⟦رنين: أُفتحت إنجاز: [محارب قديم]. محارب قديم (غير شایع) لقد أدّيت دوراً كبيراً في نزاع بين كائنات واعية، مع ما لا يقلّ عن عشرة آلاف خصم مصطفّين ضدّك. نظراً لأهوال الحرب، يبدو غريباً إصرار الناس على فعلها بهذا التكرار، لكن هذا الإنجاز سيساعد على الأقلّ في تحصينك ضدّ تلك الأهوال. يمنح مقاومة بنسبة خمسة وعشرين بالمئة لتاثيرات الخوف والذعر ويساعد في التنسيق عند العمل ضمن مجموعات كبيرة.
تفرّست ميستري في الرسالة فور ظهورها، بينما كانت لا تزال عالقة في الداخل أثناء محاولتها السيطرة على رؤيتها الجديدة محيطية الاتجاه.
قالت: "أظنّ أن هذا يعني أننا فزنا، وحقيقة أن قائدهم كان كائناً واعياً كانت كافية للحنجاز. أفترض أنه من مبالغة الأمل تمني أن يكون العملاق الذي ضربوه هو سيّد الشياطين، مع ذلك. كنت لأحصل على إنجاز مختلف، لو كان هو. إذن، هل هذا يعني أنه يمكننا توقع زيارات منتظمة من هذا النوع من الجيش؟ يجب أن نخرج من هنا!"
وافقتها كيليلا وهايدالف من كلّ قلبهما. كانا مستعدّين لتحمل بعض المخاطر من أجل مصلحة البشرية، ولكن حتّى لو تمّ صد هجوم زيفيلب دون خسائر، فهو لم يتجاوز خطّاً فحسب بل ترك ملعب اللعب برمّته. علاوة على ذلك، كانت المزرعة أثراً ممحواً والبنايات غير صالحة للسكن. لذلك، بينما كانت ميستري تستريح، عادت الجماعة إلى مرصع كارن. بقيت فرق المغامرين في الخلف، يشرّحون الوحوش بحثاً عن مكونات ثمينة.
وأُرسل كتيبة كاملة من الجنود لاستعادة جثة التنين الأكبر، ومجموعة أصغر لشيطان. ومع ذلك، بقي أكثر بكثير من حراسهم الأصليين العشرين لحمايتهم على الطرق، حتّى لو كان الحراس يحاولون إبقاء مسافة بينهم لأسباب تتعلق بالنظافة. حتّى بلاتوس وميلودي كانا يبتعدان تماماً عن ابنتهما. كان [تحول الفتاة السحرية] قد زال، لكنه لم يأخذ الوحل معه. كان ذلك يعني فقط أن بعض البقايا أصبحت الآن تحت ملابسهن.
كانت غرايس تصدر صوتاً لزجاً وهي تمشي، ووجهها قناع من الاشمئزاز، بينما بدا هايدالف غير مرتاح، يقرص أنفه بيده النظيفة. كانت روز الوحيدة في المجموعة التي تبدو غير منزعجة نسبياً.
اشتكت غرايس، وشعرها الأبيض سابقاً صار كتلة طينية متلبدة: "لا أستطيع أن أصدق أن مغامراً واحداً سألته لم يمتلك سحر تنظيف".
سألت روز، وهي تنبش داخل أذنها وتنتزع قطعة من شيطان: "هل أنت متأكدة أصلاً أن سحر التنظيف موجود؟ لم أسمع به قط بالتأكيد".
أوضحت كيليلا، الخبيرة المحلية في كل ما هو سحر: "توجد تعويذات للتنظيف، لكنها ليست شائعة. في المدينة، الحمّام أرخص بأضعاف مضاعفة من استئجار ساحر، وأكثر إمتاعاً بكثير إلى جانب ذلك. فرقة مغامرين صغيرة عادة لا تملك المتسع لجلب ساحر خدمات معها، سواء من حيث المال أو حقيقة أنهم سحتاجون للدفاع عنه، بينما شخص مهنته ساحر قتاتي سيجد سهولة أكبر في استخدام التلاعب بالأرض والماء لصنع حمّام مؤقت بدلاً من تعلم أي تعويذات تنظيف حقيقية. يمتلك الجيش حفنة من سحرة الخدمات ويجلبونهم في المسيرات والانتشار الطويل للمساعدة في اللوجستيات. لكن انتشار اليوم لم يُحتسب كـ«طويل»، لذا لم تكن اللوجستيات شيئاً احتاجوا للقلق بشأنه".
"أنت لست ساحرة قتالية. لماذا لا تتعلمين سحر التنظيف؟"
شعرت كيليلا، الوحيدة النظيفة في المجموعة، بوخزة ذنب لحقيقة أنها لم تفكر حتى في هذا الخيار.
"لم أكن بحاجة إليه من قبل، لكني سأبحث عن التعويذات ذات الصلة بمجرد أن نعود إلى العاصمة".
أشار هايدالف: "كلا، لن تفعلِي. ستزورين القصر بمجرد أن نعود إلى العاصمة".
غشيت المجموعة لحظة صمت تأملي.
ألمحت روز، وبصوتها لمسة خفيفة من الأمل: "بعد ذلك الهجوم، لابد أنه ألغي؟"
تنهدت غرايس: "ليس مرجحاً. إعلان الكشف عن [البطل] بمثل هذا الإشعار القصير كان خطوة محفوفة بالمخاطر بالفعل، من الناحية السياسية. كان سيكون لدى المبعوثين خطط أخرى. سيتعين عليهم موازنة إلغاؤها مقابل تفويت الكشف. الناس الذين يُلغى موعدهم سيشعرون بالسخط. الأسوأ أن بعض الممالك الأقرب قد ترسل أمراء أو نبلاء رفيعي المستوى للحضور، محاولين ترك أكبر انطباع ممكن على [البطل] الجديد. إذا أُلغي الكشف، فسيشعر الدبلوماسيون والزوار الأجانب بأنهم تعرضوا للتلاعب. ستفقد فينل مكانة سياسية كبيرة".
اشتكت روز: "لكن... لكن جيش الوحوش!"
أوضحت غرايس: "البرهان ليس مهماً في هذا الموقف. الأمر كله يتعلق بالمظاهر. والضرورة أيضاً; أشك في أن هذا الأمر برمّع هو طريقة لنا لنلتقي رسمياً بذلك القزم الناطق بالإنجليزية".
"ماذا؟ كيف ترتبط هاتان الصورتان؟"
"سياسة".
"أنا لا أفهم السياسة".
هزت غرايس كتفيها، وهي تدرك تماماً أنها لا تفهم المغامرة.
أشار هايدالف: "كل منا لديه مجالات خبرته. أعتقد أننا صنعنا فريقاً جيداً اليوم".
كانت هناك لحظة أخرى من الصمت التأملي.
وافقت روز، وهي تشرق: "نعم. نعم، فعلنا. غرايس، أنا آسفة لإطلاق وصف عديمة الفائدة على القدرة التي منحتك إياها ميستري. كنت مذهلة!"
غرايس، التي انتعشت عند كلمة «آسفة»، غاصت إلى الخلف مع بقية الجملة.
كان وصف قدرتها بعديمة الفائدة أمراً معقولاً تماماً، في تلك الظروف. ما كانت ترغب حقاً في اعتذار عنه كان شيئاً مختلفاً تماماً!
تمتمت بصوت خافت: "لو علَم أبي..."
"عفواً؟"
"لا شيء. لكن هايدالف، هل يمكنك سحر شيء لنا لعرض حالة مزيفة لمهارات التقييم؟"
أجاب بحذر: "هذا... غير قانوني تقنياً".
"لم تكن تلك لا".
"حسناً، نعم، يمكنني إنتاج شيء. لكن حتّى لو كنت [الأميرة الأولى]، فالقانون قانون. لماذا تريدين حالة مزيفة بدلاً من حاصر بسيط؟"
تنهدت غرايس، وهي تدرك تماماً أنه محى، لكن ذلك لم يغيّر حقيقة أنه سيكون هناك الكثير من الناس الذين يحاولون جمع معلومات مفيدة في الكشف، سواء عبر مهارات التقييم أو وسائل أخرى بلا ذمة.
أجابت: "لأنني إذا استخدمت حاصراً للتقييم، سيعلم الجميع أنني أخفي شيئاً. لكني أفترض أنه ليس لدي خيار".
قالت روز، متوترة فجأة: "أه... هل سيكون هناك أشخاص يقيموننا غداً؟ أليس هذا... وقحاً؟"
"بالطبع هو كذلك. لكن من الأفضل افتراض أن داخل كل بدلة [جاسوس] وفي كل فستان [غاوية]."
بللت روز عينيها.
"هل ذكرت أنني لا أفهم السياسة؟ لماذا ندعو الأعداء إلى القصر؟"
"ليسوا أعداء، هكذا تماماً، لكن لمجرد أن دولة أخرى ودودة اليوم لا يعني أنها ستكون كذلك غداً. يتجسس الجميع على الجميع للحصول على أي ميزة ممكنة، اقتصادية كانت أو عسكرية. ونحن لست مختلفة".
"أه... هل يمكنني الحصول على أحد حواصر التقييم أيضاً، من فضلك؟"
أجابت غرايس مع لمسة طفيفة من الغرور: "أعتقد، في حالتك، أنه لن يصنع فرقاً يذكر. اسألي هايدالف عن مسجل الجدارة في وقت ما، وما كان سيفعله عندما نلت ذلك الإنجاز".
تلجلجت روز، لتصبح مضطربة تدريجياً ومسببة لغرايس ومضة من البهجة السادية: "انتظري، ماذا؟ كيف عرفت... أعني... أه..."
تابعت غرايس، غير قادرة على المقاومة: "فقط تطلعي بشوق لشرح كيف حصلت عليه لأبي. من المؤكد أنه سيساْل".
شحب وجه روز وتعثرت، محدثة أصواتاً مبهمة بلا معنى. ذعرها الأولي من توقع حضور أعلى طبقة من الفعاليات الاجتماعية قد غُسل بهجوم المزرعة، وساعدت غرايس أكثر من خلال تقديم فستان سهرة مناسب. لقد استطاعت إبعاد حقيقة أن [الملك] سيكون هناك عن تفكيرها. ويبدو أن [الملك] سيعرف بطريقة ما عن ذلك الإنجاز. ابتسمت غرايس لنفسها عند ضيق روز بينما ظهر مرصد كارن في الرؤية.
هتف هايدالف، وخطواته تزيد سرعة: "أخيراً، حمّام!"
بدأت كيليلا، بينما كان ذكر المجموعة الوحيد يسرع للأمام: "غرايس... وروز أيضاً. ربما يكون هذا خارج الحدود لقوله، ولكن... حتّى لو لم يكن الأمر اختياراً كاملاً، فأنتما الاثنتان جزء من هذه الفرقة. نحتاج جميعاً للعمل معاً، على الأرجح لسنوات عديدة. لقد أثبتنا بالفعل أن لدينا مجالات خبرة مختلفة، لكن الأمر أكبر من ذلك. من جهة، أفراد عائلة مالكة لم يغادروا العاصمة قط، ومن جهة أخرى، عامة، تعمل كمغامرة منخفضة الرتبة في أطراف المملكة. من الواضح أن حتى حسكم المشترك سيختلف، لذا ارجوكما حاولا فهم إحداكما الأخرى، وتوقفا عن التنمر".
احمرّ وجه غرايس قليلاً، لكنها لم تقل شيئاً وهي تسرع خطواها، تتبع هايدالف، بينما كانت روز لا تزال مضطربة جداً بحيث لم تستطع التفاعل. وعلى بعد خطوات خلفهم، غير مرئية من قبل أحد بفضل غياب ميستري، ابتسمت فيليث لنفسها. تراجعت إلى الخلف عندما اقتربوا من المدينة، مدركة أنه حتّى لو لم يستطع أي شخص من المجموعة إدراكها، فإن المدينة تمتلك ما يكفي من الحماية بحيث لا تستطيع مجرد المشي عبر البوابة الرئيسية.
لم يهم ذلك; كانت تمتلك طرقها الخاصة للدخول. كان مزعجاً أن تكون قريبة جداً من هدفها دون القدرة على لمسهم، لكن تماماً مثل القاتل المبتدئ الذي غزا المزرعة ذات يوم، كان لتخفيها حدود. نية تنفيذ أفعال هجومية ستكسره، مما يضمن أنها لن تقترب أبداً من هدفها دون أن تُرى. مزعج، لكنه ليس مأساوياً; حتّى لو استطاعت الهجوم، لكانت خائفة جداً. لم تكن فيليث نوع الشياطين الذي يفضل مهمته على حياته، وكانت حدودها تتطابق مع شخصيتها.
قتل كيليلا لم يكن يعني لها شيئاً إن لم تستطيع الهروب بعد ذلك. حتّى لو لم يستطيع أحد اكتشافها بشكل سلبي، فلم تكن تملك ضمانة أن أحداً لا يمتلك مهارات نشطة يمكنها كسر تخفيها، وستكون متأكدة من استخدامها إذا سقطت كيليلا ميتة. وحتى لو لم يفعل أحد، فكل ما يتطلبه الأمر هو ضربة سيف محظوظة، أو الفتاة البيضاء التي تعود وتستخدم سحرها، وستنتهي الحياة التي تقدرها. ليس وأن غرايس تستطيع استخدام موجة تطهيرها دون أن تحولها ميستري، لكن لحسن الحظ، لم تكن فيليث تعلم ذلك.
بدلاً من ذلك، تسللت هاربة، رافعة شبكة صدئة من مخرج مجرور وشقّت طريقها عبر الأنفاق. بعد متابعة فرقة الفتاة السحرية القذرة لفترة طويلة، لم يعد تزعجها الرائحة قط.
انبثقت ميستري من كيليلا، ووجدت نفسها تحوم فوق بركة متصاعدة بخاراً تضمّ نحو اثنتي عشرة امرأة عارية تتفاوت أعمارهن.
"أه... ليس هذا ما توقعته نظراً لمكاننا حين عدت إلى الداخل، لكن لا بأس. أستطيع التأقلم مع هذا"، فكّرت حين لمحت روز وسط الحشد.
كانت مغمورة حتى فمها، ورأسها ملقى إلى الخلف، وأنفها يحوم فوق خط الماء مباشرة بينما تذوب عيناها الفارغتان في لا شيء.
"أهي... بخير؟"، تساءلت ميستري.
"أظن أنها لتوّها خرجت من معركة حياة أو موت. يصعب تذكّر حجم الخطر الذي يعانينه حين أكون مجرد متفرجة".
راحت ميستري تحوم صعوداً، عازمة على استكشاف المكان، غير أن عيني كيليلا انفتحتا فجأة.
"ميستري"، نادت.
"لا. ابقي".
لم تكن ميستري تعرف معنى «ابقي»
لكنها فهمت «لا»
على الأقل.
"حصحص الحق. مبنى مليء بالبشر العراة. ربما يملكون سحراً لكشف المتجسسين".
في الواقع، لم يكونوا يملكونه؛ فحمام البلدة العام كان أدنى مستوى من أن يثبت حواجز سحرية. كانت كيليلا تحاول فقط أن تكون أمّاً صالحة، وما من أم صالحة تسمح لطفلتها بالتجول مقلّتة العيون في الرجال العراة في المجاورة. كان أحد أولئك الرجال العراة هايدالف، الذي كان يسترخي بسعادة في حمام الرجال بعدما فرك جلد ذراعه اليمنى حتى احمرّ. في غضون ذلك، رفض العضو الأخير من جماعتهم دخول الحمام العام تماماً، وكانت تبذل قصارى جهدها باستخدام دلو في خزانة للمكانس.
"حقاً"، تمتمت غرايس لنفسها وهي تصارع لانتزاع كتلة طين عنيدة من شعرها.
"أهكذا يتصرف كل العامة؟ الاستحمام عراة مع غرباء تامّين؟ لماذا يفعلون ذلك؟".
لم تكن منفصلة عن الواقع لدرجة الاعتقاد بأن للجميع وصيفات شخصيات، لكن ملء حوض استحمام لم يكن أمراً صعباً للغاية. لقد استحمّت بنجاح في منزل هايدالف دون الحاجة لأي مساعدة إطلاقاً. ما غاب عنها هو أن لا أحد يملك صنابير مسحورة لصب الماء الساخن، أو منزلاً كافياً ليسع حوضاً كاملاً. احتاجت الطبقة الأفقر من المجتمع إلى تسخين مياهها فوق النار ومسح أجسادها بقطعة قماش. وغالباً ما افتقر المغامرون لمنازل دائمة، معتمدين فقط على مرافق نزل أو قاعة النقابة.
إن أرادوا غمر أنفسهم في الماء الساخن، كان هذا النوع من الحمامات خيارهم الوحيد.
"يا لتفكير أن مهاراتي هي ما أقلقني حين أمرني أبي بالمجيء. لا يمكن أنه علم أنني سأضطر لارتداء ملابس فاضحة، لكن هل علم أنني سأضطر للعيش كمتوحشة؟ أتراي أستطيع التبديل مع أي كان؟".
في الأثناء، كانت أفكار روز تنساب في اتجاهات مشابهة.
"ظنت القتال إلى جانب [بطل] سيكون برمته حماية للناس، وخوض معارك ملحمية، وإسقاط وحوش وشياطين. لم أدرك أنه ينطوي على سياسة. علينا الآن التمايل في العاصمة بينما يجدر بنا أن نكون في مغامرة، ولدينا شخصية عالقة في جماعتنا لأن [مَلِكَنا] يريد التأثير على [البطل] لا لأنها أرادت الوجود هنا. نعم، انفجارها المضاد للشياطين رائع، لكنها لا تستطيع فعل ذلك إلا لأن ميستري منحتها القدرة. كان بإمكان ميستري منحها لشخص آخر بسهولة. كيف يُفترض بغرايس النجاة كمغامرة بينما لا تستطيع حتى تحمل إظهار ركبتيها علناً؟".
عند تلك النقطة، انقطعت أفكار روز إثر انصعاق الباب مفتوحاً. التفتت كل شاغلة للحمام النسائي وتملّت الأميرة الكبرى للمملكة عارية تماماً، بوجه عاصف يكلف التطلع إليه خطر الصعق بالكهرباء.
"روز! هذا ليس مضحكاً! أعيدي ملابسي في هذه اللحظة بالذات!".