بفضل السعي الدؤوب، فتحتَ مهارة [تنكر]. لاستهلاك معظم طاقتك السحرية دفعة واحدة، ترقى مهارة [زيادة الخصائص] إلى المستوى 8. تنكر (غير شائع) تعويذة تحوير ابتكرها البشري مۏوتۏنپريو. تغير الزي والمعدات التي يحملها الهدف لتتطابق مع هدف ثانٍ. تقدم للهدف الأول تلميحات غريزية حول كيفية تصرف الهدف الثاني في موقف معين. العناصر المستحضرة عديمة النفع، الأسلحة لا تلحق أي ضرر والدروع لا توفر أي حماية.
تزيد مدة التغييرات القصوى ونطاقها مع المستوى، وتصبح المعرفة بالهدف الثاني أكثر وضوحاً. لو امتلكت ميستري رئتين، لكانت تلهث. على أي حال، غشيت رؤيتها الغيبية، وتطلبت منها الامر كله لتحوم في مكانها ولا تهوي مباشرة عبر الأرضية. مع ذلك، لقد نجحت. على الرغم من صياغة التعويذة، لم يكن هناك أي قيد يتطلب أن يكون الهدفان الأول والثاني مختلفين. بمجرد أن صفا بصرها بما يكفي لرؤية كيليلا، كانت هذه الأخيرة ترتدي الآن نسخة وردية من الفستان.
نسخة أفضل من السوداء، بعد إزالة اللمسات الطفيفة الباهتة. وكلفة إضافية، نسجت زهرة لوتس في ضفائرها. ولا تزال في سنها الصحيحة.
قالت ميستري باهتها: "نجاح!"، ثم هوت فوراً إلى وضعية الجنين لتستريح.
سألت كيليلا، التي تجمدت في منتصف خطوتها: "... ماذا؟ ما بحق الجحيم كان هذا؟"
"أعتقد أن ميستري نجحت للتو في تحويلك دون تغيير سنك."
رفعت كيليلا يداً وألوحت بها قليلاً بطريقة عديمة الجدوى.
"لا. لا يمكنني استدعاء حواجزي، ولا أملك ذلك الشعور الغريب بالقهر. ولم تأخذ ميستري شيئاً من طاقتي السحرية."
"حسناً، إذن ماذا؟ افترضت أنه لم تكن هناك أي تعويذات لتغيير لون القماش، وإلا لكنتِ ذكرتِ ذلك بالأمس."
أجابت كيليلا وهي تنظر في المرآة وتلمس بحذر زهرة اللوتس الجديدة المجدولة في شعرها: "لا أعرف شيئاً من شأنه أن يغير لون الفستان تماماً بعد تصنيعه، لا. علاوة على ذلك، لم يكن ذلك مجرد تغيير في اللون. أعتقد أن ميستري ابتكرت تعويذة جديدة بالكامل، خصيصاً لي..."
"حسناً، هذا لطيف. ولكنه مستحيل أيضاً. حتى أنا أعرف هذا القدر؛ صياغة تعويذة جديدة هو أمر يستغرق سنوات من التأمل في موضوع ما."
"الأمر نفسه ينطبق على تعويذة تحولها الأخرى. من المفترض أنها قضت سنوات تأملها في عالمها القديم."
"هاه. جائز. هذا هو شأن [البطل]، أظن. معاملة قواعد الكون كسجن يجب الهروب منه، لا كقواعد، حسنٌ."
"على أي حال، ألن نذهب ونرى إن كانت قدمانا العجوزتان تتذكران كيف ترقصان؟"
التقط هايدالف زهرة سوداء مألوفة من إناء على نافذتهم، لا تزال متصلة بساقها الشائكة.
وافق قائلاً: "نعم، لنذهب"، قبل أن يضعها بين أسنان وقدم لزوجته ابتسامة وقحة.
على منصة مرتفعة في القاعة الكبرى للقصر، جلست الملكة على يمنيه، وولي العهد على يساره. شغل أمراء أصغر سناً بضعة مقاعد أخرى في جانبه، بينما جلست أميرتان على جانب الملكة. لكن المقعد الواقع على يمينها مباشرة كان فارغاً، وهي حقيقة لم تفلت عن ملاحظة الضيوف المتجمهرين في الأسفل. صفّ من الفرسان وقف خلف الطاولة الملكية. أو على الأقل، أشخاص يرتدون دروعاً صفائحية، وتختفي وجوههم تحت خوذاتهم.
اختبأ بين الحراس الحقيقيين جواسيس المملكة وجامعو معلوماتها، مستخدمين مهارات التنصت وقراءة الشفاه، ومهارات التقييم، أو اكتفوا بمراقبة لغة الجسد.
قال أحدهم هامساً: "كما هو متوقع، هناك الكثير من التكهنات بشأن الإنذار المبكر".
وانتقل صوته بطريقة سحرية ليس فقط إلى الملك، بل وإلى الفارس الملكي المسؤول عن كل ما يتعلق بالأمور الغامضة.
"النظرية السائدة هي أننا حاولنا إخفاء وجود بطل، آملين الاستحواذ عليه لأنفسنا تماماً من خلال زواجه من غريس وإلغاء لقب ولي العهد، رغم خطر الاضطرابات الناجم عن ذلك. يعتقد مؤيدو هذه النظرية أننا رصدنا حشود الوحوش التي ظهرت بالأمس مسبقاً، واستنتجنا استحالة إخفائها فأصابتنا حالة من الذعر، محاولين كشف النقاب عن البطل قبل أن يفضحوا تصرفاتنا. وهناك تكهنات أيضاً بأن غريس قتلت في هجوم الأمس".
أومأ الفارس الملكي برأسه وقال: "نظرية معقولة، نظراً للأدلة المتوفرة لديهم. حان وقت تحطيمها إلى أجزاء".
نهض الملك فعم الصمت الغرفة فوراً. حتى أولئك الذين كانوا يديرون ظهورهم له عرفوا فوراً، إذ لم تترك مهارة الحضور الملكي مجالاً للشك.
"أيها الحاضرون جميعاً، أحييكم ممن تجمّعتم هنا على عجالة. سأقدم اعتذاراً وتفسيراً بعد قليل، ولكن اسمحوا لي أولاً أن أقدم من جئتم جميعاً لتلتقوهم. جماعة البطل".
فتح خادم باباً في مؤخرة القاعة فدخل أربعة أشخاص مصطفين في طابور واحد. لأسباب سياسية لم تفهمها سوى غريس، تقدمت هي أولاً مرتدية ثوباً أبيض ضيقاً. لم تكن تفكر في الالتزام بلونها المخصص، لكنها انتهى بها المطاف بارتداء الأبيض على أي حال. كانت صدفة ربما كان يجدر بها الارتياب منها، لولا انشغالها بإصلاح ما أفسده الدهر مع روز. تبعها كيليلا وهايدالف، وتذيلت روز المرتبكة الصف.
غرست غريس في نفسها بعناية معرفة ما يمكن توقعه وكيف يجب أن تتصرف، لكن أي قدر من التعليم لا يمكن أن يمثل بديلاً لتجربة الواقع نفسه. بدأت ثرثرة خافتة بين الضيوف وهم يحللون المعلومات الجديدة.
"تلك غريس. إذن هي لم تمت..."
"هاه، امنحوها عشر سنوات، وسيتمنى الناجون المتبقيون في هذه المملكة لو أنها ماتت. ألم يتعلموا شيئاً قط من التاريخ؟"
"لكن... أيهم البطل؟ هناك ذكر واحد فقط، وهو أكبر سناً بكثير".
"هذا هايدالف، أبرع سحرة المملكة".
"ساحر؟ حتى لو كان أبراع السحرة في المملكة، فلن يكون منطقياً أن ينضم إلى جماعة بطل".
"والأسوأ من ذلك، أنا متأكد إلى حد كبير أن المرأة ذات الشعر الوردي التي تمشي أمامه هي زوجته. لا أستذكر اسمها، لكني أعرف أنها تعمل باحثة في السحر داخل روم أماجيكا. تؤدي أعمالاً نظرية في الغالب. ثمة سبب أقل لاعتبار وجودها على خطوط القتال الأمامية تقاتل الشياطين مقارنة بهايدالف".
"إذن من تلك المرتبكة في النهاية؟ تبدو مرعوبة. أتعتقد أنها البطل؟ سيفسر ذلك سبب وجود غريس في الجماعة إن كانت البطل أنثى".
"لا يمكنني الجزم؛ إنها تستخدم مانع تقييم. مانع قوي. لا أستطيع رؤية أي شيء من خلاله".
"من المنطقي أن يكون قوياً إن كان هايدالف في الجماعة".
"حقاً. غريس تستخدم واحداً أيضاً، لكن الآخرين لا يفعلون، وكلاهما يحمل صفة قاتل الشياطين اثنان".
"اللعنة. يحشرون في جماعة البطل أشخاصاً تابعين لهم، حتى حين يكونون غير مناسبين البتة للمهمة".
"لا تستخف بهم بهذه السرعة. كلاهما يحمل أيضاً صفة قاتل الوحوش، وقاتل الوحوش عالي الرتبة، ومخضرم حرب. ما لم يكونوا مزورين لحالتهم، فقد شاركوا في معركة الأمس. مشاركة معتبرة، وكان شيطان أعظم هناك على الأقل".
كان ذلك القدر من النميمة والتكهنات كافياً ليصل الأربعة إلى مواقعهم أمام المسرح المرتفع الخاص بالعائلة المالكة، حيث وقفا يتأملان الحشد المتجمهر. الحشد الكبير المتجمهر. عانت روز، إزاء مواجهة مئتي نظرة فضولية، لكي تظل واقفة بينما تحولت ركبتاها إلى هلام. لحسن الحظ، جرى سحب الانتباه غير المرغوب فيه عنها بواسطة صوت معزز بمهارة قادم من الخلف.
"أسمح لنفسي بتقديم الأميرة الأولى غريس، وساحرة البلاط كيليلا، وساحر المعجزات هايدالف، وسيافة التدرن روز، أعضاء جماعة البطل. للأسف، يتعذر عليّ تقديم البطلة نفسها، نظراً لحقيقة أنها لم تولد بعد في الواقع".
انتشر نوع مختلف من الصمت في أرجاء القاعة، صمت عميق ومتسائل. تجولت عيون مشككة من الملك نحو الأفراد الأربعة المقدمين، وتعمل المهارات على تفحص لغة الجسد بحثاً عن أدنى ارتعاشة عضلة. أي علامة إطلاقاً قد تفضح اللعبة التي تلعبها مملكة فلينل.
"على سبيل التفسير، من المعروف جيداً أن البطل يفك طلاسم ذكريات حياة سابقة في عالم آخر مع تقدمه في العمر. أما هذه البطلة، فقد توفرت لديها ذاكرتها كاملة منذ لحظة التكوين. سرعان ما تعلمت الإسقاط النجمي، إلى جانب مهارات وإنجازات أخرى، وشرعت في تكوين جماعة دون أي توجيه منا. حتى الآن، هي لا تتحدث لغتنا حتى. ومع ذلك، ورغم صعوبات التواصل لديها، كانت الجماعة نشطة على خطوط القتال الأمامية، ومحدثة من الأضرار ما دفع شيطاناً أعظم لملاحقتهم شخصياً، مقوداً حشد من عشرة آلاف وحش. وقد خسر".
قلة من الناس في القاعة لم تلقَ معلومات هجوم زيفيلب. لم يكونوا يعلمون بوجود شيطان أعظم هناك، لكن كيليلا وهايدالف لم يكونا يخفيان حالتهما، إذ كانا يعرضان علناً صفة قاتل الشياطين اثنان. تحول عدم التصديق إلى ريبة شديدة. كيف يمكن لهذا الثنائي لعب دور في معركة ضد شيطان أعظم؟ كيف يمكن لسيافة تدرن فعل ذلك؟ النوع من الوحوش الذي يمنح جماعة صفة قاتل الوحوش خمسة سيحول مبتدئاً إلى عصيدة بنظرة عابرة.
كانت هناك أيضاً جباه مقطبة حين عجز أصحاب مهارات كشف الحقيقة عن الكذب عن التقاط أدنى وميض من أي شيء قاله الملك. الادعاء بأنه لم يدخل في اختيار أعضاء الجماعة بينما تضم ابنته أمر باعث على السخرية، والاستنتاج الواضح كان أنه يدافع ضد مهاراتهم؛ فهو في النهاية ملك. لكن كذبة واضحة وقابلة للتفنيد كهذه لم تكن منطقية، ولم يظهر أي من أعضاء الجماعة أي نوع من عدم التصديق في لغة جسدهم.
ربما ومضت روز بذنب، لكنه بدا شخصياً وليس جزءاً من أي نوع من الخداع. وراء ذلك، لم يكن هناك شيء. بالطبع، لم يكن كاذب. لقد بنت الغامضة جماعتهم بح بحكم الجوار على ما يبدو، ولذا رتب الملك ببساطة لتقضي غريس والغامضة بعض الوقت معاً. لا يمكن اعتبار ذلك توجيهاً حين عجز الجميع حتى عن التحدث إلى الغامضة.
"نأمل أن تترجم هذه الظروف الفريدة إلى هزيمة أحادية الجانب وفريدة لسيّد الشياطين، وأن تنتهي هذه الدورة بخسائر وأضرار ضئيلة. على الأقل، ثمة عشرة آلاف وحش أقل يغزون أراضيكم عما كان عليه الأمر بالأمس".
زاد الصمت تفكراً. وربما تفاؤلاً أيضاً.
قال الملك قبل أن يجلس مجدداً، دون أن يكون قد كذب تقنياً: "إذن، وكما وعدت، أعتذر عن الإنذار المبكر، لكنني متأكد من أنكم تفهمون جميعاً الحاجة إلى التحرك سريعاً في ظل الوضع المتطور بسرعة".
بين الحاضرين، لم تكن ريلاندرا بحاجة لبذل جهد كبير لفصل الحقيقة عن "الحقيقة"، تاركة معظم انتباهها لتطرح سؤالاً أهم: أين البطل؟
لم تكن هناك أي إشارة لأي أفراد يمارسون الإسقاط النجمي في القاعة. لكن كيليلا كانت هناك، مما يعني أن البطل كانت موجودة هناك أيضاً، جسدياً على الأقل. لم يكن الإسقاط النجمي نوع المهارات التي يمكن استخدامها باستمرار. كانت ريلاندرا تعرف ذلك. كما كانت تعرف أنه ستكون هناك ساعات من الولائم والرقص قبل أن تغادر كيليلا. إذا صادف أن البطل كانت ترتاح، فهناك متسع من الوقت للتعافي واستخدام الإسقاط النجمي مجدداً قبل النهاية.
لم تكن الجماعة تقبل التحيات حتى؛ ولن يحدث ذلك إلا بعد الرقصة الأولى. إذن لم يكن هناك سبب للقلق. ومع ذلك، كانت ريلاندرا قلقة. وكذلك كانت روز. حين تحدث الملك، بحث المراقبون عن الهدف الأسهل لتوجيه مهاراتهم إليه، وكانت روز الأكثر سذاجة سياسياً في الجماعة بفارق كبير. بنهاية الخطاب، كانت معظم العيون متجهة إليها، وظلت معلقة بها بينما بدأت فرقة تعزف لحناً بسيطاً في الزاوية.
قالت غريس هامسة: "أنتِ تؤدين بشكل جيد. تذكري فقط كل ما قلته".
تذكرت روز كل ما قالته حقاً، ولذا امتنعت عن السؤال عن سبب إحديق الجميع بها. أو التحدث أصلاً. بدلاً من ذلك، أمسكت بيدي غريس بينما تصاعد الموسيقى نحو الذروة، وحين ضربت الوتر الذي يرمز للخطوة الأولى، بدأتا ترقصان. لمفاجأة روز الكبرى، وجدت أنها تستمتع بالرقص كثيراً. بدرجة أقل الآن، مع قاعة مليئة بالناس الفاخرين المحدقين بها، لكن الدرس الخاص مع غريس كان ممتعاً للغاية.
حسناً، خاص باستثناء الجيش الصغير من الخدم والخدم ورئيس الخدم وموظفي الدعم الآخرين الذين اعتادوا التجمع حول أي فرد من العائلة المالكة مثل قذيفة مزينة جيداً. كانت هناك جوانب من حياة غريس جعلت روز سعيدة جداً بكونها من عامة الشعب، حتى وإن وجست خادماً أو اثنين تود أخذهما معها بسعادة طالما أحضرا معدات تصفيف الشعر الخاصة بهما. حاولت إبعاد العيون المراقبة عن ذهنها وهي ترقص، إذ قدمت مهاراتها الجديدة العون ومنحتها معرفة غريزية بمكان ووقت اتخاذ الخطوة.
لكن كان عليها أن توافق غريس على أن المهارة كانت... غريبة. لم يكن ينبغي للرقص أن يكون جزءاً من مهنتها. من ناحية أخرى، كانت مهنتها مجرد سيافة تدرن، ومع الطريقة التي ارتفعت بها مستوياتها مؤخراً، كانت على وشك ترقية فئتها تقريباً. كانت سيافة الرقص أمراً وارداً. ربما كانت تبني نحو ذلك؟ وبينما ركزت روز على الرقص، مع جلوس الملك مجدداً، استأنفت الثرثرة سيرها طبيعياً.
"هايدالف يرقص مع كيليلا، وساحرة البلاط سيكون منطقياً إن كانت تعمل في روم أماجيكا. لا بد أنها زوجته حقاً".
"لمَ هما؟ أتعتقدين أنهما والدا البطل؟"
"تلك نظرية مثيرة للاهتمام. تفترض نوعاً ما أن الملك لم يطعمنا جميعاً كومة من الهراء مع ذلك".
"نعم، إن كان أي شخص سينوه بحالته ليبدو وكأنه شارك للتو في معركة واسعة النطاق، فهذان الاثنان يملكان المهارات اللازمة لذلك. من الممكن حقاً أن تكون هناك بطلة تبلغ من العمر خمس عشرة سنة تتجول في مكان ما، وهذا الأمر برمته مجرد ستار دخاني".
"ممكن، لكني لا أرى كيف يمكنه الحفاظ على التستر. ماذا سيحدث حين لا تولد هذه البطلة التي يُزعم أنها لم تولد بعد أبداً؟"
"نحن بحاجة إلى مزيد من المعلومات. تقرير أكثر تفصيلاً عن الأحداث في مرقب كارن، وبعض الخلفيات وتاريخ الأشخاص هنا. بالنسبة لروز، ليس لدينا أساساً ما نعتمد عليه، لكن كيليلا وهايدالف؟ إنهما مشهوران. يمكننا على الأرجح الحصول على معلومات ممتعة لمجرد إيقاف المارة العشوائيين في الشارع".
"بالحديث عن روز، فهي ترقص مع غريس. وترقص بشكل جيد. وانظري إلى ذلك الثوب، إنه لائق بالملوك! ما الذي يعتقدن أنه يدور هناك؟"
"غريس متاحة، رسمياً. نظراً لأن عائلتها المباشرة كلها على المسرح، وربما لا ترغب في الرقص مع أحد أعمامها القدامى، فإن رفيقاً في السلاح خيار معقول. لكنك محق بنصفك؛ لقد رأيت منازل تبدو أرخص من ذلك الثوب. ليس شيئاً ينبغي لسيافة تدرن ارتدائه حقاً".
"إذن لم النصف فقط؟"
"ذلك الرقص. إنها مبتدئة تماماً".
"إن كانت مبتدئة، فأخشى أن أتخيل ما تعتقده عني".
"تباً. انظري جيداً".
"أه... أعرف ما تعنيه. إنها تهبط في الأماكن الصحيحة، ولديها الإيقاع، لكن عينيها تذوبان في كل مكان. ليست هي من تقرر مكان وضع قدميها".
"الرقص. مستوى منخفض أيضاً. أشك في أنه بلغ حتى نطاق المبتدئين. لكن مهما كان مستواها منخفضاً، فهي ليست مهارة يمكن لسيافة تدرن الحصول عليها. إنهم يكذبون بشأن فئتها".
"أمتأكد؟ لم يُطلق أي شيء قاله مهارة استشعار الخداع".
"لا أعرف ما أقوله. متزينة كأميرة، لكنها بالتأكيد لا تتصرف وكأنها معتادة على هذا النوع من الفعاليات. مهارة هي من اختصاص النبلاء أو الفنانين، ولكن بمستوى منخفض، ودون خبرة في استخدامها. إنها تناقض. إلى جانب موانع التقييم، لست متأكداً مما أقوله. طفلة غير شرعية، مدعومة ولكن غير معترف بها من قبل والد نبيل؟ هدف حب محرم للأميرة الأولى؟ مع مانع التقييم، قد تكون هي البطل، بغض النظر عن كلمات الملك".
"مانع تقييم أو لا، لا يمكنك أن تكون الوحيد الذي التقط رقصتها. كيف ترون سيكون رد فعلهم إذا انتشرت صدفة شاعة حول القاعة توحي بأن روز هي البطل وأن الملك يحاول قمع المعلومات؟"
"سؤال ممتع. ألنكتشف ذلك؟"
مفسد