كان لويس يشعر بقطرات الماء تنساب برفق على جسده. تقتفي الجاذبية أثرها، فتقودها بلا هوادة إلى قدميه، حيث تجتمع في بركة صغيرة. فكّر أنها حتماً المورد الوحيد الصالح للشرب في هذه القبة بأكملها. كان الطوفان الفتاك يهطل في كل مكان. حتى من دون تحذير بريام، شعر لويس مباشرة بالثقل الهائل للسحابة. لم تكن السحابة سوى مظهر، فقد رآها لويس جبلاً شاسعاً ثقيلاً. أو ربما مقبرة لمليون سلاح، كساحة معركة.
"يا له من يوم دموي..."
تخفي كل قطرة سيفاً، أو خنجراً، أو رصاصة. خاض لويس حروباً كثيرة، ولم يحب أياً منها. كان يقدر عنف النزال النبيل. ولهذا نذر حياته للفنون القتالية، فكان عنفها نقياً ومفعماً بالفلسفة. أما عنف الحرب فكان يثير اشمئزازه. فهو يقتل الأبرياء أكثر مما يقتل المحاربين. كان لويس مستعداً دائماً للمخاطرة بحياته، لكنه لم يرغب يوماً في مواجهة الضعفاء والمظلومين. شغفه جعله يكره لا مبالاة الحرب.
"أرواح تُزهق جراء اللامبالاة..."
ربما كان هذا أكثر ما يكرهه في هذا العالم الجديد، وفي هذه السحابة. كانت القطرات تتساقط من حوله، تثير صرخات مروعة. ثم تخبو سريعاً، كأنها شهادات صامتة على رعب المطر. في الشوارع المجاورة، كان الماء الجاري في المصارف أحمر. كان مطر الفولاذ يجهز على أجساد من لم يكترثوا لنصيحة المَلِك الجديد. من سطح المبنى الذي يضم أصدقاءه، نظر لويس إلى شارعه. كان المطر ينهش بياض عظام فتاة شابة لم يمضِ على وجودها سوى دقائق.
لم يستطع إنقاذها. لم يتبقَ منها سوى بضع عظام وأسنان وشعر. اخترقت قطرة جمجمتها، ثم نفذت عبر دماغها وتابعت طريقها. لم تتبدد قوتها إلا بعد أن حفرت ثقباً في أمعائها. ميتة سريعة. وغير مجدية. في شوارع الأرض الجديدة، يختفي المئات من المجهولين في هذه اللحظة بالذات. في حرب شخص آخر. تنهد لويس وهو يشعر بقوته تتراجع. كانت كل قطرة مطبوعة بمفهوم الفولاذ. يمنحها المفهوم خصائص الفولاذ، فيجعلها ثقيلة وصلبة وخارقة وفتاكة بشكل مصطنع.
من دون المفهوم، لم تكن سوى قطرات ماء عادية. هكذا كان يراها لويس. قضى العجوز حياته كلها تقريباً في صقل فنه. مارس نوعاً من الفنون القتالية المختلطة، وجاب العالم ليتقن حركاته وتقنياته. كان واعياً، فلم يسعَ قط ليكون المقاتل الأفضل. لم يكن طويل القامة بما يكفي ليحظى بمدى وصول ممتاز، ولا مهيباً بما يكفي لتحمل أقوى الضربات. كان بطل الفنون القتالية المختلطة سيهزمه تسع مرات من أصل عشر.
ومع ذلك، ظل جسد لويس سلاحاً فتاكاً. وباقترانه بردود فعله وتقنياته ومعرفته، صار معلماً. قضى حياته يراقب أجساد الآخرين، وجسده، متأملاً ومتبعاً فلسفة فنه. لم يوجه يوماً أسرع اللكمات، لكنه عرف كيف ينفذ أفضل حركات الإخضاع. وفي عامه التسعين تقريباً، كان مرناً، ورشيقاً، وماهراً، وحيوياً، ومتفائلاً. عند الوصول، منح النظام أجنحة لنمر عجوز. استمر ستار المطر في حجب العالم، وبينما كان بريام يشق طريقه إلى قمة القبة، حاول بعض السكان استغلال الموقف.
على بعد ثلاثمائة متر من لويس، كان رجل يلتصق بالمباني، يتحرك ببطء نحو منزل. ارتسم ظل امرأة على إحدى نوافذ المنزل. حين طرق الرجل الباب، تجمد الظل. بعد ثوانٍ، سحب الرجل عتلة كان يخفيها تحت ملابسه الفضفاضة.
تمتم لويس: "تكشف الأوقات العصيبة عن طبيعة البشر".
ربما أراد الرجل سرقة منزل خالٍ. ربما كان هناك من أجل المرأة. فكّر لويس للحظة في ميرسيلا. هي لا تحتاج لحمايته. في هذا العالم الجديد، لا يمنح الجنس ميزة تذكر. ربما كان اللص يهاجم لبؤة. لكن عند الشك... رفع لويس يده اليمنى، والتقط قطرة ماء وهي طائرة. أطاحت براعته بكسرة الفولاذ بداخلها، محولة القطرة إلى ماء عادي. بحركة خاطفة، وضعها لويس على ظفر سبابته قبل أن يشحنها بإرادته.
كان جسده كله خطراً، لكن الرجل كان قادراً أيضاً على التعامل مع الأدوات والأسلحة. كانت تلك القدرة التي فتحها عند وصوله للمرحلة الأولى من براعته. اليوم، ستكون هذه القطرة سلاحه.
[براعة - جسد].
[سلاح ناري].
بفضلة من معصمه، انطلقت القطرة. سمحت له براعته بالحفاظ على شكلها وسرعتها، فخرقت الهواء كأنها في فراغ. بعد ثانيتين، حين فُتح الباب تحت وطأة فعل اللص، أصابت القطرة رقبته من الخلف. وقف الرجل ساكناً للحظة قبل أن ينهار أرضاً. مال جسده إلى الوراء، فسقط نصفه في المصرف. في غضون دقائق، لن يتبقى منه شيء. أومأ لويس برأسه قبل أن يلتفت. حان وقت العودة للمنزل. حين وضع يده على مقبض باب السطح، اهتزت غريزته.
بعد ثانية، أضاءت السماء. لم يشعر بريام بأي ألم حين تبخر جسده بفعل الهجوم.
ربما كانت كلمة "تبخر"
قوية جداً. ففي النهاية، واجه شعاع الضوء بعض الصعوبة في القضاء عليه. لم يحسب الأمر حقاً، لكن قوته البدنية ومقاوماته وألقابه المتنوعة مكنته من كسب ثلاث أو أربع ثوانٍ. ثوانٍ صرخت فيها أعصابه ألماً قبل أن تتسيّل. منحته [هيدرا الرؤوس الثلاثة] ثانية أخرى، محاولةً تجديد عظامه. كان لأنفاس التنين، المعايرة لتكون المحنة الرابعة للمستوى صفر، قوة قادرة على تسامي الباب المدرع لخزنة بنك.
من معدن صلب إلى غاز في لحظات. صمد بريام أمام التفكك لثوانٍ عدة، مما منحه مزايا كبيرة. فالألماس يُخلق تحت ضغط شديد... ارتقاء مستوى: [تناضح] مستوى 5، فيزياء +1، ميتا (ألفة) +4. تم كشف تآزر مع موهبتك [تكيف البشرية] وألقابك [هيدرا الرؤوس الثلاثة] و[محارب قديم]. ارتقاء مستوى: [جسد الحديد النجمي] مستوى 8، 9. بنية +6. ارتقاء مستوى: [استقلاب العنقاء الرضيع] مستوى 2، 3، 4. حيوية +6.
بنية +3. لقد اكتسبت المهارة: [مقاومة الضوء - شائع].
[مقاومة الضوء]
- الضوء ظاهرة مكنت من ميلاد معظم الحضارات. له قيمة رمزية قوية ويرتبط بالمعرفة. ومع ذلك، فأنت تعلم أن الضوء، كإشعاع كهرومغناطيسي، لا يشكل سوى جزء ضئيل من الطيف الكهرومغناطيسي. مصدر الحياة، والأمل... وأحياناً الدمار. باقترابك من الشمس، أحرقت أجنحتك. هل ستواصل رحلتك، أم ستعميك كثافة أحلامك؟ تتغير بنية خلاياك لتصبح أكثر قدرة على مقاومة تأثيرات الضوء الشديد. تهتز جزيئاتك بسرعة وتبقى في حالات مثارة لكي لا تمتص معظم الفوتونات.
لديك الضوء الأخضر لمواجهة أعدائك. بنية +1. ... ابتسم بريام ذهنياً وهو يراقب قائمة الإخطارات تواصل النمو. في النهاية، تجاهل المكافآت المتتالية بفكرة. ستحمل قيامته القادمة دفعة أخرى من الارتقاءات، وسيكون لديه وقت لتحليلها لاحقاً. في الوقت الحالي، كان هناك ما هو أهم. اختفى جسده، تاركاً عقله يطفو في الفراغ. سمح له أحد ألقابه الأولى بالبقاء على قيد الحياة من دون جسد. منحته [بلا عقل]
بضع ثوانٍ قبل أن يطبق الموت أصابعه عليه. قبل أن يفلت منه مجدداً. تجددت سحابة داموكليس بعد أنفاس التنين العنيفة. بدت متفاجئة. لقد اختفى خصمها، لكن أمر النظام ظل نشطاً. لم تنهِ المحنة مهمتها. للحظة، تعجب بريام من كونه لا يزال قادراً على الشعور بوجود التنين. عيناه، وكل أعضاء حسه الأخرى، قد زالت. كان عقله أعمى، ومع ذلك استطاع إدراك محيطه. بفضل [إدراك الأثير] جزئياً، ولكن بفضل ضبابه في الغالب.
أوقف بريام [إدراك الأثير]. هنا والآن، كان ضبابه هو ما يهمه. ضبابه هو ما سيسمح له بفتح نطاقه أو لا. ليعيش أو ليموت. لم يعد يخبر إدراكه سوى ضبابه. كان رابطة وحيدة مع العالم الخارجي. ابتسم بريام وهو ينشر حسه. كان يشعر بالعالم بوضوح شديد... ربما أفضل مما كان عليه من قبل. من حوله، كانت تيارات الهواء واضحة. كانت بيانات أخرى تصل باستمرار. جزيئات الماء، في شكل بخار أو قطرات مجهرية معلقة، تهتز دورياً.
بعد لحظة، ترجمت حيوية بريام الظاهرة: التنين يزمجر، مولداً موجة صوتية تنتشر بالقرب منه. كانت حواسه حادة لدرجة أنه استطاع الشعور بالاضطرابات في الهواء المرتبطة بالصوت. أدرك أنها النتيجة البديهية للعيش في جسد بشري. الحواس الخمس الرئيسية، البصر والسمع والشم واللمس والتذوق، بالإضافة إلى الحواس الأقل شهرة، الحرارة والضغط والموقع، كانت تغمر دماغه باستمرار بأطنان من المعلومات.
زاد إدراكه من حجم البيانات المسلمة. بعد ذلك، لم يكن بوسع حاسة جديدة، كضباب، إلا أن تُخنق. متحرراً من جسده، فتح بريام عينيه أخيراً، مجازياً، واستمتع بحساسية ضبابه. حين يُصاب المرء بالعمى، تتطور حواسه الأخرى لتتولى المهمة. يصبح سمعه أكثر حدة، وشمه أدق، ولمسه أكثر حساسية. ولهذا يغمض البشر أعينهم أحياناً للاستمتاع بالموسيقى. من دون إزعاج، أصبح الضباب الآن حراً ليبوح بأسراره لبريام.
وأي أسرار... بعد ثانية من موته، استطاع بريام بالفعل الشعور باهتزازات الجزيئات، متفاوتة الأهمية حسب تدرج الحرارة. بعضها اهتزت بسرعة أكبر حين التقطت فوتونات، قبل أن تهدأ حين غادرت حالتها المثارة. مكنته معرفته العلمية من فهم ما كان يشعر به ضبابه. مع مرور الثواني، أتمت إدراكه هذه العمليات، خالقةً روابط جديدة داخل دماغه. كانت تلك القوة الحقيقية لسمة تجاوزت ثلاثمائة نقطة.
كانت تتجه نحو تطور نوعي... كان العالم يستعيد لونه وصوته. كان يتغير. تغير بريام وإدراكه فقط، لكن ذلك كان كافياً ليجعل عالمه يتطور. كل جزيء ماء في الغلاف الجوي كان عيناً. لقد غير ذلك كل شيء. بينما كان بريام يتعجب من قدراته الجديدة، اخترق ألم غير دنيوي جسده. ذعراً للحظة، كاد بريام يقطع الرابط مع ضبابه. تضخم الألم، حتى أصبح مرعباً. للحظة، تمنى بريام أن يتوقف كل شيء. أيقظته إرادته الهائلة.
صارخاً ذهنياً، أنفق إمكاناته في [تركيز]. انحسر الألم تدريجياً وفهم بريام. كان عقله يتلاشى. لم يُخلق ليعيش من دون جسد. غلافه الجسدي هو ما يحمي روحه عادة. مهاجماً سلبياً من قبل العالم، ومن قبل الجسيمات الأساسية ومن قبل مليار إشعاع كهرومغناطيسي مختلف، كان شكل عقله ينهار. مفعلًا [إدراك الأثير] للحظة، راقب بريام نفسه. تباً. كان جسده الروحي، الذي لا يزال بشري الشكل غامضاً قبل لحظات، مثقوباً الآن، ومُتآكلاً، ومنهكاً من البيئة المعادية.
بدا كتمثال حديدي أُودع قبل خمسين عاماً في قاع المحيط. تملكه الذعر، وأجبر بريام نفسه على الهدوء. لا بد من وجود حل، وسيجدُه. لم يعد ذلك الشاب الذي أسره نظام غريب وزج به في برنامج تعليمي دموي. لقد نجا وتعلم. وسأنجو مجدداً. ساعدته [تأمل] و[تركيز] على تصفية ذهنه. ساعدته [انضباط عاطفي] على تنحية خوفه جانباً. فعل بريام إمكاناته أولاً. إذا كان المورد عديم الفائدة لخلق نطاقه، فقد يمنحه دليلاً لاستقرار عقله.
لم يحتج لتجديده، بل للنجاة لفترة كافية لصنع نطاقه. طاقة -5، طاقة -5، طاقة -5. لو كان لا يزال يملك غدداً عرقية، لكان بريام يتصبب عرقاً. كانت إمكاناته تستنزف، مختفية كالخمر الذي اؤتمن عليه قرصان، وعقله يواصل التلاشي. بالكاد تباطأ اختفاؤه.
[زمن الرصاص].
احتاج بريام إلى الوقت. بدت احتياطيات الأثير لديه وكأنها اختفت، وتسببت مهارة التفعيل في تقطيبه ذهنياً. تباطأ الزمن، لكن جسده كان يتلاشى بالسرعة نفسها. أو بالأحرى، تباطأ الزمن متناسباً مع تسارع اختفائه. أصبح البديهي واضحاً لبريام. من دون احتياطي أثير، يستهلك عقله الأثير المحيط لتفعيل مهاراته. كان ذلك خبراً جيداً لأنه استطاع تفعيل مهاراته من دون غلاف جسدي. وكان خبراً مروعاً لأن الأثير المحيط كان يلاشي جسده حين يلامسه.
يمكن لمهارة مكثفة الأثير أن تقتله باليقين نفسه الذي تقتله به أنفاس التنين. أوقف بريام [زمن الرصاص]، و[تركيز]، وكل مهاراته النشطة الأخرى. طافياً أمام التنين، الذي استمر في التحديق فيه، تنهد بريام بارتياح. من دون إنفاق أي أثير، بدا جسده الروحي قادراً على البقاء لثوانٍ أطول. ثلاثون ثانية... ذلك هو الوقت المتبقي له قبل أن يختفي. ربما أقل، ربما يؤدي اختفاء أكثر من نصف عقله إلى توقف وظائفه الإدراكية.
من دون أي مهارة نشطة، ركز بريام. لم يتبقَ سوى شيء واحد لفعله: تحسين [بلا عقل]. ذهنياً، قطع بريام نفسه عن إدراكه وضبابه. اختفى العالم حين شعر بريام بعقله يتلاشى تدريجياً. كأنه مغمور في حمض، تآكلت ذاته. أدانه العالم. رفض وجوده. هويته. تمنى بريام لو كان لديه جسد ليصرخ بتحديه. هو موجود، وجسده ليس أهم شيء. كانت روحه الملاذ المقدس لنفسه. له الحق في أن يكون. وإذا أنكر العالم عليه ذلك الحق، فسينتزعه.
استجاب النظام لطلبه.
[بلا عقل]
جاهزة للتطور. لم يتم كشف وجود حافز. هل تستخدم 2963 من الإمكانات لتحفيز التطور؟ رفض. كان بإمكانه الدفع، بالطبع. لكن من يدفع مقابل حق؟ سيقاتل من أجلها. بيعها هو بداية النهاية. ركز بريام على جسده الروحي. على ذكرياته. على غضبه وإرادته في الحياة. ربما كان ذلك خياله، لكن تدمير عقله بدا وكأنه يتباطأ. تمسك بريام بهذا الأمل كغريق بطوق نجاة. ربما كان سراباً في الصحراء، لكنه أراد أن يؤمن به.
على أي حال، في هذا العالم الجديد، ربما تأتي صلابة الروح من تجاربها؟ هذا ما كانت تخبره به غريزته، المعززة بالإمكانات. استرجع بريام تجاربه. فكر في هروبه المحموم، مطارداً بمحنه. في قتاله ضد التنين والإيرل. في أناتول والتضحيات التي كان مستعداً لتقديمها من أجل ابنته. في والده، الذي ينتظره في مكان ما في هذه المدينة. في أخته، الغائبة عن اللقاء. أراد بريام الذهاب والبحث عنها...
ما كان اسمها؟ كان تدمير عقله يمحو ذكرياته. مد النظام يداً أخرى.
[بلا عقل]
جاهزة للتطور. لم يتم كشف وجود حافز. هل تستخدم 1574 من الإمكانات لتحفيز التطور؟ رفض بريام. كان لغضبه من أجل الحياة، لمقاومته للموت، لهجوم العالم، تأثير. متآكلة من قبل العالم، ومتصدعة تحت الضغط، كانت روحه تتصلب. ألماسة قيد التكوين. استمر في التفكير في كل معاركه. رغبته في النجاة. شغفه بالاستكشاف. في مثله العليا للحرية. كان يعلم أنه لا يزال شاباً. أراد أن يكون حراً، لكنه لم يعرف حقاً ما يعنيه ذلك.
تذكر خطابه المهتز لآن وألبين. في ذلك الوقت، كانت أفكاره مشوشة. حتى الآن، لم يكن لديه ما يكفي من الخبرة أو المعرفة الفلسفية لفهم ماهية الحرية. لكن ما أهمية ذلك الآن؟ كان لديه الحق في تغيير رأيه، والتعلم، والنمو. كان عقله يضعف وأشبه الإحساس الآن بنوبة ربو ذهنية. تملكه شعور بضغط شديد، كأنه مكبس يحاول سحق كل أمل. كافحت ذاته. أراد أن يعيش. أدرك أنه لا يعرف حتى اسمه لكنه يعرف أنه يريد العيش.
لأنه رأى الموت. الحقيقي. في نهاية البرنامج التعليمي، تأمل الحقيقة المروعة. لقد فشل، ومن دونهم، لكان ميتاً. كان بإمكانه نسيان كل شيء إلا ذلك. بعد تأمل عواقب فشله وموته، كان مستعداً للقتال بكل قوته. بكل روحه. بعض الصراعات تستحق كل تضحية. لأن الهزيمة أسوأ من أي شيء آخر. بلا اسم، ألقى بنفسه في المعركة مرة أخيرة. ككسرة روح، قاتل ضد العالم. ليعيش. فالحياة هي الحرية والأمل.
[بلا عقل]
جاهزة للتطور. لم يتم كشف وجود حافز. هل تستخدم 458 من الإمكانات لتحفيز التطور؟ نعم...
[بلا عقل]
تتطور... الحالة: (متوسط القيمة لذكر من البشر قبل الدمج: فيزياء 10 / عقلي 10 / ميتا 0) بدني: القوة 173 (+1)، البنية 301 (+12)، الرشاقة 210 (+1)، الحيوية 319 (+10)، الإدراك 380 (+1). عقلي: الحيوية 183، المهارة 236، الذاكرة 50، قوة الإرادة 335، الكاريزما 176. ميتا: ألفة الميتا 188 (+4)، تركيز الميتا 111، تحمل الميتا 101، إدراك الميتا 51، حظ الميتا 114. الإمكانات: 3371 (-496).
المستوى 0 [من يفلت من الموت] الشحن: جاهز.