راحت مستري في استيعاب غرفة الاستقبال في منزلهم الجديد، وتتلقى درساً آخر في اللغة على يد كيليلا. لسبب ما، انضمت الفتاة ذات الشعر الأبيض إلى الدرس، وبدت حريصة على قضاء الوقت بالقرب من مستري، لكنها لم تقدم الكثير. إن محاولة تعلم لغة دون القدرل على التفاعل مع معلميك أمر صعب، وبصرف النظر عن تعلم المزيد من الأسماء، لم تكن مستري ترغب في الادعاء بأنها حققت تقدماً يُذكر.
وبالتأكيد لم تكن تمتلك أي فكرة عن قواعد النحو. وكانت تُعزّي نفسها بحقيقة أنها لا تزال في الثامنة من عمرها السلبي. قياساً على عمرها، كانت مهاراتها اللغوية مذهلة. خارج المنزل، كان هايدالف يعمل على تطوير الحواجز السحرية. كان مخططَهُ الأولي عبارة عن إعداد أمني قياسي، مع درع خارجي أقوى من المعتاد للتعامل مع الوحوش الغبية التي تهاجم من الغابة. وما نفذه كان مبالغاً فيه لتلك المهمة، لكنهم أصبحوا الآن في حالة حرب فعليّة.
لم يعد هناك شيء اسمه مبالغة في الدفاعات. كان بحاجة إلى دفاعات لا تواجه الحياة البرية فحسب، بل تستطيع التعامل مع الشياطين الأذكياء ووحوشهم الأليفة المحكومة جيداً. ويبدو أن البشر أيضاً ضمن القائمة. لم يكن لديه أي فكرة عن هوية الفاعل أو سبب فعله، لكنهم أكدوا أن شخصاً ما قد رصد مكافأة لاغتيال وسمه هو وكيليلا. وبمساعدة غريس، نجح في نزع الوشم الملعون من الأسير، وقد تخلّى الأخير عن أسراره بكل سرور لتجنب إراقة أحشائه الحرفية.
ويا للأسف، جاء التحقيق في العقار الذي حدده كمقر رئيسي لهم خالياً تماماً؛ فقد طُهّر المكان وهُجر. وكان جميع الموظفين معروفين، وعُرضت جثثهم على الملأ خارج البلدة بعد هجومهم الفاشل على المزرعة. ونُشر وصف للمدبر في البلدات والمدن المجاورة، لكن لم تظهر أي أشرطة تدل عليه حتى الآن. مع ذلك، لم يكن الحرس ليتركوا الأمر.
في الواقع، تورط معارف هايدالف القدامى، [فارس ملكي]، بمجرد أن أدركت قيادة حراسة كارن مدى زيف "غباء"
النقابة. فبعد كل تلك الضجة حول عصمة المسجل، جاء اكتشاف أن نقابة قتلة كانت تخدعه عن طريق قتل المغامرين في الغابة الشيطانية بمثابة صفعة غير مرغوب فيها على الوجه. وسيجد [تاجر الموت] فينيل مكانی غير مرحب به، إن عُثر عليه يوماً. كان من المؤسف أن أسيرهم لم يكن يعرف مصدر الأوشام، وبالتالي صلته بمملكة أجنبية. تنهد هايدالف، محاولاً طرد الأفكار المتعلقة بالقتلة المأجورين من عقله للتركيز على حواجزه.
طبقة خارجية تنشط عند دخول أي شيء لا يملك فئة. أي شيء. إن غياب الحشرات الملقحة وديدان الأرض سيجعل المزرعة غير قابلة للحياة إلى حد كبير، لكنه ثمن زهيد لدفع ثمن وضع حرب فعال. بالإضافة إلى ذلك، ستستجيب للحقد أو الشر، لمنع دخول البشر الأجلاف أو الأجناس الأخرى ذات الأرواح. كانت هناك مساحة صغيرة حول المسكن تخلو من كشف العداء، لتجنب الحوادث في حال ارتفاع المشاعر، لكنها استبدلت بذلك قائمة بيضاء.
لا يمكن لأحد الدخول دون إذن. وطُبقت قائمة بيضاء منفصلة على البيت، ثم مرة أخرى على الغرف الحساسة. في غضون ثمانية وأربعين ساعة فقط، بنى هايدالف حصناً بلا جدار واحد. وفي الوقت نفسه، بنى الجنود بعض الجدران. كان هناك شيء يجدونه مريحاً للغاية في وجود فناء من الصخور الصلبة بينهم وبين الأشياء التي تحاول قتلهم، وهو شعور لا تمنحه الحواجز السحرية غير المرئية ببساطة. هزّ هايدالف كتفيه وتركهم يفعلون ذلك، ثم سحر الجدران بأفضل تعزيزات متانة استطاع إدارتها.
وبالنظر إلى الأيام القليلة الماضية، كان من الواضح جليا أنه لا يوجد شيء اسمه دفاعات كثيرة جداً. جعلت الدفاعات الواسعة الفرد المقنع الذي كان يسير على الطريق نحو المزرعة يرفع حاجباً، لكنها تجاهلتها عدا ذلك، وسارت مباشرة عبر الحواجز الخارجية دون عوائق.
"قف! من هناك!"
صرخ الجندي الذي كان دوره في صرخات كهذه.
"ريلاندرا ليهيببورن. مبعوثة دبلوماسية من وادي ميليرن، هنا لتحية [البطل] الجديد،"
أجابت المسافرة، وهي تكشف عن غطائها لتظهر فتاة جميلة تبدو في مراهقتها المبكرة، بشعر أخضر براق وعينين خضراوين فاتحتين. ولكن ما كان أكثر لفتًا للانتباه هو أذناها الطويلتان المدببتان. عبس الجندي، وأخذ يفعل بحذر حجر إشارة لطلب تعزيزات.
"لم أبلغ بأي مبعوثين دبلوماسيين."
"لست مهتمة بالأبهة والمراسيم. جئت إلى هنا مباشرة،"
أجابت الزائرة، وهي تنظر بابتسامة نحو النافذة التي كانت كيليلا وغريس تدرسان مستري فيها حتى ذلك الحين.
"إجراءات الزيارات الدبلوماسية تؤدي غرضاً أبعد من مجرد المراسيم،"
أشار [الملازم]، الذي هبّ مستجيباً للنداء.
"التحقق من هويتك وغرضك، على سبيل المثال. وثانياً، ضمان قدرتنا على حمايتك. كيف سيُنظر إلى وادي ميليرن إذا قُتل مبعوث لهم في مملكتنا؟ أليس الأمر خطيراً هكذا بالقرب من الغابة الشيطانية، وأنت تتجولين وحدك؟"
"لست خائفة من بضعة شياطين، وأؤكد لك أنه لو نجح أحدهم في الإمساك بي، فلن يلومكم أحد."
"ربما، ولكن مرة أخرى، ليس لدي طريقة للتحقق من ذلك، لذا يستحيل أن أكتفي بكلامك. سأعيرك بعض الرجال لمرافقَتِك إلى محطة النقل في حراسة كارن. يُرجى العودة إلى سفارة الوادي وترتيب الأمر رسمياً من هناك."
"شيء متأكدة من أنك تعرفه هو أن 'الترتيبات الرسمية' ستسفر عن سنوات من البيروقراطية المتعمدة، بينما تحاول مملكتكم تقييد الوصول إلى [البطل] بشكل غير عادل. لكن إن كانت تلك هي القواعد، أظن أنه ليس لدي خيار."
عبس [الملازم]، قلقاً بشأن سبب استسلامها بهذه السهولة، ولماذا كانت لا تزال تبتسم. لم تكن توحي بأنها شخص لا يحصل على ما يريد.
"لكن، قبل أن أرحل، أيمكنني منحك هدية؟ سمعت أنكم تواجهون صعوبات في التواصل مع [البطل]، لذا جهّزت بعض النماذج للغات الأبطال السابقين،"
قالت، وهي تمد دفتر ملاحظات وتقلب الصفحات ببطء.
"رغم أنني لا أستطيع تخيل أن مثل هذه الاستراتيجية فاتت أذهانكم، فربما تكون قادمة من عالم روائي ولم تستطيعوا العثور على أي شيء تتعرف عليه؟"
عمق عبوسه عندما لاحظ الابتسامة الخفيفة على وجهها، وحقيقة أن حاجز الرؤية السحري الخاص به قد بدأ بالعمل.
لقد فعلت "المبعوثة"
اللعينة شيئاً لجذب انتباه مستري أثناء حديثها، ثم أخرجت هذه "الهدية"
بمجرد أن نظرت مستري. لم تكن تعرض الكتاب عليه، بل على مستري، محاولة إرسال رسالة إلى [البطل]. ولم يكن بوسعه فعل أي شيء حيال ذلك. بالنسبة إلى [البطل]، ألم تكن تلك هي الفرصة الأولى لتواصل حقيقي؟ إن طرد القزم يغامر باستدعاء غضب مستري. وكل ما استطاع فعله هو أخذها تحت الحراسة اللائقة بحجة السلوك المشبوه والحاجة للتحقق من هويتها. وهو ما كان يجب عليه فعله على أي حال، لأنه لم يمتلك أي دليل على الإطلاق على أنها من تقول إنها هي بخلاف الأذنين المدببتين وغياب رد الفعل من حواجز منع العداء.
لم تكن الاثنتان تعلمان أن تفكير مستري ذهب في اتجاه مختلف تماماً.
"بهاتين الأذنين المدببتين، تبدو كجنّية! كانت الجنيات سيئات بما يكفي، لكن كيف لا تذكر الملكة الجنيات؟ ما القصة هنا؟ لمَ لم أكن جنّية؟"
في الواقع، لم تذكر الملكة الجنيات، ولكن فقط لأن أجساد الجنيات لم تكن متوافقة مع أرواح البشر. من حيث المظهر، كان لدى الإنسان القاسم المشترك الأكبر مع الجنّي مقارنة بالجيلاكس أو الزيكريان، لكن المظهر لم يكن سوى جزء صغير من مشكلة التوافق. وكانت المشكلة الأكبر هي أن الجنيات بلا شيخوخة بطبيعتها. وغالباً ما جاءت الإنجازات الأسطورية بمكافآت تمد عمر الإنسان، لكنها لن تمنح الخلود الكامل أبداً، ولا حتى على المستوى الأسطوري.
لم يكن الخلود شيئاً يمكن لروح بشرية التعامل معه.
"ليس هذا فحسب، بل انظر إلى ذلك الشعر! وتلك التعبيرات شديدة الذكاء، التي توحي بأن كل تصرفاتها تدرس بعناية. تلك الثقة والمسحة الطفيفة من التعالي. أنا قلقة بعض الشيء من أن تكون متكبرة جداً لتكون ضمن فريق، لكن إن تصرفت بشكل صحيح، فيمكنني تخيلها بسهولة كعضو حذر واثق في الفريق. آه، أنا أغير منها!"
بحلول الوقت الذي ألقت فيه مستري نظرة على الدفتر، كانت قد فاتتها الصفحة الأولى. واحتوت الثانية على خربشات بلا معنى فقط.
"ماذا تفعل على أي حال؟ لا يبدو ذلك مثل اللغة المحلية، والحرس لا يعيرونها اهتماماً يذكر."
على عكس المظاهر، كانت ريلاندرا ليهيببورن تتصرف بيأس وارتجال تام. لقد أطلقت مانا بطريقة يمكن لأي ساحر اكتشافها، متوقعة جذب كيليلا. وبدلاً من ذلك، جاءت [البطل] بمفردها، متجاهلة تماماً حدود المدى المعتاد لـ [الإسقاط النجمي]. وفي الوقت نفسه، تراجعت كيليلا، مختبئة في غرفة محصنة بعمق داخل المنزل. ولم تكن ريلاندرا تعلم بمحاولات الاغتيال الأخيرة، وافقت أنهم יהיו حذرين فقط من الشياطين، وإلا لما اقتربت بهذا الاستهتار.
كان بمقدور سحر الترجمة لدى كيليلا تأكيد أصالة كتابتها، وإثبات أنه طلب بريء من مستري لإنتاج ضوء بلون معين، والذي يختلف باختلاف اللغة. وملكا هي الآن تتصرف بطريقة مشبوهة للغاية. إن لم تبتلع مستري الطعم، فإنها تخاطر بالوقوع في مطب سياسي لسنوات. وإن كانت هذه [البطل] تجمع فريقاً بالفعل، فإن التأخير لأسبوع واحد فقط يمكن أن يدمر فرصها في الانضمام إليه. قلبت دفتر ملاحظاتها إلى الصفحة الثالثة، لكن مستري كانت قد غادرت بالفعل.
"آه!"
فكرت مستري، وهي تشعر باحتراق روحها بينما كان الرابط بجسدها يتلاشى. تكمن مشكلة غرف الطوارئ المحصنة بكثافة في أنها محصنة بكثافة. حتى [رباط الإرادة] لدى مستري ناضل للتعامل مع وجود روحها وجسدها على طرفي الحاجز. لحسن الحظ، كان الرابط بجسدها كافياً لتقتحم طريقها عبر الحواجز، فرمت نفسها مجدداً داخل جنينها لتتعافي. دينغ! بالنسبة إلى اندفاعتك الطارئة عالية السرعة، تقدم [الإسقاط النجمي]
إلى المستوى 20. ألم تتعلمي درسك بعد حول مخاطر تلك المهارة؟
"نجل، نجل. توقفي عن التصرف كأم متمنية،"
تذمرت مستري صامتة. وبطبيعة الحال، ترك ذلك ريلاندرا في مأزق نوعاً ما. لم تكن تتوقع أن تظهر [البطل] بمفردها، ولكن بعد أن فعلت، لم تكن تتوقع منها أن تغادر. أغلقت الدفتر بقوة، ومد [الملازم] يده. استغرقت القزمة ثانية لمعرفة السبب، لكنها سلمت الدفتر بابتسامة مهذبة، متظاهرة بأن ذلك كان قصدها طوال الوقت. لم يكن الأمر وكأن استبداله صعب؛ بضع عملات برونزية للورق ونصف ساعة من الوقت لكتابة الرسائل.
وإلى جانب ذلك، إن قرأت كيليلا الرسالة بشكل صحيح، فهناك احتمال كبير لإنقاذ خطتها. وبين التخلص من البشر ومحاولة اتصال سرية أخرى، أو الأمل في أن تقرأ كيليلا ومستري الدفتر وتتم دعوتها رسمياً، قررت أن الخيار الثاني يحمل أكبر فرصة نجاح.
"يُرجى جعل كيليلا تراجعه؛ أنا متأكدة أنها ستتمكن من قراءته. وفي غضون ذلك، سأعود إلى السفارة كما اقترحت، وأبدأ العملية الطويلة الشاقة لترتيب زيارة رسمية."
أومأ [الملازم] بأدب، لكنه جعل ثلاثة حراس يرافقونها على أي حال. لم يكن متأكداً تماماً مما حدث للتو، لكنه لم يكن ليجازف بأي شيء.
بعد ساعة كاملة فُحص خلالها الدفتر بحثاً عن الأوهام والسموم والسحر والآخذاك وحتى الأرواح الخبيثة، قبل أن يُعلن خلوّه التام وعاديّته، كانت كيليلا تقلّب صفحاته بعد أن ألقت تعويذة [الترجمة].
قالت: "كل فقرة تحمل الرسالة نفسها، لكن بلغة مختلفة. 'إن كنت تستطيع قراءة هذا، فأرجو إظهار كرة ملونة من الضوء.' وكل ما يختلف هو اللون المطلوبة في كل فقرة."
سأل هايدالف: "إذن، أيهما طلبت البنيّ؟"
أجابت كيليلا وهي تعود إلى الصفحة الثالثة وتُشير: "هذه. لكن لا يمكنني الادعاء بمعرفتها. لماذا البنيّ تحديداً؟"
لم يُجب هايدالف، بل اكتفى بالإشارة إلى كرة الضوء البنيّة التي كانت تطفو وتتحرك خلف كيليلا. تحذير الحرق