قالت بصوت فتاة يافعة: "وبهذا ينتهي تقريري".
كان مصدر الصوت مختفياً داخل رداء عميق القلنسوة رغم أنها كانت في الداخل، جالسة عند مكتب في غرفتها بنُزُل كرنز فيجل الوحيد. لم تكن بلدة سياحية بالضبط، لذا كانت الإقامات محدودة.
رد صوت آخر، وهو ينبعث من قرط موضوع على المكتب أمامها: "أرى ذلك. إذن فقد اكتشفوا بالفعل [بطل] هذا الجيل. يبدو أن هذه الدورة ستكون استثنائية من وجوه شتى، لكنني لا أظن أن هذا يغير شيئاً بالنسبة إلينا. يمكنك متابعة مهمتك كالمعتاد".
قالت: "... لكن [البطل] فتاة؟".
أجاب: "تبّاً. لو أن الدليل الوحيد المقدم على ذلك كان الحدس، لكنت أفضل تصديق آلاف السنين من تاريخنا. يختار المشرفون الرجال أكثر من تسع مرات من أصل عشرة. على أي حال، لا يهم الأمر حتى لو كان صحيحاً؛ أنت تعلمين أكثر من أي شخص كيف يميل الأبطال لأن يكونوا أكثر انفتاحاً من البشر المحليين. لكن إذا أردت الحفاظ على مسافة بينك وبينهم، فهناك دائماً الدورة التالية. والتي تليها، والتي تليها. أعرف أنك ترغبين في الحفاظ على سجلك متصلاً، لكن لست مضطرة للنجاح في كل مرة. أوامرك الوحيدة هي مراقبة الأحداث وتوجيهها بعيداً عن الوادي. أي شيء بعد ذلك سيكون محل تقدير، لكنه خيارك وحدك".
تنهدت صاحبة الصوت الأول، وبدا تعبير وجهها مستغلقاً في الظلال.
قالت: "حسن้ำ، لن يضر بالتأكيد لقاء هذا [البطل] الجديد. من واقع ما سمعت، تبدو فريدة حقاً. يمكنني اتخاذ قرارات أخرى لاحقاً".
قال: "إذن أتمنى لك التوفيق".
قالت: "شكراً لك، سيّدي".
خبا توهج باهت من القرط حتى انطفأ تماماً، ليبدو عادياً تماماً. امتدت يد من تحت الرداء لالتقاطه، ثم اختفت في عمق القلنسوة لإعادة تعليقه، كاشفة لفترة قصيرة عن خصلة من الشعر الأخضر تنسدل على أذن مدببة بشكل غريب. تمتمت بصوتها: بالكاد سأغوي [بطلة] لم تُولد بعد، سواء أكانت فتاة أم صبيّاً، رغم أنه لم يعد هناك أحد سواها ليسمع. ورغم التمتمة، علت وجهها ابتسامة متحمسة.
قالت: "مع ذلك، يبدو أن هذه الدورة ستكون أكثر إثارة مما توقعت. والآن، ما هي أسهل طريقة لرصد روح تستخدم [الإسقاط النجمي]؟"
سارت مجموعة كبيرة نسبيّاً على الطريق بين حراسة كارن ومزرعة هايدالف. كان وجود هايدالف وكيليلا أمراً مفروغاً منه، وتتبعتهما روز جادّةً في أداء واجبها بوصفها عضوة فرقة في فريق [البطلة] التي لم تولد بعد. وتبعتهما بلاتوس وميلودي أيضاً، إذ أبتا السماح لابنتهما بالانطلاق وحدها فاستبدلتا بغرفة النزل عرض كيليلا للإيواء. وهناك فرقة الحراس المكونة من عشرة أفراد، ويتقدمهم [الملازم].
وعلى كَِبّر المزرعة، لم تكن تضمّ أسرّة فائضة لكل هذا العدد، لذا أحضروا طعامهم وخيامهم ومفارشهم، وحمل كل جندي حقيبة ظهر شاهقة على ظهره. ويا للأسف، أعاقت تلك الحقائب الضخمة والثقيلة ردود أفعالهم عندما اندفع سرب من الدنابيير الهيكلية العملاقة مخترقاً خط الأشجار، ومحلّقاً باتجاه الفرقة مباشرة. بلغ طول كلنبور قدمين، عبارة عن جمجمة ممتدة متصلة بفقرة منحنية بحدة، مع أضلاع ملتتوية تشكل صورة مطابقة لشكل الدنبور المعتاد.
وكانت الأجنحة صفائح عظمية رقيقة، تئز بسرعة عالية دون أن تكون مصممة بأي شكل يتيح لها توليد قوة رفع. وبرزت ست عظام ساخرة من شكل الأرجل؛إذ لم تكن تمتلك مفاصل ولا تصلح للمشي أبداً. وفي قاعدة الفقرة، متجهة إلى الأمام بفضل الانحناء، برز رمح عظمي طويل حاد الطرف.
"لكن الدنابيير ليست فقارية"، كانت تلك أول فكرة خطرت لمستري، وهي تؤدي حركتها المعتادة في حفظ التوازن على رأس كيليلا.
"العجب! لا تمتلك الدنابيير هياكل عظمية داخلية قط. تلك المخلوقات غبية. من صممها؟"
ثم توقفّت، بعد أن أدركت سرعة تلك المخلوقات وقارنتها بمعدل تخلص الجنود من أمتعتهم واستلالهم لأسلحتهم. ستصل الوحوش أولاً. كانت بلاتوس تصرخ بشيء لمביّستطع فهمه وهي ترفع فخذاً. استلت ميلودي سيفها. اقتربت روز من كيليلا، صارخة بشيء عرفته مستري؛ اسمها. كان واضحاً ما تريده، فامتثلت مستري. ستنقذ الفتاة السحرية أستر بلو الموقف مرة أخرى. ويا للأسف، كان هناك فرق بين كيليلا عندما كانت مختبئة بأمان خلف الحواجز مع تعويذة نشطة للكشف عن المانا، وكيليلا مع سرب من الدنابيير المستحيلة وهي تحلق باتجاهها.
ولقد كانت تقصدها هي حقاً. تجاهل السرب بأكمله الجميع مفضلاً استهداف [ساحرة البلاط] الذعرَة. ونتيجة لذلك، كان نقل المانا إلى مستري آخر ما يدور في ذهنها المشغول. تلاشت التعويذة، ولم تمتلك مستري سوى الوقت الكافي لملاحظة تغير تعابير وجه روز من الترقب إلى الخوف قبل أن تفشل قدرتها على الرفع وتسقط مباشرة عبر رأس كيليلا، لتستقر مجدداً في رحمها لحسن الحظ. رنّت طرقة لفشلك مرة أخرى في حساب محدودية مخزون المانا لديك، ترتقي [السمات المعززة]
إلى المستوى 6. أود الإشارة إلى التكرار والجنون، لكن إن واصلت رفع مستوى هذه المهارة، أظنك ستشرع في نجاح التعاويذ عاجلاً أم آجلاً.
"تباً!"
لصرخت لو تمتلك أحبالاً صوتية. كانت هناك فرقة من الجنود، لكنهم بطيئوا الاستجابة، وكان السرب ضخماً. بضع عشرات من وحوش الدنابيير، على الأقل. ولربما كان المزيد يتوافد من خط الأشجار. وهناك بلاتوس وميلودي اللتان استجابتا بشكل أسرع، ولكن هل يمكن لمغامرين اثنين التعامل مع السرب قبل أن يصل أي منهم إلى كيليلا؟ لم تكن مستري تمتلك أدنى فكرة عما تكونه تلك الوحوش، ولا عن مدى قوتها.
ولم تكن تمتلك أي فكرة عن مدى قوة الجنود. ولم توجد لديها أي معلومات متاحة لحساب المنتصر المحتمل. لو أنها تعرفت على الوحوش، لأدركت أنها تطرح السؤال الخاطئ. لم يكونوا بحاجة للوصول إلى كيليلا. على الأقل، عرفت من [استشعار الصوت] أن القتال كان لا يزال مستمراً. ثم التقطت صوتاً مختلفاً، شيئاً لم تعرفه على الإطلاق. لكانت وضعته في خانة العمليات البيولوجية، لولا كونه أعلى صوت بكثير.
وهناك أيضاً الطريقة التي أظهر لها [استشعار الحيوية] للتو انخفاض محيطها من قرمزي نابض إلى أحمر باهت، وواصل تداعيه بينما كانت تتابع، يرافقه صوت عرفته. صرخات. فكرت سريعاً في النمط المطلوب من الأصوات وألقت [ضوء]. كان أحد الحسوم العظمية للوحش يطعن عبر الرحم، مخفقاً في اصابة مستري ببوصة واحدة. حتى بالسرعة التي كانت تحلق بها الوحوش، لما كانت لتصل إلى كيليلا بهذه السرعة المقيتة.
استطاعت إطلاق حسومها مقذوفات.
"تباً لذلك"، فكرت مستري وهي تسحب بقوة أكبر من مانا كيليلا.
لم يكن مجرد كونها محبوسة بالداخل يعني أنها لا تستطيع إلقاء [تحول الفتاة السحرية]؛ فكل ما فعله الأمر هو تقييد خيارها من الأهداف.
ابتسم الشيطانيّ زريكل باستهزاء من مرقده الخفيّ بين الأشجار. لم يكن يكنّ الكثير من الاحترام لزملائه واستراتيجياتهم المتدنية بوضوح. كان زيفيلب مقبولاً… على مضض. صحيح تماماً أن القوة الغاشمة الساحقة قادرة على كسب أي معركة، لكنها بطيئة وغير كفؤة. كان زيفيلب لا يزال على بعد أقل من منتصف الطريق خارج الغابة، بسبب إصراره على العثور على وحوش قوية في طريقه. وأما فيليث، فكلما قلّ الكلام عنها كان أفضل.
لقد مغادرت الغابة منذ زمن بعيد، من دون حتى وحش واحد في حاشيتها. ينبغي للشياطين أن تحارب بالقتال فحسب. لا باللجوء إلى المكر لتجنب الحاجة إلى القتال بالكامل. لا؛ كانت السرعة والمباغتة مفتاحين لنصْرٍ سهْل. مجموعة صغيرة من الوحوش، ليس بالضرورة الأقوى، لكنها متخفية، وقابلة للمناورة، وقادرة على شن هجوم مباغت على أعداء غافلين. راقب سرب زنابير العظام وهي تطير نحو مدى الفرقة وتطلق وابل إبرها على هدفه.
كانت الإبر ذات طلقة واحدة، وستصبح الوحوش عديمة الدفاع تقريباً بمجرد استهلاك أسلحتها، لكن شيئاً من ذلك لم يكن يهم. مادام هدفه قد مات في الضربة الأولى، فلماذا يكترث إن قُتل زنابير العظام على يد الناجين؟ لقد كانت هذه عملية اغتيال، لا حرباً. تحولت الابتسامة الساخرة إلى عبوس حين ارتدّت الموجة الأولى من الإبر عن فراغ الهواء. كان زنابير العظام قتلة مصقولين بدقة. كانت إبرهم حادة، وصلبة كالمعادن، وبها تعاويذ فطرية لزيادة قوتها الاختراقية.
ناهيك عن السم القاتل، مما يعني أن خدشاً بسيطاً سيكون مميتاً. ومع ذلك، فقد ظهر نوع من الدرع الشفاف حول الأنثى البشرية وصدّ عشرة من المقذوفات. يا له من سوء حظ لها أن يمتلك هو عشرين أخرى. ضربت موجة أخرى فتصدع الدرع. ضربت الموجة الثالثة والأخيرة فتحطم الدرع. أدى انكساره إلى انحراف العديد من العظام الحادة، لكن ثلاثاً أصابت هدفها واخترقت جذع المرأة. عادت ابتسامة زريكل الساخرة وهو يتخيل تأثير السم النيكروزي، وتسوّد لحمها وتساقطه وهي تشاهد، لتغدو هيكلاً عظمياً كوحوش قتلتها.
كان المؤسف فقط أنها لن تعيش طويلاً لتشاهد العملية برمتها. لكن الذكر الذي بدا بوضوح زوجها سيفعل. ستكون صرخات يأسه منعشة. ثم تلاشت الابتسامة الساخرة مرة أخرى حين لم يفعل السم شيئاً. لم يكن لدى زريكل علم بكل أدوات الحماية السحرية التي كانت ترتديها، لكنه بات واضحاً أنها لم تكن هدفاً ليّناً كما افترض من افتقارها للدروع والأسلحة. ربما كانت الجروح التي تلقتها مميتة، لكن لماذا المخاطرة؟
أمر وحوشه بمواصلة الهجوم. حتى مع نفاد إبرهم، كان بإمكانهم اختراق أهدافهم بأرجلهم. سقطت كيليلا على ركبتيها، وهي تصرخ بينما تقبض على ذيل إبرة تخترق رئتها. سحبتها، فتهدّجت صرختها وماتت بينما امتلأت رئتها بالدم بدلاً من الهواء. في هذه اللحظة، كان الجنود قد انضموا إلى المعركة، وكان بلاتوس وميلودي يقتلان الوحوش بمعدل مذهل. حتى روز كانت تصمد أمامها؛ فمع نفاد إبرهم، كانت قوتها الأساسية المصنفة حديدية كفيلة بالتعامل معهم.
ستموت الوحوش في ثوانٍ. لم يكن ذلك يهم زريكل كثيراً؛ فقد كانوا قابلين للتضحية، وكان الهجوم عملية انتحارية منذ البداية. لم يكن مفترضاً أن يستمر لأكثر من ثوانٍ معدودة. لكن إذا نجا هدفه، فسيكون كل ذلك هباءً منثوراً. تجمعت الوحوش حول كيليلا، غير آبهة بعدد من قُتل منها من الخلف. توهجت كيليلا. وقفت كيليلا، لكن على الرغم من انتقالها من ركبتيها إلى قدميها، إلا أنها لم تزدد طولاً؛
بل بدت كأنها تنكمش وهي تتحرك، بينما أخفى الضوء الساطع كل شيء ما عدا خيالها. أمسكت بالزوج المتبقي من الإبر، واحدة في كل يد، وسحبتهما من جسدها في صمت، رامية بهما على الأرض. حدق زريكل في ذهول تام، دون أدنى فكرة عما يحدث.
"لن أسمح لك بلمس ابنتي"، جاء صوت يبدو أشبه بصوت كيليلا بينما خفت التوهج، كاشفاً عن طفلة غير مصابة لا تكبر روز سناً، وشعرها الوردي القصير يطفو في هواء معدوم.
"لا. أنا آسفة. لقد كان ذلك خاطئاً. كان يجب أن أقول إنني لن أسمح لك بلمس أحد".
لوحت بيد مرتدية قفازاً فظهرت فجأة عشرات الكرات الوردية الشفافة، تحيط كل واحدة منها بواحدة من الوحوش الناجية، والتي اصطدمت بالجدران بلا جدوى، محتجزة كل منها في سجن سحر خاص. كان ذلك حسناً، لأن زوجاً من الجنود ألقيا بسلاحيهما دهشةً من كيليلا المتحولة. كان فستانها وردياً، مع لمسات صفراء مجدداً. وكانت الأوامر أطول من أكمام روز، لتصل تقريباً إلى مرفقيها. وكانت ترتدي ذات النوع من القفازات البيضاء المزخرفة، وإن لم تكن بلا أصابع.
وكانت الجوارب أقصر، لتنتهي تحت ركبتيها. وكانت التنورة ذات الشكل القبائي تتألف من بتلات أقل وأعرض من بتلات روز، وتوفر تغطية أقل، مما يتيح لمح لمحات بيضاء خالصة من تحتها. وكانت البتلات نفسها متدرجة من الأبيض إلى الوردي. وزينت زهرة لوتس جميلة شعرها القصير لكن النابض بالحياة، متناقضة مع الغضب الذي كان لا يزال يبدو على وجهها. أغلقت كيليلا قبضتها فانكمشت الكرات معها. سُمع صوت طحن عالٍ، ثم عم الصمت.
قال ميستري من الداخل متذمّراً: "أهو خيالي أم أن المكان ضاق هنا فجأة؟ ما الذي يحدث بحقّ الجحيم؟ لماذا لا يمكنني رؤية الخارج؟ تبدو حيوية أمي قد تعافت، واختفت تلك العظمة المسننة، وهدأ كل شيء. أيعني هذا أننا فزنا؟"
رنّ صوت معلناً: لفوزك، تقدمت [تحول الفتاة السحرية] إلى المستوى 10. تم فتح الإنجاز: [قاتل الوحوش 1] قاتل الوحوش 1 (شائع) لقد قتلت وحشاً من الرتبة 1 بمفردك، أو أدّيت دوراً هاماً في هزيمة وحش أعلى رتبة. يمنح مكافأة خبرة بنسبة 10% لجميع مهارات القتال.
"هيه! لقد كان هذا ردّاً سافراً! لقد رددت علي للتو! كل هذا التظاهر بأنك لا تسمعني، وكنت تستمع طوال الوقت!"
لم تأتِ رسائل أخرى. حرق الأحداث