جلس الملك والملكة على أريكة مزخرفة، وتدلت عليها أقمشة ملونة. وجلست الفتيات الساحرات الأربع وتلك الشخصية الوحيدة المتباينة الجنس على مقاعد تخصهن، يتناولن طعاماً خفيفاً قدمه فريق من الخدم. واغتنصت روز الفرصة تحديداً، فقد كانت متوترة أكثر من أن تأكل خلال الحفل. لو توقفتو لتفكر لربما أدركت أنها ما زالت بحضرة الملك، لكنها لم تكن توترت لسبب ما. لسوء الحظ أو لحسنه، كانت تتعود على الأمر.
سألت الملكة بأدب وهي ترتشف شايها بلطف: "كم سيستغرق إسقاط وقت التبريد عن إسقاط ميستري النجمي؟"
ووافقت الملكة: "نعم. من الجميل الاسترخاء بعد تلك الفوضى، لكن ستحدث فوضى أكبر غداً حين ينتشر الخبر، وعلينا تقرير خططنا."
عبست كيليلا: "في الواقع، المفترض أن يكون انتهى وقته. هي لا تقضي كل لحظة ممكنة في الخارج، لكن نظراً للأمور المثيرة التي تحدث اليوم، فهذا غير معتاد بعض الشيء."
سأل الملك وقد قطب حاجبيه: "هل حاول أحد في الحفل فعل شيء؟"
"وسط كل أمننا؟ مستحق، ومن قد يرغب بذلك؟ المعارك حول المصالح الوطنية شيء، لكن إيذاء البطلة سيكون ضد مصالح الجميع."
أشار هايدالف: "نعلم وجود شيطان متنكر أو متعاطفين مع الشیاطین حولنا، لكن من المستبعد تمكنهم من دخول القلعة. لقد بنيت حمايات هذا المكان بنفسي."
أبدى رريلاندرا اهتماماً مفاجئاً: "أه؟ تلك ثقة تملكها. أتتخصص في الحمايات؟"
وحين انحرف حديثهم جانباً، كانت ميستري آمنة بالفعل، لكنها كانت تغلي داخل جنينها.
"زيادة بنسبَة خمسة وعشرين بالمائة في العمر... بدت مطبقة عبر إبطاء شيخوختي. الآن أضفت شهرين إضافيين لفترة حملي! عمري صار أقل من وقت تكويني! ماذا سيحدث لو واصلت جني إنجازات كهذه؟ أأنتظر هنا بهدوء حتى أولد؟ لكن إن أبطئ حملي، فمن المفترض أن عملية شيخوختي بأكملها تباطأت أيضاً، والبقاء عالقة كرضيعة ليس أفضل بكثير. علي تجنب كسب إنجازات مماثلة حتى أبلغ سن المراهقة على الأقل. بين الثانية عشرة والرابعة عشرة، لأستطيع البقاء فتاة ساحرة دائمة."
لم يكن الاختيار بين سن الفتاة الساحرة الأمثل والنضج الجسدي مطروحاً للنقاش أصلاً.
"من جهة أخرى، الاختباء هنا لن يمنع الشیاطین من ملاحقتي. إن كنت سأنتظر انتهاء الحمل، فعلي على الأقل تعليم الفريق كيف يحولن أنفسهن أولاً. لا تملك روز مانا كافية لذلك، لكن أمي تستطيع تحويلها. حسناً. لنتوقف عن التباكي ولنستغل ذلك القزم."
ألقت ميستري تعويذة الترجمة مجدداً وظهرت في الخارج، لتجد نفسها وسط حديث حاد بين هايدالف ورريلاندرا حول مقارنة الحمايات، وكيف تطورت التصاميم خلال الألفية الماضية. بدا البقية في غاية الملل، وفهمت كيليلا ما يكفي لمتابعة الحديث على الأقل، لكن أفراد العائلة المالكة الحاضرين احتاجوا لاستخدام مهارات الإتيكيت كاملة ليبقوا ابتسامات مهذبة على وجوههم. وكانت روز، التي افتقرت لمساعدة المعرفة، أو الإتيكيت، أو الإتيكيت، قد استغرقت في النوم، وانكمشت على كرسي شارة غطيطها.
وكان طاقم الخدم ينظرون إليها بحسد.
بدأ هايدالف: "لكن كفاءة تصميم المأخذ المزدوج كانت..."
قبل أن يرتد رأسه للأعلى.
"عادت ميستري."
تنفس غريس الصعداء وقد سقط قناع نبيلته للحظة: "أخيراً."
أجابت روز وقد استيقظت بفعل هزّة: "شششنوروك."
أعلن الملك بحزم: "حسناً. كان ذلك... تعليمياً حقاً، لكن علينا فعلاً تقرير التحركات المستقبلية لحزبتكم. ميستري، أتعملين ترجمة؟ أيمكنك إعطائي ومضة ضوئية خضراء، من فضلك؟"
فعلت ميستري ذلك.
تنهدت كيليلا: "حقا نحتاج لزيارة معبد. لا أريد ابنتي تتعلق بمثل هذا الاسم الغبي."
وتساءلت ميستري، التي لم تدرك حتى الآن سوى أن اسمها دوامة عديمة المعنى من الألوان المعقدة، عما كان غبياً فيه. وحينها عملت ترجمة وأخبرتها بلطف بمعنى الكلمة. أومضت ميستري بضوء أحمر ساطع. ربما بعد أن تولد وتضطر للتعامل مع أشخاص ينادونها باسمها وجهاً لوجه، ستكون زيارة المعبد ضرورية، لكن حتى ذلك الحين؟ في الوقت الحالي، لم تكن تمتلك وجهاً. لقد كان اسماً مثالياً لدورها كتميمة فتاة ساحرة!
"هاه؟ أتريدين ذلك الاسم؟"
تحول الضوء الأحمر إلى أخضر حماسي.
قاطعها الملك: "دعنا لا ننحرف مجدداً. الخطط المستقبلية. تقليدياً، يتلقى البطل تعليماً كاملاً وتدريباً قتالياً مكثفاً قبل النشر، لكن ذلك لا يبدو منطبقاً هنا بشكل خاص."
قال رريلاندرا: "أنا أختلف. قد يمنع غياب جسد مادي وظيفي التدريب على الفنون الجسدية، لكنه لا يعيق أبداً التعليم أو التدريب على الفنون السحرية. لقد أثبتت بالفعل قدرتها على تعلم التعاويذ بكل سهولة. أؤمن أن ميستري قادرة على أن تصبح ساحرة قتالية عالية الكفاءة بحلول وقت ولادتها."
تجمد بقية من في الغرفة وهم يحاولون عبثاً إيجاد ثغرات في ذلك الكلام.
سألت الملكة: "أتقترح... إرسال ميستري للأكاديمية الملكية؟"
"حسناً، ستتطلب اللوجستيات إرسال كيليلا، لكن نعم."
تذمرت كيليلا: "كانت المرة الأولى سيئة بما يكفي... لكن... أعترف أن حصول ميستري على تعليم سيكون مفيداً. هل يجب أن تكون الأكاديمية رغم ذلك؟ أعتقد أن المعلمين الخصوصيين سيكونون أئم لها."
تهلل وجه غريس بسعادة لفرصة محو بقعة سوداء واحدة من آفاق زواجها: "أود حقاً إكمال دراستي والتخرج بشكل لائق. وأعتقد أنها ستكون فرصة عظيمة لحضور روز أيضاً. ومعذرة، لكني أختلف بشأن ميستري. حتى وإن كان الأمر معقداً لوجستياً، فهي تحتاج للتواصل مع نطاق واسع من الآخرين لتطور حسها السليم ليصبح شيئاً... أليق قليلاً."
أومضت ميستري المهانة باللون الأحمر.
"كمثال ذي صلة، هل كنت تعلمين أن إظهار المرأة ركبتيها لرجل هو تعبير عن رغبة جنسية، وبالتالي فإن الأزياء التي تواصلين إلباسنا إياها بذيئة تماماً؟"
امتنعت ميستري عن الإيضاح بأي لون، مدركة فجأة سبب تمسك غريس بساحة التنورات الطويلة، لكنها شعرت بالحيرة بعض الشيء حيال عدم اعتراض أي شخص آخر.
أشارت الملكة مجيبة عن سؤال ميستري غير المنطوق بشكل غير مباشر: "هذا يحدث بين النبلاء فقط حقاً، لكن نعم، إنها نقطة وجيهة. البطل العادي أو أي شخص عادي في الواقع، سيقضي سنوات يكبر حول أشخاص آخرين، يتعلم تلك الأمور التي لن يلمسها المعلم الخصوصي لكونها بديهية جداً."
فكرت ميستري بحسرة: "اللغة، كبداية."
أعلن الملك: "حسناً، إذن... ستستأنف غريس دراستها في الأكاديمية فوراً، بينما يبقى الجميع بأمان في العاصمة. ستحضر روز وميستري عبر كيليلا إلى الأكاديمية كطالبتين مستجدتين مع بداية الفصل القادم. أيعترض أحد على هذا؟"
أومضت ميستري بلون أخضر مرغم.
أضاف رريلاندرا: "في الواقع، أود الحضور أيضاً. سيكون مثيراً للاهتمام رؤية كيف تغير المنهج الدراسي منذ آخر مرة حضرت فيها."
نظر الجميع في الغرفة إلى هايدالف، باعتباره الشخص الوحيد المستثنى.
"انسوا الأمر. لا يوجد سبب يوجب ذهابي."
ابتسمت روز بخبث: "نعم، حضور شخص بالغ سيكون غريباً. إنه لأمر مؤسف عدم قدرتك على التحول إلى فتاة صغيرة عند الطلب. ميستري! خذيه!"
امتنعت ميستري عن أخذه. تحويل والدها إلى فتاة ساحرة لإنقاذ حياته شيء، لكن إجباره على تقمص دور تتاة مدرسة لإمتاع روز شيء آخر.
"آه. ممل."
اقترح الملك: "إن كان البقية منكم يرغبون بحضور الأكاديمية، فربما ينبغي على هايدالف الانضمام لتدريب الفرسان؟"
"أوك. يبدو ذلك متعباً جسدياً بشكل مبالغ فيه."
أشارت كيليلا: "لكنه على حق مع ذلك. إن كنت ستخوض القتال إلى جانبنا، فعليك القدرة على تدبير أمرك دون الاعتماد على ميستري لتحويلك إلى فتاة."
"نقطة وجيهة. حسناً. لا أدري كيف سأستطيع مواكبة الأمر رغم ذلك."
تدخلت غريس لمحة فرصة للسيطرة على خزانة ملابسها: "في الواقع، تلك نقطة وجيهة ثانية. ميستري، مع حدود إسقاط النجمي، لا يمكنك التواجد طوال الوقت. أترجك أن تعلّمينا التعويذة التي تستخدمينها لتحويلنا؟"
أومضت ميستري بضوء أخضر حماسي أكثر بكثير. فتيات ساحرات يحتضن أدورهن كمدافعات عن العدالة؟ بالطبع ستساعدهن!
علّق رريلاندرا: "تلك مهمة أقترح إنجازها قبل بداية الفصل، إلى جانب حل ما تبقى من صعوبات الاتصال. أحتاج لكتابة قاموس رسالة إلى لون، ومن ثم أقترح أن تتعلم ميستري التخاطر."
دينغ! لتحطيم رقمك القيادي في السطوع، [الضوء] يتقدم إلى المستوى 11. انكمش الآخرون في الغرفة تألماً من الضوء الأخضر الساطع.
علّقت الملكة: "هي حماسية على الأقل."
خرج زريكل من حافة الغابة كأنه وحيد. المظاهر تخدع. قطب جبينه أمام ما يراه؛ حقول مقفرة وملطخة بالدماء، ومداخن جثث الوحوش المذبوحة متناثرة في كل مكان، وأسوار المزرعة السابقة مهشمة ومكسورة، والبنايات المحصنة في الداخل مدمرة. لم يكن المانا المزعج لهدفه موجوداً فحسب، بل لم يتحرك أي شيء قط. المكان مهجور. ولم يكن مصدر المانا الذي يتعقبه موجوداً داخل البلدة المجاورة أيضاً، مع أنه وجد وجهاً مألوفاً على أطرافها.
"استغرقت وقتاً طويلاً"، تظلمت فيليث.
"هذه الأمور نادرة. لكن ما الذي حدث هنا؟ هذا ليس تنكرك المعتاد".
قطبت فيليث جبينها، بوجهها نصف تقريبًا. فالجروح على النصف الآخر دمرت تحكمها بالعضلات، وتركت وجهها الجميل سابقاً مشوهاً ويسيل لعابه.
"إنه... ليس تنكراً، أليس كذلك؟"
"بينما كنت تتجول في الغابة، كان أحدنا يتعقب هدفنا حقاً"، احتدمت.
"حفنة من قذارة البشر اخترقت تنكري بطريقة ما. لا أعرف كيف، لكني أعرف أين هدفنا. سأخذك إلى هناك، ثم تأخذ أنت هؤلاء الأنفاس منك، وتنهي أمرها".
حدقت غرايس في ورقة العمل، حيث كُتبت الإنجليزية صوتياً بالحروف المحلية على قدر ما استطاع رريلاندرا. قرأتها بصوت عالٍ بضع مرات، مع تقديم رريلاندرا المساعدة والتصحيحات حيث كان النطق خاطئاً بعض الشيء. لم تكن الإجراءات غريبة جداً؛ فبحكم طبيعة التعاويذ، اعتاد أي شخص يتعلمها بسرعة على القراءات الصوتية.
"من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة السحرية قاهرة الشياطين جاسبر وايت، تحولي؟"
"نعم، كان ذلك مثالياً تقريباً. لنعمل الآن على الصورة".
كان ذلك أصعب بكثير. كيف يُفترض ببشرية من الأرض أن تشرح الفتيات السحرية لثقافة لم تبتكر القصص المصورة أو التلفزيون بعد؟ بذلت ميستري قصارى جهدها، لكنها لم تكن نوع الصورة التي يمكن نقلها بدقة في فقرة مترجمة واحدة.
"من أجل الصداقة والعدالة، الفتاة السحرية قاهرة الشياطين جاسبر وايت، تحولي!"
صرخت غرايس، باذلة قصارى جهدها لتتخيل نفسها نوعاً ما من الفرسان النبلاء، تقاتل أعداء المملكة. لم يحدث شيء.
"ما معنى هذه الكلمات أصلاً؟ إنها طويلة جداً بالنسبة لعبارات التفعيل، وهي تختلف قليلاً لكل منا. هذا ليس طبيعياً، أليس كذلك؟"
"ليس غريباً جداً أن تكون هناك أجزاء داخل عبارة التفعيل لا تُعد رسمياً جزءاً من العبارة، أو تُستخدم لأغراض التخصيص"، أجابت كيليلا.
"ليست شيئاً تراه عادة في تعاويذ القتال، لأن الاضطرار إلى التفكير فيها يجعل إلقائها بسرعة أو بصوت خافت أمراً أصعب، لكنها بعيدة كل البعد عن أن تكون فريدة".
"نعم، لكن ماذا تعني؟"
أخبرها رريلاندرا. احمرّ وجه غرايس.
"ألهذا السبب لا تشارك أي منكما؟ آخ! ما خطب [بطلة] هذا الجيل?!"
تمتعت كيليلا بالحد الأدنى من اللياقة لتبدو مذنبّة بعض الشيء.
فوق تل على مسافة ما من العاصمة، حدق زريكل في ذهول.
"إذن، في المرة الأخيرة التي رصدتها فيها، كانت في وسط ذلك؟"
"نعم".
"ذلك، هناك مباشرة؟ مدينة البشر؟ تلك التي أسوارها أسمك حتى من جمجمة زيفيلب؟ أسوار محصنة بقوة تجعلني أرى المانا يتسرب منها من هنا؟ ولا يسعني إلا أن ألاحظ أنه في مركزها، حيث تبدو معتقداً أن هدفنا موجود، توجد قلعة أخرى".
"لا تستطيع فعل ذلك؟ خائف جداً؟ تريد العودة إلى أقراننا والتوسل طلبًا للمساعدة؟ تخبرهم أننا كنا عاجزين عن تنفيذ أوامرنا؟"
"لا أراك تفعل ما هو أفضل!"
"على الأقل حاولت أنا!"
"وسأحاول أنا أيضاً"، عارض زريكل، مقدماً نظرة تقييمية إلى فيليث.
"كل ما أحتاجه هو طريقة للدخول".
"مهلاً، لماذا تحدق بي هكذا؟"
"لأنني أعتقد أنني وجدت طريقة"، أجاب، ثم لكمها في وجهها.