أمعنت روز النظر في السماء السوداء، ترتجف تحت ضوء الشمس البنفسجي البارد.
همست لنفسها: "عليّ ايجاد مأوى..."
لكن لم يكن هناك أي مأوى. كان الأفق مقفراً وجديباً، مساحة فارغة من الحجر الأملس. المعلم الوحيد كان سلسلة جبال بعيدة، تبرز فوق الأفق مثل صف من الأسنان.
"ربما أجد كهفاً هناك..."
اتكلت روز على الحظ واندفعت جارية نحو الجبال، لكن مهما ركضت، لم تبدُ وكأنها تقترب منها أبداً.
"لن أصل أبدأ، أليس كذلك؟ سأتجمد هنا حتى الموت، إن لم أموت عطشاً أولاً."
توقفت روز عن الركض لحظة لتفرك وجهها.
"لا. هذا كلام اليأس. يجب أن أستمر."
استمرت في الركض لساعة أخرى، والجبال لا تقترب. على الرغم من لياقتها البدنية ومهاراتها، كانت منهكة من الركض الطويل، وكانت برودة الهواء تخترقها رغم حركتها المستمرة. توقف لتاخذ استراحة، وتلهث، وتضع يدها على ركبتيها لتسند نفسها، مطرقة بنظراتها إلى ظليها. لحسن الحظ، لم يؤدِ التهاث إلا إلى إدخال المزيد من الهواء المتجمد إلى رئتيها.
"هذا ميؤوس منه... لماذا أتعب نفسي أصلاً؟"
هزت رأسها مرة أخرى، محاولة طرد الأفكار المشؤومة.
"سيأتي والداي لإنقاذي. عليّ الصمود فحسب."
جاء الرد المباغت: "والدان تخليّا عني... أرسلاني بعيداً، لأواجه... شيئاً مرعباً. لماذا لا أستذكر ما كان؟ أتذكر فقط أنهما لم يأتيا معي، رغم أنني كنت خائفة للغاية."
"هذا... صحيح. لكن حتى إن لم يكونا هنا، فباقي فريقي سيحضرون. أو الغامضة بنفسها."
"الغامضة؟ [بطلة] تعاملني كأنني شخصية في كتاب قصص لا كإنسانة؟ وأعضاء الفريق؟ غريس تمقتني، ولا تتصرف بودّ إلا لأنها تعلم أنها عالقة معي. رريلاندرال مهتمة بـ[البطلة] وحدها، لا بي. والاثنان الآخران لا يريدان التورط البتة، لكن الغامضة تجبرهما. لن يبذل أي منهم جهداً لمساعدتي."
فكرت روز، وهي تحاول بيأس دحض أفكارها المظلمة، لكنها كانت واضحة الجلاء لدرجة أنها لم تدر من أين تبدأ: "لا. إنهم أناس طيبون... أليس كذلك؟"
التفتت حولها. أكان ذلك خيالها أم أن الهواء صار أبرد؟ لكن الشمس لم تتحرك منذ أن نظرت إليها أول مرة، مثبتة مباشرة فوقها في السماء الخالية من الملامح.
جاءت الفكرة التالية: "لعلني لا أستحق الإنقاذ أصلاً."
جثثت روز، وضمت جسدها إلى كرة محاولة الحفاظ على حرارة جسمها.
همس صوت مباشرة في أذن روز، مما جعلها تنتفض واقفة من المفاجأة: "..."
صاحت: "من هناك؟ من أنت؟"
أجاب همس آخر، لكن بلا إجابة. لم تكن هناك كلمات، أو على الأقل، كلمات تفهمها روز. مجرد شعور بحضور. وربما، بقليل من الدفء.
فكرت وهي تبدأ بالركض مجدداً بخطى أبطأ: "لا. لن استسلم وأسقط هكذا. يجب أن أصل إلى الجبال..."
تابعت الجري لساعتين أخريين حتى باتت عضلاتها المحترقة أثقل من أن تحتمل.
"أنا اصعب الأمور على نفسي فحسب. سيكون الاستسلام أسهل بكثير. ليتني كنت أقوى، لكنني لست كذلك."
فذكرت نفسها: "لكنني أستطيع."
"نعم، لو كانت الغامضة هنا. لكنها ليست كذلك. أنا وحيدة... وحيدة ومتخلي عنها."
انتفضت لإحساس مفاجئ على جبهتها. لمسته، لتفاجأ بأن أصابعها عادت مبللة. لكن الالتفات حولها لم يكشف سوى عن الفراغ المقفر ذاته الذي كانت تقف فيه منذ... منذ...
قالت بصوت عال: "هناك... خطب ما. أين أنا؟ كيف جئت إلى هنا؟"
جاء شبه رد في حدود السمع، مصحوباً بلمسة دفء أخرى: "..."
نظرت روز حولها بارتباك: "هذا... ليس صحيحاً."
لأول مرة منذ وصولها، تحرك الهواء، وتطايرت ريح جليدية من حولها، كأنها آلاف الإبر تغرز في جلدها. ارتعشت، مجثفة مجددًا وهي تحاول جعل جسدها هدفاً أصغر للنسيم المتجمد.
فكرت روز: "الأمر ميؤوس منه..."
عاد الهمس مجدداً، ليبدو أكثر إلحاحاً: "..."
أكانت هناك أصوات أخرى أيضاً؟ ربما، لكنها كانت بعيدة جداً، وتبتعد أكثر... هذه المرة، غاب الدفء الذي حمله الهمس تماماً.
"الأمر برمته ميؤوس منه... الأفضل أن استسلم وحسب."
جاء الهمس أقوى، متضمناً كلمة واحدة واضحة: "... احلمي... ... استيقظي... روز..."
نظرت روز بارتباك إلى الأعلى.
"حلم؟ لكنني لست..."
عادت لنظر حولها.
"لست... نائمة؟"
قاطعها عقلها بحدة: "بالطبع لست كذلك! أنا فقط اختلق أشياء مريحة لأشتت انتباهي عن حقيقة أنني على وشك الموت."
"... استيقظي... أستر..."
انفتحت عيناها على مصراعيهما وهي تجر نفسها للوقوف مجدداً، إذ ذكرها ذكر ذلك الاسم بالأحداث الأخيرة.
"أنا نائمة! ألقيت تعويذة الغامضة، وأفقدتني وعيي."
"نعم، أنا بالغة التفاهة لدرجة أنني لم أستطيع حتى إلقاء تعويذة واحدة. ربما خاب أمل «رفاقي» لدرجة أنهم تعمدوا تركبي هنا لأموت."
"اخرسي يا أنا! لم يستطع رفاقي إلقاءها أبداً، لذا أديت بشكل أفضل منهم!"
"تظاهروا بالفشل فقط، حفاظاً على مشاعري. كنت الوحيدة التي فشلت حقاً."
أمشلت روز بعينيها، وبدأ عقلها يصفو قليلاً: "هذا غباء دموي لدرجة أنني لن أفكر فيه أبداً. لن يحاولوا الحفاظ على مشاعري من جهة ثم يقتلونني من الجهة الأخرى. أياً كنت ومن كنت، اخرجي من رأسي!"
جاءت فكرة أخرى مباغتة: "ههههههه. هاهاها! أنا أنت، وأنت لست سوى الأفكار الشاردة الأخيرة لمائتة تحتضر. ستتجمدين هنا إلى الأبد، بينما أقيم وليمتي."
فكرت روز، قبل أن تلتفت إلى وضعها: "أهل فكرت بحاهاها للتو؟"
شعرت بالتأكيد أنها مستيقظة، ولم يكن هناك سوى الهمس الغامض الذي يدعي عكس ذلك. حسناً، هذا إلى جانب الشعور الملح بأن هذا المكان... خاطئ. وأن بعض أفكارها تبدو... ليست لها تماماً. على ذكر ذلك، ألم يفترض بالشمس أن تكون صفراء وحارة؟ وكيف يمكن لمصدر ضوء واحد أن يلقي ظلين؟ ناهيك عن فهم هذا المكان الواهي للجغرافيا. بأثر رجعي، بدا طبيعتها العبثية واضحة للغاية.
"حسناً... إذن، أنا نائمة. يبدو أن في رأسي شيئاً عدائياً يحاول قتلي، لكنه... لا يستطيع. لا يمكنه إيذائي. يحتاج مني الاستسلام طوعاً."
هبت النسيم مرة أخرى، مجمدة روز لتترك يديها ووجهها مخدَرتين وبلون أزرق عليل.
"تصحيح؛ يمكنه إيذائي. لكنه لا يزال عاجزاً عن قتلي، وإلا لكان بدأ بذلك منذ البداية. عليّ المقاومة فقط. و... حسناً، هذا حلم. القواعد لا تطبق هنا."
فكرت روز: "ماذا أفعله؟ هذا جنون! البرد يصيبني بالجنون بوضوح. توقفي! حاولي الوصول إلى الجبال فقط. أحتاج إلى مأوى قبل أن أفقد صوابي تماماً!"
وقفت روز باستقامة، متجاهلة الدخيل الذي تجرأ على تظاهر بأنه هي.
"القواعد لا تطبق، لذا إن حلمت بأنني أملك مانا بمستوى [ساحرة البلاط]، فسأفعل هذا: من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة السحرية قاهرة الشياطين أستر بلو، تحولي!"
التفت روز، متحولة إلى هيئة الفتاة السحرية. كانت تؤمن بأن زيها المحمي سحرياً سيصد البرد، وقد فعل.
وقالت وهي تجسد سيفين: "آخر فرصة."
فكر شيء يرتدي عقلها كجلد: "ماذا سأفعل بالأسلحة؟ لا يوجد هنا ما أطعنه."
أعلنت بحزم: "إجابة خاطئة"، وطعنت بالسيفين في ظلها الثاني.
الظل الذي لم يتطابق مع الشمس الجليدية. صرخ العالم وتحطم، والجبال البعيدة، والأرض، والشمس وحتى السماء تكسرت، متساقطة حولها كلها. أطلق الظل فحيحاً وراح يغلي، محاولاً إمساكاً أخيراً بلا جدوى بروز، ثم لم يكن هناك سوى السواد. مرت ثوانٍ قليلة قبل أن تدرك روز أن سبب كون كل شيء أسود هو أنها كانت مغمضة عينيها. وكانت هناك أصوات من حولها. حفيف، وحديث هادئ. شخص ما كان ينتحب. فتحت روز، التي شعرت بالخمول، عينيها وهي مشتتة بعض الشيء.
سألت بحذر: "ماذا... حدث للتو؟"
انقطع صوت النحاب فوراً واختفى الضغط عن صدرها، ليظهر وجه غريس في مجال رؤيتها. تنقل الوجه، الملطخ بالدموع، بين عواطف عدة، ليستقر على ابتسامة عريضة ومشرقة.
جاء صوت أكبر سناً وأكثر ذكورية: "أيتها الصغيرة. لم أشك فيك لثانية واحدة."
"أبي! ظننت أنك... تخليت عني..."
بدأت تقول، مدركة كم بدا ذلك غبياً قبل أن تخرج الكلمات من فمها حتى. بالطبع لم يتخلَ عن أحد؛ بل إنه لم يُدعَ إلى الحفل الغبي أساساً. لماذا فكرت بغير ذلك قط؟ التفت روز محيطة بالمكان نظراً، فرأت والديها، وفريقها بأكمله، واثنين آخرين لا تعرفهما. ارتدى كل عضو في الفريق تعبير ارتياح، باستثناء محتمل لرريلاندرال، التي حملت تعبيرها المعتاد من الفضول، مشوباً بلمسة مفاجأة. ربما كان الصوت على حق بشأنها، لكن بالتأكيد ليس عن البقية.
للحق، بالكاد التقوا.
وضح أحد الوافدين الجدد، مرتدياً ثياب كاهن: "هاجمك وحش روحي. آكل أحلام. أحسنت صنيعاً في مقاومته. طرد واحد بعد أن يغزو أحلام شخص ليس بالأمر الهين."
قالت غريس: "فعلت أكثر من مجرد مقاومته. لقد أنقذتنا جميعاً. لو نمنا جميعاً في الوقت نفسه... لما استيقظ منا أحد."
"كيف؟ آخر ما أتذكره، كنت أجرب تعويذة الغامضة في غرفتي. أين نحن؟"
بينما بدأت غريس تشرح لروز ما مرت به، أطلقت الغامضة تنهدة ارتياح مجازية. كانت حقيقة نجاة روز من هجوم وحش خطير أمراً رائعاً، لكن الرائع بنفس القدر هو أن روز وغريس تبدوان فجأة كأفضل صديقتين. كان رؤية غريس تبكي عندما ظنت أن روز لن تنجو مفاجأة كاملة، نظراً لتصرفاتها السابقة. كانت الغامضة متأكدة تماماً أيضاً من أن دموع غريس التي تساقطت على روز ساعدت في إيقاظها. لقد انتفضت قليلاً بالتأكيد عندما ضربت تلك الدمعة الكبيرة جبينها.
قوة الصداقة أنقذت الموقف! ضرب الوحش بعد دقائق من مغادرتهم القلعة وأمان حمايتها، لكن لم تكن هناك علامات مرئية في البداية. لم يحدث ذلك إلا عندما لاحظت الغامضة ذبول حيوية روز فعلمت أن هناك خطباً ما. سلطت ضوءاً أحمر ساطعاً على روز بأسرع ما يمكن. dingلالتقاط هجوم خفي، ترتقي مهارة [عين الروح] إلى المستوى 33.
سألت كيليلا: "مم؟ الغامضة؟ هل هناك خطب ما؟"
اقترحت غريس: "تبدو روز شاحبة بعض الشيء. بالطريقة التي تتلوى بها، تبدو متألمة."
نظرت رريلاندرال، ثم نطقت بكلمة فظة.
سألت غريس بصدمة: "عذراً؟"
"كيف وصل هذا إلى هنا؟ لا... هناك المزيد منهم! نحن تحت الهجوم!"
"رريلاندرال، ببطء! ماذا تعنين أننا تحت الهجوم؟"
"آكلو أحلام. إنهم وحوش روحية بلا أجساد مادية. هناك حشد منهم يحيط بنا. أنا آسفة، لكن أحدهم قد أمسك بروز بالفعل. كان يجب أن ألاحظ. كنت غبية لتراخِي حذري لمجرد أنني في مكان ودي، بينما نعلم مسبقاً أن هذه الدورة لا تشبه أي دورة أخرى. بلا شك أن الشياطين قد تسللت بالفعل إلى هذه المدينة لمهاجمة بطلتنا غير المولودة."
سألت كيليلا، التي لم تسمع بهم قط: "آكلو أحلام؟"
وكذلك لم يسمع أحد غيرها في العربة.
سألت غريس: "لا داعي لدرس الوحوش. كيف نساعد روز؟"
"لن نعل. لقد اندمجوا تماماً مع مضيفهم لدرجة أن قتلهم أو إزالتهم قسراً سيقضي على عقل المضيف أيضاً. عليها مقاومة ذلك بنفسها، وأنا آسفة، لكن نظراً لمستوياتها المنخفضة، فلن تتمكن من ذلك على الأرجح."
"ماذا؟ ما الذي تقولينه؟"
"على الأرجح أن روز ستموت. لحسن الحظ، هم عاجزون تماماً ضد أي شخص لا ينام. الآن بعد أن عرفنا وجودهم، يمكننا..."
قاطعت غريس كلامها: "لا تقولي ببساطة إنها ستموت! يجب أن نكون قادرين على فعل شيء ما."
نظرت إليها رريلاندرال مفاجأة: "المغامرة مهنة خطيرة، وأكثر خطورة إن رغبنا في القتال إلى جانب [البطلة]. الموت أمر طبيعي، ومن النادر أن لا يفقد [البطل] أعضاء فريقه. بل يجب أن تكوني ممتنة لأنها لفتت انتباهنا إلى الوحوش. لو نمنا كالمعتاد ليلة أمس، لوجدنا الموت جميعاً."
لم تكن الغامضة تستمع إلى النقاش، إذ توقف عقلها قليلاً عند إعلان أن روز ستَهلك على الأرجح. بدلاً من ذلك، توغلت في كيليلا لتستعير المانا الخاصة بها، ملقية تعويذة [تحول الفتاة السحرية] على روز. إن لم تكن قوية بما يكفي لمقاومة الوحش، فكل ما تحتاجه هو أن تصبح أقوى. لم يكن لذلك أي تأثير. تغير زيها، لكنها لم تستيقظ، ولم تستعد حيويتها. بحلول الوقت الذي وصلت فيه العربة إلى مسكنهم الجديد، كانت لديهم خططة ما.
كانت التلميحات الوحيدة التي تستطيع رريلاندرال تقديمها هي إبقاؤها دافئة وجعل أحبائها يتحدثون إليها. علمت الغامضة نفسها مهارة [استشعار الروح]، مضيفة فرعاً جديداً لمهاراتها الإدراكية، ثم استخدمت بأسلوب مستميت [التخاطر]، محاولة الوصول إلى روز. وصل والداها. وكذلك حضر كاهن ماهر في التعامل مع الأرواح، فطهر الوحوش الأخرى. وعاد [الطبيب] الذي منح روز سابقاً شهادة صحية سليمة، محافظاً على تدفق ثابت للشفاء ليمنع حيويتها من النفاد.
وفي النهاية، نجح الأمر. وأُحبط الهجوم. تمددت الغامضة، بعد أن دفعت الحد الأقصى لزمن مهارة [الإسقاط النجمي] إلى نقطة الانهيار أثناء انتظار استيقاظ روز، على جنينها، مانحة نفسها لحظات من الراحة قبل تحويل انتباهها إلى تدفق الرسائل التي كانت تتجاهلها. Spoiler