قالت غرايس وهي تتورد خجلاً قبل أن تستسلم: "من أجل... الصداقة و... و... العدالة..."
ثم أضافت: "تبّاً. لم كان عليك أن تخبرني بمعناها؟ لا يمكنني نطقها الآن دون أن أتقزز لدرجة تعجزني عن إخراج الكلمات."
قال كيليلا: "أنت من أصر على أن نخبرك."
قالت فتاة يافعة ترتدي الأسود وتبدو في ضوء معين شبيهة تماماً بهايدالف: "نعم، الأمر محرج حقاً، ولكن انظر إلى الجانب المشرق. لا أحد غيرنا يعرف ما تقول ناهيك عن أن بعضنا في وضع أسوأ بكثير من وضعك."
اقترحت روز التي تحولت هي الأخرى لكنها كانت منكمشة على الأريكة بانتظار أن يتلاشى غثيان نقص المانا: "هل يفيدك أن تتمرني بمفردك؟"
جاءت مهنتها الجديدة بزيادة كبيرة في سعة المانا، لكنها لم تتقن بعد مقدرة إلقاء تحول الفتاة السحرية مع البقاء واقفة.
"نعم. ولكن لا. لن أكون بمفري في مواقف القتال الفعلية، لذا فمن الأفضل أن أجتاز هذا الآن ونحن في أمان. من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة السحرية قاضية الشياطين جاسبر وايت، تحولي!"
لم يحدث شيء وبقت غرايس مرتدية بوقار زي تلميذات الأكاديمية الملكية؛ تنورة بيضاء ذات ثنيات تصل إلى منتصف ساقيها، وقميص أبيض بقبة، وسترة زرقاء تزينها شارة الأكاديمية، وزوج من الجوارب الطويلة السوداء.
اقترحت روز: "حاولي مجدداً، وحاولي هذه المرة أن تعنيها."
شجعها صوت ميستري الهادئ والتخاطري: "... يمكنني... فعل..."
تركته جهودها في إنقاذ روز قادرة على إخراج كلمتين معاً. كانت قد تعلمت بالفعل بضع عبارات تشجيعية من كيليلا وتتطلع إلى اليوم الذي يسقط فيه حاجز اللغة تماماً.
أخذت غرايس بضع أنفاس عميقة قبل أن تهتف مجدداً: "من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة السحرية قاضية الشياطين جاسبر وايت، تحولي! أرجوك!"
كوفئت جهودها في الصباح الباكر هذه المرة. لم تتدور أثناء التحول أو تتخذ أي نوع من الوقفات على خيبة أمل ميستري الكبيرة، لكنها تحولت بالفعل. وكان الزي الذي ترتديه مألوفاً نوعاً ما. نظرت غرايس إلى أسفل ورأت ركبتيها، لكنها وكدليل على جهودها الأخيرة في فهم الطبقات الدنيا كبحت بنجاح الصرخة التي كادت تفلت منها.
سألت بعد بضع أنفاس عميقة ومهدئة: "لم أنا مرتدية هذا الزي مجدداً؟ كنت أريد شيئاً أقل... إثارة."
أجابت رريلاندرا اللائجة إلى الغرفة: "من المعلومات المتاحة، أتخيل أن البذلة ثابتة. إن نجحت في تغييرها فلن تعودين جاسبر وايت."
نظرت روز نحو الجنية وهتفت: "أهلاً بك مجدداً. أمم... أهذا فقط لأنني مستلقية، أم أنك... أطول؟"
نظرت بقية أعضاء الفريق.
تنهدت غرايس: "أظن أنها تفضل ألا يعلق أحد. معظم الجن لا يحبون لفت الانتباه إلى ذلك. ولكن أيعني هذا على الأقل أنك تعلمت المهارة؟"
أشرقت رريلاندرا وبدت مسرورة: "فعلت. وكما تبين فأنا مسرورة بذلك. من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة السحرية ليف غرين، تحولي!"
امتنعت عن الوقفة مثل غرايس، لكن التحول كان ناجحاً رغم ذلك. وجعلها أيضاً تفقد البوصة الإضافية من الطول التي اكتسبتها بطريقة ما.
قال كيليلا بصيغته الطفولية: "إذن فهذا يشملنا جميعاً."
قالت روز بضحكة خفيفة: "أشعر أن علي التعليق على كون غرايس الأخيرة، مع أن هايدالف احتاج إلى زوج من المهارات الفرعية قبل أن يتمكن من إلقائها على نفسه."
عضّت غرايس قائلة: "وأشعر أن علي التعليق على حقيقة أنه على الرغم من كونك الأولى في تعلمها واكتسابك مهنة ملحمية تتمحور حولها، فأنت تصبحين عديمة الفائدة تماماً كلما ألقيتها."
ربما كان لدى ميستري تعليق تدلي به هي الأخرى لو كان عقها يعمل بشكل سليم، لكن انضمام رريلاندرا يعني أنها أصبحت محاطة الآن بفرقتها الكاملة من الفتيات السحرية للمرة الأولى، ولذا كانت تعبر عن إعجابها بجنون وبشدة.
سألت غرايس بفضل نسيان ميستري إيقاف تشغيل التخاطب: "أيمكنكن سماع... نوع من الصرير الهادئ؟"
أجابت روز: "لا؟"
"لا بد أنني أتخيل الأمر. على أي حال، بما أن هذا قد انتهى، فأنا ذاهبة إلى المدرسة."
"حقاً؟ أستذهبين حقاً؟"
"سأطالب باستثناء من الواجبات الدراسية بسبب ظروف خاصة، وأدرس بجنون حتى نكون مستعدين للمغادرة لقتل سيد الشياطين، ثم أؤدي امتحانات نهاية العام مبكراً."
تنهدت روز: "حسّناً، أنا أُعجب بتفانيك. رحلة آمنة."
أمسكت غرايس بحقيبة ظهر ووضعت يدها على مقبض الباب.
هتف كيليلا: "قد ترغبين في انتظار زوال تأثير تحولك قبل أن تخرجي مع ذلك."
تذمرت روز: "آه. لم تذكرتها؟ كان هذا سيكون مضحكاً للغاية."
ألقت غرايس حقيبة الظهر عليها.
قال شيطان، وهو أحد القلائل في الاجتماع ممن يرتدون ملابس: "وهكذا هربت إذن".
أخفى رداء سميك ذو قلنسوة أغلب ملامحه، لكن نقطتين من الضوء الأحمر تَهَاجَدتا من داخله.
وأكد زريكل مضطراً: "وهكذا هربت إذن"، وهو يعلم تمام العلم أن تكرار حجته بأن خياراته قد نفدت، وأن طلب الإمدادات كان الخطوة التالية الملحة بلا أدنى شك، لن يجلب له شيئاً.تمتمت شائبة برأس أسد وفرو ذهبي يكسو رأسها وكتفيها، وقد تشوّه صوتها بفعل الأنياب الغليظة البارزة من فمها: "عديم الفائدة...".
وردّد ذيلها صدى صوتها، وقد انشقت عُقْدَتُهُ عن مجموعة أنياب خاصة به: "عديم الفائدة...".قالت أثنى أخرى يقطر صوتها عسلاً فاسداً وهي تمرر إصبعاً على صدر زريكل: "آه، لا تكسر قلب الفتى".
كان لهذه جلد بشري يمتد فوق زوج من الأجنحة اللاإنسانية للغاية. وكان لها أيضاً ذيل شبيه بالسوط مألوف إلى حد كبير.
وأضافت: "على أي حال، يبدو أنه اعتنى بإحدى تابعاتي عناية فائقة. حقاً ينبغي لي أن أقدم له الشكر. لم لا تمرّ بكريني الليلة لنتناول أمر مكافأتك؟".بذل زريكل وسعه للثبات بلا حركة، مقاوماً رغبته في الارتجاف.
كذب قائلاً: "أعتزم العودة إلى هناك مباشرة فور انتهائي من تقريري"، ونجح في الحفاظ على استواء صوت بشكل ملحوظ لشخص يشتبه في أنه على وشك الموت.
كان يعلم جيداً أن الملكة الغاوية لا تكترث لأمر حياة فيليث أكثر مما يتركت هو، لكن ذلك لن يمنعها من اتخاذ مقتل فيليث ذريعة لتناول وجبة خفيفة، ولم تكن لدى زريكل نية في التحول إلى تلك الوجبة.
قال ذو القلنسوة: "جيد. يمكنك أن تدلني على الطريق. نتحرك فوراً".سألت شائبة رأس الأسد وهي تضرب قبضتيها ببعضهما: "أه؟ ولماذا أنت؟ يبدو هذا الجمع قوياً. ينبغي لي أن...".توقفت في منتصف كلماتها حين وضعت الملكة الغاوية يداً على كتفها، وناحت برأسها بخفة نافية.
لم يتفاعل ذو القلنسوة، بل لوّح بياد استدعت قرص نار ظهر عبره مشهد لقسم مختلف تماماً من الغابة. عبره غير آبه بالشياطين الأخرى، وتبعه زريكل مضطراً بينما انطبق البوابة خلفه.
قالت شائبة رأس الأسد فور انفرادهما: "لم منعتني؟".أجابت: "أترين حقاً أن هذا الضعيف يستحق أن أتغذى عليه؟ كلا، ما فعلت ذلك العرض إلا ذريعة لأضع عليه أثراً من رائحتي. بوسعي الآن تتبعه من منتصف القارة".تلاشى الغضب عن شائبة رأس الأسد وابتسمت بخبث.
أصدار الباب الأمامي بصوت خافت، ودلفت غريس بخطوات مهتزة ووجه شاحب. أغلقت الباب خلفها، واتجهت صامتة إلى غرفتها، ثم أوصدته دون حتى أن تلقي التحية على أي أحد في البيت.
سألت روز بحيرة، وقد تجاهلتها تماماً: "ها؟"
وعلّق هايدالف، وقد استعاد ذكورته المطمئنة: "بدت منزعجة..."
"أأتبعها...؟"
وافقتها كيليلا: "فكرة سديدة على الأرجح. بالنظر إلى حالتها، الأفضل أن تفقدها صديقة عوضاً عن أن نقتحمها جميعاً."
تبعتهامترددةً وطرقت الباب: "أأنت بخير في الداخل؟"
"لا."
انتظرت روز ثوانٍ معدودة، لكن أي توضيح لم يأتِ.
حاولت مجدداً: "أتريدين الحديث عن الأمر؟"
"لا."
مرّت بضع ثوانٍ أخرى بينما كانت روز تفكر في ردها التالي.
حاولت قائلة: "أتريدين عناقاً؟"
"... ربما."
سمحت روز لنفسها بالدخول، لتجد غريس منكمشة فوق سريرها، وهي وضعية لا تعد مثالية البتة لعناق. مع ذلك، لم تحاول غريس التحرك، ففعلت روز ما بوسعها باستقرارها خلفها واحتضانها. لم تفعل غريس شيئاً البتة.
تمتمت: "أنا أكره الفتيان."
أجابت روز قبل أن تعبس: "إذن أنت في المجموعة المناسبة؛ حتى هايدالف بات فرداً مؤقتاً هذه الأيام. مهلاً، أيتعرضون للتنمر عليك؟ أنت [الأميرة الأولى] الملعونة! ألا يمكنك قطع بضع رؤوس؟"
استل هذا ابتسامة صغيرة من غريس.
"بغض النظر عما قد تظنونه أنتم العامة، نحن العساكر لا نتخذ من قطع رؤوس البشر عادة."
"لا أقترح أن تصبح عادة. مجرد رأس أو رأسين، حيث يكون الأمر مستحقاً بحق."
أصدرت غريس صخباً بأنفها: "أمر مغرٍ، لكن في هذه الحالة، الهدف هو [ولي العهد] لمملكة أخرى؛ غوردون من جيلاما. ظل يحاول استمالتي منذ سنتنا الأولى، عندما جاء إلى أكاديميتنا الملكية طالباً منتقلاً. أستطيع قطع رأسه، لكن حينها سيجب عليّ أن أفسر لأبي سبب إشعالي للحرب."
"مهلاً، ماذا؟ ظننتك قلقة بشأن عدم إيجاد أحد؟ لكن أكان لديك أحد منذ السنة الأولى؟"
تنهّدت غريس: "أدعوك للتفكير بعناية في الظروف التي قد ينتهي فيها [ولي العهد] للدراسة في الخارج. إنه... سيئ السمعة في وطنه. وسط مشكلات عديدة أخرى، الفتى نرجسي تام، وعاجز كلياً عن استيعاب سبب رغبة أي فتاة في عدم الانضمام إليه في الفراش. مع الأسف، ما زال يحظى بدعم والدته—[الملكة]—التي لم ترزق بأي أطفال ذكور آخرين. طفل الزوجة الثانية للملك هو التالي في خط الخلافة، لذا ترفض [الملكة] حرمانه من الإرث رغم المشكلات التي يسببها."
عاطفتها روز: "... السياسة."
"بالفعل. وجوده وحده يبدي الخطاب المحتملين الآخرين، لكن أبي لن يوافق أبداً على تزويجي إياه."
"ها؟ أظننتك قلت إن الاعجاب المتبادل لا علاقة له بالزيجات النبيلة؟"
"أه، لا. ليس الأمر هكذا. بل للطريقة التي سيُغتال بها حتماً لحظة تطأ قدماه مملكته الخاصة. لو ظن أبي أنه سيبقي حياً بالفعل ليرث العرش، لربما اختلفت الأمور."
عجزت روز عن استحضار أي رد على ذلك، فحاولت نقل الموضوع إلى منحى آخر: "إذن... يُفترض أنه فعل شيئاً اليوم؟"
"هو كان يعلم. لا تسأليني كيف اكتشف الأمر، لكن تماماً عندما كنا نتجمع للحصّة وكانت الغرفة مكتظة بالطلاب الآخرين، علق ذلك الأحمق بصوت عالٍ بأنه حتى لو كنت من النوع الذي يُظهر ركبتيه لفصيلة كاملة من الجنود، فسيظل يأخذني."
"أه..."
"بالفعل. بالطبع، لم أستطيع إنكار ذلك؛ فبعض الطلاب هناك يملكون بالتأكيد مهارات كشف الكذب، وما زلت أرتدي مانع تقييم. ولم يكن أحد مهتماً بالتفسيرات؛ وكما ذكرت من قبل، فإن المظاهر غالباً ما تكون أهم من الحقيقة. النظرات التي تلقيتها طوال اليوم كانت... مثيرة للشفقة."
كررت روز: "أه..."، وعاقت بقوة أكبر، مما جعل غريس تتحرك أخيراً وتميل مع العناق قليلاً.
"حسنж، تعلمين أن لديك أصدقاء هنا."
فكّر مستر، الذي تبع روز قلقاً على غريس ثم بقي لمتابعة اليوري الخفيف: "يا له من نذل ملعون. قطع رأسه سيكون خيراً كثيراً عليه. ذلك الفتى بحاجة للمعاناة. إنه لأمر مخزٍ ألا أستطيع فعل شيء حيال ذلك."
توقف بينما تأمل الأمر.
"مهلاً... بفضل [رباط الإرادة]، لم يعد لدي حد للمدى. لم أرد قط الابتعاد عن أمي من قبل، لأن عدم القدرة على إيجادها مرة أخرى سيكون حكماً بالموت، لكني الآن أعرف اين تسكن وأستطيع التحدث إليها! أستطيع تحذيرها أنني خارجة وألا تتحرك حتى أعود. كل ما أحتاجه هو معرفة مكان الأكاديمية وشكل هذا غوردون، وغداً، سيمر بيوم سيئ للغاية."
على مسافة آمنة من العاصمة، خطفت شياطين من بوابة ملتهبة. هسّ الشيخ على الفور، وميض أحمر غاضب يتراقص في عينيه.
"هذا مستحيل. إنه مبكر جداً!"
سأل سيريكلين: "عفواً؟"
"أيها الأحمق الأبله بحق الجحيم تظن أن هذا يكون؟"
"أه... هدفنا؟ الذي أُرسلت لقتله."
سحب شيطان القمة قلنسوته، كاشفاً عن جمجمة فحسب، وبريق أحمر يتلألأ في محجري العينين. عينان خفتتا وهما تنظران إلى الوراء في التاريخ، لا نحو جدران العاصمة.
تنّهّد وصوته يتردد بغرابة دون قلنسوة تكتمه: "شعرت بهذا مرة واحدة من قبل، وقد كلفني ذلك جسدي. احفر الاشمئزاز الذي تشعر به في ذاكرتك، فإنه سببه وجود [بطل]."