اللازم، رغم ذلك، فكر؛ كان بإمكانهم معاينة عظمته دون محاولة اصطياد الذباب في هذه الأثناء. اقترب هو نفسه من حوض الغسيل، لأن التظاهر باستخدام مقصورة ليس عذراً للتخلي عن النظافة، وفي هذه الأثناء لمح نفسه في المرآة.
ثم نظر إلى أسفل، مما أكد، نعم، إنه يرتدي تنورة حقاً. أبلغته صوته خفي في أعماق عقله أن رد الفعل المناسب لفتاة مدرسة تم ضبطها في غرفة الرجال هو إطلاق صرخة. أشارت أفكاره الخاصة إلى أنه ليس فتاة مدرسة، لِيَسْأَل الصوت الأول لماذا يرتدي زي الفتاة إذن. أعقب ذلك تدفق موجز من الارتباك، إذ كانت نصائح السلوك لـ [التنكر] مربكة بعض الشيء لأي شخص لا يتوقعها.
"ما زلت أتمنى لو كان بإمكاني حرقه بالكرة النارية"، فكرت ميستري.
"أو إصابته بالقمل. يُعدّ هذا مقلباً في احسن الأحوال، وليس انتقاماً حقيقياً. على أي حال، لقد أصلحت شعره على الأقل".
لم يلاحظ [ولي العهد] حتى أن الشعر المصفف إلى الخلف والذي كان يعتني به جدّاً قد استُبدل بضفيرتين مزدوجتين مفرطتي الحجم، نسخة مطابقة لفتاة رصدتها ميستري في قاعة المحاضرات. وحينها ضاقت عيناه غضباً.
"أيها الأرواح السماوية العظيمة للنار..."
هتافاً بلغة أجنبية لم ترها ميستري من قبل، الأنماط التي أصدرتها ذات زوايا وحواف حادة، ولكن [الترجمة] لم تجد مشكلة في التعامل معها.
"وتلك هي إشارتي للمغادرة"، فكرت ميستري، هابطة نحو الأرض.
بدا أن الشاغلين الآخرين للغرفة متفقون معها، فصرخوا وهربوا.
"... احرقوا أولئك الذين يعارضونني، لكي يُطهر شرهم من خلال اللهب المقدس."
انفجر [ولي العهد] بالنيران، لكن الأرواح لم تكن قابلة للاشتعال. اجتاحت النار ميستري لفترة وجيزة ودون ضرر في الثانية المتبقية قبل أن تخترق البلاط، والغرفة التي تحتها لم تكن تحتوي على أي وحوش مقيدة لحسن الحظ. لم يكن الآخرون في غرفة الغسيل محظوظين إلى هذا الحدّ.
"واو، لقد تقبل الأمر بصعوبة بالغة"، فكرت.
"ألن يقع في مشكلة بسبب ذلك؟ حسناً لا بأس. يجب أن أعود إلى المنزل. إن إلقاء [التنكر] لا يزال يستهلك معظم مانا الخاصة بي."
رنين. تم فتح إنجاز: [المنحرف الملكي].
"أه... لا. لن أقرأ وصف هذا."
متجاهلة الإنجاز المشبوه، فرت ميستري من الأكاديمية، متجهة مرة أخرى نحو أمان الرحم. رنين. لتنفيذ مقلب (أكثر من اللازم) ناجح، [التنكر] يرقى إلى المستوى الثاني. لتمديد حدود مانا الخاصة بك، [السمات المتزايدة] ترقى إلى المستوى العاشر.
"واو. لقد كانت رحلة ناجحة. ينبغي علي الخروج في نزهات أكثر غالباً."
في السماء، سمعت ملكة منزعجة للغاية أفكار ميستري وألقت شتيمة. يبدو أن حجم التوتر في مستقبلها القريب كان في طريقه للزيادة لا محالة.
قال زريكل وقد نفذ صبره أخيراً: "إذن، ما هي الخطة؟".
ظنّ أنه تحمّل طويلاً، خصوصاً أن الشيطان الهيكليّ ظلّ صامتاً ساكناً لساعتين، يحدّق في المدينة فحسب. أجاب الهيكل بتنهيدة خشنة، ومطّ بصره نحو المدينة.
قال: "لا يمكننا اقتحام هذه الأسوار. ومع ذلك يجب أن يموت [البطل]. وجوده ذاته تهديد لسيّدنا".
"إذن ماذا؟ أنجلب جيشاً؟".
"نستطيع. يمكننا تحطيم المدينة. دكّ أسوارها وذبح أهلها، لكننا سنفشل مع ذلك. سيُهرب [البطل]، ويُنقل سحراً إلى مكان آمن قبل أن ندركه".
"إذن ماذا؟".
"ننتظر. طالما ظلّ [البطل] في الداخل، فلا خطر منه على سيّدنا. سيغادرون في مرحلة ما ويأتون إلينا. ربما غداً، وربما بعد عقد من الزمان. حين يفعلون، سنكون مستعدّين لمنحهم الاستقبال الذي يستحقّونه. ستبقى هنا وتأتينا بالخبر متى تحرّكوا".
"أبقى هنا؟ لعقد كامل؟".
التفتت الجمجمة نحو زريكل، واشتعل التوهّج الأحمر في عينيها.
وافق على عجالة: "كما تأمر".
فتح الهيكل —الشيطان الأكبر زاندر— بوّابة أخرى، وعاد إلى دياره تاركاً زريكل وحده. أو هكذا ظنّ.
هَمَسَ صوت عذب مألوف مباشرة في أذنه يعود إلى ملكة السكارى ليليث: "لا تكلّم رجلاً في عمل نساء"، مما جعله يقفز في الهواء ستة أقدام.
هتف ملكريناش، ثالث الشياطين الكبار: "هذا أصوب ما يكون! يريد أن ينتظر؟ لعقد كامل؟ بأي عقل يفكر هذا الأحمق العجوز؟ إن لم يرغب [البطل] في الخروج من قوقعته، فعلينا إرغامه فحسب. إنهم حمقى مغرورمون دائماً. كل ما نحتاجه هو قتل بضع مسافرين، وترك ناجين عمداً، وحملهم رسالة لتوصيلها. من قبيِل 'اخرجوا وإلا واصلنا القتل'".
أجابت ليليث دون تعليق على ما رأت: "تلك خطة بالفعل. لمَ لا تبدأ بتنفيذها بينما أستقصي أنا الأمر؟".
تفاجأت غريس حين غادرَت الأكاديمية نهاية اليوم الدراسي بوجود عربة ملكية تنتظرها، وزادت دهشتها حين أوصلتها إلى القلعة حيث أُدخلت غرفة استقبال خاصة برفقة والديها. خاصة للغاية. لم يكن فيها خادم واحد ينتظر.
حاولت وهي تنحني بأدب: "أمم... مساء الخير؟".
لوّح [الملك]
بيده باستهانة وقال: "ليس حين نكون وحدنا. لا أودّ أن تعامليني هكذا بصفتي ابنتك، مهما قالت القواعد".
"ما الأمر؟ لمَ استدعيتني؟".
قالت [الملكة]
بابتسامة لطيفة: "لا داعي للقلق. أردنا الاطمئنان عليك فحسب".
"هذا... لطيف؟".
"إذن، أكلّ شيء على ما يرام؟".
"أهذا بسبب ما فعله ذلك الأمير الجيلاماني بالأمس؟ إنه أمر مزعج، لكنه... عادي. بعد تحطّم خططنا، لن أقيم طويلاً في المدرسة على أي حال".
تخايل الأبوان نظرات حائرة.
"لا، ليس هذا. أحدث لك شيء اليوم؟".
"لا؟ أشعل الأمير المذكور الجناح الشرقي، ممّا أودى ببعض الطلاب إلى عيادة المرضى. دارت شائعات عن غضبه حين ضُبط يرتدي ملابس نسائية، لكنني لم أكن طرفاً في الأمر".
"إذن لم يعتدِ عليك أحد؟ ولا حتى في البيت؟".
"لا؟ أبي، ما الذي يجري؟".
"أخرج المسجّل تقريراً يفيد بأن ميستري نالت لقب [المنحرف الملكي]. ونظراً لاختلاف... ثقافتها... خششنا أن تكون قد ألحقت بك أذى أسوأ من إلباسك ثياباً فاحشة".
طرفَت غريس عينيها، واستغرقت ثوانٍ لتدرك أن [ولي العهد] يظلّ من العائلة الملكية، حتّى لو أتى من مملكة أخرى. أجابت وهي بحاجة لاستخدام [الإيكيتيك]
لكبح ضحكتها: "لا، لم تكن ميستري سوى ودودة ومناسبة معي طوال اليوم".
بدأ [الملك]
يقول: "إذن كيف بحق الجحيم..."
قبل أن يتذكّر حديث غريس السالف عن [ولي العهد] المتشبه بالنساء.
"أه".
وافقت [الملكة]: "أه".
أعلن [الملك]
وسط هزّات موافقة من الجميع: "أرى أن من الأفضل أن أتلف ذلك السجل، ونتفق جميعاً على أن شيئاً لم يحدث".