قال هايدالف وهما يصطفان في طابور [المعالج]
المحلي: "لا تفرطا في الحماس. قد تكون مجرد مصادفة، أو الأرجح أن اللغز هو السبب، إما بسبب كل الضغوط التي تسببت فيها أو بشكل مباشر أكثر. تذكروا أن [المسعف الميداني] لم يجد شيئاً، ومن يعمل في العاصمة غالباً ما يكون أعلى مستوى بكثير من شخص في بلدة حدودية".
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً، ليس بالنسبة لحارس كارن على الأقل. أخذت المملكة واجبها كحارس للبوابة للغابة الشيطانية على محمل الجد. ضمت حامية هناك عدة معالجين أقوياء. بالطبع، كانا يزوران معالجاً عاماً، لا الحامية، لكن [الفارس الملكي] لم ينجرف كلياً بتأثيرات بناء الثقة لفئة [البطل]، وأمر بإبقائهما تحت مراقبة خفية. أشار [حارس البوابة] إلى وصولهما إلى المستوطنة، والتقط [الجاسوس]
وجهتهما، وتسلل [معالج معركة] من الحامية إلى الجزء الخلفي من المبنى، مستعداً لسرقة زبون المعالج المستقل.
ردت كيليلا بقلق: "بشكل مباشر أكثر... لقد كان حقاً أسبوعين مليئين بالضغط. حسناً، إن لم يكن شيئاً، فلا بأس. من الأفضل التحقق من الأمر".
وهكذا انتظر الاثنان بتوتر حتى وصلا إلى مقدمة الصف، حيث قادهما موظف استقبال حائر قليلاً إلى مستودع أعيد ديكوره على عجالة.
سأل هايدالف وهو يحاول حشر نفسه على المقعد المتاح دون خلع ركبتيه: "المكان صغير بعض الشيء هنا، أليس كذلك؟"
أجاب [معالج المعركة]
بسلاسة: "عذراً، نحن مشغولون بعض الشيء اليوم، كما رأيتما من الطابور. لا نستقبل المرضى عادة هنا. والآن، كيف يمكنني مساعدتكما اليوم؟"
"لقد فاتني موعد الحيض. هل يمكنني إجراء فحص حمل من فضلك؟"
نظرت [معالجة المعركة]
— التي تلقت تعليماً سريعاً بنقاط الأحداث ذات الصلة في العاصمة أثناء تغيير زيها المعتاد في الحامية — إلى بطن كيليلا باهتمام.
أجابت وهي تضع يدها هناك وتستدعي مهاراتها: "بالطبع... أوه".
من بين كل الكلمات التي يريد المرضى عبر الاكوان المتعددة سماعها من الأطباء، تأتي كلمة "أوه"
عادة في مرتبة أدنى بكثير من "مثير للاهتمام"
في القائمة، وفوق "أنا آسف"
بالكفاءة نفسها. تفاعلت كيليلا وفقاً لذلك.
سألت باضطراب: "ما الأمر؟"
"هرموناتك تتطابق مع مرحلة مبكرة من الحمل. حوالي شهر، على الأرجح. لا أستطيع اكتشاف أي نبض قلب، لكن هذا متوقع في هذه المرحلة. لكن لا يوجد أيضاً مصدر حيوي ثاني، وهذا أكثر خطورة بكثير. يجب أن أكون قادرة على التقاط حيوية جنين عمره شهر. أنا آسفة جداً، لكنك تعانين من إجهاض".
بقت كيليلا صامتة بينما تجمعت الدموع في زوايا عينيها.
طالب هايدالف: "هل أنت متأكدة تماماً؟ وهل يمكن أن تكون هرموناتها نتيجة لشيء... آخر؟"
تفكرت [معالجة المعركة] وهي تفكر فيمن تتعامل معه. حتى [أخصائي العدوى والأجسام الغريبة]
فشل في اكتشاف حيوية "ضيف"
كيليلا، لذلك لم تكن هناك أي فرصة لتتمكن هي من ذلك. كان من الممكن أن الطفيلي كان يحاكي الحمل. لم يكن ممكناً أن جنيناً عمره شهر قد اكتسب مهارة [التخفي]. كانت هذه فكرة غبية تماماً، ولذا لم تسمح لها [معالجة المعركة] بأي مساحة في رأسها.
اعترفت متهربة، وتحت الأوامر بعدم إخبار الزوجين أنهما ما زالا تحت المراقبة: "لقد سمعت عن حالات يخدع فيها شيء ما الجسم ليظن أنه حامل. لكن لا يوجد شيء يمكنني التقاطه".
"ألا يمكنك إعطائي بعض سحر الشفاء العام فقط؟"
"أستطيع... لكن لماذا؟ ما الذي تأملين في شفائه؟"
لم تجب كيليلا، إذ لم ترد وضع كلمات حول اختفاء اللغز. قالت [معالجة المعركة]
بكتف مرفوعة: "حسناً، أنتما من يدفع ثمن ذلك"، وقذفت كيليلا بتعويذة [الشفاء الكبير].
غرق الغموض في إغماءة طويلة، وكأنه يعوض دين ثلاثة أسابيع من اليقظة المتواصلة دفعة واحدة.
فكرت بينما غمرها سحر الشفاء: "ممم، دافئ".
وأضافت محاولة سحب غطائها حتى رقبتها: "خمس دقائق أخرى".
وفشلت تلك المحاولة لأسباب واضحة، كأن تكون بلا رقبة أو غطاء أصلاً.
فكرت في حيرة: "ماذا؟ أين أنا؟ لماذا لا أستطيع التحرك؟".
وصارعت الحيرة التعب لحظةً واحدة، حتى استيقظت تماماً بهزّة.
"أنا... حيّة؟ أنا حيّة! نعم، أنا حيّة بالطبع. أنا البطلة. لن أُقتل بسبب مطبّ سخيف في الطريق! إذن، السؤال التالي. كيف بقيت حيّة؟".
استحضرت مستري سجل رسائلها، بدءاً بما بعد حصولها على [تحمل الألم]. لمتابعة عربية بنجاح، ارتقى [عين الروح] إلى المستوى الواحد والعشرين. للتشبث بالحياة بينما تتفكك روحك من حولك، ارتقى [الصلابة] إلى المستوى الثاني عشر. لإنجاز سباق ماراثون بلا عضلات، ارتقى [الإسقاط النجمي] إلى المستوى السادس عشر. للمضي قُدماً بينما تتفكك روحك من حولك، ارتقى [الصلابة] إلى المستوى الثالث عشر.
للتسلل إلى أماكن لا تنتمي إليها، ارتقى [الإسقاط النجمي] إلى المستوى السابع عشر. لرفض الاستسلام لوعيك، ارتقى [الصلابة] إلى المستوى الرابع عشر. لثباتك الخالص، ارتقى [الصلابة] إلى المستوى الخامس عشر. لقد نجحتِ في لفّ روحك بحماية جسد حيّ شاغر، صانعةً رباطاً جديداً لنفسك من العدم سوى قوة الإرادة، مع ترقية [الإسقاط النجمي] بـ[رباط الإرادة]. كنا سنشعر براحة أكبر تجاه هذا الأمر لو كان مصدر إرادتك أفضل من رفض الموت قبل تجميع فريق الفتاة السحرية المثالي.
ارتفع الحد الأقصى لمستوى [الإسقاط النجمي] بمقدار ثلاثين. ضاع [بلا رباط]. انخفض الحد الأقصى لمستوى [الإسقاط النجمي] بمقدار عشرين. للفشل في الموت في موعده، ارتقى [الإسقاط النجمي] إلى المستوى الثامن عشر. للتعافي من تلف روحي كارثي، ارتقى [الصلابة] إلى المستوى السادس عشر. لإدمان شباب المملكة على عقاقير تحسين الأداء، ارتقى [تحول الفتاة السحرية] إلى المستوى الخامس. للاستمرار في تجميع نفسك بعد تفكك روحك، ارتقى [الصلابة]
إلى المستوى السابع عشر. تم فتح الإنجاز: [حطمت النظام مجدداً، وصار المشرفون يكرهونني].
فكرت مستري غير متنبئة بأن موت الوشيك قد كلفها أكثر من أسبوع من الإغماء، وبالتالي فإن المماطلة التي فاتتها قد كلفتها مستويات أكثر مما كسبته: "واو، هذه كومة من المستويات. ينبغي أن أوشك على الموت بشكل متكرر أكثر".
وتابعت: "ما تلك الأشياء الجديدة؟".
رباط الإرادة (أسطوري) البناء المعقد من الإكتوبلازم والأنيما والحيوية الذي يربط الروح بالجسد قد لا يكون بتعقيد ما يربطه، لكنه يظل عصياً على التعويض. حتى الآن. هذه المهارة الفرعية ذات الحدين تستبدل رباطك بآخر من الإرادة الخالصـة، وطالما امتلكت تلك الإرادة القوية للبقاء، فسوف يصمد أمام أي شيء. غير أن تتردد إرادتك، فستهلك سريعاً. حطمت النظام مجدداً، وصار المشرفون يكرهونني (ملحمي) أما توقفت من فضلك؟
لا يُفترض بروح أن قادرة على إعادة ربط نفسها بجسد حيّ. لكنا تفهمنا إن تمكنتِ من تحويل نفسك إلى كائن ميت حيّ، لكن قطع رباطك والبقاء في شكل مادي طبيعي تماماً هو مجرد غشّ صريح. وأظنك ستطالبين بنوع من المكافأة على هذا الاستعراض أيضاً؟ حسناً، احלِمي. لن تنالي شيئاً. بقاؤك حية يكفي مكافأة.
فكرت مستري: "على إعادة التفكير، دعنا لا نجرب ذلك مجددآً. هل استخدام [الإسقاط النجمي] آمن؟ لا أريد البقاء هنا لأشهر، لكن أمر [رباط الإرادة] هذا يبدو شؤماً حقاً".
ووفاءً لطبيعتها، نجحت في مقاومة الرغبة لعشر ثوانٍ كاملة قبل أن تنبثق وتدور دورة حول الرحم. حقيقة أنها لم تعد ترى أي رباط بـ[استشعار الروح] كانت مثيرة للقلق، لكن مغادرة الجسد ودخوله بدتا كارستين.
"ممم؟ هل كان جسدي بهذا الحجم سابقاً؟ نسبياً بالطبع. لا يزال صغيراً جداً بوضوح".
وبعد استعادة ثقتها إلى حد ما، أخرجت كتلة الإكتوبلازم النامية خارجاً، ولم تعد تجد في كيليلا حاجزاً منيعاً أمام روحها.
"أين الجحيم أنا؟".
وجدت نفسها تطفو في شارع بلدة صاخبة. خلافا للعاصمة، حيث أغلقت كل استراحة نبيلة بأسوار بيضاء عالية، تصطف في الشارع هياكل عشوائية بأحجام وهندسة متباينة. وبدت الأسوار العالية مرئية من بعيد في كل مكان، حيث تُرفع أعلام تطابق تلك التي في العاصمة فوق أبراج شاهقة. وكانت الأبراج تحمل طابعاً عملياً أكثر من كونها تززيناً؛ إذ بنيت للدفاع ضد عدو لن يرهبه الطراز المعماري قط، لذا لم تكن تسعى لأي بيان بصري.
والشارع بدت مختلفة أيضاً. فالعاصمة ضمت طرقاً بيضاء مرصوفة، مع قليل من المارة ومعظم المسافرين مخفيين في عربات مزخرفة ومغلقة. وهنا، كانت الشارع تحوي حصى أخشى وأكثر وعورة، وتغص بالناس في أزياء شتى. دروع، لكنها طينية وملطخة، بخلاف الصفائح البيضاء اللامعة لفرسان العاصمة. ملابس قديمة وبالية. رداءات متسخة. وكثيرون يحملون أسلحة علناً. وتجر خيول عاملة عربات مكشوفة الأغطية في الشارع.
ولم تكن هناك عربة واحدة في الأفق. تجمد هايدالف فجأة في وسط الشارع، مما دفع رجلاً عضلياً بسيف ثقيل ذي حدين مربوط إلى ظهره للاصطدام به.
هتف المحارب المفتول العضلات مع قطبة جبين، وتوقف معه ثلاثي رفقته فرمقوا هايدالف بحدة: "يا هذا! انتبه!".
وتجاهلهم هايدالف.
وصاح لكيليلا التي تجمد بدورها: "لقد انطلق [كشف التجسس] للتو!".
"مهلاً! لا تتجاهلني!".
التفتت تسأل: "مستري؟ مستري؟ أأنت هناك؟".
ورغم اختفاء مستري، واصلت كيليلا تدريبها لكسب [استشعار الروح]، لكن هناك سبباً لعدم تكبد الناس عناء ذلك عادة. فعلى عكس المهارات التي تتفاعل مع الروح، لم يكن كسب استشعار بسيط مستحيلاً بصفته [ساحرة بلاط]، لكنه لم يكن سهلاً قط، وإن حاولت إجباره، خاطرت باستبدال صفتها بأخرى أقل قبولاً بكثير.
طالب جبل العضلات، وهو يمسك هايدالف من رأسه ويرفعه: "يا للروعة. ثنائي من المجانين. إن كنتما تريدان لحظة خاصة، فافعلاها في مكان آخر".
حدث الكثير من الأمور بسرعة كبيرة بعد ذلك. فهايدالف —الساحر الموهوب الذي كان عليه— حمل على جسده ما يكفي من أدوات الحماية الشخصية بحيث اضطر لارتداء معطف أكبر بمقاسين مما تتطلبه مقاساته لولاه. وفعّل أحدهما، درع فراغ ينوي الدفاع ضد هجمات المشاجرة المفاجئة، ووجد المهاجم نفسه بلا يد. أطلق [الجواسيس] الذي كان يتبع الثنائي عبر بلدة الحصن [سهماً مخدراً] من أنبوب نفخه، وسقط أحد رفقاء الرجل —الذي سحب فأساً رمية من حزامه وكان على وشك رميها على هايدالف— غارقاً في الشخير.
وانتقل الزوجان المتبقيان من الرفاق —مقررين أن حماية هايدالف شيء لا يريدان التعامل معه— للإمساك بكيليلا عوضاً عن ذلك، أملًا في احتجاز رهينة. وفات كيليلا، التي خلت من أي خبرة قتالية، ملاحظة تسللهما من خلفها. ولم يفوت مستري الأمر، فأومض ضوء باهت أمام أحدهما. وحتى الضوء الخافت قد يكون مروعاً للغاية حين يظهر على بعد مليمترات قليلة من عين شخص ما، وترنح [اللص] ذو العباءة السوداء إلى الوراء.
وواصل الثاني تقدمه، محيطاً ذراعه حول كيليلا ومشهراً خنجراً عند رقبتها. بطبيعة الحال، ولكونها متزوجة من هايدالف، امتلكت كيليلا مجموعتها الخاصة من أدوات الحماية، فاسود الخنجر وتآكل، متحللاً إلى غبار وتطاير في الهواء. وتفاعل [العدّاء] المتفاجئ باحترافية، فاستدار مستهدفاً بضربة ظهر يد رأس كيليلا. واستجابت كيليلا —التي لا تملكت تدريباً قتالياً— بدفعه بعيداً بغريزتها.
وراقب كيليلا وهايدالف مهاجمهما وهو يحلّق عالياً في الهواء، ليبلغ ارتفاعاً كاملاً قدره عشرة ياردات قبل أن يهوي ويصدم الشارع بوجهه. وبمحض الصدفة البحتة، هبط في كومة من روث الخيول، وأفقده الارتطام وعيه. استدار مسبر الشجار الأصلي وفرّ، متمسكاً بجذع ذراعه النازف ومتخلياً عن رفيقيه الساقطين. وألقى [اللص] نظرة أخير على كيليلا الواقفة هناك بابتسامة خفيفة، وأثوابها تتوهج ببيضاوية.
فقد قصر رداؤها، وتسلقت الحاشية إلى مكان ما فوق ركبتيها واختفت الأكمام الطويلة تماماً. وبدت عيناها ساطعتين وشعرها بوردية أشد حيوية من المعتاد، وهو يرفرف في هواء غير محسوس. وبدت وكأنها فقدت بوصة أو بوصتين من طولها أيضاً. استدار [اللص] وهرب، متبقياً [البارباريا] أسفل الشارع. وراقبه هايدالف وهو يمضي قبل أن يلتفت إلى كيليلا التي عادت إلى طولها ولونها المعتادين، بغطائها غير المضيء الذي يغطي معصميها وكاحليها مرة أخرى.
سأل: "أنت بخير؟".
فأجابت وهي لا تزال تبتسم: "أفضل من أي وقت مضى".
وفي غضون ذلك، كان [الجواسيس] يدعك عينيه، غير متأكد تماماً مما رآه للتو. مفسد الأحداث