"مرحباً!"
صاحت أميليا ببهجة.
"ميب"، أجاب زلق السند.
في عالمها القديم، كانت الصحارى تُقطع تاريخياً بالجمال. هنا، في الرمال الحمراء للأرض اليابسة الجنوبية، كانت دابة الحمل شيئاً مختلفاً تماماً حقاً. لم تكن لزلوق السند أرجل، إذ اتخذت شكل سمكة مفلطحة ضخمة. كانت كبيرة. لابد أن باع جناحَي الذي أمام أميليا بلغ أربعة أمتار على الأقل. أم كان باع زعنفتين؟ راحت الزعانف الملساء، الشبيهة بالمطاط تقريباً، تتموج على بُعد شبر فوق الرمال، وتتوجّه بلطف على التيارات الأثيرية.
دوى عضو الرفع الخاص بها بإيقاع منتظم، أملس ولطيف، كحوت قوس مصغّر.
"ألسْتَ فاتناً حقاً؟"
تمتمت أميليا، ممدّةً يدها داخل الحظيرة ومررتها على ظهره. كان ظهره رمادياً فاتحاً بلون الكثبان الرملية، وعليه نقش خفيف يحاكي كثبان الصحراء. وُجد سنامان على ظهره، حيث تقع لوحا كتفيه لو وُجدا. لم تكن تلك التلال مشابهة تماماً لسنامي الجمل المميزَين. كانت أوسع، وأكثر انسيابية مع الجسم النحيل. شكّل هذا، إلى جانب طبقة الشحم السميكة عبر ظهر زلق السند، الموضع الذي تخزن فيه طاقتها ومياهها.
"لقد صنعتِ صداقات بالفعل، يا أنيستي."
عادت الكلمات لصاحب حظائر زلوق السند؛ رجل حاكيّ يدعى نور. لقد فوجئ بمقابلة مجموعتهم، المتعطشة جداً لدخول الرمال الحمراء قبيل مطر قمر بيرين القمريّ. انطلاقاً من اتساع عينيه، بدا أنه أشد دهشة لاكتشافهنَّ مجموعة نسوة، أكثرهنَّ من الشرقيات. مع ذلك، كان رجل أعمال حكيماً، ونحّى جانباً أي أسئلة راودته حين لم ترمش سيرنا أمام الأسعار المرتفعة.
"رغم ذلك"، قال نور، ملتفاً إلى سيرنا، "لن يدفع تأميني إن استأجرتُ زلوقي لمجموعة غير جاهزة. مطر بيرين قريب، يا أنيستي. حتى أشجع التجّار لن يَزْلَقوا في الرمال الآن."
أشار نحو زلوق السند.
"أرى أنها تتفاعل مع أثيركِ. لديكِ قوة، أعرف. بيد أن الرمال الحمراء أودت بحياة العديد من المحاربين والسحرة الذين ظنّوا قدرتهم على مجابهة نظرة بيرين. إنها حرارة خانقة، يا أنيستي. وأسوأ على النساء. وأسوأ على الغرباء."
"لا تخبرني"، تمتمت فينيلا.
حتى في الصباح البكر، وحين لم تبلغ الشمس كبد السماء بعد، كانت شيطانية الشمال تعرق. كانت أفتحهنَّ لوناً، حتى مع سمرة إسحاقية قوية. أومأ نور بتعاطف.
"لا يمكنني السماح لكِ بأخذ زلوقي إلا إن أثبتِ قدرتكِ على استخراج المياه الجوفية وبناء مأوى. يجب أن يَتوفر لديكِ ساحر جليد أيضاً لتبريد أنفسكنَّ. يطلب التأمين ذلك."
رمشت سيرنا.
"الضابطة أيكاوا"، قالت، "مأوى وماء."
"حاضر حاضر"، أكدت هيناكو.
وقفت في العراء وشحذت أثيرها. في غضون دقائق معدودة، بنَت مأوى بدائياً، كافياً لنومهنّ. تلت ذلك بحفر حفرة في الأرض. استغرق الأمر ثلاثين ثانية أخرى من الجهد المركّز، لكن الماء النقي تفجّر أخيراً، مشكّلاً بركة مصغّرة. تشمّم نور، حائكاً ذقنه.
"جيد"، قال.
"جيد. والتبريد؟"
رفع حاجبها في وجه هيناكو، التي التفتت إلى سيرنا وأميليا.
"الآنسة ليونا"، قالت سيرنا.
"نسيم مبرّد، إن أمكن."
"حاضر حاضر!"
توقفت أميليا عن التربيت على الزلق وفتلت أثيرها. بعد لحظة، رقص الرمل والغبار عبر الأرض، مرفوعين بريحها المستدعاة.
"جيد"، قال نور.
"جيد بما يكفي. أنتنَّ موهوبات للغاية، يا أنيستاتي."
"هل تحتاج زلوق السند إلى مأوى؟"
سألت سيرنا.
"هل تحتاج إلى تبريد؟"
هزّ الحاكيّ رأسه.
"ستحفر لنفسها، يا أنيستي. داخل الصحراء. هكذا تنام. وستفعل ذلك أيضاً للاختباء من المطر القمري. ستحتاج إلى ماء، لذا احرصْنَ على المشاركة. لا تقلقْنَ إن لم تشرب. فهي تعلم متى تعطش."
ضحك، مضيفاً: "كما نقول، يمكنك اقتياد الزلق إلى الماء لكنك لا تستطيع إجبارها على الشرب."
"طعام؟"
"يمكنها الصمود أسابيع على مدخراتها"، أوضح نور.
"ستبحث عن طعام بنفسها. الرمال الحمراء ليست جدباء كما تبدو. عطاء الصحراء نائم فحسب. يوجد الكثير للعثور عليه تحت الرمل. جوز الصخر، قرون حلوة، أذناب الخنازير. وهي صالحة للأكل للشياطين أيضاً، لذا إن جعتُنَّ..."
هزّ نور كتفيه.
"احفرْنَ حيث تحفر."
"لْنَأمل ألا يصل الأمر إلى ذلك"، تمتمت فينيلا.
"ستعشش"، تابع نور.
"هكذا."
أشار إلى حاوية في نهاية الحظائر، يغرس داخلها زلق السند رأسه في الأرض قبل قذف الرمل والتراب في الهواء. ظنّت أميليا الأمر أشبه بمراقبة جرافة بيولوجية ضخمة ومحلقة تؤدي عملها.
"ستفعل ذلك متى غيّرْتُنَّ الموقع، يا أنيستي. إنها طبيعتها. ألم ترَيْن كيف يمشي البيكا في دوائر قبل الجلوس؟ يبحث البيكا عن الثعابين."
أومأ نور نحو زلق السند المتلخّص في تعشيشه.
"يراقب الزلق الدودة والمخاطر الأخرى."
أطلق زلق السند، بعد رمي المزيد من الرمل والتراب، ميباً راضياً واستقرّ في الأرض، متلاشياً تحليقه الأثريّ إلى لا شيء. مع ذلك، لم ينتهِ بعد. انطلقت ذيلاه التوأمان بسوط على الأرض، مطلقتين نبضة أثيرية تموّجت عبر حقل الأثير. ثم رفع ذيليه منتصبين، بالطريقة ذاتها التي يفعلها رومي حين ينصت إلى حقل الأثير.
"إنها تستشعر، أليس كذلك؟"
سألت أميليا.
"نعم، يا أنيستي."
اقترب نور ممّا قررت أميليا مسبقاً أنه زلقها. فتح الحظيرة ودخل، مرّراً يده عبر جسمه، نازلاً على أحد ذيليه التوأمين ورافعاً بلطف طرفه المنتفخ قليلاً كي تتمكنّ جميعاً من الرؤية.
"حين تضرب، يضغط الأثر بلورة مخزنة. الأمر أشبه بإشارة"
— حرّك يده بحركة انفجار صغير — "من مرصد أثيري. الصحراء كثيفة، لذا تسافر الإشارة بعيداً. ستفعل ذلك كثيراً، وتحذركنَّ من الخطر القادم. بيد أن..."
رمق هيناكو بنظرة.
"قد يكون مشتتاً لكنّ أيها السحرة، أليس كذلك؟ قد ترغبْن في النوم بعيداً عنها."
"سنكون بخير"، قالت سيرنا.
"أي شيء آخر؟"
"نعم، يا أنيستي."
أخرج نور فرشة وبدأ بتمشيط ظهر زلق السند.
"امشطنَّها دائماً قبل الركوب. افحصْنَ العمود الفقري دائماً بحثاً عن حصى. لديها سُرُوج، أليس كذلك؟ إن تسرب الرمل بين جلدها والسرج، فسيجرحها في غضون ساعات. بيرين قريب ورهاكنام مستيقظ. الصحراء نشطة في هذه الأوقات، يا أنيستي. ستواجهنَّ عواصف رملية. سيدخل الرمل تحت السرج. إن أعدتُموها ورأيتُ أن ظهورها مجروحة، ستُفرَض عليكُنَّ غرامة."
تابع نور تطوافَه حول زلق السند.
"افحصْنَ الاحتكاك تحت الأشرطة. جلد محمر، تورم. من هذا القبيل. كالحيوانات الأخرى، تنتفخ عند السرج، لذا عليكُنَّ شد الحزام مرتين."
دسّ ثلاثة أصابع تحت الشريط الرئيسي.
"رخو للغاية وينقلب السرج. مشدود للغاية وستكرهكنَّ قبل الظهر."
إذ شعر بالرضا، مدّ يده تحتها وربت على بطن زلق السند الألين.
"الزلوق حيوانات ودودة. تحب الركاب. إن طرحتْكُنّ أرضاً، فذلك لأن شيئاً ما يؤلمها."
نظر إليهنَّ، محركاً إصبعه.
"لا تؤذينَّ زلوقي، يا أنيستي. إن عادت سعيدة، سأكون سعيداً. أريد أن أكون سعيداً، أفهمنَّ؟"
"ستكون سعيداً"، قالت سيرنا، والتوت حافة شفتها.
"تتحدث الإمبراطورية جيداً، سيد نور. لظننتُ أن إيجاد شخص بهذا النطق الواضح يُعد عملة نادرة في هذا الجانب من السلابانيين."
بينما كانت أميليا تمرر يدها على زلق السند المائب، وجدت نفسها تومئ. لقد ركضتنَّ طوال الليل، متبعات الطريق الذهبي الشهير الذي يلتوي شمالاً عبر الجبال. لقد كانت ساعات ممتعة لأميليا. الركض عبر هواء الليل الأبرد مع ضوء القمر الأحمر وحده لرؤية الدرب كان تجربة تأملية تقريباً. لقد خرجنَّ قرب حاكم، لكن بدل دخول مدينة الهضبة ذاتها، التزمن بأطرافها السهلية، ليجدنَّ نور وحظائر زلوقه.
لم ترغب سيرنا في إضاعة أي وقت قبل مهاجمة الصحراء.
"أنا أُؤمّن السفر الصحراوي، يا أنيستي"، أجاب الحاكيّ.
"تأتي إليَّ فرق الاستطلاع من سنتراليس طوال الوقت. الرجل الذي يتحدث لسان إمبراطوريتنا هو الرجل الذي ينال عملهنَّ، وأنا، نور رجل الزلوق، أتحدثه بأفضل ما في حاكم بأسرها!"
طعن صدره بإبهام فخور.
"زلوق نور هي الأفضل تدريباً، والأفضل تغذية، والأالأكثر ولاءً في الجنوب العظيم!"
ابتسمت أميليا.
"فرق الاستطلاع؟"
سألت.
"عَمَّ تبحث؟"
"عن البلورة، يا أنيستي. اللحظة التي ينتهي فيها مطر بيرين، يصبح الأمر سباقاً لإيجاد الترسبات الجديدة للتعدين. وحدها بلورة بيرين القليلة تكون آمنة للجمع. يقع الكثير منها ضمن سيادة الصحراء."
"سيادة الصحراء؟"
أمالت أميليا رأسها.
"هل تتحدث عن الديدان؟"
أومأ نور.
"الرجل الذي يجد ترسباً غير مُطالَب به وقابلاً للتعدين ويبلغ عنه سيّد حاكم العظيم سيصبح غنياً. يموت كثر وهم يحاولون أيضاً. يظنون أنه لمجرد انتهاء المطر القمري، أصبح الأمر آمناً. لا... تلك هي اللحظة الأشد خطورة."
أصبح تعبيره جاداً وقال: "إن تعمقْتنَّ، فأحرزْنَّ إيجاد أرض صلبة. أثناء المطر وبعده. تصبح الصحراء حية. أقول إن عليكُنَّ الاستطلاع بالانتظار، لكنني أشسنَّ من سؤالكنَّ أنكنَّ لستُنَّ استطلاعاً، أليس كذلك؟ أتنشدنَّ الرمال الحمراء لأسباب أخرى...؟"
"نشرة تدريبية"، قالت سيرنا بسلاسة.
"مع انتهاء النزاع، تؤمن القرون الكبيرة الآن أن أفضل طريقة لتأهيل الضباط الجدد هي إخراجهم إلى هنا لاختبار مطر قمري في ظروف صعبة. توقَّعْنَ المزيد منا في المستقبل، سيد نور."
ودون انتظار رد، أومأت سيرنا نحو صف من حظائر الزلوق الفارغة.
"أرى أننا لسنا زبائنك الأوائل. من أخذها؟"
"فرقة استطلاع"، أجاب نور.
حكّ ذقنه، بادياً مفكراً.
"غادرت بالأمس. مثلَكُنَّ، كنَّ متعطشات للخروج في هكذا خطر. مجموعة غريبة. سرّيّة. لكنها دفعت أسعارِي الممتازة، فمن أنا لأشتكي؟"
ضحك الحاكيّ، ناقراً حقيبته التي صدحت بوزن الثروة الجديدة.
"حسناً إذن، يا أنيستاتي. لنُعلّمنَّكُنَّ الركوب! اخترْنَ زلقاً. ستكونان صديقتين مقربتين، لذا جدْن واحدة تحبكنَّ بقدر ما تحبونها!"
استغرق الأمر ثوانٍ معدودات لتجمع كل واحدة شجاعتها، لكنهنّ سرعان ما تحركنَّ بخطوات على طول الحظائر، متوقفات عند أي زلق بدا ودوداً بما يكفي. بقيت أميليا حيث كانت. لقد اقتربت بالفعل بدرجة كافية مع زلقها الرمادي الفاتح ذي الأربعة أمتار.
"لقد اخترْتِ واحداً كبيراً"، قال نور مقدراً.
"وأنتما صديقان بهذه السرعة، يا أنيستي! وكلما كبر حجمها، زادت صعوبة تقبلها لركاب جدد. ربما ستكونين قائدة القطيع!"
ضحك.
"ذاك هو برق. إنه كبير، لكنه سريع أيضاً! يعنيه اسمه البرق."
كانت سيرنا تراقبهما. قابلت أميليا عينيها بغمزة.
"تعرَّفْ إلى برق"، قالت، ناقرة الحيوان.
"صديقي الجديد زلق السند وقائد القطيع!"
لم تقل سيرنا شيئاً لبضع ثوانٍ. ثم، ودون كلمة، تبخترت على طول الحظائر، متوقفة عند ما لابد أنه أكبر زلق وأكثرها إرهاباً على الإطلاق. كان ظهره أداكن قليلاً من البقية، وحمل ندبة شرسة عبر جسمه حيث مزق جرح سناميه. أصدر أصوات نقر مهددة حين اقتربت سيرنا، ضاربة ذيليه التوأمين بالأرض.
"آه، يا أنيستي"، نادى نور.
"ذاك يُدعى ناجي — الناجي الوحيد."
"ما الذي هاجمه؟"
سألت سيرنا، مقلّبة بصرها في زلق السند.
"دودة؟"
"لا أعرف. عاد ناجي بدون راكبه. الرجل الذي ركبه كان تاجراً خبرة. لابد أن شيئاً رهيباً قد أصابه."
حكّ مؤخرة عنقه.
"كان ناجي... انتقائياً منذ ذلك الحين. وحده أقوى رجل يمكنه كسب احترامه. لعلّكِ قد—"
"أناجي هو أكبر زلق سند تملكه؟"
"نعم"، قال نور.
"باع زناذ ناجي خمسة أمتار. خمسة! إنه سيّد بين الزلوق، يا أنيستي. أقترح أن—"
"هذا يناسبني"، قالت سيرنا، فاتحة بوابة الحظيرة.
"لا أحتاج سوى لحظة."
خطت خطوة أخرى إلى الأمام. نقر ناجي، حاملاً صوته الحاد تحذيراً واضحاً. لطخ ذيلاه الأرض مجدداً، مطلقتين نبضتين أثيريتين أخريين.
"أقصرْ عن التذمر"، قالت سيرنا، معاتبة المخلوق.
"وتصرف بأدب أيها السمكة الضخمة."
خطت خطوة أخرى للأمام، مطلقة هالتها. ثم، توقفت، وانحنت على ركبة واحدة. وأمعنت النظر في عيني زلق السند. لا، كانت هذه سيرنا، بعد كل شيء. لم تكن نظرة بقدر ما كانت...
"هاها..."
ضحك نور بتوتر.
"أنتِ شجاعة، يا أنيستي. لتحدّي ناجي بتلك النظرة في—"
"أي نظرة؟"
انقضت سيرنا، مقاطعة الحاكيّ بكفاءة وكأنها طعنته بسيفها.
"إنني أثبت فحسب من هو الراكب ومن..."
أظلم تعبير سيرنا وهي تحدق في ناجي.
"من سيُرْكَب."
"نقر! نقر! نقر... نقر..."
أصبحت نقرات ناجي أقل ثقة كل ثانية، وبعدها، بنبرة شبه آسفة، أطلق ميبه الأول. تموجت زعانفه، وحام صاعداً نحو سيرنا، دافكاً يدها بجسمه الكبير.
"حقاً تماماً"، قالت سيرنا.
وقفت، رامية أميليا بنظرة فخر قبل الاستقرار على نور.
"هذا مثالي لي."
"آه... أعلم..."
كان كل ما استطاع نور الرد به. حقاً؟ تواصلت أميليا مع سيرنا بعينيها. ماذا؟ ردت سيرنا ببراءة. ابتسمت أميليا، والتفتت لترى كيف كانت البقية تؤدي عملها. ذهبت هيناكو بحذر مع زلق سند أصغر. مع باع زعانف بثلاثة أمتار ونصف، طابق المخلوق ذو الظهر البرتقالي هيناكو تماماً. كانت الشيطانية تملّسه بحذر، بانية ثقة بينما كسبت بضع ميبات معشوقة. كان يُدعى لَيّن، مما يعني رقيقاً بالحاكيّة.
كانت فينيلا توشك على إنهاء مصادقة خاصتها. بأقل من أربعة أمتار بقليل، تلوّن زلق سندها بأفتح الألوان جميعاً. بدا ملائماً بغرابة، لأن تجد الشمالية راحة فيمن يشبه ظهره حقل ثلج. لعلّ فينيلا كانت تأمل درء حرارة الصحراء؟ في كلتا الحالتين، وجدت زلقها، المدعو ثالي. وميل...
"هذا يواصل..."
تلاشت ميل، متراجعة نحو جدار الحظيرة. كان زلق السند بالداخل قد أخذ إعجاباً كبيراً بها، دافعاً إياها بحنان بحركات جعلت الشيطانية تفزع كل مرة.
"يواصل—آه!"
صرخت ميل، إثر انزلاق لسان وردي طويل من فم زلق السند ولعقه بعدوانية جانب ساقها.
"إنه يأكلني!"
صعدت ميل، بغضب خام يغمر صوتها.
"الضابطة موري!"
نبحت سيرنا.
"تصرّفي بلطف بطريقة تليق بمن هم في رتبتكِ. إن كنتِ تُأكلين حية، ففعلي ذلك بصمت."
التفتت سيرنا وربتت على ظهر ناجي.
"أنت تضايق زلقي."
"ميب"، قال ناجي موافقاً.
"إنه، إنه يلعقني!"
شهقت ميل، جاهدة للحفاظ على خفض صوتها درجة. مع ذلك، واصلت الشيطانية الوثب كأنها مصعوقة ببرق.
"ل-لمَ يلعقني!؟"
"إنه الملح"، نادى نور، ضاحكاً بنصفه.
"الملح في عرقكِ. لا تقلقي، يا أنيستي. لا تأكل الزلوق اللحم."
التقط الحاكيّ صخرة مجاورة وأسقطها في الحظيرة.
"هنا، جاسور، هنا!"
بناءً على كلماته، تراجع الزلق عن ميل وحام فوق الصخرة، حيث شرع بلعقها بحرارة بلسانه الطويل الشبيه بآكل النمل.
"لا ينالون الكثير من الملح في حميتهم"، أوضح نور.
"لذا يلعقون الصخور. ليس لديك ما تخافينه، أعدكِ يا أنيستي. لقد أخذ جاسور إعجاباً بكِ!"
"حسناً أنا لم أخذ إعجاباً به"، تمتمت ميل.
سوت ملابسها وبأخذ نفس عميق، اقتربت من الزلق وبدأت ببطء في التربيت عليه. وحين بدأ بالميب، بدت ميل متسامحة مع جرأة جاسور السابقة. وُجد شيء مهدئ بغرابة حيال زلوق السند. كانت مخلوقات ضخمة، ومع ذلك رقيقة للغاية في جوانب شتى. صفّق نور بيديه.
"حسناً"، قال.
"مَن اخترنا؟ برق، ناجي، لَيّن، ثالي، وجاسور."
ضحك الحاكيّ، وعيناه تلمعان.
"يا للغرابة، أنتنّ خمس نسوة، واخترْتُنّ خمسة زلوق ذكور! ستحظيْن بمتعة هناك في الرمال الحمراء."
"أي نوع من المتعة تفكر فيه؟"
تمتمت ميل بهدوء. كظمت أميليا ابتسامة. في اللحظة التي رأت فيها لسان جاسور الطويل، فكرت مسبقاً بطرفة مثالية لإطلاقها حين يحين الوقت المناسب. وسواء أكانت ستنجح أكثر ضد سيرنا أم ميل، لم تقرر بعد.
"أحضرْنَ زلوقكنّ إليَّ"، نادى نور.
"إنها كبيرة وثقيلة، لذا لا تقلقْنَ بشأن الشد بقوة على رسن رؤوسها."
بكلماته، قادت أميليا والجميع زلوقهم نحوها. قادهنّ نور في مسار نحو حاوية كبيرة.
"والآن إذن..."
نظر إليهن جميعاً.
ومع ابتسامة على وجهه، قال: "اصعدْنَ."
اصعدْنَ؟ فكرت أميليا، ملقية نظرة على برق. كيف؟ بدا الأمر مهمة بسيطة، لكن حين وُجهت بزلق محلق عرضه أربعة أمتار، بزعانفه المتموجة، كان صعباً تبين كيفية التسلق إلى سرج المنتصف.
"كيف؟"
سألت فينيلا، مرددة فكرة أميليا.
"لا تقفْنَ على حواف زعانفها"، أوضح نور، مستخدماً زلقه الخاص للعرض.
"ستؤذينها. من الأسهل الاقتراب من الأمام. أجسامها قوية. يمكنكِ وضع قدم هنا، وإمساك هذا الشريط و..."
الحاكيّ، بحركة قوية واحدة، رفع نفسه وصعد في سرج الزلق.
"حركة قوية واحدة"، قال.
"لن تؤذينها. جرّبْنَ الآن!"
أخذت أميليا نفساً.
"حسناً برق"، قالت.
"لنعلَمْ هذا! سريع و—آه"
كان برق، كونه زلق سند مذهلاً، قد قلّل تحليقه وأمال رأسه قليلاً، مُميلاً جسمه العظيم بحيث بُسط المكان بالضبط الذي تحتاج أميليا لوضع قدمها فيه.
"يا لشكرك"، صاحت بهجة.
بحركة ملساء، وثبت على الزلق، متلوية ومستقرة في السرج.
"نور!"
نادت.
"انحنى برق لي! لديك أفضل الزلوق تدريباً في العالم!"
أثر الإطراء أثره المنشود، إذ حمل نور أكبر ابتسامة على وجهه. كان تقديم الإطراء هو الأفضل حقاً، أليس كذلك؟ جعل الجميع يشعرون بالرضا! استرخَت على ظهر برق بينما كانت تراقب البقية يتسلقنَّ على زلوقهنّ. جعلها الجلوس على واحد وحدها تُسرّع نبضات قلبها. كان مذهلاً مدى ضخامة الزلق. أربعة أمتار لم تبدو بالكثير، لكن حين تجلسين على أربعة أمتار من حيوان، صار الأمر شيئاً آخر تماماً.
كانت كتلة ضخمة، حتى مع جسم الزلوق النحيل. ومع تلك الكتلة جاءت القوة. استطاعت أميليا استشعار القوة داخل المخلوق، قوتها الجسدية ونبضاتها الأثيرية. استطاعت معرفة أنه، برغم حرارة الصحراء المقبلة، ستستمتع تماماً بوقتها في زلق الرمال الحمراء. لم تستطع الانتظار لإخبار دايتشي وبقية الفرقة بذلك. إنهنَّ يفوتْنَ الأمر!
"جيد!"
نادى نور. وهو يطوف حولهنَّ، مناوراً بزلقه ببراعة.
"لنجعلكنَّ تألفْنَ عتاد الزلق. أترين هذه؟ هذه هي أُعنَّة التوجيه! تستجيب الزلوق لكليهما ولتغيرات الوزن لتعرف ما يريده الراكب! والآن ببطء، خذْنَها، واجذبْنَها جذباً لطيفاً..."
وهكذا بدأ تعارفهنَّ القصير على ركوب الزلق. قلقَت أميليا من كونه صعباً، أو أنه سيتطلب يوماً كاملاً من التمرن، لكنه تبين في الواقع بساطة ملحوظة. كانت الزلوق جيدة التدريب، وبدت متفهمة أن ركابهنَّ مبتدئات. في غضون ربع ساعة، اكتسبنَّ جميعاً فهماً راسخاً للأساسيات. في غضون نصف ساعة، كان نور واثقاً من قدرتهنَّ على الركوب بمستوى جيد بما يكفي لتأمينه. أمضينَّ نصف ساعة أخيرة في مراجعة رعاية الزلق، وكيفية فك سرجها وإسرجها.
كانت سيرنا ماهرة ببراعة، فتربيتها النبيلة تعني إلفها التام بالأشرطة. وبالسرعة ذاتها التي بدأ بها، انتهينَّ. حُمّل الطعام والماء المحمولان من إسحاق على الزلوق. وقّعت سيرنا بعض الوثائق النهائية وباتت جاهزات.
"أعدْنَها سعيدة، يا أنيستي"، ذكّرهنَّ نور.
"أتطلع لأن أكون سعيداً، أليس كذلك؟"
"ستكون سعيداً"، أكدت سيرنا.
نظرت إلى المجموعة.
"أجاهزات جميعهنَّ؟"
سألت.
"حاضر حاضر!"
جاء الجوقة رداً. ربتت أميليا على ظهر برق. أطلق الزلق ميباً، مدوياً بعضو رفعه بسعادة. بدا متحمساً بقدرها للشروع في الانطلاق.
"شيء أخير!"
نادى نور، قبيل إصدار سيرنا للأمر.
"يجب أن تعلمنَّ، يا أنيستي. أقرّ صلاح الدين المقتدر قوانين صحراوية جديدة في السنوات الأخيرة. إن وجدتُنَّ شخصاً في كُسيّدة، فعليكنَّ تقديم المساعدة إن كان ذلك في مقدرتكنَّ. لا أحد ينتظر منكنّ قتال دودة، لكن إن امتلكْتُنّ ماءً فائضاً ولم ترْوينَّ عطش رجل تقطعت به السبل، فسيعتبر صلاح الدين ذلك جريمة قتل."
حكّ نور ذقنه.
"يقولون هذه الأيام إن صلاح الدين يطوف الرمال الحمراء. من يدري، لعلّكنّ تلتقينَ؟"
"لعلنا!"
رددت أميليا بابتسامة عريضة.
"أنا متأكدة من أنني سأذوب قبل ذلك"، تمتمت فينيلا، شادة ملابسها.
ارتدينَّ جميعهن قماشاً أبيض، مغطيات أجسامهنّ، وأذرعهنَّ، وحتى رؤوسهنّ. لقد كان زياً صحراوياً تقليدياً، مزوداً من منيس. لا تنزعْنَ الملابس في الصحراء، بل تبقينها عليكنَّ، متيحات لأجسامهنَّ التعرق فيها لتتبخر. مع مطر بيرين القمري على بُعد أيام معدودة، احتجنَّ إلى كل ميزة. وحيث تفشل ميزتهنّ، تستطيع أميليا التدخل. مع ذلك، لم تستطع مجرد اقتحام الصحراء بقوة بطش قدراتها المعززة بالشقظات.
الكثير من الأثير سيزعج الزلوق، وأي كمية فوق ذلك ستجذب الديدان. مع ذلك، سيكون النسيم المبرّد العرضي أو كتل الجليد المتجسدة لتبريد ماء هيناكو المستخرج أمراً جيداً.
"سنتمكن من التدبير، الضابطة برايت"، قالت سيرنا، واقية عينيها من الشمس ومحدقة في القمر الأحمر الهائل المتدلي عليهن.
"القليل من نظرة بيرين ليس بالشيء الذي لا يمكننا تعامله."
تابعت أميليا نظرة حبيبتها ومحقت في القمر الأحمر. للحظة، شعرت وكأنه كان ينظر بالمقابل. قابلاً تحديهنّ.