أقسم أنه لم يكن أنا، صاحت روز بعد قليل، بينما كانت المجموعة مرتدية ملابسها بالكامل تخترق شوارع حراسة كارن. وجدنا ثيابي النظيفة في خزانتك، أضافت غريس، والتي كانت، أودّ التذكير، مقفلة، وبالمفتاح الوحيد مربوطاً بمعصمك. توقفت روز عن السير، مطرقة بصرها في عيني غريس مباشرة. رغماً عن غضبها، ارتدّت غريس إلى الوراء. لم يكن أنا، حقاً. في خضم معركة من أجل حياتنا، نعم، حسك النبيل العجيب خطير، وأحتفظ بحق مطالبتك بذلك.
الاسترخاء في حمام بخار؟ هذا ليس خطيراً، أعتقد أنك غريبة لاحتجاز نفسك في خزانة مكانس، لكن بالكاد أملك أي حق أو سبب لمنعك، ولست الشخص الذي يخفي ملابسك على سبيل المزاح. تخبّطت غريس لحظة قبل أن تستعيد قدرتها على النقاش، إذن كيف انتهى بها المطاف في خزانتك؟ ليس لدي أي فكرة. أأذكرك بأنها كانت معي في الحمام طوال الوقت، أشارت كيليلا. إن أردت المزيد من المشتبه بهم، فتذكري أن شخصاً في هذه المدينة استأجر قتلة محترفين ضدي.
لدينا أعداء هنا، وتلك الأقفال لم تكن من الدرجة الأولى قط. ولماذا يسرق ملابسي شخص يريد قتلك؟ هذا بالكاد سيساعده على تحقيق غايته بأي شكل! لا أكون متأكداً إلى هذا الحد، خالفتها هايدالف. غريس، يراودني انطباع بأنك لا ترغبين حقاً في التواجد هنا، أليس كذلك؟ ماذا؟ لن أتخلى عن واجباتك... واجباتي! لكنك ترغبين في ذلك. إن عرض عليك أبوك استبدالك، ستغتنمين الفرصة؟ نعم، بالتأكيد. لماذا؟
لأن أراد شخص في هذه المدينة موت كيليلا، فمن الآمن افتراض أنه إما يعمل مع الشياطين أو شيطان بنفسه. أعلم أن بعضهم يملك قدرة التنكر. وبعد ما فعلته بذلك الشيطاني الأكبر أمس، أيُّنا الأربعة ترين الشياطين تخشاه أكثر؟ لولاك، لقتل ذلك الشيطانيّ ثلاثتنا. لكننا قتلناه! لا يمكنه الإبلاغ عما حدث لأحد. وكنا محاطين بالوحوش حينها، معظمها كان يملك عيوناً. ومن يدري ماذا كان يراقب أيضاً من الغابة.
حسناً. إذن تعتقدين أن شخصاً ما أخفى ملابسي كوسيلة لتمزيق جماعتنا والتخلص من تهديد دون اضطرار للقتال. يبدو الأمر مبالغاً فيه بالنسبة لي، لكن بما أن كيليلا تقسم أن روز كانت معها في الحمام طوال الوقت، سأتغاضى عن الأمر الآن. لنصل إلى جهاز النقل ونغادر من هنا. استأنفت المجموعة سيرها، رغم حرص غريس وروز الشديد على عدم النظر إلى بعضهما البعض، وقبل طك طويل، بلغتا غرفة النقل الآني.
كان بلاتوس وميلودي بانتظار الخارج، وهرع اثناهما لمعانقة ابنتهما. لن أقول لك اقضي وقتاً ممتعاً، لأني أظنك ستجدين ذلك مستحيلاً، لكن لا تقضي وقتاً سيئاً على الأقل، قالت ميلودي. يا لك من بارعة في تشجيع الآخرين، ردت روز، مبتسمة رغم أنفها. ابنتي، مدعوة إلى القصر. من كان ليظن ذلك؟ أضاف بلاتوس. ابقي آمنة، وحاولي ألا تشعلي أي حروب. أبي! أنت أسوأ من أمي حتى! ابتسم بلاتوس بوقاحة، مبعثراً شعر روز قبل أن يطلق سراحها.
ويا لغز، إن كنت تستمعين، فتأكدي تماماً من بقائها آمنة، خاطب السماء الفارغة. وأنت أيها الجمع أيضاً، أضاف مخاطباً بقية المجموعة. أكان يحدثني لتوّه؟ تساءل لغز، مراقباً المجموعة. أم كان يصرخ في وجه السماء عامةً؟ كانت تطفو في وضعيتها المعتادة فوق رأس كيليلا، لكن بلاتوس لم يملك سبيلاً لمعرفة ذلك. من مكانها المرتفع، تابعت والدي روز يلوحان من الخلف بينما كانت تفحص باهتمام في الوقت ذاته المنصة المسحورة سحراً التي تسير نحوها المجموعة.
رأت واحدة في طريق الخروج، لكن مهارة عين الروح قد تحسنت بشكل ملحوظ منذ ذلك الحين. مع ذلك لم تكن كافية لإدراك أدنى تلميح حول طريقة عملها، وهو ما تطلب كتباً مدرسية سميكة إلى حد ما بدلاً من ترقية مهارة، لكن ألوان المانا المتوترة كانت جميلة. غطست مجدداً داخل كيليلا من أجل النقل نفسه، دون أدنى فكرة عما إذا كان النقل الآني سيتشبث بروحها الطافية ولا رغبة لديها في اكتشاف الإجابة بتجربة شخصية، لتخرج بعد دقيقة وتجد نفسها عائدة إلى العاصمة، حيث كان هايدالف يتسلم مظروفاً مذهباً من شخص يرتدي بدلة، مطلقاً سحابة فظة من الأزرق والبنفسجي من وجهه وهو يفعل ذلك.
ياي، الأمان أخيراً! ما كان يجب أن نبرح مكاننا أبداً. رغم أني لو لم أفعل، لما سنحت لي فرصة مشاهدة أي معارك فتيات سحرية قط، أو لقاء روز وغريس. فضلاً عن أني حصدت حزمة إنجازات ومستويات مهارة. العزاء الوحيد هو أننا غادرنا قبل أن تعود تلك الفتاة القزمية. إلى أين نحن ذاهبون الآن إذن؟ أُسدِيت المجموعة إلى عربة مزخرفة بكثافة، انزلقت بسلاسة على الطريق المرصوف بالحصى، يجرها زوج من الخيول السوداء المهيبة.
لم تشبه الرحلة قط عربة الركاب التي استقلوها إلى حراسة كارن، إذ لم تقتصر العربة على مقاعد مبطنة وتجوال فوق طرق أكثر سلاسة، بل تمتعت بنظام تعليق سحرى كامل. وبدلاً من العودة إلى منزلهم القديم، الذي بيع بطبيعة الحال، تدحرجت عبر الحي المركزي الذي عملت فيه كيليلا مؤخراً. استرخي، قالت كيليلا لروز، التي اقتربت بشكل خطير من فرط التنفس مجدداً. ما أسوأ ما قد يحدُث؟ حسناً...
بدأت غريس، رافعة أصابعها كمن يستعد للعد. لم تتقدم أبعد من ذلك، خجلة حتى الصمت بسبب نظرة حادة من كيليلا. ما زلت قلقة بشأن هذه المجموعة، تململ لغز. هناك شيء ما يحاك يقيناً مع المعالجة بيضاء الشعر، لكن ليس لدي أي فكرة عما يكون! أي نوع من الإيسيكاي غير الناضج هذا الذي لا يمنحني مهارات لغوية، لرحمة الجلالة؟ وما زلت لا أهتدي إلى وجهتنا. مررنا بمكان عمل أمي قبل ثلاث زوايا، لذا لم يكن هناك.
أهو ذلك المكان الضخم أمامنا؟ يشدو كقلعة، وهناك مانا تومض في كل مكان. دينغلق رأيت القصر الملكي، المركز الإداري والمعقل الأخير لفلينيل. تتقدم [عين الروح] إلى المستوى 32. أهوه. قصر، لا قلعة. لماذا لا يحمل اسماً رائعاً مثل روماه ماغيكا إذن؟ ولماذا نلت مستوى مهارة لمجرد رؤيته فحسب؟ تلت العربة عبر بوابات القصر، متوقفة خارج زوج من الأبواب الخشبية المنحوتة، بارتفاع يضاهي هايدالف ثلاث مرات وبعرض يسمح للعربة بمواصلة السير باستقامة.
رغم أن فعل ذلك كان ليوسخ على الأرجح السجاد البنفسجي الفاخر بالداخل. فتحت الأبواب على مصراعيها، رغم عدم دفع أحد لها ظاهراً، وقاد فرد آخر ببدلة لا تشوبها شائبة المجموعة عبر ممر عريض ومروراً بمجموعة أبواب ضخمة بالمثل، إلى غرفة مقوسة ضخمة حقاً، يمتد في وسطها ممر مصطف بأعمدة رخامية مزخرفة. يا له من مكان، يبدو هذا المكان كاتدرائية. أظنها قاعة العرش؟ أعني، هناك ذلك الرجل المتوج من قبل جالساً على كرسي ذهبي مرتفع، لذا فهو تخمين آمن إلى حد ما.
لا أصدق أنه يجلس على ذلك الشيء دون وسادة حتى. لا توجد طريقة تجعل الجلوس على الذهب مريحاً. اصطفت المجموعة أمام العرش، ثم انحنت غريس بينما ركع الباقون، وتصرفت روز بمتأخر نصف ثانية خلف كيليلا وهايدالف مراقبة ما يُفترض بها فعله. اللحظة التي استقر فيها الجميع بمواضعهم، سمع لغز دينغاً آخر. دينغتم فتح إنجاز: [جمهور ملكي]. جمهور ملكي (شائع)لا تسنح الفرصة لكل شخص بمقابلة ملكه شخصياً.
أنت أحد المحظوظين القلائل. تكتسب إنتاجية محسنة بنسبة 5% أثناء تواجدك داخل حدود فلينيل. رائع! لا أكتفي باكتساب مستوى لـ [عين الروح] لرؤية القصر، بل أحظى بإنجاز لرؤية الملك! أم أنه [ملك] عوضاً عن ملك؟ أهو [ملك] مهنته؟ وإن كان [ملكاً]، فربما يملك مهارة [عرش مريح]؟ سيكون ذلك مضحكاً. أحتاج لمهارة تقييم للتحقق! لدي شكوى مع ذلك: إن كنت أحد المحظوظين القلائل، فلماذا الإنجاز شائع؟
وما هي الإنتاجية؟ بينما غرق لغز في الأفكار، خاطب [الملك] المجموعة. أهلاً بالبطل الشجاع وأنصاره، أعلن، قبل أن يغرق في الصمت. اختلجت عين هايدالف. كشر [الملك]، بشكل بالكاد يلحظ. أمالت كيليلا رأسها جزءاً يسيراً نحو الجانب. حسناً، سأقولها. أنا آسف، قال [الملك]، متخلياً عن الجمود. أرأيت، لم يكن الأمر بهذه الصعوبة، ابتسم هايدالف، متسلقاً وقوفاً على قدميه مجدداً. نفترض وجود سبب حيوي ما لذلك، لكننا نقدر مشاركتك إيانا.
احتجنا طريقة لتقديم لغز ورريلاندرا دون التسبب في كابوس دبلوماسي، تنهد [الملك]. كان هذا أفضل خيار توصلنا إليه. أشرقت غريس بابتسامة عريضة لمن ثبت صحة ظنها. يا ملك... واو. إن كان هذا الأفضل، فأكره رؤية الأسوأ، قالت كيليلا وهي تعود لقدميها هي الأخرى. اشتبهت (بحق) في أن الأسوأ بالنسبة لـ [الملك] لم يكن بالضرورة الأسوأ للجميع، لكنها لن تحاسبه على ذلك. مع سهولة طباعه التي عهدتها، ظلت هناك حدود لمدى تمادي المرء مع ملكه.
نعم، يكفيك وقاحة. نحاول جعل هذا الأمر أقل إيلاماً قدر الإمكان؛ غرف الضيوف معدة. ستجدون تشكيلة ملابس ملائمة في كل منها. اختاروا ما يعجبكم وسيقوم طاقم القصر بتعديله لكم بحلول وقت الغد بعد الظهر. ثم استريحوا واسترخوا. ستكون هناك خادمات واقفات بانتظاركم خارج غرفكم حين تشتهون الطعام. وما إن ينقضي هذا الهراء برمته، يمكننا إجراء نقاش مفصل حول مستقبلكم. نقاش، بحسن الحظ، سيتمكن لغز من المشاركة فيه فعلياً.
أشك في رغبة أي منكم في العودة إلى الحدود قريباً. لا، بالتأكيد لا نرغب، أكد هايدالف. إذن من فضلكم، لا أود حبسكم. أرى أن بعضكم ليس مرتاحاً هنا. لمحت روز للأعلى عند التعليق الموجه بوضوح إليها، مدركة أنها الوحيدة التي لا تزال راكعة فوثبت واقفة مع صرير خافت. ثم، مصادفة عيني [الملك]، أطلقت صريراً آخر أعلى صوتاً. أيمكنني التحدث إليك لحظة يا أبي؟ سالت غريس بينما وضعت كيليلا يداً على روز ووجهتها برفق نحو الباب.
أومأ بموافقته، ثم انتظر الاثنان مغادرة الباقين لقاعة الاستقبال. لم لم تشرح لروز آداب الجمهور الملكي؟ سأل قبل أن تتسنى لغريس الفرصة للكلام. هاه؟ لم تسأل. ولم أعلم الباقين أيضاً، ولم يحاولوا تعليم روز أيضاً. فهمت. حسناً جداً. ما الذي ترغبين في قوله ولا تحبذين سماع أعضاء جماعتك إياه؟ أريد الخروج، اعترفت. أنت على دراية تامة بعدد الأشخاص الذين ستلتقينهم غداً والذين سيقتلون حرفياً ليكونوا مكانك، أليس كذلك؟
فلم إذن؟ أؤكد لك، بعد هجوم الصباح هذا، لن تكوني أبداً هدفاً ساكناً جابساً على الحدود مجدداً. ليس هذا. لم أتعامل مع ضغط القتال جيداً وذعرت كثيراً، لكنه إخفاقي، ومن واجبي التحسن. بل هو... حسناً... روز ولغز. نحن ببساطة غير متوافقين. تنهد [الملك]، ناهضاً عن عرشه ونازلاً من المنصة لمنح ابنة عمه عناقاً. أولاً، أستطيع تأكيد أن حتى أشجع الفرسان المخضرمين يشعرون بالتوتر عند خوض المعركة.
سأرتاب بشدة في أي شخص لا يفعل. إما أنه لا يقدر حياته، أو أنه متجبر بخطر، وسأعتبر كلا الخيارين عيباً في الشخصية. ستتعلمين ألا تذعري، لكن تذكري دائماً أنك بشر. عاملي مشاعرك كدليل، لا كعدو يجب التخلص منه. سأتذكر نصيحتك. شكراً لك. وأما روز ولغز... توقف [الملك]، مستحضراً التقارير المختلفة التي طالعها طوال الأيام السابقة. وصل الأخير والأكثر خطورة صباح هذا اليوم ذاته، مفصلاً إنجازاً مقلقاً للغاية ظهر على المسجل.
أنا متأكد من أن مشكلة إجبار لغز لك على ارتداء ملابس فاضحة لن تتبين سوى سوء فهم ثقافي، وستُحل غداً. أما روز... فتنتميان إلى بيئتين مختلفتين للغاية. أظن أن معظم مشاكلكن قد تحل ببساطة عبر التحدث وبذل جهد لفهم بعضكن البعض. نعم، أنا على دراية بأن تصرفاتها تجاهك أكسبتها إنجاز [منحرفة القصر]، وكنت لأحبسها في غضون ساعة عادة، لكن التقرير الذي تلقيته من الجيش نص بوضوح تام على إصابتك بنوبة هلع مع حشد من الوحوش المندفعة عليك.
ربما استطاعت إخراجك منها بطريقة أخرى، لكن عليك الاعتراف بنجاح الأمر، ولم يكن الوضع ليحل بشكل مرض أكثر مما فعل. فقدت إنجاز [الطهارة التامة]... وتعتقدين حقاً أن الخطاب سيقدرون [الطهارة التامة] فوق حقيقة امتلاكك صلة مباشرة بـ [البطل]؟ لكن إن آمنتم حقاً أن روز قد أفسدت آفاق زواجك نهائياً، فأنا منفتح على إصدار مرسوم ملكي لتتحمل المسؤولية. انهارت غريس في نوبة سعال واختناق.
مفسد