قالت كيليلا وهي تنظر إلى كاحليها: "أشعر بأنني مكشوفة".
سأل هايدالف بتشكّك بينما بدا بقية الرجال في الحشد حائرين إن كان عليهم غضّ أبصارهم أم لا: "حقاً؟ كاحلاك هما ما يزعجانك؟"
أجابت كيليلا وهي تحاول تجاهل النَسيم الذي تشعر به أعلى فخذيها وحتى أجزاء من مؤخرتها: "أحتاج إلى التدرّج في الباقي".
ونظراً للحشمة المعهودة في الأزياء الراقية وخياراتها المعتادة من الرداء الطويل حتى الكاحل، كان أيّ نوعٍ من تعريض الجلد تجربة جديدة كلياً. أمّا بالنسبة لعلية القوم في العاصمة، فإن أيّ شيء يسفر عن مؤخرة مهواة يتخطى مرحلة الجدة ليعبر إلى الطرف الآخر من الإباحة ويدخل بعمق في نطاق الفضيحة السافرة.
سأل بلاتوس: "أهذه هي التعويذة التي تواصل ميستري إلقاءها على الناس؟"
بدأت كيليلا تقول وهي تلتفت لنظر إلى بلاتوس: "نعم، إنها..."
ثم صاحت: "يا للهول! متى صرتَ بهذا الحجم؟!"
"أوه، يؤسفني إحراجكِ يا صغيرتي، لكنني لم أزدد حجماً".
"صغيرتي؟"
رمشت كيليلا بينما استعاد دماغها بعض التفاصيل التي استبعدها مسبقاً بمساعدة نافعة، نظراً لعدم صلتها بحل المشكلة الملحة المتمثلة في سرب الوحوش الشرسة التي تحاول قتلها. وأبرز ذلك غرابة صوتها، وحقيقة أن الجميع قد نما.
بدأت تقول وهي تتحسس وجهها: "أمم... ألدى أحدكم مرآة؟"
لم يكن لدى أحد مرآة، لكن جندياً عرض سيفه اللامع بشكل خاص لتقوم مقامها. تجمدت كيليلا وبعيناها اتساع تام.
حاول هايدالف التلطيف: "إن كان هذا يساعد، فأنتِ لطيفة جداً؟"
انتفضت كيليلا كأن دماغها يعيد الإقلاع. أو ربما يتعطل.
"لا، لا يساعد. لكن لا بأس. من المفترض أن أعود إلى عمري الحقيقي بمجرد زوال التعويذة. أم ربما لن أعود؟ لقد شلّحت جروح روز، ولم تنفتح مجدداً حين انتهت، فلربما التغييرات البيولوجية ثابتة؟ لقد نلت إنجاز [عضو فرقة البطل] أيضاً. أهذه التعويذة تعمل فقط مع أعضاء الفرقة؟ هممم..."
"أوه لا، أنا أعرف تلك النظرة. هذا وجه أبحاثكِ. ادخلي داخل حواجزنا على الأقل قبل أن تستغرقي تماماً".
"لا وقت لدي. التعويذة لا تدوم طويلًا. فقط راقبي بحثاً عن المزيد من الوحوش".
تنهد هايدالف، إذ لم يكن بحاجة إلى [الملازم] ذي المظهر المتجهم ليخبره أن البقاء هنا فكرة سيئة.
"يا بلاتوس، أتمانع حملها؟ لا فائدة من إقناعها حين تكون في هذه الحالة؛ هذه طريقتها في التعامل مع الصدمة. إنها وسيلة لتجاوز التوتر، وللحق، لقد كان توتراً دموياً للغاية".
بدا بلاتوس كمن يمانع بشدة لمس [ساحرة بلاط] ذات ملابس فاضحة، لكن حقيقة أنها أصبحت تبدو في عمر روز نفسه ساعدت في الأمر. ومثلها سرب وحوش القتل الميتة المفروشة على الأرض، فأمسكها من خصرها وحشرها تحت أحد ذراعيه بينما كان الجنود يعيدون جمع عتادهم الملقى.
تذمرت وهي تتخبط وتتغلب بسهولة على بلاتوس: "هيه!"
طلب هايدالف بينما كان بلاتوس يصارع كيلا يسقطها: "تحمّلِي. يمكنكِ البحث أثناء السير. وحين نعود، أعتقد أنه يجب عليكِ البدء بممارسة سحر القتال. فمن الواضح أن الشياطين إن أرادت قتل ميستري، فعليها المرور عبركِ، لذا عليكِ القدرة على حماية نفسكِ".
أبرزت كيليلا شفتيها في عبوس، ليبدو تعبير وجهها في سن الرابعة عشرة ألطف بكثير مما كان سيبدو عليه لولا ذلك.
أشارت روز وهي تتفحص زي كيليلا، مع توقف نظرتها لفترة وجيزة عند رقعة صدر تطورت بالتأكيد بشكل أفضل من صدرها الخاص: "تُبدين اختلافاً طفيفاً عما كنتُ أرتديه".
وافقت كيليلا بينما كانت ترتطم تحت إبط بلاتوس: "نعم، الزي مخصص شخصياً بالطبع. في كلتا الحالتين، اللون الغالب يطابق لون شعرنا".
"لكن التصميم يختلف قليلاً أيضاً. أظن أن القفازات بلا أصابع منطقية بالنسبة لي، إذ عليّ إمساك سيف، وأنتِ لا؛ فليست القفازات الرقيقة لتقدم لأصابع حماية، لذا فالأفضل أن أحظى بقبضة أفضل. لكن حتى الأجزاء غير الوظيفية في التصميم تختلف".
"أظن أننا مستوحتان من زهور مختلفة. لم أتعرف على تلك التي في شعركِ، ولا يمكنني رؤية خاصتي جيداً، لكن انعكاسها لم يبدو مألوفاً. إنها غالباً أنواع من عالم ميستري الأصلي تتطابق مع ألواننا".
"انتظري. توقفي قليلاً. عالم أصلي؟ هذه هي المرة الثانية التي يذكر فيها الأمر. تجاوز [الملك] الأمر كأنه بديهي، لكن ما قصة هذا؟"
"لا أحد يعلم حقاً. كل الأبطال يأتون من عالم آخر، بعد موتهم هناك وبعثهم هنا. عادة لا يتذكرون حياتهم السابقة حتى البلوغ، لكن ميستري تبدو كمن امتلكت ذكرياتها منذ البداية، ومن هنا جاءت... غرافتها. شخصياً، أؤمن أن الجميع يُبعثون، وهي ميزة لصف [البطل] تمنحهم ذكرياتهم لتعينهم على النضج بشكل أسرع".
أومأت روز برأسها، رغم شعورها بأن التفسير كان سيكون أكثر وقاراً لو لم يصدر عن فتاة مراهقة يحملها أبوها وهي ترتدي وتهتز صعوداً وهبوطاً، وتنطح تنورتها مباشرة صوب طابور الجنود خلفهم. كان الجنود يعانون بالتأكيد في معرفة أين يوجهون أنظارهم.
"على أي حال، لقد انحرفنا عن الموضوع. لقد لمستِ نقطة مثيرة للاهتمام؛ أنتِ تمسكين سيفاً وأنا لا. لذا فأزياؤنا ليست مصممة فقط لتطابق ألوان شعرنا، بل قدراتنا أيضاً".
"نعم، تلك الحركة التي فعلتها في النهاية كانت رائعة. إن كنتِ تقدرين على تعاويذ كهذه، فلمَ انتظرتِ؟"
"لم تكن تلك تعويذة. أكاد لا أقوى على أي سحر هجومي، وما بالك بالقليل للدفاعي. أنا فقط... علِمتُ أن بمقدوري فعلها".
"يبدو كقدرتي على استدعاء سيف".
"هممم... ليتنا نستطيع رؤية وصف التعويذة. عليّ تعلم إلقائها بنفسي، لكن لا سبيل لأن تعلّمنا ميستري عبارة التفعيل أو الصورة المناسبة".
"وبالحديث عن ذلك، لمَ لم تعمل معي هذه المرة؟"
"آه. الأمر بسيط؛ نقص المانا. لا تمتلك ميستري الكثير، لذا عليها الاعتماد على خاصتي لإلقائها بنجاح. آسفة، لكني كنتُ... مشتتة بعض الشيء حينها، ولم أمنحها المانا التي تحتاجها".
"لحسن الحظّ. كنتُ قلقة من أنها تخلت عني".
صمت الاثنان برهة، بينما كانت كيليلا تحك جسدها وتتحسسه لتدرك ما ترتديه.
تمتمت بينما غمض بعض الجنود أعينهم تماماً: "ليت لدي مرآة حقيقية".
ومع عدم مهنية الأمر، كان البديل هو مراقبة [ساحرة بلاط] تبدو مراهقة وهي تتحسس عانة جسدها.
"حتى ملابسي الداخلية تغيرت، ومثل قفازاتكِ، لا يمكنني خلعها. يا له من أمر غريب. كيف يُفترض بي قضاء حاجتي وأنا أرتدي هذه؟ أكان الأمر ذاته معكِ؟"
أجابت روز التي ربما ما كانت لتفعل حتى لو لم تكن في صدمة حينها: "أه... أنا... لم أنظر".
"يا للخسارة. أتساؤل لمَ... آه!"
بلغت التعويذة حدها، وبدأت كيليلا تخلف وراءها ومضات من الضوء الأبيض بينما تلاشى زيها عائداً إلى مانا، ووجد بلاتوس نفسه فجأة يحمل امرأة راشدة في رداء سميك. تعثر ووقع جانبياً، إذ لم تكن وضعية الحمل
قال: "حسنًا، لم تسر الأمور تمامًا كما توقعنا، أليس كذلك؟"
انتفض زريكل مأخوذًا بمباغتة كاملة، لكنه بذل وسعه لإخفاء الأمر. لا يناسبه إظهار الضعف أمام رفاقه.
قال مؤيدًا: "بالتأكيد لا"، والتفت لينظر إلى فيليث الجالسة على الغصن بجواره.
لقد فاته إحساسه باقترابها تمامًا.
قالت: "لا تقلق، وجدت بعض الأفراد... المثيرين للاهتمام هناك في تلك البلدة البشرية الغريبة. ألم تعلم أن لديهم نقابة كاملة مخصصة ليقتل بعضهم بعضًا لقاء المال؟ سأصلح إخفاقك قريبًا".
رد: "لن أذهب بعيدًا إلى هذا الحد. غير متوقع، نعم، لكنه بالكاد إخفاق. أود القول إنني جمعت بعض المعلومات الاستخباراتية الحيوية".
قالت: "حقًا؟"
"بدايةً، هدفنا ليس هدفنا".
"آه، أقد دفعك خسارك إلى الخرف؟"
ابتسم زريكل.
"قطعا لا، عزيزتي. نحن لا نلاحقها. نحن نلاحق ما ينمو بداخلها. ففي نهاية المطاف، لم يبدو أي أحد في المجموعة متفاجئًا من الهجوم، وهي صرخت تحديدًا: لن أسمح لك بلمس ابنتي. لقد كانوا بانتظارنا".
قالت: "هذا أمر مثق للاهتمام الآن. غير مفيد لك بالطبع؛ فليس الأمر كأن بإمكانك الوصول إلى ابنتها دون المرور عبرها. حرفيًّا".
رد: "ربما لا، لكن تلك لم تكن المعلومة الوحيدة التي جمعتها. قد تبدو لينة، لكنها تملك دفاعات قوية. إنها محصنة ضد المقذوفات، ومنيعة ضد السموم، ويمكنها التحول إلى هيئة أصغر سنًّا مكنتها من تجديد حتى الجوائح المميتة. علاوة على ذلك، يمكنها استخدام سحر حواجز قوي. كان هناك بعض الوقت بين بداية المعركة وتحولها، لم تقاوم خلاله قط. علينا في المستقبل استهداف تلك الثغرة".
حدقت فيليث بتشكك، إذ لم تدرك سوى الرمق الأخير من المعركة.
قالت: "نعم، رأيت سحر حاجزها، لكن ما حكاية التحول إلى هيئة أصغر سنًّا؟ أتعني أن تلك الطفلة الوردية المزركشة لم تكن طفلة منذ البدء؟ لم قد تفعل ذلك؟ ما الميزة؟ لكانت أقوى كبالغة بلا شك".
هز زريكل كتفيه.
"لا تطلبي مني تخمين طريقة تفكير البشر. اذهبي واسأليها بنفسك إن كنت مهتمة".
أجابت الحكيمة بابتسامة خبيثة: "ربما أعل فعل".
عندما اختفت فيليث مرة أخرى ومحي حضورها تمامًا، نجح زريكل حتى في ألا يرمش.
أخيرًا! هكذا فكّرت ميستري، مندفعة من جوف كيليلا فور استعادة عافيتها لتفعيل [الإسقاط النجمي]. ماذا حدث؟ أول ما وقعت عليه عيناها كان كيليلا، تبدو سالمة. غير أنّها لم تخطئ الثقوب الثلاثة الممزقة في ردائها، وتأكيد سريع أظهر تطابقاً للثقوب الثلاثة في الجانب الآخر. لحسن الحظّ أن تعويذتي تشفي الناس، فكّرت. لكنّه لمحزن ألا يتسنى لي رؤية أمّ وهي تقاتل. جولة تفقدية أخرى لم تظهر أي إصابات ظاهرة، وكشفَت أن المجموعة عادت إلى الحقول الخارجية للمزارع، حيث كان مجموعة من الجنود ينصبون مخيماً صغيراً.
لم تكن هناك أيّ علامات تدل على وجود وحوش. جيد. لم يُصب أحد بأذى. انتصار ساحق للوتس بينك! لم تكن لدى ميستري أي أدلة تثبت أن كيليلا لعبت دوراً في المعركة، لكنّها لم تستطع منع نفسها من تخيلها وهي تقفز هنا وهناك، تطلق سحرها على الوحوش دفاعاً عن الآخرين. وهم جنود محترفون. ومغامرون. وربما لم يكونوا بحاجة إلى من يدافع عنهم. حسناً، الصورة شابها بعض العيوب، لكنّها لم تكن سوى تفاصيل بسيطة يمكن لتنافر المعرفي طمسها.
رمقت حافة الغابة بنظرة مريبة، متسائلة متى سيتدفق فوج الوحوش التالي منها. لم تكن ميستري حمقاء تماماً، واستطاعت ربط بضعة أمور ببعضها. لقد رأت إنجاز [قاتل الشياطين ١]، وقرأت وصف فئة [البطل]. كل هؤلاء الحراس لم يكونوا ديكورات مزخرفة، والرجل في وسط الطاولة قبل قليل بدا مهماً للغاية. لا بد أن يكون المرء مهمّاً للغاية لارتداء تاج، في النهاية. بدا مرجحاً للغاية أن الشياطين يستهدفونها.
أخذت ميستري لحظة لاستيعاب الأمر، قبل أن تتسمر في مكانها رعباً وهي تدرك حقيقة قلبت كل ما خططت له رأساً على عقب. أنا… أنا… فكّرت، متلعثمة في سرّها لهول الاعتراف. أنا لست فتاة سحرية. أنا التميمة! عندما تجسدت لأول مرة في هذا العالم، تأسفت لعدم وجود كائن فضائي صغير ولطيف يمنح القوى للمدافعين المستحقين. ها هي الآن، كرة طافية صغيرة، قد تكون لطيفة لولا أنها غير مرئية، تمنح قوتها لمن يستحق.
ومن عالم آخر أيضاً! كانت حرفياً كائناً فضائياً، وتواجه مجموعة من الأعداء البشريين الذين يبتغون حياتها. كانت هي من تجمع فرقة الفتيات السحريات، عاجزة عن استخدام القوة بنفسها. التميمة الصغيرة العزل. اندفعت في أرجاء المكان باهتياج وذهنها يغلي. عندما طورت تعويذتها لأول مرة، لم يخطر ببالها هذا الخاطر؛ فقد كانت حينها ناقص تسعة أشهر، بعد سنّ القتال! توقعت أن تنمو بشكل طبيعي، وتشكل فرقة الفتيات السحريات عندما تبلغ السن المناسبة، وتقاتل الشياطين معاً.
لكن الشياطين هاجموها الآن! لم يكن ذلك جزءاً من خططها. والآن ها هي تصنع فتيات سحريات للدفاع عنها، ليقُمن هنّ بذبح الشياطين نيابة عنها. هذا حرفياً موقف أنمي فتاة سحرية كلاسيكي. يصل كائن فضائي من عالم آخر، مهددٌ بخطر عظيم وشرير، فيختار فتيات لطيفات للقتال ضده. يخرج أتباع الشر الأعظم واحدًا تلو الآخر، محاولين قتل الكائن الفضائي أو القبض عليه، في حين كان يجدر بهم الهجوم دفعة واحدة وإنجاز المهمة.
عادةً، لا يأتي الشر الأعظم بنفسه لأنه محبوس بطريقة ما، والأتباع يحاولون تحريره. أهذا هو الحال هنا؟ سيفسر ذلك سبب احتياجهم لعدة أبطال، إن كان سيد الشياطين يستحيل قتله، ويعاد حبسه في كل مرة. استمرت في الاندفاع بلا هدف بينما تدفقت أفكارها في دوامة، مهددة بإحداث أزمة وجودية عميقة. لا، الأمر בסيد. كل شيء على ما يرام. إنه مجرد شياطين قليلاً، وليس جيش شياطين بأكمله. ولدينا حراس هنا يحموننا، لذا فمن الواضح أنه لا يُتوقع مني القتال.
امنح الأمر عقداً ونصفاً آخرين، و… سأكون بخير. يمكنني الانضمام. لكن إن كانت هناك شياطين هنا، أفلا يجدر بنا الابتعاد والعودة لاحقاً؟ أأتوا إلى هنا من أجلي في المقام الأول؟ أم، على الأقل… هاه؟ ما هذا؟ وجدت ميستري نفسها مشتتة عن أزمتها الوجودية المفاجئة عندما انثنى مجال رؤيتها. بدا الأمر لفترة وجيزة وكأنها تنظر إلى العالم عبر بركة عميقة من المياه المضطربة. أقفت دورانها العشوائي واستدارت للخلف، لتجد رؤيتها تنثني مجددًا فور اجتيازها النقطة ذاتها.
وعندما حدّقت بتركيز أكبر، ظهر خيط رفيع من المانا بوضوح. dingلاجتياز وهم بجهد محض ولو بالصدفة البحتة، ارتقَت [عين الروح] إلى المستوى ٢٤. أصبح خيط المانا الرفيع أكثر وضوحاً، وبدا شيئاً لم تره ميستري من قبل. بنفسجي قذر، يتخلله لمحات من الأحمر الدموي والبني المتعفن. dingلقد رأيت مانا ملوثة، وترقّت [عين الروح] بـ[استشعار المياصما]. زاد الحد الأقصى لمستوى [عين الروح] بمقدار ١٠.لمراقبة جانب جديد من الواقع، ارتقَت [عين الروح]
إلى المستوى ٢٥. ما كان مجرد خيوط رفيعة توهج فجأة. شكل بشري، لكن بقرون غليظة. تلفتت ميستري حولها بذعر، وأدركت أنه في غمرة إحباطها، تجولت خارج الحواجز. لم يكن ربط الأمور ببعضها صعباً. كان هناك شيء غير مرئي يراقبهما، عاجزاً أو غير راغب في عبور الحواجز. كان له قرون. ولم يظهر لدى استخدام [استشعار الروح]. ربما استطاع إخفاءه، لكنه لم يعيق [إسقاطها النجمي]، لذا بدا مرجحاً أكثر أنه بلا روح أصلاً.
تماماً مثل الشيطات الذي هاجم روز. كانوا مراقبين من شيطان، ولم تكن لدى ميستري أدنى فكرة عن كيفية تحذير أي شخص. Spoiler