جلست روز إلى مكتب في الغرفة التي مُنحت لها في القصر، ريثما يُعثر على مسكن أثبت للمجموعة. كان كتاب مفتوحاً أمامها، وكرّست جزءاً ضئيلاً من انتباهها لقلب الصفحة كلما ومض ضوء. تقاسمت كيليلا وهايدالف الغرفة المجاورة، وبعد أن أمضى هايدالف وقتاً في عزل المكان صوتياً بإتقان شديد، طردا ميستري إلى غرفة روز لتقرأ عن [التخاطب]. صُرِف باقي انتباه روز للتفكر في التعويذة التي حاول الجميع تعلمها سابقاً.
لم تشارك شخصياً، إذ إنّ مهنتها لا تستطيع تعلم التعويذات وسعة مانا لديها غير كافية لإلقائها حتى لو سمحت لها مهنتها، لكنها كانت منتبهة على الأقل، وحفظت بعناية مقطعها المخصص من عبارة التنشيط.
همست لنفسها، وهي تستشعر الكلمات الغريبة: "أستر بلو..."
بدا أنّ كلمة «بلو»
هي اللون، و«أستر»
هي نوع الزهرة التي استوحيت منها زيها. كُلّمن بمثل ذلك، نوع زهرة يليه لونها. بغض النظر عن رريلاندرا، افتراضاً لأن ميستري لم تكن تعرف أي زهور خضراء. لم يُستطع أحد إلقاء التعويذة. ربما كان نطق رريلاندرا غير دقيق، مشوهاً بعقود من انحراف اللغة، لم تكن ميستري قادرة على السمع جيداً على أي حال، لذا لم تستطيع الإشارة إن أخطأ أحد. لكن الأرجح أنهن لم يفهمبن صورة ميستري. لم تفهمها روز حقاً بنفسها.
الصداقة والعدالة؟ استطاعت غرايس قطعاً النهوض بعبئها رغم عدم بدء كصديقة لأحد، مع أن روز اضطرت للاعتراف بأنها تعمل على تحسين الأمور الآن بعد أن عرفت أنها عالقة في الفريق. العدالة؟ لم يبدو ذلك صحيحاً تماماً أيضاً؛
لم تُستخدم التعويذة قط لتنفيذ «عدالة»، بل في دفاع عن النفس فقط.
مع أُخذ التجريب في الاعتبار أيضاً، والذي أسفر عن شكل أضعف من التعويذة. وضحت ميستري وصف التعويذة، وأكد بالفعل أن التصرف للدفاع والحماية يعززه. وأيضاً أن الأفعال الشريرة تنهيه، مما فسر ما حدث للقاتل. لكن ذلك بدا متعارضاً مع عبارة التنشيط؛ فتنفيد العدالة لم يكن فعلاً دفاعياً عموماً. ذكرت عبارة التنشيط أيضاً أن الفتيات السحرية وجدن لقتل الشياطين، وهو أمر غريب بالقدر نفسه.
لم يذكر أحد قط قدوم أبطال من عوالم ذات تعداد سكاني من الشياطين.
سألت: "ميستري، هل كانت لدى الأرض مشكلة شياطين؟"
ومض ضوء أحمر فوق الكتاب.
سألت محاولة استخدام العبارة الإنجليزية: "إذن لماذا لديك... أم... 'فتيات سحرية'؟"
ترجمتها رريلاندرا على أنها 'ساحرات شابات'، لكن روز كانت متأكدة من أنها تفوت نوعاً من الفروق الدقيقة. ومض الضوء أحمر مجدداً.
"انتظري، ماذا تعني كلمة 'لا' هناك؟ أليس لديكن فتيات سحرية؟"
ومضت ميستري باللون الأخضر. استقر كل شيء في مكان الصحيح برأس روز. لم تكن الفتيات السحرية حقيقيات. كنّ مثل القصص التي قرأتها في طفولتها، عن فرسان نبلاء يقتلون التنانين وينقذون الأميرات. كن يثرثرن بلا توقف عن الحب الحقيقي وما شابه، فيتزوج الفارس والأميرة، ويعيش الجميع باستثناء التنانين بسعادة أبدية. لا أكثر من خيال رومنسي. صدقت روز تلك القصص، لفترة. عندما كبرت قليلاً، تساءلت كيف عرف الفارس والأميرة أنهما واقعان في الحب قبل أن يلتقيا حتى، وبعد بضع سنوات أخرى اكتشفت أن فارساً واحداً لن يكون قادراً على إسقاط تننين.
ومؤخراً، بفضل غرايس، تعلمت أن حب الأميرة للفارس غير مهم؛ فإذا حدث ونجح أحدهم في قتل تننين بمفرده، فستأمر العائلة المالكة الأميرة حتماً بالزواج منه سواء رغبت في ذلك أم لا، لمجرد ضمان ارتباط هذا المحارب القوي بمملكتهم. في الواقع، إذا اختطف تننين أميرة، فلن يفكر أحد في الإنقاذ لعدم وجود وسيلة للوصول إلى التنين قبل أن تأكلها. ومع ذلك، سترسل المملكة المعنية ليلقاً كاملاً من الجيش لقتل التنين، لأن وحشاً قادراً على خطف الأميرات كان أخطر من أن يُترك لوسائله الخاصة.
سيُقتل الوحش الشرير مع ذلك، لكنها لم تكن قصة جيدة بالقدر نفسه. القصص الجيدة لم تكن تتضمن عادة أكل الأميرات. ليس الأمر أن تنناً حقيقياً سيلاحق الأميرات في المقام الأول. سيغارون فقط على أي قرية تصدف وجودها بالقرب من أراضيهم، ويأكلون العامة. لم يكن الأمر كأن الأميرات أطيب طعماً. لكن مجدداً، لم تشكل العامة المختطفة قصة مثيرة مثل أميرة مختطفة.
تمتمت مفكرة في الأمر: "هذا ما نحن عليه... قصص..."
إذن هؤلاء 'الفتيات السحرية' كنّ مثل ذلك الفارس الشجاع، المنقول إلى العالم الحقيقي. كان سيصرخ بشأن الحب كثيراً، لأن ذلك ما تطلبه تلبية القصة، لكنه في الواقع كان يقاتل وحشاً الشريراً لإنقاذ أميرة فحسب. ليس [بطلًا]، لكنه بطل مع ذلك.
"لا عجب أن الأزياء غير عمليّة للغاية... صُمّمت لتُبدو جميلة في لوحة، لا ليقاتل بها أشخاص حقيقيون. يا ترى كم سنكون أقوياء لو أعدنا صياغة التعويذة ببعض المعارف القتالية الفعلية؟ لا أطيق الانتظار حتى تحظى ميستري ببضع سنوات في الأكاديمية الملكية تحت حزامها."
واصلت روز التفكير، عاكسة صفحة أخرى من الكتاب بكسل كلما ومضت ميستري بضوءها. اضطرت للاعتراف، أن فكرة كونها شخصية من كتب القصص تلك تحمل بعض الجاذبية. لم يحتاجوا قط للتعامل مع السياسة. إن كسبت إنجاز [المحرف الملكي] لمجرد رفع تنورة غرايس، فما الإنجاز الذي سيحصل عليه الفارس من القصة لتقبيلها؟ نادراً ما اهتم إنجاز بالسياق. أوقعها رفع التنورة في المشاكل رغم جيش الوحوش، ولم يكن إنقاذ شخص من تننين عذراً لابتزاز قبلة.
انكسر شيء ما داخل روز، ووقفت مجدداً، مصممة على تجربتها حتى لو كان من المفترض أن تكون مستحيلة.
صرخت ثم ضحكت، مستديرة بينما أزهر الضوء الذي ما كان يجب أن تقمعه حولها: "من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة السحرية قاتلة الشياطين أستر بلو، تحولي!"
كانت التفاهة هي المغزى بأكمله، وكان تبنيها هو الطريقة الوحيدة لتكوين الصورة المطلوبة.
قهقهت قبل أن تختفي عروض الضوء وتسقط على الأرض مثل دمية قُطعت خيوطها: "لن تتمكن غرايس أبداً من إلقاء هذه التعويذة."
لسوء الحظ، ورغم كونها الأولى في فهم عقلية ميستري وتمكنها بطريقة ما من إطلاق التعويذة رغم مهنتها [سيافة مبتدئة]، إلا أنه لم يكن لدها مقدار المانا المطلوب لإلقائها البتة.
قال [مفتش]: "هذا ممل حقاً"، مستنداً إلى سور المدينة.
قال الآخر: "أفضل من طابور بشري لا ينتهي، يتجهم الجميع بحلول وصولهم إلى البوابة بسبب انتظارهم ساعات لنيل دورهم".
"حقاً. لحسن الحظ، أنا في إجازة غداً حين تظهر أعمال المتراكمة".
"أه؟ لكنني سمعت من فريق الصيانة أن الانهيار الأرضي كان أسوأ ممّا أبلغه الكشافة، وسيستغرق ثلاثة أيام لإخلائه. ألسْتَ في مناوبة مزدوجة يوم الجمعة؟"
شتم [المفتش].
"مهلاً. قد تحالفك الحظوظ؛ أليس هذا شخصاً يقترب؟"
بالفعل، كان أحدهم يسير نحو البوابة، وعلى كتفه كيس كبير.
"على الأقدام؟ لكن مع إغلاق الطريق، لا شيء في هذا الاتجاه".
"ربما التف حول المدينة من إحدى البوابات الأخرى لتجنب الطابور".
انتظر الحراس وصول الزائر، ثم شرعا في إجراءات الدخول الاعتيادية. أو هكذا حاولان.
طلب [المفتش]: "الهوية؟"
قال الزائر محافِظاً على مسافة بينه وبين الحراس: "لست هنا لأدخل. فقط لأترك هذا".
"هذا ليس مكتب بريد يا فتى".
أجاب وهو يسحب الكيس ليکشف عن رأس فيليث المحترق: "ربما يجدر بك أن ترى ما هو أولاً؟"
لحسن الحظ بالنسبة للزائر، كشف القرنان عن كونها ليست بشرية، وإلا لارتفعت خطورة الأمور كثيراً بالنسبة له.
"أهذا... شيطان؟"
"نعم. فاقد الوعي ومقيد تماماً، لكن قد ترغب مع ذلك في نقلها إلى مكان ملائم بسرعة. ربما لديها بعض المعلومات المثيرة لتبوح بها، نظراً لأنني وجدتها تحوم حول المنطقة".
تداعى الحارسان بنظرات متبادلة، ثم قررا بسرعة فائقة أن الحادثة تفوق مستوى صلاحياتهما. للأسف، لم يملك أيهما ولا رئيسهما أي مهارات قادرة على اختراق تنكر الزائر، ولا على إدراك ما كان مخفياً داخل أحلام الشيطان النائمة.
قال [الطبيب]
الذي استُدعي لفحص روز بعد أن طارت ميستري خارج الغرفة لطلب المساعدة: "يبدو الأمر مجرد حالة حادة من استنفاد المانا".
"كيف؟ إنها [مبارزة مبتدئة]. لا يمكنها إلقاء التعاويذ".
هز [الطبيب] كتفيه.
"كل ما يمكنني إخباره لك هو ما أراه. إنها سليمة وستستيقظ وحدها خلال ساعات قليلة. أنصحكم بأن تسألوها بأنفسكم عما حدث بمجرد أن تفعل".
تردد همس في الريح: "... هي..."، ولم يُسمع سوى كلمة واحدة قبل أن يتلاشى الهمس مجدداً في الخلفية.
سألت غريس: "مم... هل سمع أحدكم ذلك؟"
أجاب رريلاندريال: "أعتقد أن ميستري بدأت تتقن [التخاطر]".
"حقاً؟ إن السرعة التي يتعلم بها الأبطال المهارات ظالمة تماماً".
"في الواقع، إنها سريعة حتى بالنسبة لـ[بطل]. لكن نعم... يجب أن أفرّط ببعض الغيرة تجاه سرعة تقدمها".
"ما كنت لأظن أن السرعة هي ما ستغار منه".
لم يجب رريلاندريال. لم تكن اللعنة الإلْفية على ارتقاء المهارات —التي فرضها الملوك لمنع خلودهم، وبالتالي تناهي وقت الطحن بلا حدود، من الإخلال بالنظام— أمراً شائع المعرفة بين الاجناس الأخرى، لكن بصفتها ملكية، فقد سمعت غريس عنها. كان صمت الإلف كافياً لتأكيد صحة الأمر.
تابعت غريس: "على أي حال، بما أننا مجتمعون، فوقت مناسب لذكر أننا دبرنا السكن".
تفرّس هايدالف في روز.
"كنت أتوقع بنصف نفسي أن تفتح عينيها وتتدخل متسائلة «نحن»، سواء أكانت فاقدة الوعي أم لا".
"حسناً، نعم. أنا... مم... ظننت أنه الأفضل أن أبقى معكم".
جاء الهمس مجدداً ليكاد يجعل كيليلا —التي لا تزال تفعل مهارة [الترجمة]— تختنق: "... تسوندري..."
تأففت غريس، مشتبهة بقوة أنها موضع سخرية. ومع ذلك، لم تلبث المجموعة أن ركبت عربة متجهة نحو حي الطبقة الراقية، بينما احتل جسد روز الشخير مقعداً كاملاً. اغتزمت ميستري الفرصة المتاحة في وقت الفراغ لتتصفح رسائلها.
فكرت وهي تمرر الشاشة: "لا أصدق أنني انهمكت في ذلك الكتاب لدرجة أنني لم ألاحظ الرنين حتى. أقر بأن فرصة تعلم التحدث إلى الناس كانت تستحق الحماسة، لكن مع ذلك..."
لتطبيقها في التواصل الناجح، ترتقي [الضوء] إلى المستوى 12 و[الترجمة] إلى المستوى 3. لشق طريقك عبر كتاب دراسي كثيف وجاف، ترتقي [الترجمة] إلى المستوى 4.
"قفزت [الترجمة] ثلاثة مستويات بالفعل. بصراحة، كنت ألقيها كثيراً؛ المدة سيئة. آمل أن تساعد المزيد من المستويات".
بالجهد، فتحت مهارة [التخاطر].
"نعم! ليس وكأنها تبدو مفيدة للتحدث بعد، لكن الكتاب حذر من أنها ستحتاج إلى عشرة مستويات أو نحو ذلك قبل أن يتمكن الناس من التقاط ما أحاول قوله بشكل موثوق، وحتى ذلك الحين سأحتاج إلى التحدث ببطء".
تم فتح الإنجاز: [دؤوب].
"مم؟ من أين جاء هذا؟"
دؤوب (شائع) لقد علمت نفسك مهارة جديدة ليس عبر التوجيه، بل بمجرد القراءة عنها. يعزز سرعة القراءة بنسبة 10% ويقدم تحسينًا طفيفًا لذاكرة النصوص المقروءة.
"آه، صحيح. منحتني [الفضول] تعزيزاً للقراءة أيضاً، لكن الاضطرار إلى استخدام [ترجمة] يفوق ذلك ويلغيه. وكذا الحاجة إلى الاعتماد على شخص آخر لتقليب الصفحات لي. ويا له من..."
ألقت ميستري نظرة خاطفة على روز التي بدت باهتة تماماً، رغم وعود [الطبيب]. تململت في نومها، وتلوت تزامناً مع أي حلم كانت تخوضه. إفساد