الفصل 41: منتصف الفصل الدراسي [3]
وقفت بإحراج إلى جانب الجدار، وأخرجت ساعتي الذكية لأراجع الملاحظات القليلة التي كلفت نفسي بتدوينها أثناء المحاضرة.
ومع حظي العاثر، كانت احتمالية اصطدامي بأحد الشخصيات الرئيسية وأنا واقف هنا تساوي مئة بالمئة، لكن ذلك لم يمنعني من محاولة تجنب الأمر على الأقل.
بعد بضع دقائق، شعرت بنظرة تحدق بي، مما جعل أفكاري تضطرب فجأة.
أكان هذا ليام؟ أم ليلي؟ أم إيرين؟ أم آليا؟ بلا شك، سيكون هؤلاء الأربعة أسوأ أشخاص يمكنهم الظهور أمامي مباشرة، إذ كانت علاقاتي سيئة بهم جميعا.
رفعت رأسي ببطء إلى الأعلى، مطلقاً تنهيدة ارتياح عندما دخل فتى في طول نفس تقريبا، بشعور أسود مجعد وعيون كهرمانية، إلى مجال رؤيتي.
زاك.
على الرغم من أنه كان ينظر إلي من الجانب الآخر من الرواق، إلا أن هالتة الإيجابية نجحت في الانتشار نحوي طوال المسافة الفاصلة بيننا.
بما أنني لم أتقابل قط مع زاك من قبل، ولا حتى بشخصية رين الأصلية، فسيتوجب علي التصرف بناءً على الشائعات فحسب.
ما هي الشائعات التي كانت تروج عني يا ترى؟ كانت تتغير كل أسبوع، لذا لم أهتم عناء التحقق منها.
لكن بجدية، أقسم أن بعض الطلاب كانوا يتتبعونني ببادرة ذاتية ليتحققوا مما إذا غادرت الأكاديمية بغية تأليف المزيد من الشائعات واكتساب الشعبية.
كنت أملك نادي معجبين بشكل أساسي.
إذا كان علي التخمين، فربما تتعلق شائعات هذا الأسبوع بمضايقتي أو ابتزازي لروبي بسبب المشهد الذي تسببنا به قبل قليل.
بينما اقترب مني زاك، كنت أعلم مسبقاً ما ستدور حوله المحاضرة أو المحادثة. هل سيترك هذا الفتى الإيجابي الأمر يمر حقاً لو كنت "أبتز" روبي؟ ورغم ذلك، وعلى عكس البقية، لن تكون لديه أي تحفظات حيال وجودي في مبنى العشر الأوائل.
حسنًا، لم أعبث مع رافين منذ فترة، لذا ربما يمكنني قضاء بعض الوقت الممتع مع هذا الفتى. كما كنت بحاجة لتضييع بعض الوقت ريثما أنتظر روبي.
إضافة إلى ذلك، كان صوتها الهادئ بشكل مخيف ما يزال يتردد في رأسي، لذا كنت بحاجة إلى ما يشغلني.
وضعت أحد حذائي على الجدار، ورسمت ابتسامة ساخرة على وجهي بينما كنت أحدق في ساعتي الذكية لأبدو متغطرساً ومتبجحاً.
اقترب مني بتعبير بريء وصادق، وانتظر أمامي لبرهة قبل أن يسأل:
"آه، رين، لا أعتقد أننا تحدثنا من قبل. أنا كيفن، سررت بمع—"
قاطعته منتصف تقديمه لنفسه، سائلًا بينما كنت أحدق في تطبيق عشوائي على ساعتي الذكية:
"ماذا تريد؟"
متفاجئاً بانفعالي، تراجع زاك خطوة للوراء وتابع:
"كـ-كنت فقط مهتماً ببعض الشائعات التي تدور حو—"
"امضِ فيما تريده، ألا تفعل؟ وجودك بذاته يثير استزائي."
"أنا أعتذر إذا كان وجودي يزعجك... لقد كنت أود فقط أن أسأ—"
ألست أنا من كان في مبنى مهاجعه؟ لماذا يقف هناك هكذا متقبلاً لإهاناتي بل ويقدم الاعتذار أيضاً؟
ضحكت في داخلي على وجهه المرتبك، فقاطعته مرة أخرى:
"ألم تسمعني في المرة الأولى؟ ماذا تريد؟"
كان الأمر أشبه بحلقة مفرغة. حاول شرح ما يريده، فقاطعته سائلًا عما يريده قبل أن يتمكن من إنهاء شرحه.
"كانت هناك بعض الشائعات المؤذية التي تنتشر حو—"
"يا للهول، أين تعلمت الكلام؟ توقف عن هذا الهراء وأخبرني فحسب بما تريده؟"
كم من الوقت يمكن لهذه الحلقة أن تستمر؟ ألن أكون قادراً على كبح ضحكتي أكثر فأنفجر ضاحكاً، أم أن روبي ستصل أولاً؟
إذا كنت تتساءل عن سبب عدم ذكري لاحتمال أن يشرح لي حقاً ما كان يريده، فهذا كان مستحيلاً حقاً بوجودي هنا.
وهناك أيضاً احتمال ضئيل بأن يفقد صوابه، لكن لكي يحدث ذلك كنت بحاجة إلى ثلاثين دقيقة على الأقل.
ظهر صدع في تعبيره اللطيف بينما كان يعض على شفته، لكنه ظل مصراً:
"لقد كانت تنتشر بعض الشائعات الرهيبة عنك، وكنت أتساءل عما إذا كن—"
"أأنت أمي؟ الفظها بدلاً من الاكتفاء بقول: (لقد كانت هناك شائعات). حقاً، أدرك وأتفهم أنك تلقيت تعليماً سيئاً كشخص عامي، لكن هذا انحطاط جديد."
"حسناً، استمع، بعض الن—"
"استمع؟ الجحيم، ماذا تعتقد أنني كنت أفعل طوال الدقيقة الماضية؟"
رؤية ابتسامته وهي تبدأ في التداعي ببطء جعلتني أود الاستمرار، لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، صدح صوت من خلفنا كليهما:
"أهلاً زاك، ما الأمر معك؟"
اكتسى تعبيري بالعبوس عندما ظهر ليام في مرأى العين.
بجدية، أدرك أن هناك فرصة بنسبة مئة بالمئة لمقابلة شخص ما أثناء انتظار روبي، لكن مئتا بالمئة؟ لابد أن هذا انحطاط جديد، حقاً، أين ينتهي هذا؟
أهل ستظهر ليلي تالية؟ لا، بل هي وإيرين وآليا سيقحمن أنفسهن عابرات الباب خلال الدقائق العشر القادمة.
لاحظ ليام وقوف شخص بجانب زاك، فرمقني بنظرة طفيفة لثانية، مما جعل تعبيره يزداد عبوساً، قبل أن يعود ليطرح سؤاله على زاك:
"هل يزعجك، يا زاك؟"
مطلقاً ضحكة خفيفة على كلمات ليام، تجاهلت نظرات الاثنين وواصلت التظاهر بالنظر إلى تطبيق الطقس على ساعتي الذكية.
"لا، لا، الأمر ليس خطيراً. لقد كان لدي مجرد استفسار حول الشائعات المنتشرة."
عند هذه النقطة، هل يمكنك لومي حتى؟ لقد ذكر هذا الفتى الشائعات نحو مئة مرة دون أن يشرحها فعلياً لمرة واحدة.
بعد التفكير لثانية، رد ليام قائلاً:
"أه، تلك التي تتعلق به وبـ روبي؟"
دوّن الملاحظات، يا زاك. من فضلك افعل ذلك من أجل أعضاء الحفلة الرئيسية المستقبليين! لقد استغرق الأمر منه محاولة واحدة بدلاً من أكثر من عشر محاولات.
أقر أخيراً بوجودي، فالتفت ليام إلي وقال:
"أتعلم، أنا مهتم بتلك الشائعات أيضاً."
دون أي تردد أو معرفة بالشائعات، رددت بثقة:
"وماذا لو كانت صحيحة؟"
بجدية، عند هذه النقطة، انسابت الكلمات ببساطة من فمي. هل كنت شريراً من الدرجة الثالثة بحق الآن؟
مستجيباً لاستفزازي الواضح ومتجاهلاً رد فعل زاك، رد ليام:
"أولاً وقبل كل شيء، كيف دخلت إلى هنا أصلاً؟ هل حقاً أحتاج لطلب الأمن الليلة؟"
ناظراً إلى زاك الساخط، أضاف ليام:
"يا زاك، لا تقلق، يمكننا مساعدة سكارليت غداً. علينا فقط إعلامها بماضي رين."
رؤية روبي من مسافة بعيدة ببصري المعزز، خطوت متجاوزاً ليام وزاك مباشرة، مطلقاً ضحكة خفيفة ومردداً:
"من فضلك اتصل بالأمن. وأيضاً، أليس لديك أمور أفضل تفعلها سوى الهوس بكل تصرفاتي؟ لا تقل لي إنك أحد معجبي."
بينما نظر إلي كلاهما بصدمة، كان ليام أول من تحدث بنبرة غاضبة:
"مـ-ما اللعنة؟ أأنت مـ-مخرف؟ أنت من يـ-يستمر بالقيـ—"
ربطت على كتفه المرتجفة، ربما من الغضب، بينما مررت بجانبه، مضيفاً:
"أأنت تلجلج؟ لا تقلق؛ من الطبيعي أن ترتبك أمام قدوتك. لسوء الحظ، أنا مشتغل جداً، لذا لا يمكنني منحك صورة الآن."
بينما كنت أمشي باتجاه روبي، استطعت سماع زاك وهو يحاول يائساً تهدئة ليام:
"يا ليام، لا تدعه يثير أعصابك. إن تفعل، فهو يفوز."
مرداً عليه بانزعاج، قال ليام:
"أتعتقد أنني لا أعرف ذلك؟ إنه مزعج ومستفز إلى حد اللعنة؛ لا أستطيع تحمل الأمر."
عندما مشيت حتى وصلت إلى روبي وعلى وجهي ابتسامة عريضة، سألتني:
"ولماذا أنت سعيد إلى هذا الحد تحديداً؟"
"أعتقد أنني فهمت سبب عبثك معي طوال الوقت."
"لقد استغرق الأمر منك وقتاً طويلاً."
مأخذاً زمام المبادرة، قادتني روبي عبر القصر الفخم والواسع حيث شاهدنا عدد لا يُحصى من اللوحات التي لا تقدر بثمن والمنحوتات المختلفة المعروضة للعموم.
في مبنى مهاجعي، لا يملكون حتى جدران مطليّة...
عندما توقف روبي أمام لوحة أخرى، توقفت وسألت:
"ما هي الخطة تحديداً؟"
أكانت تحاول استطلاع مبنى المهاجع لمعرفة المواقع المحتملة لاغتيال أو اختطاف؟
مستمرة في التحديق باللوحة التي أمامنا، تجاهلت روبي سؤالي وردت مرة أخرى بسؤال آخر:
"ما الذي يجعل هذه اللوحة تستحق كل هذا القدر من المال تحديداً؟"
للمرة الأولى، رمقت اللوحة بنظرة. باستخدام عيني، استطعت رؤية وإحصاء كل ضربة دقيقة لفرشاة رسام، لذا فإن النظر إلى اللوحات كان عادة ما يصيبني بصداع.
مع ذلك، هذه اللوحة لم تفعل. لم يكن ذلك لأن جمالها كان باهراً أو ما شابه؛ بل كان الأمر مجرد أن هذه اللوحة تحتوي على ضربات فرشاة أقل بكثير مقارنة ببقية اللوحات الأخرى.
محدقاً في لوحة تفاح على قماش أبيض، رددت قائلاً:
"بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة. يمكنني رسم شيء كهذا في ساعة واحدة. أين أسجل لكي أكون رساماً؟"
مطلقة ضحكة خفيفة وهي تبتعد، ردت روبي:
"إنه بسبب الاسم."
بعد اتباعها لدقيقة أخرى، وصلنا أخيرًا إلى المنطقة المشتركة للمبنى، وجلست روبي على أحد المقاعد.
حين جلست على المقعد الوثير المقابل لها وأسندت ظهري للخلف، غمرني شعور بالراحة الفورية.
"آآآه، هذا مذهل."
كان هذا أكثر راحة من سريري!
"أتعلم، هذا الكرسي يساوي أكثر من مئة عملة ذهبية."
منتقلاً إلى وضعية الجلوس باستقامة فوراً، رددت:
"على إعادة التفكير، إنه جيد."
بينما كانت روبي تحتسي الشاي وتحدق من النافذة، استطعت الشعور ببعض النظرات الحارقة على ظهري من بقية المقيمين، لكني تجاهلتهم ببساطة.
كنت سأستمتع بهذا الكرسي لأطول فترة ممكنة.
بعد التأكد من عودة روبي إلى غرفتها، غادرت مبنى المهاجع الباذخ أخيراً وتوجهت عائداً إلى مبناي الفقير.
طوال الأسبوع التالي، واصلت تدريب إتقاني للضربات العنصرية وعملت على إتقان التقنية الثانية التي تعلمتها عندما ارتفعت في براعة الخناجر.
خدعة المانا.
عبر تشريب المانا في أحد خناجري، بينما أهجم، يمكنني خلق نسخة هولوغرامية وهمية لخناقي لتشتيت انتباه خصمي.
عند تلويحي بخنجري على عدوي، سيتشكل خنجر وهمي آخر يلوح نحو الخصم من اتجاه آخر.
بالطبع، هذه النسخة الهولوغرامية من خنجري لا تؤذي الخصم فعلياً، لكنها تربكه، مما يجعله غير قادر على المراوغة في بعض الأحيان وتمنحني أفضلية أجزاء من الثانية التي أحتاجها للضرب.
في الواقع، حتى روبوتات التدريب الذكية وقعت في فخها طوال الوقت. لقد حاولوا تفادي كل من ضربات الخنجر الحقيقي والخنجر الوهمي، مما وضعهم في وضعية عرضة للخطر وسمح لي بشن هجمات متابعة سهلة.
في أوقات أخرى، كان سيف الدمية الذكية يصد ضربات الخنجر الوهمي والحقيقي معاً، مبرزاً مرة أخرى ضعف الخناجر القصيرة.
بينما واصلت مواجهة دمى ذكاء اصطناعي تزداد صعوبة فأخرى، كان جلياً لي أنه يتوجب علي فعل شيء حيال قصر مدى الخنجر.
لم أستطيع الانتظار دائماً حتى يأتي الروبوت نحوي. إن أردت الهجوم، فعلي أولاً الاقتراب بما يكفي من الدمية لكي تضرب خناجري الهدف فعلياً.
بالطبع، كان الاقتراب من الدمية صعباً عندما كانت تلوح بسيفها العريض العملاق، مما دفعني للتراجع للوراء لتفادي الهجوم.
"يا رجل، أنا بحاجة ماسة لسلاح طويل المدى..."
من جهة أخرى، لم أكن بحاجة للقلق بشأن روبي على الإطلاق، إذ إنها لم تحضر الحصص أصلاً. حسنًا، لم يكن مهماً حقاً ما فعلته؛ فاحتمالية معاقبتها كانت صفراً بفضل جميع علاقاتها.
انتشرت بعض الشائعات التي تفيد بأن لي علاقة بعدم حضورها للحصص، لكن بخلاف بعض النظرات الحارقة، لم تؤثر حقاً على حياتي اليومية.
البروفيسورة زيا، خصوصاً، بدأت تحدق بي من حين لآخر أثناء المحاضرة، لكن ذلك كان خلال وقت الدراسة الحرة، لذا لجأت إلى ساعتي الذكية لتجاهلها.
عندما استيقظت في يوم الامتحانات، أمسكت بقلم وورقة قبل التوجه إلى الغرفة التي تم تعييني فيها عبر البريد الإلكتروني.
بعد الامتحان، سيتعين علي العودة إلى خضم الأحداث نظراً لأن الحادث الثاني للأكاديمية سياخذ مجراه عبر معسكر التدريب الخاص بالأكاديمية.