"واحداً تلو الآخر أيها الشياطين اللعناء! أنتم أشبه بقطيع من الكلاب المفترسة! وا واحداً تلو الآخر!"
هدأت الغوغاء قليلاً إثر صراخ رئيس الطباخين، لكن الأمر لم يستغرق سوى لحظات لتنزل في الجنون من جديد، محفوضة بهتافات الشياطين الذين نجحوا في الظفر بوجباتهم.
"سبعة جحيم! كيف يمكن لشيء أن يكون بهذه اللذة!؟"
"لابد أنني ميت! لقد متّ بالتأكيد!"
"أشعر كأنني سيّد حقيقي يتناول هذا، ها!"
"أنا التالي! أنا! كنت الأول!"
كانت أسماك الساردِس تُنزع أحشاؤها وتُطهى بأسرع ما يمكن. وصوت لحمها وهو يزيز عند وضعه على الصفيحة الساخنة يثير اللعاب. وامتلا الجوّ بعبق غنيّ يسيل له اللعاب، مساهماً في فوضى الشياطين الجياع غير الصبورين.
"الآنسة ثورنهارت! انزعي أحشاء هذين!"
"حاضر، رئيس الطباخين!"
سارعت أميليا نحو ركن المطبخ المخصص لمحطة تنظيف الأحشاء. استخدمت سكينًا حادة لشقّ بطن الساردِس من الذيل إلى الخياشيم، محذرة من التعمق أكثر لتجنب اختراق الأعضاء الداخلية. لقد أُعجبوا بمهارتها في التحكم بالسكين وسرعة تعلمها، وهو أمر ساعدها فيه بالتأكيد إحصائيّتها العالية في الرشاقة المكتسبة من اللعبة. وبطن الساردِس مفتوح، صكت على أسنانها ومدّت يدها إلى جوف البطن، لتنتزع الأحشاء.
لم تستطع إنكار شعورها بالغثيان، لكن المعرفة وأصوات مئة شيطان جائع خلفها أخمدا تلك الأفكار. ومع إزالة الأعضاء الداخلية، مررت إبهامها، على النحو الذي عُرض عليها، على طول عمود السمكة الفقري، مزيلة أي نسيج كلوي داكن قد يفسد النكهة. لقد استهلكوا سمكة ونصفا قبل أن يدركوا ذلك. وأخيراً، غسلت أحشاء السمكة من الداخل وما إن انتهت حتى كررت فعلتها مع الساردِس المتبقي. ونُقلت النتائج إلى الطباخ التالي في الصف، الذي كان يقطع بعناية النسيج الضام حول الخياشيم لفصل الرأس.
"انتهيت، رئيس الطباخين!"
"إلى هناك! أحتجّ إلى المزيد مطهواً! لا تدع الباقي يحترق!"
"ح-حاضر!"
"حاضر ماذا!؟"
"حاضر، رئيس الطباخين!"
ركضت نحو الصفيحة الساخنة حيث كانت شرائح الساردِس تطهى. تنفست أميليا من فمها، غير جارية على التنفس من أنفها خشية أن تبدأ بسيلان لعابها فوق الطعام! قبضت على ملقط معدني وبدأت تقلب الشرائح التي تحتاج إلى ذلك وترفع الأخرى التي بلغت للتو لوناً ذهبياً خفيفاً. لم تكن أميليا متأكدة إن كان لحم السمك من المفترض أن يغدو ذهبياً عند الطهي، لكن الساردِس يفعل ذلك. وعوضت الفراغات الفارغة على الصفيحة بشرائح جديدة أحدثت صوتاً عزيزاً مرضياً عند ملامستها المعدن.
وحُملت الشرائح المطهوة إلى الفتحة حيث كان رئيس الطباخين يدافع عن نفسه بوجه الحشد.
"رئيس الطباخين! إننا نتأخر هنا!"
صاح أحد الطباخين.
"الآنسة ثورنهارت!"
حدّق رئيس الطباخين من علٍ إليها، رافعاً إصبعين.
"قطعتان لكل شيطان! قطعتان لكل طبق! لا المحاباة!"
وجرّها إلى مكانه أمام الحشد.
"ارفقوا بها وإلا فلن تشفوا أياً من هذه الحيوانات مستقبلاً!"
ابتלعت أميليا لعابها بينما اختفى رئيس الطباخين في عمق المطبخ، تاركها تحت رحمة الغوغاء المسعورين.
"و-واحداً تلو الآخر! مهلاً! ارفعوا أيديكم!"
صفعت يد شيطان يتطاول فوق المنضدة.
"أسرعا!"
"نحن جياع هنا، أيتها الآنسة!"
"سأدفع لك إن أعطيتني قطعة إضافية!"
وجدت أميليا إيقاعها وبدأت تخدم الشياطين. لم تكن متأكدة لكنها ظنت أنهم ربما كانوا أقل عدوانية بقليل معها مقارنة برئيس الطباخين. بيد أن ذلك لم يمنع قاعة الطعام من أن تكون بيضاء للمجانين. قطعتان لكل شيطان. قطعتان لكل طبق. استغرقت في المهمة.
"لا تقفوا تاكلين، أيها الأغبياء! خذوا طعامكم وغادروا المكان!"
سُمع صوت تومز من مكان ما. كانت قاعة الطعام قسماً طويلاً ونحيل来的 من السفينة ولا تستوعب سوى عدد محدود من البحارة في آن. وكانوا يُدفعون للخروج فور حصولهم على طعامهم، نحو الممرات الخارجية، أو السطح الأول، أو غرفهم، حيث يمكنهم الاستمتاع بالساردِس.
"قطعتان لكل شيطان! قطعتان لكل طبق!"
كررت لنفسها، كتعويذة لحفظ النظام في وسط الفوضى. وبعد هنيهة، أدركت أن الضجيج قد خفّ، وإذ خرجت من غيبوبة العمل، لم تستطع إلا أن تطلق ابتسامة توتر.
"تعملين بجدّ؟"
تنمّت سيرنا. كان حضورها كافياً لخلق جيب من الهدوء وسط الشياطين المتضاجعين. لم يجسر أحد على دفع قائدتهم متجاوزاً، ولا حتى من أجل الساردِس. ألم تكن قائدتها قائدة بالفطرة؟
"أ-أجل!"
نظرت أميليا إلى الشيطانة، ملاحظة الابتسامة الخفيفة التي ظهرت على وجه سيرنا. حقاً! مع أنه كان لطيفاً أنها لم تعد تزمجر في وجهها – بتلك النظرة في عينها التي تقول أريد حقاً طعنك الآن – إلا أن أميليا افتقدت ذلك نوعاً ما. لعلها تزعجها في المستقبل؟ لترى ماذا يحدث حين تضغط أزرار القائدة؟
"أنا أنتظر..."
"آه! عذراً!"
سارعت أميليا ووضعت قطعتين من السمك الذهبي في طبق.
"قطعتان!"
قالت، وهي تبتسم لسيرنا.
"لكل طبق! بلا محاباة!"
ومناولت الطعام إلى القائدة، التي رمت نظرة حذرة إليه، ثم إليها، ثم إلى كومة الساردِس المطهو. وحينئذ، مادّة ذراعها، ببطء وثبات، كثعبان يسعى وراء فريسته، أخذت القائدة قطعة أخرى!
"ثلاث؟"
"يحصل الضباط على حصة إضافية"، قالت سيرنا، وهي تقف مستقيمة ووقورة قبل أن تمدّ يدها و...
"أربع؟"
"ممم؟ أهوه، ألم تكتبي؟ تحصل القائدة على واحدة إضافية."
أطلقت تنهيدة مبالغ فيها.
"لا سيما أنها كانت تحت ضغط شديد مؤخراً."
ثم، بما كان بالتأكيد ابتسامة مكابرة على وجهها، تنافس ابتسامة أميليا الخاصة...
"خمس؟"
لم يكن عليها أن تعنف قائدتها، لكنها لم تستطع كبح خديها المنتفخين من الإحباط!
"لم خمس قط؟ هذا غير عادل!"
"حسناً، واحدة إضافية لكل كلمة تستطيعين نطقها."
مالت سيرنا نحوها، وعيناها تلمعان بمكر.
"وكم قطعة ستأخذين أنت، أتراها؟"
إنها... إنها كانت تعبث بها! لم تكن محاولة جادة لانتزاع معلومات منها؛ كانت متأكدة من ذلك. عضّت أميليا على شفتيها، محاولة تفكير في ردّ مفحم، لكنها لم تجد ما يخطر ببالها. اللعنة! كانت تعلم أن رداً سيأتي إلى ذهنها ما إن تغطّ في النوم تلك الليلة – فوات الأوان!
"أيها الطباخون!"
نادت سيرنا، واكتسب صوتها تلك النبرة الحازمة الخاصة بالقادة. توقف الشياطين في المطبخ عما كانوا يفعلونه فوراً.
"قطعة إضافية لكم جميعاً، نظير عملكم! لقد تناولت الساردِس آخر مرة حين تخرجت، وقد طبخها طهاة حكيون من الصحراء! أقول لكم، أظنكم تفوقتم عليهم!"
رفع الطباخون قبضانهم، وهم يهللون.
"حاضر، أيتها القائدة!"
"أعطوا حصة أخرى للملاحين؛ وأي قطع متبقية سنقطعها نصفين ونقدمها لفطور الغد. وإن لم تكن كافية، فسنقسّمها بالروليت."
وما إن صدرت الأوامر، نظرت سيرنا إلى أميليا.
"أما أنت. فما أن تنتهي من عملك هنا، فتعالي إلى غرفتي."
"حاضر، أيتها القائدة! أقصد الليدي هيلين!"
وعندها، استدارت سيرنا – فواحة بالسيطرة والوقار – وغادرت قاعة الطعام. عمّ الهدوء لبضع ثوانٍ قبل أن تحتدم الفوضى من جديد بينما تدافع العشرات الأخيرة من الشياطين ليكونوا الأول في الصف. عملت أميليا بجدّ، وقبل أن تدري، أنهت مهمتها ولم يبقَ أحد لتخدمه. التفتت حولها، فكان آخر الساردِس قد أُعدّ ووُضع جانباً للغد.
"فوف!"
قالت لنفسها، متناولة طبقاً ووضعت فيه قطعة، واثنتين، ثم قطعة ثالثة من الساردِس. صار من المعلوم الآن أنها ناطقة، لذا لم تشعر بقلق حيال تلك القطعة الثالثة. إلى ذلك، لو أنها اتبعت تعليمات سيرنا بحذافيرها، لما كانت متأكدة من وجود شرائح كافية أو متسع في طبقها! وحتى مع ثلاث شرائح فحسب، بدأ لعابها يسيل مجدداً ترقباً! التفتت إلى الطباخين.
"شكراً لكم! لقد كان متعة تعلم كيفية إعداد السمك! يسعدني المساعدة مستقبلاً!"
انحنت بأدب للمطبخ وطاقمه.
"الآنسة ثورنهارت!"
صاح رئيس الطباخين، شائكاً ذراعيه وناظراً إليها بصرامة.
"إلى أين ترينك ذاهبة؟"
"ح-حاضر، رئيس الطباخين! أممم... لآكل؟"
حدّق الشياطين فيها هنيئة ثم شرعوا يقهقهون فيما بينهم.
"أمرتك القائدة بالمجيء إلى غرفتها بعد انتهاء عملك، أليس كذلك؟"
"...حاضر، رئيس الطباخين!"
"وهذا!"
أشار رئيس الطباخين إلى مساحات العمل في المطبخ المغطاة بدماء السمك وأحشائه.
"وهذا!"
وأومأ نحو الأحواض حيث تراكم جبل من الأطباق غير المغسولة.
"ما تظنينه هذا، الآنسة ثورنهارت؟"
شعرت أميليا بكتفيها تهويان.
"...مزيد من العمل، رئيس الطباخين..."
وضعت طبقها السماوي جانباً. ومحاربة للدموع، تنافت قماشة الغسيل وبدأت بملء الحوض. خلال الساعتين التاليتين، ستلعن أكثر من مرة.
فتحت أميليا باب مقصورة القائد وشعرها وثيابها مبللان، وبقايا رغوة الصابون عالقة هنا وهناك.
قالت سيرينا فوراً ودون أن ترفع عينيها عن الورقة التي تكتب عليها: "عليك أن تطرقي الباب في المرة القادمة".
تثاءبت أميليا وهي تهز رأسها. على الرغم من إرهاقها الذهني، إلا أن رؤية القائد بعثت فيها بعض النشاط.
"مع أن هذه مقصورتي أيضاً؟ ألم يكن أناثور ليخبرك بمجيئي؟"
"حتى لو كانت كذلك. وفوق هذا..."
رفعت سيرينا عينيها نحو أميليا، وتلاشى كلامها حين رأت حالة أميليا. ارتسمت ابتسامة في زاويتي فمها.
"يا للهول، هل جعلوك تغسلين الصحون؟"
ألقت أميليا بنفسها على الأرض الخشبية دون أي تكلّف قائلة: "لم أُغسل طوال حياتي... قط هذا العدد الهائل من الصحون!".
أطلقت أنيناً طويلاً.
"مئات الأطباق! مئات! أود البكى..."
"لكنّك أنهيت العمل كله؟ وبأقل قدر من التذمّر؟"
"...نعم."
"إذن أظنك نجحت."
"نجحت؟"
رفعت أميليا رأساً مُتعبة عن الأرض لترى سيرينا تنظر إليها بتسلّية.
"كل الطهاة الجدد يبدؤون بواجب غسل الصحون. إنه طقس العبور. وأخبرني أناثور أن رئيس الطهاة أثنى على إخلاصك في العمل بعد مغادرتك."
"حقاً؟! هذا رائع!"
اعتدلت أميليا في جلستها.
"ربما أحاول ابتكار غسالة أطباق..."
"غسالة أطباق؟ تقصدين... المسمى الوظيفي؟"
"لا، بل الآلة. كانت لدينا مثلها. تضعين فيها كل الأطباق المتسخة وتضغطين على زر، فتنظفها وتجففها كلها نيابة عنك!"
رفعت سيرينا حاجبها وبدت مهتمة.
"أهراً؟ ظننتك قلتِ إنكم لا تملكون الأثير؟ كيف تعمل إذن؟ هل هي تعمل بالبخار فقط؟"
"لا، كلها تعمل بالكهرباء."
"كهرباء؟ حقاً؟"
أومأت أميليا برأسها.
"نعم! مثل أضواء السفينة."
"أضواء السفينة تعمل بمبادئ الأثير، لا الكهرباء."
"ماذا!؟"
قفزت أميليا مفزوعة وأخذت تفحص المصابيح في الغرفة. كان الأمر كما قالت سيرينا؛ فهذه المصابيح، رغم أنها تبدو وتأخذ شكل المصابيح الكهربائية في عالمها، إلا أنها تختلف تماماً من الداخل. بدا أن هناك نوعاً من البلورات اللامعة في جوفها.
سألت: "ما هذه البلورة؟"
"بلورة القمر. تتفاعل مع الأثير بطرق مثيرة للاهتمام بحسب نوعها وطريقة قطعها. ودونها، لما استطعنا الإبحار في السماوات. أفرض أنكم لم تملكوا بلورات في عالمكم، أو أي شيء مشابه؟"
"لا! كلها كانت كهرباء! هل تشغّلون أي شيء بالكهرباء؟"
"كيف يُعقل أن تولدي ضوءاً من الكهرباء أصلاً؟"
"ممم، تمررين الكهرباء عبر قطعة معدنية رفيعة، أظن أنه يجب أن تكون من نوع خاص، وتضعينها في زجاج صافٍ تحيط به غازات خاصة... هكذا أظن؟"
هزت أميليا كتفيها؛ فلم يسبق لها أن اضطرت للتفكير في شيء مألوف كالمصباح الكهربائي من قبل.
"لا أظن أن هذا سينجح هنا. فالقدر الكبير من الكهرباء يحدث تداخلاً مع حقل الأثير والعكس صحيح. ربما ينفجر المصباح الكهربائي كلما هبت عاصفة لومينا في الجوار."
"هذا يبدو... منطقياً للغاية!"
تفرست أميليا في مصباح الأثير ونقرت عليه برفق.
"كم تدوُم أضواء الأثير هذه؟"
أدارت سيرينا عينيها نحو الأعلى وتفكّرت.
"طالما ظلت البلورة سليمة... إلى الأبد، أظن ذلك."
"إلى الأبد!؟"
"نعم؟"
"هاه! ليس لديكِ أدنى فكرة عن مدى روعة هذا! مصدر ضوء لا ينقطع أبدأ! لكان أهل وطني غمروك بالجوائز لاكتشافك هذا!"
"حسناً، من المُنعش حقاً أن أجد أخيراً ما يدهشكِ في عالمي."
أشارت لها سيرينا بالاقتراب.
"انظري هنا."
تقدمت أميليا نحو المكتب وانحنت لتفحص الورقة. كانت جدولاً يضم أعمدة عديدة وثلاثة صفوف. كُتبت رؤوس الأعمدة بما عرفته الآن بالإمبراطورية، حتى وإن كانت تعجز عن قراءته بعد. أما النص في الصفوف فكان ما أريته إياها سيرينا سابقاً — النص الصوتي للكلمات.
قالت سيرينا: "هذا جدول مُحدّث لحد ما لجميع كلمات البشر المعروفة. قد تملك استخبارات سنتراليس المزيد، وتحتفظ الدول البشرية ببعضها سراً، لكن هذا جل ما نعلمه".
تفرست أميليا إلى أسفل. كان هناك اثنا عشر عموداً تمتد على ثلاثة صفوف. الصف الأول ممتلئ بالنص تماماً، والصف الثاني يحوي بضعة أجزاء فقط، أما الصف الثالث فكان يضم إدخالاً واحداً فريداً.
تابعت سيرينا: "بما أنك لا تستطيعين قراءة هذا بعد، فسألفظه لك بصوت عالٍ. وكما نشك أنا والتنين — ولمحتِ أنت إليه — قد تكونين متكلمة لزوجة أو أكثر. سأتجاوز جزئية شرح مدى استحالة هذا وأعزو الأمر إلى ملوك الفناء وهم يمزحون معي. وبدلاً من ذلك، سأقرأ هذه بصوت عالٍ".
أخذت سيرينا نفساً، وبنظرة سريعة إلى أميليا، شرعت في قراءة الكلمات.
"أغني، غايا، أيولوس، ييمايا. تلك هي الكلمات الأولى — وأسماء الملوك — للفروع البشرية للنار والأرض والهواء والماء."
نظرت إلى أميليا لحظة ثم استمرت.
"بيسرام، سوريا، رولا، أسيكو. وتلك تخص فروع الحماية والضياء والشفاء والسيادة. ثم لدينا كلمات المحاربين. آريس، سولار، لوهران، ثيران. وتلك هي فروع السيف والرمح والقوس والدرع."
قالت أميليا: "حسناً..."
باستثناء أسيكو، لم تكن تعرف أياً من هذه الكلمات شخصياً، رغم أن العديد من الأسماء كانت مألوفة لها من اللعبة.
"وماذا عن الصف الثاني؟"
"الصف الثاني مخصص للكلمات الثانية المعروفة لكل فرع. وبالنظر إلى مدى جنون الندرة"
— ورمشت بنظرة سريعة نحوها — "أن يعرف أي شخص، بشرياً كان أو شيطاناً، كلمة ثانية، فنحن لا نكاد نعرف إلا القليل منها. وليست بمعرفة تُمنح بيسر".
أشارت سيرينا إلى بضعة إدخالات.
"نعرف فولكان، الكلمة الثانية لفرع النار، والتي تُلفظ بعد أغني. ونعرف ألوريوم، الكلمة الثانية بعد أيولوس، ملك الرياح البشري. وأما لفروع المحاربين، فلا نعرف سوى الكلمة الثانية للسيف والقوس، وهما"
— وتتبعت سيرينا النص بإصبعها — "كارتيكاي وأبولو. وبالنسبة للفروع المتبقية، لا نعرف سوى الكلمة الثانية للألوهية، أسكلبيوس"
— توقفت لحظة — "وتُلفظ بعد أسيكو، كلمتك أنت. هل تُحرّك أي من هذه... شيئاً في ذهنك؟"
"...ربما"، قالت، وشعرت فجأة برغبة في إدارة وجهها بعيداً.
أكان بمقدورها لفظ أسكلبيوس؟ لو اعتمدت على اللعبة لاستطاعت، لكن أميليا لم تتاح لها الفرصة قط أثناء قتالها مع كورفوس وناريان، حيث فضلت كلمات مألوفة وأقوى لإخضاع كليهما والملك الثانوي الجامح.
"وماذا عن الصف الثالث؟ هناك إدخال واحد فقط، تحت أسكلبيوس."
"تلك... هي الكلمة البشرية الثالثة الوحيدة المعروفة، ولا يعرفها سوى البابا البشري، الذي يجلس على عرشه الذهبي في الفاتيكان منذ قرون. إنها أسكموريلا، أسمى ملوك تمكن البشر من التخاطب معهم."
قالت أميليا: "فهمت. وهل... تتوقعين مني إخباري بأي كلمات إضافية أعرفها، إن وجدت؟"
"لا. أردت فقط وضع الأمر في نصابه بخصوص نقاشنا حول نمدى ندرة المتكلمين، ومدى شدة حراسة أسرارهم. متكلمو الكلمة الثانية هم أسلحة استراتيجية، تُحرس وتُضبط بدقة من قِبل الطرفين في الصراعات الماضية والحالية والمستقبلية."
بسطت سيرينا ورقة كبيرة ظهرت عليها خريطة.
"هذه كاسكاديا، وهي اسم القارة العطشى واسم إمبراطورية الشياطين، الإمبراطورية الكاسكادية. وهي مقسمة إلى خمس مناطق إدارية كبرى. وفي المركز توجد سنتراليس، العصب الاقتصادي للإمبراطورية. وتضم عدة عشرات من المدن في حوض سنتراليس غالبية سكان الإمبراطورية."
أشارت سيرينا إلى الخريطة محدّدة الموقع.
"وفي الشمال والشرق والجنوب والغرب لدينا الأراضي الثابتة الأربع، ويحكم كل واحدة منها سيد أعظم، وكل منهم متكلم قوي للكلمة الثانية، إضافة لكونه متكلماً ثلاثياً أو رباعياً للكلمات الأولى."
"وماذا عن سنتراليس؟ ألا تضم المنطقة الأهم سيداً أعظم؟"
"لا، لأن سنتراليس تترأسها إمبراطورة الشياطين: الإمبراطورة إليانا. إنها خالدة — شظية من اللانهاية — وعاشت ما يقارب الألف عام. ومثل البابا البشري، فهي متكلمة للكلمة الثالثة. ويراها الشياطين ملكاً بصورة شيطان، وكلما عرفتِ عنها أكثر، أدركتِ السبب. إنها بالغة الحكمة واللطف بلا حدود."
"ما هي كلمتها الثالثة؟"
"مجهولة. كل ما نعلمه أنها الكلمة الثالثة لفرع جحيم الشياطين."
"فهمت!"
شعرت أميليا بالحماس يدبّ في جسدها. كلمات الشياطين كانت تخصصها!
"رغم ذلك، توجد بضعة سجلات للفظها في الألفية الأخيرة. الجزر المُحطمة هنا."
أشارت سيرينا إلى مساحة فارغة، جنوب سنتراليس وإلى الشرق قليلاً من الأرض الثابتة الجنوبية.
"كانت هذه شبه جزيرة في السابق، لكنها دُمرت حين لفظت الإمبراطورة كلمتها الثالثة. وهي اليوم منطقة عاصفة ومحطمة، تتألف من آلاف وآلاف الجزر. وهناك تتخذ حيتان الأرك موطناً لها، وهي إقليم راكنام، ملك حيتان الأرك."
شعرت أميليا بغصة في حلقها. في اللعبة، كان لفظ الكلمة الثالثة مجرد هجمة ذات تأثير مساحي فائقة القوة! ولم يكن شيئاً قادراً على تمزيق اليابسة!
سألت أميليا: "لماذا لفضت كلمتها؟"
هزت سيرينا رأسها.
"خذي درس تاريخ من أناثور أو تومز في وقت لاحق. أريد أن أرسخ لديك هيكلية الإمبراطورية ومكانتك فيها."
"حسناً!"
"والآن، لكل من الأراضي الثابتة الأربع سيد أعظم، وتحت إمرة كل منهم عدد لا يحصى من السادة الكبار. عادة، سيد لكل مدينة هضبية. والسادة الكبار هم عموماً متكلمو الكلمة الثانية أو متكلمون ثلاثيون للكلمة الأولى. يحكم كل سيد كبير ويحمي إقليمًا يضم أكثر من مليون شيطان. انظري، يمكنك رؤية كيف تنقسم الأراضي الثابتة إلى هذه المناطق على الخريطة."
"وهنا، أين نحن الآن؟"
"نحن هنا، نبحر جنوباً نحو كينهورو في الأرض الثابتة الشرقية. والآن، يحمل كل سيد كبير حقوقاً قانونية هائلة. يتمتعون بقدر كبير من الاستقلالية، لكنهم يحكمون معظم الوقت بما يتوافق مع إرادة سيدهم الأعظم، الذي يمنحه بدوره قدراً كبيرًا من الحرية من قِبل الإمبراطورة. وتحت إمرة كل سيد كبير يوجد عشرة أو أكثر من السادة العالين، وهم إما متكلمون واعدون أو إداريون موهوبون للغاية. يحكم السادة العالون مقاطعات واسعة، أو أقاليم، أو مراكز اقتصادية مهمة كالـموانئ."
مالت أميليا برأسها: "سيد عالٍ..."
"مثل التنين؟"
"نعم، ومثل العديد من السادة العالين، يشغل التنين مناصب أخرى في هيكلية إدارة سيده الأعظم. والقوى التي مُنحت له من هذه المناصب هي سبب... إرهابه. والآن، لقد انتهينا تقريباً. وتحت كل سيد عالٍ يوجد نصف دزينة من السادة، قد يكون بعضهم متكلمين أو لا، ويمتلكون عقاعات وأراضي مهمة داخل إقليم السيد العال."
أخذت سيرينا نفساً.
"وأخيراً، تحت هؤلاء يوجد مرشحو السادة. أي شيطان متكلم يصبح تلقائياً مرشح سيد ويكتسب الامتيازات المرافقة لذلك، مثل توظيف حاشية شخصية. ولهذا أيضاً تنادينني بالليدي هالين. فلو كانت خدمتي مرضية لسيدي الأسمى، السيد الكبير أوشيرو المحترم، فقد يمنحني السيادة الكاسكادية الكاملة."
استيعبت أميليا تلك المعلومات وتركتها تختمر في ذهنها. كان لديها ألف سؤال، لكنها أدركت أن سيرينا ليست في مزاج يسمح بمحاضرة طويلة.
"حسناً، إذن أين أقف أنا من كل هذا؟"
"المتكلمون نادرون، حتى متكلمو الكلمة الأولى. والأكاديمية العسكرية التي دربتني على السيف لا تشهد سوى تخرج متكلم واحد أو اثنين في العقد الواحد. ومعظم الخريجين ينهون دراستهم بهالة برتقالية، أو حمراء راسخة على أقل تقدير. وهذا أمر رائع حقاً. ومعظم قادة الطرادات مثل العِقاب ليسوا متكلمين. في الواقع، إلى جانب كون السفينة نفسها سيئة الصيت، فإن حقيقة وجودي أنا وكورفوس على متنها جعلت اسمها ومآثرها تصل إلى مدى أبعد بكثير مما اعتادت عليه. أنت متكلمة قوية، ومتكلمة لزوجة محتملة، أو أكثر. أنت تنافسين السادة العالين في القوة، وأجرؤ على القول — مع مدى سهولة هزيمتك لكورفوس وإنقاذك لي — إنك قد تقتربين حتى من مستوى أضعف السادة الكبار"، قالت سيرينا وهي توجّه إصبعها نحوها.
"هذا يجعلك موضع اهتمام بالغ لأشخاص يعلون رتبتي بكثير، ورتبة والدي، وهو سيد عالٍ مهم في حد ذاته. ومحاولات الاغتيال ليست مستبعدة، سواء من نبلاء الشياطين المنافسين أو من الدول البشرية."
"هاه! قد يحاول البشر قتلي! لماذا!?"
"بمجرد أن يتكشف أنك لست أسيرة في الواقع، بل تساعدين الشياطين بمحض إرادتك، سيحاولون شيئاً ما. أنت متكلمة لأسيكو وهذا يعني أنك تششاركين الفرع مع البابا البشري نفسه. ومن المرجح أن يروا في ذلك فعلاً من أفعال البدعة التي يجب محوها."
"أوه."
"أظن أن التنين يرسلنا جنوباً لهذا السبب، ليبقيك بعيدة عن الحرب ويمنع انتشار معرفتك بشكل أسرع مما هي عليه بالفعل."
أفلتت تنهيدة خفيفة من شفتي سيرينا.
"طبعاً، إلى جانب محاولات الاغتيال والختطف المحتملة، سيحاول المزيد من الشياطين استدراجك إلى صفهم، أو رشوتك، أو توظيفك، وما شابه. فالمملكة الشيطانية لا تمتلك ملوك للشفاء، ولهذا، أنت سلعة نادرة جداً جداً. وليس مستبعداً أن تأتي ُطلب من السيد الكبير نفسه أو... ما هو أعلى."
لم يعجبها وقع ذلك!
هزت أميليا رأسها بعنف: "لا و ألف لا!"
"سأبقى هنا تماماً! معك!"
سُرّت لرؤية سيرينا تبتسم لذلك — وإن لم تكن مخطئة — فقد رأت خيطاً واهياً من الاحمرار ينتشر على وجنتيها!
"كم... أنتِ وفية."
ارتندت سيرينا إلى الخلف على الكرسي الجلدي وشبكت يديها معاً.
"عليك أن تكوني يقظة في المستقبل. سيقترب منك الناس مباشرة وبشكل غير مباشر، متظاهرين بالجهل بهوية من تكونين؛ وبينما يتوارون خلف ذلك، تخفي نوايا أسيادهم، أو خنجراً مسموماً. أقترح أن تحافظي، إن أمكن، على تفعيل الحماية طوال الوقت، تماماً كما أحافظ أنا على تشغيل طبقة من الهالة حتى وأنا نائمة."
"مفهوم!"
"حين نسافر إلى شيماشينا ونلتقي بوالدي، قد تعترضنا تعقيدات. تقنياً، بصفتك خادمتي، فأنت... تخصينني بمعنى ما، ولا يمكن لسادة كاسكادية لمسك بشكل مباشر، حتى أولئك الذين يشغلون مراتب عالية. لكن هذا لا يعني أن بعضهم لا يمكنه ممارسة ضغط هائل وحوافز على والدي، الذي قد يضغط عليّ بدوره أو لا. يعتمد الأمر على..."
"يعتمد على ماذا؟"
"على مدى إعجاب والدي بك."
"هه."
لوحت أميليا بإبهاميها للأعلى.
"سأكون في أفضل حالاتي!"
"هاه! بففف!"
ضحكت سيرينا وهي تغطي فمها.
"أفضل حالاتك ستتسبب بالفوضى في أي قصر نبيل في كاسكاديا! خلال الشهر في كينهورو، سنقوم أنا وتومز بتعليمك بعض الآداب اللائقة تماماً لتتمكني على الأقل من التظاهر بأنك متكلمة عادية ووقورة كما ينبغي!"
فتحت أميليا فمها للاحتجاج ثم أغلقته. كانت سيرينا على حق غالباً. وعلاوة على ذلك، كم سيكون ذلك صعباً؟ سيكون أشبه بالتنكر، أليس كذلك؟ أن تتظاهر بأنها فتاة غنية متكبرة، تتبختر بين الخدم والفساتين؟
"يبدو ممتعاً! يمكنني—أوه لا!"
لطمت أميليا جبهتها بيدها. لقد كانت كارثة! لقد كانت مستنزفة ذهنياً من المطابخ لدرجة أنها نسيت تماماً!
"نسيت إحضار حصتي من الطعام! السارديس!"
"استغرق ذلك منك وقتاً. أخبرني أناثور بذلك. خذي."
مدت سيرينا يدها إلى درج جانبي وأخرجت طبقاً. وعلى ذلك الطبق كان هناك قطعتان — لا — قطعتان ونصف من شرائح السمك!
"ألي.. أليّ؟"
شعرت بفمها يبدأ بالسيل وهي تنظر إلى سيرينا بعينين واسعتين، محاولة إدخال أكبر قدر ممكن من التوسل في تعابير وجهها.
"سبعة جحيم، أنت تشبهين جرواً جائعاً. توقفي عن النظر إلي هكذا. نعم، يمكنك تناوله. لقد برد، لكنه ما زال لذيذاً. سآخذ ما تبقى من حصتي غداً."
"أنتِ... أنت أفضل قائدة في العالم!"
وثبت أميليا واقفة، وأخذت السكين والشوكة الموجودتين في الطبق فقطعت قطعة من السمك. كان اللحم طرياً لدرجة أنه كان يتفتت وحده. راقبتها سيرينا بتسلية.
"كلي، وبعدها سنصعد إلى السطح لأعرفك على السيف."
"ستعلمينني!؟"
"نعم، أيتها الغبية. إنه جزء من عقدك، أتذكرين؟ سيكون ترفيهاً جيداً للطاقم، ومن يدري، ربما تمتلكين بعض الموهبة."
"شكراً لك! لا أطيق الانتظار!"
وضعت السارديس في فمها ومضغت، ومع ملء النكهة الغنية لحواسها، لم تستطع منع نفسها من إطلاق أنين، ربما كان في عالم أي شخص آخر ينتمي إلى غرفة النوم أكثر من مائدة الطعام. كان ذلك الصوت غير اللائق يستحق العناء، حيث انطلقت عيناها سيرينا لتنظر إلى شيء آخر بينما عاد الاحمرار للظهور على تلك الوجنتين المحدوّدتين بدقة! التهمت بقية الطعام، وبعد قضاء دقيقة في الاستمتاع بالطعم السماوي العالق في فمها، هزت رأسها وربطت شعرها إلى الخلف.
هتفت أميليا: "أنا جاهزة!"
لقد حان وقت أول درس للمبارزة بالسيف في حياتها!