تأمّل هايدالف رقعة صغيرة من الزجاج في وسط أحد حقوله الجديدة. كانت واحدةً من رقع كثيرة متناثرة بين الرماد.
قال كيليلا بثقة: "ضربة برق. أشعل مغامر متهور هذا الحريق بنثر البرق في كل مكان."
"أظن أننا سنحتاج إلى إزالة الزجاج، وحراثة الأرض، وزراعة شيء جديد عند حلول الربيع."
مزح كيليلا: "أو يمكننا زراعة العشب الآن وجلب بعض الماشية؟"
لم يكن الاثنان ينويان اتخاذ الزراعة حرفةً لهما، فقد كان لديهما من المدخرات ما يكفي لتناول الطعام جيداً بقية حياتهما، وحتى إن لم يكن الأمر كذلك، كانت مهارات هايدالف في التحرير السحري هي كل ما يحتاجان إليه. أرادا المساحة للبحث والتجربة، فالحقول المفتوحة الواسعة مرحب بها دائماً لمن يعبثون بالسحر، وهو نشاط ينتج عنه انفجارات متكررة، لكن هذه المزرعة كانت معروضة للبيع بثمن بخس، وكانت من الكسعة بحيث لا يضر استخدام بعض مساحتها لغرضها الأصلي.
"أتدرك شيئاً عن تربية الماشية؟"
"أتدرك شيئاً عن زراعة المحاصيل؟"
"أصبت. لكنني أرى أن الخطأ في المحاصيل أقل أثراً من الماشية. كما أن الاحتفاظ بالحيوانات سيجعل الحماية أكثر تعقيداً، إذ ستحتاج إلى استثناء خاص لها."
"لم أفهم قط قواعد الحماية. إنها تحتاج إلى استثناء لنا، فلماذا تعد الحيوانات أكثر صعوبة؟ الفرق بيني وبين البقرة أقل بكثير من الفرق بين البقرة والوحش."
"... أرجوك لا تقارن نفسك بققرة. هذا أمر غريب حقاً."
ابتسم كيليلا وقال: "ما زال رأيي قائماً."
"أنت تفكر من الناحية البيولوجية. سحرياً، هناك فرق هائل بينك وبين البقرة. لن تجد للبقرة مهنة مدرجة في حالتها، وسيحتوي جسدها على كمية أقل بكثير من المانا."
"لكن الوحش سيحتوي على مانا أكثر. وأيضاً، أكنت تقول للتو إنني شبيه بالبقرة بيولوجياً؟"
أوضح هايدالف متجاهلاً طعم البقرة: "لن تملك الوحش مهنةً أيضاً. هذا هو المعيار الطبيعي الذي تعتمد عليه هذه الحماية؛ فهي تسمح بمرور أي شيء يملك مهنة وتقيد كل ما لا يملكها. وإن أردت التعقيد، يمكنك أيضاً تطبيق حد أقصى للمانا، بحيث يُسمح للمخلوقات ذات المانا المنخفضة بالمرور حتى بلا مهنة، لكن معظم الناس يريدون الأثر الجانبي المتمثل في منع أي زواحف مزعجة من دخول منازلهم."
"معك حق. وبمناسبة الحديث عن الحماية، أطلق [كشف التجسس] مؤخراً؟"
"لا... أنت تعلمين أنني كنت لأخبرك باللحظة التي فعل فيها ذلك."
قال كيليلا، وإن بدا غير مصدق لكلامه: "ربما يشعر بالحرج فقط مما حدث لروز."
"لقد مضى أسبوع بالفعل..."
"ربما لا يعجبه ارتفاع المانا؟"
تنهد هايدالف وقال: "لا أعلم لمَ أنت متعلقة به إلى هذا الحد. لم يتم توجيه الدعوة إليه أصلاً، أترين؟ ناهيك عن أن سائق العربة فرض علينا أجرة راكب إضافي، وغرمنا لتهريبه على متن العربة، وغرمنا مرة أخرى نظير تلف المقعد."
"أعلم... الأمر فقط... لا أعلم. إنه غريب. كنت قد اعتدت فكرة وجود شبح صغير غريب حولنا. والآن تلاشى هكذا ببساطة."
"ربما يعود. لا يمكن للمرء أن يدري أبداً. لكن إن كان يزعجك إلى هذا الحد، فلمَ لا تقتنين حيواناً أليفاً؟ لدينا المساحة."
"أولاً، لأنه سيعاني من المشكلات ذاتها التي تعاني منها حمايتك ضعيفة الجهد كالماشية. وثانياً، لأني لن أملك الوقت."
"نحن لا نحاول إدارة المزرعة بأكملها هنا... سيكون لديك متسع من الوقت."
"لم أكن أحدثك عن المزرعة."
"إذن عن ماذا؟ ليس وكأن هناك شيئاً آخر يجري هنا."
"كان موعد دورتي قبل ثلاثة أيام. ولم تأتِ."
على أطراف الغابة الشيطانية، كان عفريتٌ يصيح بجنون. لم يحاول الهرب. فقد رأى ما حلّ بالآخرين ممن حاولوا ذلك. والآن، لم يَبقَ حيّاً من قطيعه غيره. ولم يحاول الهجوم أيضاً. فقد رأى ما حلّ بالآخرين ممن حاولوا ذلك بدورهم، وحتى لو نسي، كان بساط الجثث المشطورة بينه وبين الفتاة الصغيرة الملطخة بالدماء الواقفة أمامه تذكرةً دائمة. كانت الفتاة نفسها، روز، تبدو متوترة وهي تلهث من الإرهاق، لكنها ظلت مع ذلك مسكتةً سيفها بثبات أمامها.
وقد اختفى رداؤها الخاص بالسفر، وحلّت محله دروع جلدية غطتها من رأسها حتى أخمص قدميها. كانت بالية ومخدوشة، لكنها سليمة. ولم يكن أيّ من الدماء النازفة منها عائداً إليها.
قالت ميلودي مطمئنةً، وهي تقف بحماية خلفها: "حسناً، لم يبقَ إلا واحد. خذي وقتك".
ووقف بلاتوس إلى الجانب، مراقباً جلسة التدريب، تحسّباً لأي وحش آخر يقرر اقتحام المكان. كانت مجموعات المغامرين العائلية أمراً غريباً. كانت لها حسناتها. فنادراً ما يقدم المغامرون المخضرمون هذا النوع من التدريب الشخصي لصغارهم دون تقاضي أجور باهظة. وكانت لها سيئاتها أيضاً، وعادة ما يحدث ذلك عندما تسوء الأمور. وغالباً ما كانت المجموعات التي تعاني من إبادة كاملة للحزب تعتبر المحظوظة.
أما الناجون الذين شاهدوا عائلاتهم تقتل فلم يكونوا ليتأقلموا مع المجتمع بسهولة. أخذت روز، ملاحظةً أن العفريق متجمّد من الخوف، نفساً عميقاً وهجمت. كانت العفاريت وحوشاً منخفضة المستوى، ولم يكن العينة المنفردة يعتبر عادةً تهديداً لأي شخص بالغ. حاول صدّ سيف روز بهراوته البدائية، التي لم تكن سوى فرع تم العثور عليه وقد انتزعت أغصانه، لكن روز كانت [مبارزة مبتدئة]، وقد كسبت بالفعل بضعة مهارات فرعية لـ[فن المبارزة]
لديها. قطعت ضربتها المعززة الفرع بسهولة، لكن الفعل كلفها معظم زخمها وانغرس سيفها بعمق في جنب العفريت دون أن يقطعها. سقط العفريت، لافّاً السيف من يد روز أثناء قيامه بذلك. أمسكته بسرعة وانتزعته من الجثة الطازجة، لكن ذلك لم يغير حقيقة أنها فقدت قبضتها عليه لحظياً.
نصحت ميلودي: "كان يجب أن تتراجعي. اقطعي جرحاً أضحل. لم يكن ليصبح مميتاً، لكنك كنت ستجرحينه وتدمرين سلاحه".
قالت روز: "عذراً".
"لا تقلقي. لهذا السبب نتدرب. ستصبحين مغامرة حقيقية في أي وقت".
كان لدى روز مشاعر معقدة حيال ذلك. نعم، أرادت أن تصبح مغامرة مثل والديها. لم تكن ممن ينفرن من الدماء والأشلاء. ولم تكن حساسة بشأن قضاء أيام في البراري، أو المعاناة من الجروح والندوب طويلة الأمد. لكن ذكرى واحدة ظلت عالقة معها. أمسكت قطعة خشب وعصرتها، وقد... ذهبت فحسب. تدفق الخشب المحطم بين أصابعها، وتفتت الشظايا بسلامة على جلدها. لو كانت تمتلك تلك القوة الآن، لما فشلت بالتأكيد في قطع العفريت.
قدّر بلاتوس أنه لبضع ثوانٍ وجيزة، كانت تمتلك قوة مغامر مصنف فضي. حتى والديها لم يكونا سوى مصنفين برونزيين. في ذلك الوقت، ودون أدنى فكرة عما كان يحدث، طغى الخوف على أي شعور آخر. وبأثر رجعي، مع ميزة معرفة أنها لم تُؤذَ، أصبحت الأمور أكثر تعقيداً. لم يكن ذلك يعني أنها أرادت سلك الطريق السهل، وإلا لكانت حاولت البحث عن كيليلا مرة أخرى بدلاً من التدرب بقوة هكذا. وحتى لو حدث وصادفت كيليلا أو هايدالف مرة أخرى، كان أول ما أرادت القيام به هو الاعتذار عن الضجة غير الضرورية التي أحدثها والداها.
لقد فهمت أن القوة لا تُمنح مجاناً أبداً، وأن الأشخاص الذين يسعون خلف الإكسيرات والتحف بدلاً من العمل بشكل صحيح نادراً ما يصلون إلى نهايات جيدة. الشخص الذي يعتمد على المعدات دون تدريب مهاراته بشكل صحيح لن يصبح أقوى، وسيموت في اللحظة التي يتم فيها ضبطه غير مجهز أو يصادف شيئاً لا يمكنه التعامل معه. ولكن، لو حدث وأراد شخص ما إلقاء تلك التعويذة عليها مرة أخرى... حسناً، لن تقول لا.
ديغ. لادمان شباب المملكة بأدوية تحسين الأداء، [تحول الفتاة السحرية] يرتقي إلى المستوى 5. علق صندوق الرسائل في الفراغ بيأس، كأنه يرجو بعض الرد. لكن شيئاً لم يرد، لذا وبعد بضع دقائق، تلاشى مرة أخرى في سحابة من الإحراج.
جلس [فارس الملك] في غرفة مترفة قبالة شخص يرتدي زياً فاخراً ضخماً لدرجة أنه ربما يزن أكثر من درع الفارس الصفائحية. ووضع أمام كل منهما كوب يتصاعد منه البخار. واحتوى الكوبان على القهوة. لم يسمح [الملك] أبداً بوجود الشاي ضمن مئة ياردة منه عندما يكون [فارس الملك] في المكان. فضلاً عن ذلك كان يقدّر محتوى الكافيين الأعلى. بغض النظر عن عدد المستشارين والوزراء الذين يعينهم بدا دائماً أن هناك فيضاً لا ينتهي من الأعمال الورقية المملة التي تخدر العقل والتي كان عليه التعامل معها بنفسه.
لولا الكافيين لربما سقطت المملكة في الخراب منذ زمن طويل. حاول تكليف شخص بصنع أداة تتعامل مع البيروقراطية أو تقللها. ضحك هايدالف منه واكتشف [الملك] المسكين أنه استغرق بعض الوقت لإقناعه بأنه جاد. اقترح هايدالف سواراً ملعوناً يعكس أخلاقيات عمل مرتديه. يا للأسف فإن أخلاقيات العمل المطورة ذاتها التي سببت للمشكلات [للملك] في المقام الأول هي التي أجبرته أيضاً على رفض الاقتراح.
قال [الملك]: "لقد تصفحت تقارير حالاتك لهذا الشهر ويجب أن أقول إن هذه الحالة برزت بوضوح. لقد حددت مكاناً لمتسلل مجهول لم يخترق روماه ماجيكا فحسب بل زنزانة الجني السحري أيضاً و... تركته يذهب هكذا؟ لا بد لي من الاعتراف ببعض الدهشة".
قال [فارس الملك]: "كما وضحت لم يمثل أي تهديد".
سأل [الملك] الذي لم يتعرض [للبطل]
على الإطلاق وكان بالتالي مهيئاً جيداً لتوجيه مثل هذه الأسئلة: "كيف عرفت؟ نعم ربما أشارت الأدلة إلى أنه كان يحوم عشوائياً فقط ولكن من تقريرك بدا بالكاد حاسماً".
لم يحظَ [فارس الملك] بالكثير من التعرض بنفسه واقتصر الأمر على مقابلة كيليلا وحدها لكن ذلك كان كافياً بالنظر إلى تقارير مرؤوسيه المتوهجة. على الأقل حتى شكك شخص ما في قراراته وجهاً لوجه. لم يكن هناك الكثير من الأشخاص في المملكة المستعدين للقيام بذلك لكن [الملك] كان بالتأكيد أحد هؤلاء.
"في ظروف أخرى ربما اتخذت إجراءً آخر لكني كان علي أن أوازن الأسئلة التي يطرحها المخلوق المجهول مقابل الضرر الذي سيصيب مملكتنا إذا انقلب هايدالف ضده".
"وهنا لا أتابعك. لقد تعاملت مع مواقف معقدة مثل تلك في الماضي. أتذكر ذلك [الدوق] وما وجدته في قبو منزله؟"
عبس [فارس الملك] متذكراً الموقف جيداً. نصف الفرقة التي وطأت قدمها المكان للمرة الأولى احتجت إلى علاج نفسي بعد ذلك. الجرائم التي ارتكبها [الدوق] تطلبت عقاباً فورياً لكن كان لديه عدد من المؤثرين الأقوياء. كانت هناك ادعاءات بتلفيق التهمة وأنه مستهدف. وفي الوقت نفسه كان خصومه السياسيون يطالبون بالإعدام الفوري وإنهاء الدوقية وإعادة توزيع أراضيها. على الرغم من الإجرام الواضح تخلى النبلاء على الجانبين عن كل مفاهيم الإجراءات القانونية الواجبة لصالح استغلال الموقف لأقصى حد لتحقيق غاياتهم السياسية الخاصة.
وبعد ذلك تماماً كما بدا أن الأمور على وشك الانفجار لتتحول إلى حرب أهلية مصغرة أصبح الموقف بأكمله عديم الجدوى عندما تعرض [الدوق] لحادث غريب فاختنق حتى الموت بعظمة سمكة في منزله.
[المتسلل]
المعني ظل يتفاخر بعدد مستويات المهارة التي كسبها إياه ذلك الحادث.
قال [فارس الملك]: "كان ذلك خياراً لكنه... لم يبدو عادلاً. ليس الأمر وكأن هناك إجراماً متورطاً".
"ألا يعد اقتحام زنزانة سجن محمية بتحصينات شديدة عملاً إجرامياً الآن؟"
قال [فارس الملك]
عاقداً حاجَبيه بينما تذكر إحدى القواعد الأكثر تداولاً: "جهل القانون ليس عذراً".
نعم قد يؤثر كونها حادثة على العقوبة لكنه مع ذلك ترك شخصاً تسبب في فترة وجيزة من الفوضى في العاصمة يفلت. فوضى محلية لكنها فوضى مع ذلك. رفع [الملك] حاجباً. استنتج [فارس الملك]
مسترجعاً تقارير الحارس: "هناك خطب ما".
نعم لقد أصبحوا تدريجياً أكثر ثقة بالمخلوق ولكن الآن بعد أن فكر بعناية أكبر لم يوضح أي منها السبب.
بدا أنهم "يعرفون"
فحسب أنه لا يضمر لهم سوى الخير. وقد قرأ تلك التقارير وصدقها دون أن يلاحظ نقص الأدلة. ازداد العبوس عمقاً.
سأل [الملك]: "أفترض أنك وجميع الحراس لا تزالون ترتدون دفاعات ضد التلاعب العقلي".
أجاب [فارس الملك]
فاحصاً دفاعاته الخاصة: "بالتأكيد!".
كان لا يزال يعمل بشكل مثالي لكنه لم يُفعل منذ سنوات. ومع ذلك كان عليه أن يتفق على أن هذا بدا أشبه بالتلاعب العقلي. دقيق للغاية لكنه بالتأكيد اتخذ قرارات بدت صحيحة في ذلك الوقت وما زالت تبدو صحيحة لكنها لا تتوافق مع سلوكه السابق. ما الذي قد يفعله هذا النوع من الأمور؟ التلاعب بالروح؟ ساحتاج إلى فحص نفسي في معبد كمسألة عاجلة. كان هناك شيء آخر سمع عنه ولديه تأثير مشابه.
والآن بعد أن فكر في الأمر...
"لقد سمعت عابراً أن الوحوش حول الغابة المظلمة كانت تتصرف بغضفظة. ما هو الجدول الزمني نوعاً ما؟"
بدأ [الملك]
الذي قلق فجأة من أنه يتشارك الغرفة مع شخص مخترق وبدون حراس: "إذا كنت محاولاً تغيير الموضوع...".
"أنا لست كذلك. أعدك أن هذا ذو صلة".
"إذن كانت هناك موجات من النشاط أكثر من المعتاد طوال العامين الماضيين لكن قمة جديدة من النشاط بدأت منذ نحو شهر ولم تهدأ منذ ذلك الحين".
تذكر [فارس الملك] تعليق هايدالف حول وقت بدء حوادث التنجيم وقام بالعمليات الحسابية البسيطة المطلوبة. بدأت الحوادث في نفس وقت الموجة الأخيرة من النشاط.
"إذن بغض النظر عن مدى استبعاد الأمر أعتقد أنه يجب أن نأخذ في الاعتبار ميلاد سيد شياطين جديد وأن المخلوق الذي آوته كيليلا هو [البطل]".