رفع ألان بصره إلى السماء. اهتزت الأرض تحت قدميه، وانبعثت سحابة رماد عملاقة نحو الغلاف الجوي. أو لنقل، عمود من الرماد.
"بركان؟ لكن الرماد يفترض أن يتشتت. أمر مريب..."
تمتم لويس: "رأيت ما هو أغرب. ذات مرة أراد أحد طلابي استعراض خدعة سيرك. ابتلع الكحول ليقذف النار... من أنفه. احترق شعر منخريه بالكامل".
علقت ميرسيلا: "... لا أرى علاقة لهذا بالبركان".
"ذاك لأنك لم تريه وهو يقذف النار من أنفه. لا بد أنه كان يعاني من انسداد طفيف في منخريه، بالمناسبة، لأن..."
قاطعه ألان: "كفى! ثمة شيء غريب يحدث. إنها محنة بكل تأكيد. لا أدري لِمَ، لكن بالي مشغول بابني..."
"هذا طبيعي. إنه على وشك خوض محنته الخاصة".
التفت الشيوخ الثلاثة نحو القادم الجديد.
حيا لويس وميرسيلا: "جوانا".
هتف ألان: "ما الذي تقولينه؟!"
اقتربت المرأة الكفيفة متكئة على عصاها. تقدم ألان لمساعدتها بضيق.
لقد منحهم "التدريب"
شباباً استعادوا به عافيتهم، وبفضل سماتها، كان بوسع جوانا أن تؤدي شقلبة هوائية، لكنها آثرت لعب دور العجوز.
"أنت لطيف يا ألان. يؤسفني ما يخص بريام، لم أكن أعلم من قبل. لكن عليك أن تثق به. ربما يكون أول رجل يصمد أمام محنة. لأكون صادقة، لا أرى الكثير، لكن هذا ليس مؤشراً سيئاً، أتعلم؟"
سأل ألان بصبر: "ماذا تعنين؟"
كانت جوانا في المئة من عمرها، وهي شيخة مجموعتهم. يحترمها الجميع، لا لحكمتها فحسب، بل لموهبتها أيضاً. فهي ترى الأشياء.
"أنا لا أقرأ المستقبل. أرى الاحتمالات، والعُقد، والأماكن، أو اللحظات التي قد تغير التاريخ. ابنك عقدة تتجه نحو عقدة أخرى..."
ساد صمت للحظة قبل أن يتحدث لويس: "هل أنا الوحيد الذي لا يفهم شيئاً؟..."
ضحكت جوانا.
"أحياناً أتحدث بألغاز متعمدة".
زمجر لويس، فأوضحت ميرسيلا: "تقصد أنها تتحدث بغموض".
توسل ألان: "جوانا، أرجوك".
"عذراً، عذراً، سيتعين عليكما التماس العذر لغرابة أطوار عجوز. حسناً، أمران قد يحدثان. إن نجا ابنك، سيشكل عقدة عملاقة. نوعاً من النجوم بجاذبية مكثفة. لكن بالطبع، قد ينقطع خيطه أيضاً..."
دوى صوت صاخب، وارتجف الهواء. التفت الشيوخ الأربعة نحو عمود الرماد. تحرك ألان أولاً قاصداً المبنى الرئيسي.
صرخ لويس: "إلى أين أنت ذاهب؟"
"لأرى ابني. قد لا أملك سوى النظر إليه، لكن أريده أن يعلم أن والده يسنده".
"لكن ألا تعرف حتى أين هو؟!"
"لا أعرف، لكن هذه كلير لا بد أنها تعرف".
دخل ألان المبنى، وتنهد لويس قبل أن ينظر إلى ميرسيلا: "سأذهب معه. هو قادر على تدبر أمره، لكنه ليس أفضل المقاتلين. ربما نمنع بعض الأوغاد من تعكير صفو محنة ابنه".
"لماذا تخبرني بهذا؟"
قال لويس وهو يبتعد: "... لا سبب".
حين غاب عن الأنظار، ضحكت جوانا.
"عليكِ الذهاب أنتِ أيضاً، أتعلمين؟"
"... لأساعد ألان وابنه؟"
"لأجل لويس، أيتها الغبية. زوجك ميت منذ نصف قرن، وهذا عالم جديد".
بقيت ميرسيلا صامتة. وفجأة، ضربتها العصا على ساقها.
"آه! هذا مؤلم!"
"ما يؤلمني هو رؤية ترددك. لن أرى لويس مجدداً حتى اللقاء القادم، وهناك احتمال كبير أن يموت دونك. تلك المرأة التي جاءت من أجل كلير ثم هربت..."
"سيرافين".
"ربما تقتله".
ردت ميرسيلا باحتقار: "هزمناها في المرة الماضية. اضطرت للفرار، وكدت أمسك بها".
"كان لويس بالكاد يتفوق عليها، وهربت حين رأت أنه ليس وحده. ثم إنكِ كدتِ تمسكين بها، لم تفعلي".
"... لويس أفضل منها".
تنهدت جوانا: "يسعدني دفاعك عنه، لكن ذلك في نزال عادل فقط. أنتِ عنيدة جداً يا ميرسيلا. حان وقت الوجبة الخفيفة، نلتقي لاحقاً".
وقفت ميرسيلا وحيدة، تراقب سحابة الرماد. كانت الأشجار ترتجف في مهب الريح، وواحدة من أقدم القتلة في العالم تقف مترددة.
كانت فيكتوريا تندفع نحو الأسد لتعترض طريقه. كان الحيوان مشهداً يستحق التأمل؛ فروه محترق تماماً، ولحمه ممزق بفعل النيران، وطبقة من الرماد تلتصق بجلده، مما لا شك أنه يسبب له عذاباً لا يطاق. وبمعجزة ما، نجح في الحفاظ على إحدى عينيه. بدا الزعيم نبيلاً رغم جراحه وهو يتجه نحو الغابة. كانت قائدة التحالف تدرك أنه رغم إصاباته، لا يزال خصماً خطيراً. لم تجد فيكتوريا حرجاً في الانقضاض على الحيوان الجريح؛
فالشفقة ضعف قاتل في هذا العالم الجديد، وكانت فيكتوريا تجيد التكيف. ولم تكن وحدها في ذلك. على يسارها، كان رجل يجري بمحاذاتها. سمعت عن بروميثيوس، الملك السماوي. جيشه مدرب تدريباً عالياً، وقد ترقى نائبه لتوّه إلى رتبة فيكونت. إنجاز مذهل. ومع ذلك، كانت واثقة. قوة الملك من قوة رعاياه. فيكتوريا ليست ملكة، بل قائدة. ولهذا كانت هنا. لتثبت للتحالف وللبشرية أن الرجال والنساء قادرون على التطور، وأن الجنس البشري قادر على الانتصار والازدهار.
على بعد خمسين متراً من الإيرل، رفعت سيفها.
[مهارة - سيف]، [اندفاع].
ظهرت مجدداً على بعد متر واحد من الوحش ووجهت ضربتها. غاص سيفها في خطم الأسد، وبدا متفاجئاً لرؤيتها. لقد استنزفته المحنة حقاً.
"سأنهي هذا سريعاً..."
توقفت فيكتوريا قبل أن تكمل جملتها. قوة ما دفعتها نحو الأرض. التفتت برأسها قليلاً، فلاحظت بروميثيوس يتكئ على كتفها ليقفز. وثب الملك نحو الأسد، دافعاً فيكتوريا إلى الوراء. يا له من وغد! كان سيف الرجل بسيطاً نسبياً، لكنه هوى بفتك الموت. اتجه نصل السيف نحو جبهة الأسد، فجزت فيكتوريا على أسنانها. لو امتلك بروميثيوس المهارة، لاخترق السيف دماغ الأسد، ولانتهى الأمر. فجأة، صرخت غرائز فيكتوريا.
ضمت درعها إليها، لكنها علمت أن ذلك لن يكفي.
[تمثال].
أظلم العالم لثانية. حين فتحت عينيها، أدركت قائدة التحالف أنها على ارتفاع يزيد عن خمسين متراً. امتصت مهارتها الضرر الفوري، لكن الهجوم قذفها بعيداً. رغم تعبه وجراحه، ظل الوحش قوياً بشكل وحشي. تحتها، واصل الإيرل سيره نحو الغابة.
[إعادة توجيه].
تغير مسارها، واندفعت فيكتوريا نحو الأسد. كان بروميثيوس قد اختفى -ربما أطاح به هجوم الرياح- وأصبح الميدان خالياً. اللقب لها. جمعت كل قوة إرادتها في [مهارة - سيف]، واستعدت لاختراق جمجمة الوحش. وبينما كانت تقترب، رفع الوحش عينيه إليها باستسلام. في تلك اللحظة بالذات، ظهر إشعار في مجال رؤية فيكتوريا. إعلان للبشرية: مات إيرل قمري على يد بشري. ستُكافأ البشرية على هذا الإنجاز.
إعلان المنطقة: تهانينا لـ بريام أزورا على القضاء على حارس منطقة. لقد رحلت ساغتيپ، الملكة الأم. ستحصل البشرية على مكافأة في نهاية اللقاء لهذا الإنجاز!
"أنتم البشر لا تمنحوننا فرصة، أليس كذلك؟"
قال الإيرل. صرف الأسد نظره، وفتح فمه وزأر بكل قوته. سدت فيكتوريا أذنيها بقطن كانت قد أعدته مسبقاً. على بعد أقل من متر من الأسد، رفعت سيفها لتوجيه الضربة القاضية. لم يحاول الإيرل الدفاع عن نفسه. فجأة، تحول العالم إلى اللون الأحمر. انهمرت لترات من الدم والسائل النخاعي على جسدها. بعد لحظة، دوى رعد هز طبلتي أذنيها رغم الحماية. دفعتها هبة ريح مرعبة إلى الخلف للمرة الثانية.
في الهواء، استعادت فيكتوريا توازنها بفضل مهارة الميكرو. كانت الأرض تقترب، فتدحرجت لامتصاص الصدمة. مسحت عينيها بسرعة، وراقبت المذبحة. على بعد ثلاثين متراً، كان الأسد النبيل قد اختفى تقريباً. إعلان المنطقة: تهانينا لـ بريام أزورا على القضاء على حارس منطقة. لقد رحل سافامو، الأسد النبيل. ستحصل البشرية على مكافأة في نهاية اللقاء لهذا الإنجاز! كان العشب المسحوق أحمر بدم الحيوان.
تناثرت قطع العظم والجلد والأعضاء على مساحة واسعة. كانت أرجل الحيوان لا تزال سليمة نوعاً ما، لكنها متباعدة. اخترق مقذوف جسد الحيوان بالكامل. اهتزت الأرض ورأت فيكتوريا سحابة غبار تتشكل في الأفق. أصابت الطلقة الأرض على بعد بضعة كيلومترات. رغم أنها ليست خبيرة في المقذوفات، التفتت فيكتوريا نحو الجهة التي نظر إليها الأسد قبل موته. كشفت عيناها المحسنتان فوراً فاعل سرقة القتل.
على بعد كيلومتر تقريباً، كان هناك شاب يطابق جسدياً بعض التقارير التي قرأتها. طويل القامة، مفتول العضلات، ببشرة سمراء وشعر أشعث، كان لـ بريام أزورا وجه لافت. لم يكن أجمل رجل رأته فيكتوريا، لكن وجهه بلا شك كان يحمل طابعاً خاصاً. كان البطل يقف فوق جثة نوع من العناكب المروعة. إيرل آخر... فجأة، فتح عينيه والتقت عيناهما. للحظة، تلاشت حدة غضب فيكتوريا. لم تبدُ عيناه متعجرفتين.
كانتا معقدتين، وتحركت شفتاه. قطبت فيكتوريا حاجبيها وركزت. تستطيع قراءة الشفاه، لكنه كان بعيداً.
"اهرب؟ لا..."
كرر بريام الكلمة، وفهمت فيكتوريا.
"اهرب؟"
أومأ برأسه.
"لكن لماذا؟..."
جلجل الرعد، وأظلمت السماء. وللمرة الثانية في ذلك اليوم، انقبض قلب فيكتوريا.
وقف بريام وابتلع ريقه. كان الانفجار قد ابتلعه تماماً. كان على وشك إطلاق محنه الخاصة في أي لحظة، وارتعدت فرائصه من الفكرة. لكان الانفجار البركاني قد أحاله رماداً. حرفياً. يملك حياة إضافية، لكن المفاهيم ستأخذ هذا في الحسبان. علاوة على ذلك، لن يواجه محنة واحدة، بل أربعاً. بالطبع، كانت مخصصة له. لذا ستكون أسهل من محنة الأسد. أو هكذا أمل. انزاح ستار الرماد حين تقدم سافامو.
وخلفه، لاحت رؤية للجحيم لوهلة. نار. رماد. دمار. كانت جراح الإيرل حرجة بعد عودته من العالم السفلي. التفت بريام إلى أناتول. حان وقت الانتقال إلى الجزء التالي من الخطة.
قال بريام: "حان وقت الموت".
كانت نبرته خفيفة، لكنه كان على حذر. إن كان ثمة ما سيحدث، فسيكون الآن.
ضحك أناتول بخفة: "نعم، هذا هو الوقت. شيئان أخيران. الأول هو اسمي، وبالتالي اسم ابنتي. إن أراد النظام يوماً أن تعرف اسم الشخص الذي تعيد إحياءه"، أوضح ذلك.
"اسمي أناتول أميلين. واسم ابنتي روز ماريا تاشا أميلين".
علق بريام: "جميل".
"كان اختيار أمها. الشيء الثاني هو تحذير".
قبض بريام على "بروميس".
هز أناتول رأسه: "البشرية في مأزق عظيم لأن موهبتنا العرقية قوية جداً على المدى البعيد..."
لاحظ بريام: "موهبتنا؟ أنت عائد من الموت، لا يفترض أن تملك [تكيف البشرية] بعد الآن".
كشر أناتول: "الأمر أعقد من ذلك. كنت بشرياً، وفور انتهائي من البرنامج التعليمي، أتيحت لي فرصة لأصبح... أكثر".
إيلي-سامايل... نبيل من الأعماق.
أوضح مشيراً إلى "سفينكس": "ومع ذلك، وبسبب هذه الموهبة، تملك البشرية إمكانات هائلة. ليست بمستوى وحش أسطوري بالطبع. لكنها استثنائية جداً لعرق بقدرتنا الإنجابية".
نظر بريام للأعلى بقلق. كان رجل وامرأة يسرعان للإجهاز على الأسد.
"ينفد وقتنا يا أناتول".
قاطعه أناتول: "سيُستعبد البشر".
رفع بريام حاجبه: "أتشعر بالقلق على مصير البشرية الآن؟"
"ابنتي ستكون بشرية، لذا نعم. من الأفضل أن تبلي بلاءً حسناً في أحداث النظام القادمة".
"... أفترض أن أفعالي بصفتي بطلاً لها عواقب؟"
"بالضبط. الآن افعل ما يجب عليك فعله".
عبس بريام في وجه أناتول. كان الرجل يثير من التساؤلات أكثر مما يقدم من إجابات، وقبل موته مباشرة. لكن الوقت كان يداهمه.
أومأ بريام وغرس "بروميس"
في قلب أناتول دون إضاعة ثانية. لا داعي لمنح سيد العائدين الأكبر وقتاً للاستعداد.
[لا وجود للجنة].
كانت المهارة لمنع أناتول من العودة للحياة.
[لا وجود للجنة - ملحمية]
- لا تحب أن يعود أعداؤك للحياة. حين تستخدم هذه المهارة على عدو أعزل، يتضرر جزء من روحه. تدرك معظم عجلات التناسخ هذا الخطأ. ولتجنب الأخطاء، غالباً ما تُسحق الأرواح المتضررة. لآثار الروح المحطمة وجوه كثيرة. تلاشى جزء ضئيل من أثيره في المهارة، وتجلى النظام. تحديث: قرب اللقاء؟ مات أناتول إيلي-سامايل، سيد الطائفيين الأكبر. المكافأة: يمكنك اختيار روح واحدة لإحيائها. تنهد بريام.
انتهى الأمر: مات أناتول أميلين، مرتكب جرائم الحرب والأب الاستثنائي.
قال مفكراً في مكافأته: "روز ماريا تاشا أميلين".
ظهرت فتاة صغيرة بجانبه فوراً. ترنحت مصدومة قليلاً، فساعدها بريام على التوازن.
"ماذا..."
"عذراً، سأشرح لاحقاً. سفينكس!"
كبر حجم سفينكس فوراً وابتلع روز. فتح بريام عينيه على اتساعهما، وضحك صديقه.
"لا تقلق، وضعتها في مساحتي الخاصة، مع القنابل!"
"هذا... هذا لا يطمئنني على الإطلاق. اهرب!"
قال صديقه وهو يبتعد مسرعاً: "حظاً موفقاً!"
ابتسم بريام وركز مجدداً. من الآن فصاعداً، سيحدث كل شيء بسرعة فائقة. كانت العنكبوت تحته قد تحررت وبدأت تتحرك.
[محنة]: المحن قادمة.
الوقت: 3 ساعات و54 دقيقة و48 ثانية. أريد بدء محني مبكراً. هل ترغب في تفعيل محنك؟ نعم. ارتجفت العنكبوت تحت بريام.
حرر "بروميس"
من جسد أناتول الهامد وفعل [رمح المحنة الخارق]. اندفع أثيره طبيعياً إلى رمحه، منصهراً مع الخطوط المرسومة. كان التوافق بين مهارته وسلاحه هائلاً. طعن بريام برأسه بعنف في رأس العنكبوت. غلت الحرارة المنبعثة من الهجوم دماغ المخلوق. ارتجفت للحظة قبل أن تنهار. ارتقاء مستوى: [رمح المحنة الخارق] المستوى 4. القوة +1، الرشاقة +1، البراعة +1. تحديث: المفترس - الإيرل ساجتيبي، الأم الملكة، ماتت.
المكافأة: الإمكانات +500. المشاركة: 80%. لقد قضيت على إيرل قمري دون مساعدة تذكر. أداء متميز. مكافأة: الإمكانات +400. موهبة [كيميرا].
[كيميرا]
- يمكن لجسدك التعامل بشكل أفضل مع الوجود المتزامن لعناصر متضادة. سيتكيف نظامك البيولوجي مع تغيرات كثيرة. قطب بريام حاجبيه وهو يقرأ الموهبة. لم يكن متأكداً مما تصلح له. ربما لقلبي الثاني؟ إنجاز - ذهبي: أنت أول بشري يقضي على إيرل ضمن مجموعة. أنت تقود الطريق، وجنسك يغبطك. رسالة للبشرية: مات إيرل قمري على يد البشر. ستكافأ البشرية على هذا الإنجاز. تهنئك المفاهيم السبعة. الإمكانات +1000.
ارتقاء مستوى [ضباب القمر]. ارتقاء مستوى: [ضباب القمر] المستوى 21، 22، 23، 24، 25. الإدراك +20، الكاريزما +10، الميتا (ألفة) +15.
[محنة]: تم رصد سمة فوق 300 في المستوى 0.
محنة قادمة. الوقت: ؟؟؟ تأجلت. قبل إنجازه، انفجر بريام ضاحكاً قبل أن يتوقف مذهولاً. لقد طرأ تغير هائل على إدراكه حين تجاوز ثلاثمئة نقطة. بالإضافة إلى الإدراك المعزز لضبابه، بدت حواسه... أفضل. أحدّ. أقوى. ونتيجة لذلك، كان جسد بريام يرسل له طوفاناً من المعلومات. ابتسم الإيرل الشاب. استشعر أن شيئاً ما قادم. ومن كثرة تحسين سماته، كان جسده يُعاد تشكيله. عند أربعمئة أو خمسمئة، سيحدث شيء ما...
أيقظته حاسة الشم. كان عبير الأدمغة المشوية المنبعث من الثقب في رأس العنكبوت لا يطاق، لكن بريام تجاهله. نظر إلى سافامو وأقسم. كان بروميثيوس قد قذف لأمتار عديدة، لكن المرأة المجهولة كانت تعود للقتال.
رفع بريام "بروميس"
وحشد قرابة عُشر الطاقة الحركية التي خزنها في داخله - كان ذلك كافياً. ابتسم وهو يحشد قوته. أخيراً، لم يعد مقيداً بخوف المحنة. يمكنه تجاوز حدوده وزيادة سماته ومهاراته. ستكون المعركة القادمة صعبة، لكن بريام كان مستعداً لبذل كل ما في وسعه. مبتسماً، التقت عيناه بعيني الإيرل. زأر الأسد، وزأر بريام رداً عليه.
"[التحكم الحركي]!"
ارتقاء مستوى: [التحكم الحركي] المستوى 24، 25. الحيوية +4، البراعة +6، الميتا (تركيز) +8. ارتقاء مستوى: [رمي الرمح] المستوى 3، 4، 5. البراعة +6.
[المحنة]: رُصدت اثنتا عشرة سمة تتجاوز المئة في المستوى صفر.
محنةٌ قادمة. الوقت: ؟؟؟ مُرجأ. اختفى الرمح من بين يدي بريام مع زئير الأسد الأخير.
التهمت "بروميس"، حاملةُ الموت، المسافة بين الخصمين.
كان وزن السلاح الآن يناهز العشرين كيلوغراماً، وبلغت سرعته كيلومترين في الثانية. استغرق وصوله إلى سافامو نصف ثانية. انفجر الأسد، وأطلق بريام أنيناً من الألم. كانت مسارات الطاقة لديه تحترق بجنون، فاغتنم الفرصة ليشرب من قِربته. انساب سائل النبع في حلقه، وخففت برودته من وطأة ألمه. ارتقاء مستوى: [مقاومة التآكل] المستوى 19. الميتا (نهاية) +3. تحديث: المفترس - إيرل. مات سافامو، الأسد النبيل.
المكافأة: إمكانات +500. المشاركة: 21%. المكافأة: إمكانات +60. ترقية اللقب!
[إيرل القمر - ذهبي].
تهانينا!
[إيرل القمر - ذهبي]
- شاركت في القضاء على عدة إيرلات. تجاوز مجموع مشاركتك 100%. تقديراً لأدائك الاستثنائي في التجمع، تمت ترقيتك إلى إيرل القمر. أنت الآن أحد أقوى نبلاء هذا التجمع. افخر بإنجازاتك. التوقف عن الركض لثانية يعني خسارة السباق. الضباب في كل مكان تتواجد فيه. أنت ممثل القمر. بركته معك. هل تشعر بها؟ تغيرت مهارته. أكثر من الجوائز المتنوعة، أسعده قربه الجديد من الضباب. كان بريام يشعر به يحيط به من كل جانب، مستعداً للانصياع لكل أمر وفكرة.
تنفس بريام الصعداء أخيراً وهو يقرأ الإخطار. نجحت خطته. لم يبقَ عليه الآن سوى النجاة من محنه. التقت عيناه بعيني الشابة التي بدت غاضبة لعجزها عن قتل الإيرل.
قال بصمت: "آسف. يجب أن تهربي".
ورأى ارتباكها، فبسط رسالته: "اهربي".
أومأت برأسها، ونظر بريام إلى السماء المظلمة. بدأ المطر بالهطول. اقترب دوي أجنحة. حلّق ظلٌّ عبر الغيوم السوداء. لقد وصلت المحن.
الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر من الإنسان العاقل قبل الدمج: القوة البدنية 10 / العقلية 10 / الميتا 0) بدنية: القوة 160 (+1)، البنية 284، الرشاقة 195 (+1)، الحيوية 298، الإدراك 323 (+24) عقلية: الحيوية الذهنية 180 (+4)، البراعة 218 (+15)، الذاكرة 50، قوة الإرادة 295، الكاريزما 161 (+11) ميتا: تقارب الميتا 163 (+15)، تركيز الميتا 107 (+8)، تحمل الميتا 101 (+3)، إدراك الميتا 51، فرصة الميتا 114 الإمكانات: 3761 (+2491) المستوى صفر [من يتملص من الموت]
الشحن: جاهز.
[المحنة]: محنة قادمة.
الوقت: ؟؟؟ مُرجأ.