أخيرًا، صُرع المخلوق الذي كان عند قدميه. كانت حيويته مثيرة للسخرية، لكن لحسن الحظ، لم يبدُ أنه يمتلك أي مهارات نشطة.
قد يختلف الأمر إذا طوّر "البعثيون"
طقوسهم، أو إذا واجه مسوخًا برتبة "فيكونت".
أخذ "بريام"
لحظة ليتخيل مسخًا برتبة "فيكونت"
يمتلك أرواح "نيميا"
التسع، فارتعد. لا ترفع رايات الخطر أيها الأحمق!
سدّ "بريام"
أنفه وهو يسعل بسبب الرائحة. كانت جثة المسخ تتكون من لحم بشري مدمى. لم يشم قط شيئًا بهذا السوء، ولولا تركيزه أثناء القتال لما استطاع تجاهل تلك الرائحة.
سارع "بريام"
بوضع النواة في جيبه، ثم تفقد سماته ليتأكد من أنه لم يُفعل "محنة"
رابعة. تنهد بارتياح، لكنه تجمد في اللحظة التالية. لمح بطرف عينه شيئًا غير طبيعي.
لم يُعطل "إدراك الأثير"، وكان هذا يرسل له صورة تختلف عن رؤيته المعتادة.
بحركة انسيابية، استدعى "بريام"
رمحه إلى يده واستعد لرميه. على بعد عشرين مترًا في النفق، بين بلورتي ضوء مغروستين في الجدار، كان هناك متسلل.
لم يكشف "إدراك"
"بريام"
الاستثنائي أي شيء غير مألوف، لكن كتلة أثيرية ذهبية اللون على هيئة بشرية كانت ظاهرة.
جعل لون الأثير الذهبي "بريام"
يتردد. عرف بغريزته أنه لون البشر.
"من أنت؟"
اختار "بريام"
مواجهة المجهول بدلًا من التظاهر بالجهل. فقد تجمد في مكانه عندما لمح المتسلل. كان تمويه الشخص متطورًا ويدل على كفاءة صاحبه. لقد أدركوا بلا شك أنه لاحظ وجود مشكلة. لم يتحرك شيء لعشر ثوانٍ.
انتظر "بريام".
سأل "من أنت؟"
ولم يسأل "من هناك؟".
إذا لم يكن الغريب أحمق، فسيعرف أن "بريام"
لا يخدعه. أخيرًا، وبعد نحو ثلاثين ثانية من التحديق نحو كتلة الأثير، اضطرب المكان وظهر خيال. نهضت امرأة مقنعة ترتدي ملابس داكنة ببطء. كان شعرها الأسود القصير ومجموعة الأسلحة المعلقة على حزامها تصرخ بأنها قاتلة مأجورة.
راقبت "بريام"
دون أن تنبس ببنت شفة.
"هل أنتِ جزء من نقابة القتلة؟"
سأل "بريام"
أخيرًا.
أجابت القاتلة: "يمكنك اعتباري كذلك، لكنني لست جزءًا من النقابة. أنا أخدم سيدي، الملك بروميثيوس".
بروميثيوس... اسم المحسن الجبار للبشرية. حكم النزاعات بين البشر والملوك. تقول الأساطير اليونانية إنه نقل النار للبشر وعوقب على ذلك.
كان اختيار الاسم ذا مغزى، وبدأ "بريام"
في تحليله بالفعل.
"... أنا بريام".
"أعرف من أنت. كنت أتبعك منذ وصولك إلى القبة".
اتسعت عينا "بريام".
حل الشك محل المفاجأة. إن كان هذا صحيحًا، فمهارات هذه القاتلة استثنائية.
لم يستطع هو ولا "سفينكس"
كشفها.
تسارع نبض "بريام"
وأبقى رمحه مستعدًا. لم تهاجمه قط، لكنه شعر بالانزعاج لأنه كان متبعًا طوال هذا الوقت. متى سيأتي اليوم الذي لا أواجه فيه مفاجآت كريهة؟ ليس قبل أن أصبح المفهوم الثامن، على ما أظن...
"لماذا؟"
"بأمر من سيدي. الإنجاز نادر، ولا يمكن لأحد غير ملكي وفارسه الأول التباهي بنيل هذا الشرف. على حد علمي، أنت البشري الوحيد الذي حصل على إنجازين. ملكي مهتم بمنافس محتمل".
تقبل "بريام"
الخبر بهدوء.
استطاعت "مايا"
هزيمة "بارون"
بمفردها بعد ساعات قليلة من إنجازه. لقد فاتها الإنجاز بفارق بسيط. كان متوقعًا أن يكون بشر آخرون قادرين على القيام بأفعال استثنائية كافية لكسب إنجاز.
فـ "بريام"
لا يعرف الكثير عن هذا الكون الجديد، وبالتأكيد فاتته فرص كثيرة. كان رفض هؤلاء البشر الإعلان عن مآثرهم أكثر إثارة للدهشة.
غريزيًا، سمح "بريام"
للمفاهيم بإعلان انتصاره لإبلاغ عائلته. على ما يبدو، البعض أكثر خجلًا. أو لديهم أجندة خفية.
"منافس؟ لا أسعى لأكون ملكًا"، رد "بريام".
كان الحصول على الحرية صعبًا بما يكفي دون تقييد نفسه برعايا.
أومأت القاتلة: "هذا ما قلته للملك. وأخبرته أيضًا أنك محب للحرية أكثر من أن تحني رأسك. ومع ذلك، سأسألك. هل توافق على خدمة بروميثيوس ومساعدته في توحيد البشرية؟"
في رأي "بريام"، كان هذا "بروميثيوس"
يتشكل ليكون مجنونًا آخر...
"أخشى أنني يجب أن أرفض. ومع ذلك، أنتِ كفؤة، وإذا كان قد حصل على إنجاز، فلا بد أنه كفؤ أيضًا. ربما يمكننا توحيد قوانا مؤقتًا للقضاء على البعثيين؟"
سأل "بريام".
إذا كان كل مسخ يتطلب نواتي بارون وبعض التضحيات، فربما يمتلك البعثيون مئات من هذه الوحوش.
لا يستطيع "بريام"
إيقافهم جميعًا قبل أن يدمروا قبة.
هزت القاتلة رأسها: "سيدمر ملكي البعثيين في الوقت المناسب".
"في الوقت المناسب؟"
رفع "بريام"
حاجبه.
"سيذبحون ملايين البشر إذا أطلقوا سراح هؤلاء المخلوقات"، قال "بريام"
وهو ينظر إلى سجادة اللحم والدم عند قدميه.
"البشرية لا تزدهر أبدًا كما تزدهر تحت الضغط".
وإذ أحست بأن "بريام"
على وشك الغضب، أضافت: "هل تعرف إحصائيات الحضارات التي استولت عليها المفاهيم؟ نصفها يختفي في أقل من عشر سنوات. عشرة بالمئة فقط ينجون لأكثر من قرن".
كانت عينا القاتلة مليئتين باقتناع مرعب وهي تتابع: "سيموت الملايين، وسينجو المليارات. يجب أن تنتصر البشرية".
جزَّ "بريام"
على أسنانه. بالطبع، يظن الجميع أنهم يعرفون الأفضل. لكن عندما يدين رأيٌ ما ملايين البشر أو ينقذهم، يجب على المرء التفكير مليًا في خياراته.
فكر "بريام"
في الأمر، وعلى ما يبدو، فعل "بروميثيوس"
ذلك أيضًا.
"إذًا أظن أنه لم يعد لدينا ما نقوله لبعضنا. لست درعًا ولا قائدًا. أنا رمح. وليس لي سيد"، أعلن "بريام".
بقيت القاتلة صامتة، ثم اختفت.
هذه المرة التقط "إدراك الأثير"
خيطًا رفيعًا من الأثير تبخر مباشرة في النفق. ارتقاء مستوى: [إدراك الأثير] المستوى 8. ميتا (إدراك) +3. لقد رحلت.
وبينما أرخى "بريام"
حذره، تردد صوت القاتلة في النفق: "أناتول في طريقه لهزيمة إيرل. مسوخه لا تزال ضعيفة جدًا. لن ينجح وعليه العودة لإنشاء مسخ برتبة إيرل. للقيام بذلك، يحتاج إلى نواتي إيرل أو سيد قبة...".
سفينكس!
وثق "بريام"
بصديقته. كانت قوية.
ومع ذلك، كان يشعر بشعور سيئ منذ وصوله إلى "فيراكوتشا"، وكلمات الغريبة بلورت ذلك الشعور.
شيء كريه يحدث...
ركز "بريام"
مجددًا. لم يتبقَّ لديه الكثير من الوقت.
قرر أولًا وقبل كل شيء إبقاء "إدراك الأثير"
مفعلًا بشكل دائم. كان من غير المعقول أن يظل أعمى هكذا مجددًا. علاوة على ذلك، سيكون القتلة التاليون محميين بالتأكيد ضد مهارته إذا ظلت منخفضة المستوى. قبل العودة إلى مقر البعثيين، راقب مكافآته. كان من الضروري معرفة الذات للانتصار. لقب مكتسب: [مقاتل الأعماق - برونزي] - الأعماق، الصحاري بين العوالم، مكان غير معروف جيدًا. تحكمه مخلوقات غريبة. بعضها غير ضار، وبعضها مخيف. لقد جذبت انتباه أحدها ونجحت في قتله.
ومع ذلك، كان هذا المخلوق الاصطناعي سيكون ضعيفًا جدًا ليصمد في الأعماق... بينما تنظر إلى الأعماق، تنظر الأعماق إليك. قوة +10% [مقاومة الأعماق - ملحمية] - بيئة الأعماق فظيعة. تقع بين العوالم، وهناك، أصبح الأثير ملوثًا. لا يزال صالحًا للاستخدام، لكن خصائصه أصبحت أكالة ومسببة للطفرات. الأعراض الأولية هي تراجع في السمات الجسدية والعقلية. وبسرعة، تتوقف المهارات عن العمل، ثم يتبعها الموت.
البعض يتكيف لكنه يتغير للأبد. مخلوقات الأعماق تنشر هذا الأثير. أوقفهم قبل أن يلوثوا عالمك. يكتسب جسدك وعقلك وروحك قوة ذاكرة: ستلتئم الجروح بشكل أسرع طالما بقي الفساد منخفضًا. تتبلور روحك أكثر وتكتسب غشاءً واقيًا. حتى البشرية لا تلوث بقدر الأعماق. صلابة +2 (خطأ... مؤجل). حيوية +2. إرادة +5. قتل الخصوم الأقوياء عمل مربح. عندما تنجو...
بعد فشله في التعرف عليها، وضع "بريام"
قطعة من حجر السج في جيبه. لا بد أن [جوهر المسخ] كان عالي المستوى جدًا. لقد حصل على لقب، ومهارة ملحمية، ومئة نقطة من الإمكانات، و[جوهر مسخ]، ونواة مسخ. في بيئة فقيرة بالأثير، يمكن لإنسان عادي أن يتدرب لعام دون تحقيق هذا الإنجاز. أرادت المفاهيم رؤية أداء استثنائي وكافأتهم وفقًا لذلك.
جعلت هذه الفكرة "بريام"
يتوقف.
كان "أناتول"
والبعثيون يراكمون القوة عبر التضحية بالبشر. بالطبع، لم تكن ملكهم، ولم يقل أحد إن هذا الكون يجب أن يكون عادلًا.
ومع ذلك، إذا كان "أناتول"
ناجحًا جدًا في مساعيه، فقد عرف "بريام"
أن الآخرين سيغوون باستخدام تقنيات جبانة لاكتساب القوة والنفوذ...
المكاسب السهلة قد تجذب الناس، وهذا أخاف "بريام".
لماذا تخاطر بحياتك في قتال الوحوش، إذا كان بإمكانك بناء غوليمات مطيعة وفائقة القوة عبر التضحية ببعض الأرواح البشرية؟
لم يكن "بريام"
يخدع نفسه: القوة الشخصية وحدها هي التي ستعد في المستويات العليا. لكن في هذه الأثناء، كم من الأرواح سيتم التضحية بها من قبل الحمقى؟ هز رأسه واتجه صعودًا في النفق. لديه خزنة يجب أن يجدها.
بعد ثلاثين دقيقة، كان "بريام"
منزعجًا. شق طريقه في الممر إلى الردهة حيث توجد الممرات المتعددة للمخبأ.
هناك، مر بمريدين واستجوبهما لمعرفة مكان غرفة الكنوز، أو في حال فشل ذلك، شقق "أناتول".
كان هذان المكانان الوحيدان اللذان قد يجد فيهما حليًا مثيرة للاهتمام. لم يكن المريدان متعاونين واضطر لقتلهما عندما حاولا التلاعب بعقله. على ما يبدو، كانت تلك إحدى مهاراتهما المفضلة.
صعد "بريام"
بعد ذلك ممرًا آخر - اختاره عشوائيًا - بالكامل قبل أن يصل أخيرًا إلى المطابخ...
كانت هناك غرف إضافية كل ثلاثين مترًا، لكن "بريام"
توقف سريعًا عن البحث فيها. كانت معظمها مهجعًا أو مقاصف أو حمامات.
خمن "بريام"
أن كل ممر في الردهة يؤدي إلى جزء مختلف من المجمع. لا أحد يخلط الطعام والمهاجع بالكنوز الثمينة.
شاتمًا "فيراكوتشا"
وكل ملائكته - أو أي مخلوقات مقدسة أخرى تابعة لطائفته - اضطر "بريام"
للعودة إلى الردهة. لم يفكر أحد في صنع ممرات جانبية - أو الإشارة إلى طريق الكنوز.
بعد ثلاثة مريدين حمقى، كان "بريام"
يسير في ممر جديد.
بعد فتح بضعة أبواب والتعثر في بعض مخازن الأسلحة - شبه الفارغة - وغرف مليئة بالوثائق العسكرية، عاد "بريام"
للابتسام. أخيرًا، كان في جزء مثير للاهتمام من المخبأ. في طريقه لأسفل هذا الممر الجديد، التقى بحارسين وقتلهما، كانا يبدوان مستعدين للقتال.
لم يكلف "بريام"
نفسه عناء إخفاء الجثث. قد لا تكون طائفة البعثيين تمتلك كل بروتوكولات الأمن الخاصة بالجيش الأمريكي، لكنهم أطلقوا أخيرًا إنذارًا. لقد قتل تسعة من المريدين ولوحظ غيابهم أخيرًا.
تفاجأ "بريام"
بصدق من افتقارهم للاحترافية. ورغم أن معظم البعثيين بدوا غائبين - بعد أن ذهبوا لمهاجمة العنكبوت أو الإيرل - فقد شعر بالاستياء من بطء ردود أفعالهم. إنهم سيئون جدًا، الأمر مريب... قبل مواصلة طريقه، حمل إحدى الجثث على كتفه الأيسر. لم يُسمع أي إنذار، لكن خطوات بعيدة أخبرته بأنه رُصِد. بصراحة، لم يعد يهتم. لم تكن مهاراته متطورة بما يكفي للسماح له بالتسلل إلى هذا المجمع دون أن يُكشف.
لكن ذلك سيتغير لأنه يخطط لإيجاد مهارات أخرى تتآزر مع [التسلل]. في الوقت الحالي، انتهى تسلله، وينوي الآن ذبح كل بعثي يعترض طريقه.
كان "بريام"
يسير الآن ورمحه جاهز. أخيرًا، وبعد أكثر من نصف ساعة من البحث، ابتسم وهو يصل إلى نهاية الممر الذي كان يسير فيه. اكتشف إدراكه تنفسًا على بعد ثلاثين مترًا.
واصل "بريام"
التقدم، وتوقف على بعد حوالي عشرة أمتار من الغرفة المحروسة. أمامه كانت الغرفة الأمامية لغرفة الكنوز. كمين متوقع جدًا بانتظاره.
خسارة أن "سفينكس"
تملك كل القنابل...
مطلقًا ضبابه، انتظر "بريام"
لحظات ليتسلل إلى مواقع العدو. كان الضباب غير مرئي تقريبًا، لكنه كان هناك، يخبره بوجود بشر أمامه. ما أثار اهتمامه أكثر هو وجود أسلحة نارية ومتفجرات. لم يمتلك معظم البشر السمات أو المهارات لإيذائه، لكنه ظل عرضة للانفجار.
ركز "بريام"
بكل ما أوتي من قوة على التغذية الراجعة من مهارته. ارتقاء مستوى: [ضباب القمر] المستوى 19. إدراك +4. كاريزما +2. ميتا (ألفة) +3. غرفة صغيرة بباب كبير يفتح على مساحة أكبر بكثير. ستة حراس في الأمام، متحصنون خلف أثاث مقلوب. حارس على كل جانب من المدخل، مستعدان لاحتجازي بينهما. لا أحجام مشبوهة.
قد تكون كميات صغيرة من المتفجرات الحديثة مدمرة، لكن "بريام"
لم يظن أن مجرد حراس - أو حتى قائد - يملكون صلاحية استخدام شيء كهذا. علاوة على ذلك، [التحكم الحركي] - المعزز بقليل من الإمكانات - يمكن أن يضمن حياته طالما لم يكن الانفجار هائلًا.
على بعد أمتار قليلة من الغرفة الأمامية، توقف "بريام"
وكذب: "احترسوا، ها هو سيدكم الأعظم قادم!"
تسارع "بريام"
ورمى جثة الحارس الميت إلى الغرفة. سحقت الجثة مكتبًا مقلوبًا وصرخ أحد الحراس قبل أن يندفع نحو الجثة ليتأكد من هويتها.
مركزًا، قفز "بريام"
للأمام، متجاوزًا مدخل الغرفة ثم استخدم مهارته الحركية. سرق الاستخدام الأول سرعتها، مما سمح له باتخاذ منعطف بزاوية قائمة إلى اليسار. استعاد الاستخدام الثاني سرعته وتسارع نحو الحارس. ارتطمت قبضته بمعدة الحارس. كانت الصدمة عنيفة بما يكفي لتفجير أعضاء الرجل المسكين. ارتقاء مستوى: [ضربة] المستوى 16. قوة +1.
بعد القتل، استدار "بريام"
فورًا ليواجه سكين رمي. كان إدراكه يكافح لمواكبة سرعة السلاح، الذي رُمي باستخدام مهارة.
تفادى "بريام"
بعد فوات الأوان وأصاب النصل صدره.
غريزيًا، استخدم "بريام"
[التحكم الحركي].
فقد السكين معظم طاقته الحركية، وتبدد الباقي على ملابس "سيد الزعماء"
وجسده الصلب دون أن يخترقه.
راقب "بريام"
السكين وهو يسقط على الأرض بذهول. كان ينبغي للسلاح أن يخترقه، لكن [التحكم الحركي] بالمستوى 20 كان علامة فارقة وعزز المهارة بشكل كبير.
التقط "بريام"
السكين ورماه مجددًا. اخترق السلاح رأس الرامي العاجز.
استدار "بريام"
ليرى ثلاثة حراس يتراجعون نحو باب مفتوح هائل. الخزنة. رفع الحراس الثلاثة الأخيرون سيوفهم أمامهم وكأنهم يحمون أنفسهم. كان الحارس الأيسر يتحرك بتكتم شديد إلى الجانب.
بهذه الطريقة، لن يضطر "بريام"
للتعامل معه للعبور.
"أنا آسف، لكنني رأيت ما يستطيع فصيلكم فعله. إذا تركتكم أحياء، سيجبركم النظام على الاستمرار. سأكون جبانًا إن تركتكم أحياء"، أوضح "بريام".
لم يكن متأكدًا من سبب تبرير نفسه، لكن الحراس الستة أمامه لم يكن من الممكن أن تتجاوز أعمارهم الثلاثين عامًا. رؤية ستة بشر - تقريبًا - في عمره وهم مذعورون تركت طعمًا مرًا في فمه.
"نحن... يمكننا السماح لك بالمرور!"
أخذ "بريام"
نفسًا ليجيب قبل أن يتوقف. بعد ثانيتين، تنهد. ما الفائدة من الكلام؟ لماذا يضيع الوقت ويضفي طابعًا إنسانيًا على هؤلاء الحراس بالحديث بينما عليه قتلهم في النهاية؟
"آسف..."
بينما كان ينطق هذه الكلمات، أدرك "بريام"
أنه ليس في وعيه الكامل. لقد رأى رجلًا مقسومًا إلى نصفين. لقد قتل بشرًا. كثيرًا من البشر.
لم يعرف "بريام"
ما إذا كان عليه الضحك أو البكاء ليتجاوز الصدمة، لكنه عرف أنه لا يملك الوقت. دفن كراهيته، وغضبه، وضيقته وخوفه.
اختفى "بريام"
عن أنظار الحراس. مستخدمًا [التحكم الحركي] بالكامل، اصطدم بهم ككرة بولينج عازمة على ضربة قوية. طار الحراس الثلاثة في كل اتجاه.
تحرك رمحه بسرعة، واخترق أجسادهم في الهواء بفضل "ميكرو".
دون توقف، دخل الشاب الخزنة التي لا تزال مفتوحة. ارتقاء مستوى: [ضربة] المستوى 17. قوة +1.
ما إن اجتاز البوابات المفتوحة حتى توقف "بريام"
فجأة. اختفى الحراس الثلاثة الذين لجأوا إلى هناك. لم تبقَ سوى أسلحتهم على الأرض، شاهدة على اختفائهم. فوق السيوف، حدقت به ثلاثة مسوخ صامتة. كان كل واحد منها أكثر إثارة للهيبة بخمس مرات من الرعب الذي دمره قبل ثلاثين دقيقة.
تراجع "بريام"
ببطء قبل أن يرتطم بجدار. جعلته نظرة خاطفة يشتم. أغلق باب الخزنة الهائل دون صوت. لم يشعر ضبابه بأي شيء، ولا بد أن مهارة ما تلاعبت به. نجح البعثيون في خداع حواسه بعد جعله يخفض حذره. لقد وقع في فخ في اللحظة التي وطأت فيها قدماه الكاتدرائية.
صرخ المسخ المركزي، وأطبق "بريام"
على رمحه. سيعجب بخطة أعدائه لاحقًا.
في الوقت الحالي، عليه محاولة الخروج حيًا لعدم تدمير ختم "بيشار"
وتفعيل محنة رابعة.
"سيكون الأمر معقدًا..."
الحالة: (متوسط القيمة لذكر من البشر قبل الاندماج: جسد 10 / عقل 10 / ميتا 0) جسدية: قوة 143 (+3) صلابة 197 رشاقة 150 حيوية 215 إدراك 284 (+5) عقلية: حيوية عقلية 168 براعة 155 ذاكرة 39 إرادة 193 كاريزما 138 (+3) ميتا: ألفة ميتا 122 (+3) تركيز ميتا 86 تحمل ميتا 61 إدراك ميتا 26 (+3) فرصة ميتا 114 إمكانات: 862 (+7) المستوى 0 [من يتجنب الموت] مشحون: جاهز.
[محنة]: المحن قادمة.
الوقت: 22 ساعة 46 دقيقة 27 ثانية.