همس مسؤول جيلامي لروز وهو يصافحها مرحباً: "إن كنت بحاجة إلى مكان آمن تقيمين فيه، فسيسعد مملكة جيلama أن توفر لك المأوى".
في تلك الأثناء، ازدادت روز حيرة على حيرة. لم كان الجميع يظنون أنها بحاجة إلى مأوى أو لجوء؟ أكان البقية يتلقون التعليقات ذاتها؟ لم تذكر غرايس شيئاً عن توقع هذا. ليت الطابور يتوقف لحظة كي تتمكن من السؤال. وعلى المنصة الملكية، بدأ القلق يتسرب إلى [الملك] أيضاً. لا أحد يجرؤ على همس أمور كهذه بحضور [ملك] فايليليا إن لم يكن واثقاً تماماً من مهارات حجب التنصت لديه، لكن هذه المهارات لا قيمة لها حين يكون هايدالف قد خبأ أواسط السحر في ملابس كل فرد من أفراد الوفد.
سأل: "ما الذي يجري؟ ولماذا يحاول الجميع خطف روز من بين الجميع؟"
أجاب [فارس القصر]: "تنتشر إشاعة مفادها أنها [البطلة]، وأنك تقيدها بشدة وكأنها جولة، وأن قصة الغموض برمّتها كذب لصرف الانتباه عنها".
تذمر [الملك]: "يا للفظاعة. لو كنت سألفق قصة غطاء لاخترت شيئاً أكثر تصديقاً بكثير من الغموض. هل نحتاج إلى الرد على الإشاعات؟ وإن كان الأمر كذلك، فكيف؟"
"إن عجزنا عن الرد عليها اليوم، سنواجه شتى الاتهامات غير الرسمية غداً، لذا نعم، التعامل مع الأمر الآن سيسهل حياتك بالتأكيد. الطريقة الأبسط والأكثر أماناً هي الإعلان رسمياً عن خطوبة غرايس وروز، مما سيحل محل إنجازاتهما الإشكالية، ثم جعلهما ترفعان مانعات التقييم لديهما".
"الأكثر أماناً؟! الأصح لأمن مَن؟! لقد كانت ردة فعلها سيئة بما يكفي حين اقترحت ذلك على سبيل المزاح. ألديك أي مقترحات لا تنتهي بأن تقاطعني إحدى ابنتياتي طوال ما تبقى من حياتي؟"
"أترى أنها ستكرهه أكثر من ذلك [ولي العهد] النرجسي لجيلاما؟"
"لا، لا أظن ذلك، لكني أرفض تزويجها له حتى لو لم تكن هناك مشاكل في الخلافة. لولا ضغط والدته اللعين لحصلت لها على تلك الخطوبة في بروت. كان ذلك الفتى ساحراً. والسبب في أنها بلغت هذا السن دون ترتيب أي خطوبة هو أنها بالغة الحساسية تجاه أي شيء قد يؤثر في فرصها".
"إعلان ارتباطها بفتاة سيجعل الأمير يتراجع بالتأكيد".
"عن غرايس، نعم، لكن ميرسي ستلتحق بالأكاديمية الموسم المقبل. سينتقل الثعبان إليها مباشرة. على أي حال، هذا بعيد عن صلب الموضوع".
بينما كان [الملك] يناقش مسارات عمل تجعل أعصاب روز تبدو وكأنها نزهة هادئة حتى الآن، تخلفت رريلاندرا عن الطابور، ولم تنضم إليه إلا بعد تقلصه إلى بضع دزينات من الأشخاص. ورغم حرصها على أن تكون الأخيرة تماماً في تقديم التحيات — وهو بحد ذاته خطأ بروتوكولي سياسي لأنه يوحي بأن الوادي يضع نفسه دون الممالك الأخرى — فلم تكن هناك أي بوادر تدل على وجود الغموض. كان لا يزال هناك متسع من الوقت حتى نهاية الحدث، لكن إجراء الاتصال خارج إطار التحيات الرسمية سيكون مزعجاً.
أما الغموض، في هذه الأثناء، فأرادت الخروج إلى الخارج، لكن آثار حرمان المانا لم تكن سهلة التجاوز.
"تباً. لدي تعليقة [تنكر] الجديدة، لكني لا أستطيع حتى رؤية آثارها. إلى أي نوع من الحفلات كانتا متوجهتين؟ بما أنهما كانتا تنظران إلى فساتين السهرة، فهل هي حفلة تنكرية كبرى أقامها الملك؟ لكن هذا عالم آخر، وربما ليس لديهم حفلات، وفكرتهم عن الحفلة هي دوران الجميع في دوائر وهم يهتفون هيي هيي. أريد أن أرى ما يحدث!"
كانت تشعر بتحسن كبير — فقد زال الخمول ولم تعد رؤيتها مشوشة — لكن محاولات استخدام [الإسقاط النجمي] تسببت بوخز يشير إلى أن مغادرة جسدها لم تكن فكرة سدادة.
"هذا سخيف. أنا منخفضة المانا وأحتاج إلى المزيد، لكني متصلة حرفياً بخزان ضخم منها. لمَ يمكنني استخدامها لإلقاء التعاويذ، وليس لإصلاح نفسي؟"
نظرت الغموض حول نفسها باستخدام [استشعار المانا]، متأكدة من أن والدتها لا تزال تمتلك كميات هائلة من المانا تفوق ما تمتلكه هي بكثير. ثم حاولت تذكر شعور سحب تلك المانا أثناء إلقائها [تحول الفتاة السحرية]، باذلة جهداً لإعادة إنشائها دون إلقاء التعويذة فعلياً. دينغلقد استمدت المانا المحيطة لملء احتياطاتك الخاصة، فاتحة مهارة [امتصاص المانا].لقد امتصست المانا من كائن حي، مطورة [امتصاص المانا]
إلى [استنزاف المانا]. زاد الحد الأقصى لمستوى [امتصاص المانا] بمقدار 10.لتعلمك طريقة جديدة لاستعادة المانا الخاصة بك، ترتقي [امتصاص المانا] إلى المستوى 2. في العالم الخارجي، تجمدت كيليلا في منتصف التحية، ناظرة إلى بطنها بذعر.
تمتمت وهي تشعر بالغموض تسحب المانا منها، مدركة أنه لا يوجد سوى شيء واحد استخدامه من قبل لمثل هذه الكميات الكبيرة: "أوه، إياكِ أن تفكري في ذلك!"
لحسن الحظ، لم تبدأ في التوهج.
سألت رريلاندرا، التي كانت في الطرف الآخر من التحية، تماماً كما ظهرت الغموض في العلن: "هل هناك مشكلة؟"
حدّقت فيلث في أسوار العاصمة بانزعاج. اعترفت بأن المكان محكم البناء ومحصّن جيداً. لا مجارٍ مفيدة، ولا أقسام مكشوفة من الأسوار تضم مقابض صالحة أو طوباً مفقوداً. من المانا التي شعرت بها، بدا المكان بأسره محاطاً بدرع كروي أيضاً. لم تكن متأكدة من عمله، لكنه بلغ من القوة حدّ استبعادها فكرة الهبوط من الأعلى مستخدمة التنين المجنّح. لم يعش كل سكّان المدينة داخل الأسوار بطبيعة الحال.
ظلّت المساحة شحيحة دائماً، وكانت الأراضي داخل الأسوار باهظة الثمن. مع ارتفاع الأسعار هكذا، لم يُسمح بوجود الأحياء الفقيرة داخل الأسوار، لكن منعها لم يغيّر من الحاجة إليها شيئاً؛ فالفقراء والمرضى والمعاقون أو أولئك الذين اتّسموا بالكسل المدمّر لذواتهم احتجّوا جميعاً إلى مأوى. شُيّدت تلك الأحياء خارج الأسوار بدلاً من ذلك. وبالتأكيد، لم تكن فيلث الوحيدة التي تخفي شيئاً.
قصد الكثيرون العاصمة لأغراض خاصة لكنهم لن ينجوا أبداً من التفتيش عند البوابات، فلجأوا إلى الاستقرار في الأحياء الفقيرة عوضاً عن ذلك. زارت بعضاً منها، جامعةً ما استطاعت من معلومات. سمعت بأمر الحدث الدائر في القلعة، لكنها عجزت عن إيجاد سبيل للدخول. بلغ الأمر ذروة الإحباط، غير أنه لو حضرت هدفها إلى العاصمة لأجل هذا الحدث فحسب، لبقي احتمال عودتها إلى موطنها قائماً متى انقضى.
أو لظلّ كذلك، لولا أن زيفيلب سحق المكان. لم تكن فيلث متأكدة أيّ الخيارين أسوأ. أعودتهما إلى تخوم الغابة وما يعنيه ذلك من اضطرارها إلى الطيران بتنينها المجنّح طوال طريق العودة مع تجمّد ذيلها طوال الوقت، أم بقاؤهما هنا حيث تعذر عليها الوصول إليهما. على الأقل أصبحا الآن بعيدين عن سيّدها، فلا يلوّثان مؤونته بعد اليوم. من هذه النحیة، لم يكن بقاؤهما هنا سيئاً للغاية، بيد أن مقتل شيطان ظلّ بلا قصاص.
شيطانين، الآن. سيعطي تركهما يفلتان انطباعاً خاطئاً بالمرة. أطلقت تنهيدة وواصلت جولتها حول الأحياء الفقيرة. لعلّ نقابة قتلة توجد هنا، تماماً كتلك التي على الحدود. لا؛
«تماماً كتلك»
لن تكفي. أفضل من تلك التي على الحدود. لم تملك إلا الأمل.
قال ريلاندرا: "أوه".
سألت كيليلا: "أوه؟"
وقد أبطلت مهارةَ الرصد خاصتها بوصفها جهازا لكشف الغموض نظرا لأن جلّ من في الغرفة تقريبا كانوا يستخدمون مهارات جمع المعلومات.
فكّر الغموض: "أوه! تلك الجنية! يا له من توقيت رائع!"
كرّست فوراً قسماً من المانا المسلوبة لإصدار ضوء بني ساطع، جاعلة الغرفة بأكملها تلتفت إليها، ممّا جلب ارتياحا كبيرا لروز التي كانت تذبل تحت النظرات الشفوقة المستمرة.
تمتم [الملك]: "أوه... أعلم أننا كنا نأمل في شيء شبيه بهذا، ولكن هل كان عليهما إظهار ذلك بمثل هذا القدر من الوضوح؟"
قال ريلاندرا: "عذراً. لا أذكر أي لون يعود لأي شيء. أي لغة كانت بنية؟"
أجابت كيليلا: "لا أعرف كيف أنطق الاسم، ولكن في الصفحة الثالثة، في منتصفها. مجموعة صغار من الرموز البسيطة المستديرة، المصطفة معا لصياغة كلمات".
أومأ ريلاندرا برأسه بعد هنيهة تفكير: "تلك تدعى (الإنجليزية). مثير للاهتمام، لم يكن لدينا [بطل] يتحدث (الإنجليزية) منذ مدة. أو المرجح أنها (أمريكية). لديهم أفضلية الأعداد".
كررت كيليلا كلمة (الإنجليزية)، متحسسة وقع الكلمة الغريبة، ثم ألقات تعويذة الترجمة صامطة: "يا له من توقيت غريب أن نصادف شخصا يتحدث لغة الغموض الأصلية. إذن، لِمَ لا تلقين عليها التحية أنتِ أيضا ما دمتِ هنا؟"
ابتسمت الجنية ابتسامة عريضة: "لمَ لا بالفعل؟"
متجاهلة الحاضرين، ومدت يدها نحو كتيبها وقلبته إلى الصفحة التي تحوي الإنجليزية. تضمّنت هذه المرة تعليمات بالوميض أحمرا للرفض وأخضرا للقبول. كتبت تحت: 'أتفهمين هذا؟' تحول [ضوء] الغموض إلى الأخضر. 'إذن، باسم وادي ميلين، أحييك.' نبض الضوء الأخضر، وهو أقصى ما استطاع الغموض فعله لرد التحية. 'مشاكل التواصل لديك مؤسفة. إن استطعت تقديم أي عون، فلا تترددي في الطلب.' نبض الضوء الأخضر مجدداً، بضوء أسطع.
أسطع بكثير. ثم انطفأ تماما.
هتفت كيليلا مذعورة وهي تشعر بسحب المانا منها مرة أخرى: "لا، أيها الغموض!"
سأل ريلاندرا: "ما الأمر؟"
قالت كيليلا: "لقد قدمتِ عرضا قد تندمين عليه قريباً. قريباً جداً"
وأردفت بينما بدأت الجنية تتوهج: "هذه طريقة الغموض في عدم التردد".
طبعاً تصرّفت الغموض بحماس. جنية لطيفة المظهر — من حيث الشكل على الأقل، وهذا جل ما امتلكته الغموض لتحكم به — تستطيع التحدث بالإنجليزية وتمتلك شعر شخصية رئيسية قد عرضت عليها المساعدة. لم يكن طلب عدم التردد مطلوبا. رغم تجسسها، لم تشاهد ريلاندرا [تحول الفتاة السحرية] بعد، بل لم تسمع به حتى. لم يذكر في مؤتمر الطاولة المستديرة الذي اقتحمته في مرقب كارن. لذا، لم تكن تدرك البتة ما يجري.
ورغم ذلك، تفحصت الأسفل بفضول أكبر من القلق. لم يكن السحر عدائيا قط وبدا ضعيفا بالقدر الكافي لترفضه إن أرادت. انتابها بعض القلق حين تفككت حاشية فستانها إلى ذرات من الضوء وتطايرت مبتعدة، لكن مرجع القلق الأساسي تمثل في مكان وجودها وعدد الأعين المراقبة. تأهبت لقطع التعويذة، لكنها تراجعت حين توقف تفكك ملابسها عند منتصف فخذيها. خبا التوهج، كاشفاً عن الفتاة السحرية قاهرة الشياطين ليف غرين.
لم يطل شعرها إذ كان طويلاً بما يكفي، ولم تصغر في السن. لم يتبدل مظهرها الجسدي قط. تطورت ملابسها وحدها، إذ زينت أساور خيشارية معصميها وكاحليها، وكانت حافية القدمين، ويعلو شعرها إكليل أوراق شجر كالهالة. ومثل الأخريات، ارتدت فستانا قصيرا ذا طابع لوني. واقتصرت الأكمام على طوق من أوراق الشجر الملتفة حول كتفيها. وشابهت التنورة ذلك، إذ تتألف من أوراق أكبر وأطول لا تبدو مختلفة كثيرا عن بتلات الزهور لدى الأخريات، ومع طبقة وحيدة بدا جليا لمس سراويلها البيضاء التحتية.
وبدا الجسد أخضر ولاصقاً، مع وفرة معتادة من الزخارف. تحول فضول ريلاندرا إلى حيرة.
ومستمرة في تجاهل أنظار الجمهور الذي غرق الآن في صمت مطلق ونهم، سألت بكل بساطة: "لماذا أبدو مزركشة بالكشكش؟"
رنين من أجل فتح قناة تواصل، ترقى [الضوء] إلى المستوى 10.إنجاز غير مُكتسَب: [بطل مجتهد] بطل مجتهد (أسطوري)ولدت بصفتك [بطل]، فاحتضنت بكامل قلبك القدر الملقى على عاتقك. لقد جمعت طواعية مجموعة كاملة من الحلفاء، وقاتلت بجانبهم للقضاء على شياطين أقوياء وحشود من الوحوش المرعبة، وكل ذلك قبل بلوغك سن الرشد حتى. أنت حامي الضعفاء، حليف العدالة ومدافع عن كل ما هو خير. تعزز هالة الخوف لديك ضد الشياطين ويضاف تأثير مضعف.
يتضاعف اكتساب الخبرات. تتضاعف القدرات الجسدية. يزداد العمر بنسبة 25%.
"لقد كانت حشداً واحداً، لا حشودا بصيغة الجمع. وما هي سن 'الرشد' هذه؛ أنا أخادع قليلاً هنا. وكيف عرف أن مجموعتي مكتملة؟ كنت أستهدف خمسة، لكن ماذا لو رأيت مرشحين آخرين؟ ما زلنا لا نملك واحداً أحمر. أو أصفر".
رنين "أيها! لا ترنّ بوجهي مجدداً! أنا أتراجع عن شكاوي! لا تلغِ الإنجاز! تلك المكافآت أروع من أن أفرط بها!"
حَصَل البشري ميوتروبيو على الإنجاز الأسطوري [بطل مجتهد] في سن 4294967295.
"نعم، لقد قلت ذلك للتو. لمَ أرسل لي الإشعار مرتين؟ وهل عانى الكون للتو من خطأ في الحسابات ذات الإشارة؟ أهذا أمر ينبغي أن يقلقني؟"
تلفتت الغموض حولها، ملاحظة أن الجميع بدا وكأنه يقرأ شيئا لا يراه سواهم. وتجاعيد العديد من الجباه حيرة.
"انتظر، أذهب ذلك الإشعار للجميع للتو؟"
فساد