سارت غريس في الممر نحو غرف الضيوف وهي تشعر بدوار خفيف. ترددت في ذهنها الكلمات الأخيرة لأبيها الذي أُرسل إلى مصيره ببرود بينما كانت هي منشغلة بمحاولة وقف الاختناق. رُفض طلبك. سيكون ذلك إهانة بالغة للبطل، وحسب ما سمعتِ، كنتِ حاسمة في دحر شيطان هذا الصباح. أنتِ أهم من أن يُسمح لكِ بالاستقالة لمجرد اختلاف في الثقافة. لكن بما أنك تأخذين واجباتك بهذا القدر من الجدية، فسأمنحك واجباً آخر.
تحدثي إلى الفتاة بالطريقة الملائمة. توقفت خارج غرفة روز وهي مدركة تماماً للوقت. كان يوماً حافلاً أُقضي جله في التعامل مع هجوم الشيطان وما تبعه، لكن مع حفل الكشف غداً، كان لا بد من إنجاز هذا الأمر الليلة. تمنّت غريس ألا تكون بهذه الدرجة من الاجتهاد في بعض الأحيان. كانت تلك سمة ورثتها عن أبيها ولم تستطع التخلص منها قط. وبناءً عليه أخذت نفساً عميقاً وطرقت الباب. جاء صوت روز المذعور قليلاً من الداخل، بعد أن هدأت قليلاً الآن لم تعد تقف أمام مَلِك المملكة الحقيقي، لكنها ما زالت خارج المألوف تماماً.
فكرت غريس تماماً مثلما كنت خارج المألوف في ساحة المعركة. أظن أن لأبي حقاً. قالت بصوت عالٍ. أنا هي. أيمكنني الدخول من فضلك؟ ساد صمت لحظة قبل أن ترد روز بكلمة بسيطة حسناً. خطت غريس للداخل لتجد روز تحدق في عدد من فساتين السهرة الملقاة على سريرها بمختلف الأنماط والألوان. اقترحت هل تحتاجين إلى يد معينة سعيدة بالإلهاء لكنها تتساءل من أين أتت. لم تكن أياً من فساتينها القديمة، ولم تعرفها كأي شيء ارتدته ميرسي سابقاً.
كانت عالية الجودة لكن ربما ليس בדיוק ما يُتوقع في حفل ملكي. من خلوها من علامات التلف وظهور آثار باهتة عليها، خمنت أنها أزياء عرض أُخذت من واجهات المتاجر الراقية. حل مناسب لمشكلة ضيق الوقت، إذ إن حتى خياطة بارعة لن تستطيع صنع فستان سهرة فائق الجودة بين عشية وضحاها. تنهدت روز كنت أفكّر في الأزرق. ربما الأفضل التمسك بلوني المفضل لكنني ما زلت أتمنى لو أننا نرتدي زينا الرسمي فقط.
قالت غريس إظهار ركبتيك لرجل دعوة له إلى فراشك. أو على الأقل هذا ما تَعلمته دائماً. بالنظر إلى الأيام القليلة الماضية وطريقة فكك المفتوح الآن، أبدأ أشك في أن عامة الناس لا يوافقون على ذلك. صاحت روز ماذا؟! هذا جنون! ماذا تفعلين في الصيف؟ تذوبين؟ توقفَت ثم أَلقت نظرة على صندوق مستطيل مُثبّت في السقف ينبعث منه نسيم دافئ لطيف. تابعت وهي تستنتج الإجابة لنفسها لا يستطيع عامة الناس تحمل تكاليف معدات مسحورة تضبط درجة الحرارة لتناسب ملابسنا.
علينا مطابقة ملابسك مع الطقس. ... حقاً. لم أُفكر في الأمر بجدية قط، لكن هذا منطقي. أنا... أمم... انتظرت روز بصبر بينما كانت غريس تلعثم، والكلمات التي احتجت إليها بيأس تقاتل بصعوبة لتُقال بصوت عالٍ. ... أنا آسفة. كانت الجملة الواحدة بمجرد النطق بها كفيلة بتحطيم التوتر في الهواء. ردت روز وأنا أيضاً... أنا آسفة. لم أكن أعلم. آه... أيمكننا عقد صفقة؟ حدقت روز بشك. لا شيء سيئ! سأساعدك على اجتياز الغد، وبمجرد أن ينتهي، ستساعدينني في اجتياز...
حسنأ... كل شيء آخر. أجابت روز لكنها ابتسمت وهي تقول ذلك. سيكون هناك المزيد من الحفلات في الكثير من البلدان المختلفة، قالت غريس وهي تلوح بيدها باستهانة. وانتظري حتى تبدأ الطوائف في استهداف الغموض. وأنتِ أيضاً في الواقع. لا تقلقي، سيكون هناك الكثير من السياسة لنتطلع إليها. أنا؟! لا أظن أن الأوان قد فوات للانسحاب من كل هراء البطل هذا، تنهدت روز. نعم، لقد فات. صدقيني، لقد حاولت.
أهذا سبب لطفك الفجائي؟ أدركتِ أنكِ عالقة معي؟ امتلكت غريس الحد الأدنى من اللياقة لتظهر بمظهر محرج. أخبرني أبي أنه يجب علي إجراء حديث حقيقي معك، فهذا أنا أجري حديثاً حقيقيّاً. وأعترف أنه كان مفيداً بالفعل. كان هناك أيضاً تهديد من أبي لجعلك تتحملين المسؤولية، وبدون إهانة، لكنني حقاً لا أود رؤيته ينفذه. هاه؟ المسؤولية عن ماذا؟ حيلتك على الجدار بالطبع. تلك التي أكسبتك لقب منحرفة ملكية.
تسببتِ في خسارتي إنجازاً. إنجازاً مهماً لمستقبل آمالي في الزواج. كما لو أن ترك الأكاديمية قبل التخرج والتراقص بزي فاحش لم يكن سيئاً بما يكفي. انفتح فم روز مرة أخرى وإن كان هذه المرة رعباً خالصاً بدلاً من المفاجأة. لاهثة قالت أنا آسفة. لم أكن أعلم. لا تدعيه يعدمني! تساءلت غريس بارتباك تُعدمين؟ قلتِ إن المَلِك يريد تحميلِي المسؤولية! لا، قلت إنه هدد بجعلك تتحملين المسؤولية.
ساد صمت لحظة أدرك فيها الاثنان أن أياً منهما ليست لديه فكرة عما تقصده الأخرى. ألم تسمعي بهذا التعبير؟ سألت غريس. أنا... أعرف كل الكلمات، لكن يبدو أنك تستخدمينها بشكل مختلف عن المعتاد. المغزى هو أنه بما أنك أفسدت فرصي في الحصول على زواج جيد، فستعوضين ذلك بالزواج مني بنفسك. ساد صمت آخر بينما احمر وجه الفتاتين. سألت روز بهدوء إذن لمَ لا تقولين ذلك فحسب؟ وأيضاً، أنا فتاة.
تحركت غريس نحو طاولة صغيرة مستديرة، ساحبة أحد الكراسي وجالسة، مدركة كم ستطول هذه المحادثة. عندما يتحدث الناس مع بعضهم البعض... بدأت قبل أن تتوقف لتصحح نفسها. أعني، عندما يتحدث النبلاء مع بعضهم البعض، من الطبيعي استخدام التلميح والصياغة الملتوية. يُخفى المعنى خلف السياق. لا تدري أبداً من قد يستمع أو يسجل. ربما شخص في الغرفة يمتلك مهارة لكشف الخداع، أو ستُسألين عن أمر لاحقاً.
فلنقل إن نبيلًا أراد اغتيال شخص ما. إن قال إن الشخص يمثل مشكلة لمعارفه، فلن يكون لذلك معنى كبير. إن قال نفس الشيء لقاتل بينما يناوله كيس ذهب، حسنًا، فسيعني ذلك شيئًا محددًا للغاية. لكن إن سُئل لاحقًا، فيمكنه الادعاء بصدق أنه لم يأمر بقتله أو يخبرها برغبته في موته. أجابت روز إذا حُبس مجموعة من المغامرين في قتال مع وحوش وبدأ قائد المجموعة بالصراخ بالتلميحات، فلا أعتقد أن القتال سينتهي بشكل جيد.
في ساحة المعركة، يجب أن تكون التعليمات واضحة وموجزة. ليس فقط في ساحة المعركة، بل... أم... عمال يبنون منزلًا مثلاً. حقّاً لا ترغبين في سوء فهم من أحدهم وهو يلوح بمائة كيلو من الخشب فوق رأسك. عوالم مختلفة، وافقت غريس. إذن لمَ يهددنا أبوك بالزواج؟ أي منطق في ذلك؟ أنت أول عضوة في الحفلة اختارها بطل. لقد قتلتم شيطانًا بمفردكم ووقفتم في طليعة الحرب رغم صغر سنكم. هذا ذو قيمة، ولن تستبد الحرب ضد الشيان إلى الأبد.
لديك مكانة مرموقة كفاية الآن لدرجة أن ربطك بعائلتنا الملكية سيكون له قيمة ما. ثمينة؟ ذات قيمة؟ ما علاقة ذلك بأي شيء؟ بصفتي الأميرة الأولى للمملكة، ستكون النتيجة المثلى هي إيجاد أبي لولي عهد جار ودود لأتزوج به لتقوية العلاقات بين ممالكتنا. بالطبع، العرض محدود جداً لذا يُرجح كثيراً تزويجي لأمير آخر أو الابن الأكبر لدوق. الأسوأ أن تطلبني دولة معادية. على الورق سأُزف إلى عائلتهم الملكية، لكنني في الواقع مجرد رهينة.
لحسن الحظ، لم يحدث ذلك منذ زمن عمتي الكبرى. لكن كلما زادت قيمتي زاد احتمال حصولي على شريك أفضل. إنجازات النقاء مضمونة، لكن قيمة المملكة بأكملها تلعب دوراً بالطبع. لا أحد يريد توثيق العلاقات مع صحراء قاحلة. بدت روز مرتبكة مرة أخرى. أبوك يخبرك بمن يجب أن تزتوجيه؟ ألا يفعل أبوك ذلك؟ تودالا نظرة مشتركة بينهما قبل أن تشرعا في التقهقه. قالتا بتزامن تام عوالم مختلفة. قالت روز حسنًا، دعيني أشرح لك هذا المفهوم المسمى الحب.
في عالمي، هو مهم نوعًا ما عندما يتعلق الأمر بتحديد من تتزوجين. انتظري، قالت غريس رافعة يدها. الوقت متأخر. قد لا يتضمن الغد معركة حتى الموت لكنه بالتأكيد معركة من نوع ما. نحتاج إلى النوم. دعيني أرتب فستانك ثم يمكننا متابعة هذا في الصباح. حسنًا. الأزرق؟ نعم، أوافق على الأزرق، لكن ليس هذا. أترين كيف أن الكم الأيمن باهت عن الأيسر؟ لقد تُرِك بوضوح معروضًا في نافذة تواجه الشرق لفترة طويلة.
إن ارتديته أنا متأكدة من أن أحدًا لن يقول شيئًا، لكنهم سيلاحظونه بالتأكيد. ستضعين وضعك كعامية دخيلة في واجهة العرض تمامًا. وهل هذا... سيئ؟ نعم. صدقيني. كان اليوم نوعًا من معاركك، لكن الغد هو معركتي، وسنسحقه. وعدتك بأحد فساتيني ولدي الفستان المناسب في ذهني. وغدًا سأعلمك الرقص. بدت روز التي أشرقت أثناء المحادثة عصبية مرة أخرى فجأة. سيكون هناك رقص غدًا؟ نعم؟ أعني، إنه حفل...
بالطبع سيكون هناك رقص. آه... ربما فات الأوان قليلًا لسؤال هذا، لكن ما هو الحفل؟ قلتِ إن السياق مهم، ومن السياق أفترض أنك لا تتحدثين عن أي نوع من المعدات الرياضية.
بينما كانت روز وغريس تصلان إلى تفاهم -أو بالأحرى، قائمة دقيقة بمواضع سوء التفاهم- كانت فيليث تحاول ألا تتجمّد. تطير على ظهر تنين مجنح في صمت غاضب، وكان عليها أن تبقى فوق طبقة السحاب لتتجنب إسقاطها، وتكتفي بالهبوط أحياناً فقط للتأكد من أنها ما زالت فوق الطريق الذي أخبرها به الحارس أنه يؤدي إلى العاصمة. مهما تكن مهارات التخفي قوية لديها، فهي لا تشمل مطيتها، ولم يكن الجو في الأعلى دافئاً.
وحين حاولت شق طريقها خداعاً عبر المنظار الناقل، تبين لها من مسافة بعيدة أن السحر المستخدم فيه سيكشف أمرها. واضطرت للرجوع وإيجاد طريق مختلف إلى العاصمة.
حدثت نفسها: "تبّاً لهذا الأسود. لولا دهاؤه، أو تدخل تلك الورديّة بأنفها، لكان الأبيض والأزرق قد تقاتلا! مع ذلك، كان بدا عليهما الغضب الشديد. ما زال هناك احتمال لتفكك المجموعة، ويمكنني اصطياد الورديّة وحدها. وإن لم يكن، حسناً، إن غضب الأبيض إلى هذا الحد لمجرد مزحة طارئة، فسوف ينزعج حقاً بمجرد أن أتيح لي بعض الوقت للتخطيط".
وفي الوقت الذي كانت فيه فيليث في الجو، كان زريكل يتوغل في الغربة. لم يتغير منطقه منذ فشل هجومه الأول.
"قدراتهم مرتبطة بتحولاتهم، لذا علينا التغلب عليها قبل أن يتحولوا".
لم يكن لديه أي دليل مباشر على أن البيضاء لا تستطيع استخدام سحر التطهير الخاص بها دون أن تحول. ولم يكن لديه أي دليل مباشر على أنها قد تحولت. لكنها كانت ترتدي نفس نمط زي الورديّة، التي رأى تغيرها بعينيه، لذا بدا الأمر تخميناً معقولاً. مع وجود متحوِّلين متعددين -ناهيك عن أن التي تقوم بالتحول كانت ترتدي أحدهم فعلياً كدرع- بدا منحهم أي وقت للتفاعل أمراً غير محبذ. ولأجل الحصول على أفضل فرصة نجاح، أراد مهاجمتهم بطريقة تتركهم موتى حتى قبل أن يدركوا أنهم تحت الهجوم.
هجوم يمكن أن يصل إليهم على الرغم من كل الاحتياطات الإضافية التي لا بد أنهم سيتخذونها إثر فشل زيفيلب. كان فيليث يحضر في ذهنه نوعاً محددباً من الوحوش لهذه المهمة. وأثناء ارتحاله، أبقى عينيه مفتوحتين بحثاً عن شباك آكل الأحلام المظلمة المميزة.
في الغرفة المشتركة بين كيليلا وهايدالف، كان هايدالف يتفحص نفسه في المرآة. كان يمتلك بالفعل عدة بدلات مفصلة، وباعتباره ذكراً، لم يكن يعاني من مشاكل الأزياء ذاتها التي تواجه فتيات المجموعة. ومع ذلك، فقد وجد قميصاً أسود اللون بدلاً من الأبيض التقليدي. ولم تكن روز الوحيدة التي قررت التمسك بطابعها. كانت كيليلا ترفع فستان سهرة وردياً كثيف الطبقات ومنفوشاً ضد جسدها، مع حلقة عريضة مخيطة في الحاشية.
سألت: "ما رأيك؟"
فأجاب: "يعتمد على ما إذا كنت تريدين الرقص به أو الذهاب في مخيم".
"إنه عريض... بعض الشيء. أعترف أنني قد أواجه صعوبة مع المداخل. لكنه الأفضل بين ما وجدوه من اللون الوردي".
"ربما يمكنهم صبغ أحد الفساتين الأخرى؟"
ألقت كيليلا نظرة خبيرة على رف الملابس الذي دُفع به إلى داخل الغرفة.
"يمكنني أن أطلب، أليس من الصعب جعل القماش خفيفاً؟ سيكون أمراً رائعاً لو استطاعوا ذلك، مع ذلك؛ هذا الفستان الأسود مثالي، بغض النظر عن لونه".
رفعت فستاناً أسود حالكاً بطول الأرض، ومزخرفاً بذوق رفيع بالترتر. لم يكن له طوق، بل صُمّم ليوضع تحته ثوب داخلي أصغر ليمنحه بعض الحجم دون التسبب في صعوبات لوجستية. ثم رفعته ضد هايدالف.
فهتف: "هيه!"
فقالت: "أنت الأسود، لست أنا. ويمكنك تبديل جنسك عند الطلب الآن".
فأشار قائلاً: "لم يثبت ذلك".
"على ذكر ذلك، ربما تستطيع غموضة المساعدة. يا غموضة؟ ضوء وردي؟"
ظهر ضوء وردي أمامها.
"جيد، أنت تستمعين الآن. كيف أشرح هذا ضمن قيود اللغة..."
رفعت الفستان الأسود ضد جسدها مرة أخرى، وأشارت إليه ثم إلى نفسها، ثم قالت: "وردي".
أضئت ملابس سفرها وهي تبدأ في إعادة ترتيب نفسها، تاركة إياها في نسخة وردية ومضبوطة تماماً على مقاس الفستان الأسود.
قالت وهي تدور أمام المرآة، مما جعل التنانير تتطاير بطريقة مبهجة: "حسناً، هذه بداية جيدة. لقد نسيت الثوب الداخلي، لكن لا بقطع ذلك؛ يمكنني ارتداء واحد تحته، ولن تقف الأجزاء المثبتة على جلد طريقي. إذن، أظنك قادرة على فعلها مرة أخرى، ولكن من دون تحويلي إلى طفلة صغيرة هذه المرة؟"
دينغ! لوسعيك من ذخيرة الأزياء، [تحول الفتاة السحرية] يتقدم إلى المستوى تسعة عشر. سبويلر