ترك بريام وراءه نصف الجثة المدخنة، واستخدم مهارته الحركية ليندفع نحو لوغاريتم. في طريقه، تفقد بقية ساحة المعركة. كانت وفد إيلبي قد استوعب عدداً كبيراً من مقاتلي العشيرة من الرتبة الثالثة، بينما كان أفراد الطاقم القلائل المتبقون يواجهون هجوماً من مقاتلي غايسيرت. كان المشهد مشجعاً، لكن البطل الشاب أدرك أن أثره في النتيجة سيكون ضئيلاً. ما يهم حقاً هو هزيمة مقاتلي الرتبة الرابعة.
ألقى نظرة سريعة فرأى المبارزة المحتدمة بين ماما أبو وغريف. تبادل الشامان العجوزان السموم والمحاليل والقوارير واللعنات والأغاني والتعاويذ والرموز بإيقاع محموم. حين اختل توازن طقسٍ فاشل ثم انفجر، مدمراً نصف القصر، شعر بريام بمعدته تنقبض. كان الضرر الجانبي وحده كافياً لإلحاق إصابة بليغة به.
"أنا خارج نطاق قدرتي، أليس كذلك؟"
ومع ذلك، بدا تدخله حتمياً حين رأى كازوكي وبرااتو يصارعان ليو. كان الحليفان في حالة يرثى لها. والأسوأ أن كلاً منهما كان يحوم حول الشجرة لتفادي المتسامي. كان المنظر ليبدو مثيراً للسخرية لولا فداحته. رغم اتخاذه هيئة نايتمير، كان كازوكي يفتقد جزءاً كبيراً من درعه ورمحه الرئيسي. أما زعيم غايسيرت، فكانت تكسوه كدمات مروعة. لم يكن المرء بحاجة ليكون معالجاً ليدرك أن مجموع كسوره وجروحه يتزايد في كل دقيقة.
فتلقي ضربات من مقاتل متسامٍ له أثره. أما صاحب الرتبة الرابعة، فقد كان مظهره مهيباً. تنورة جلدية بيضاء مرصعة بالمعدن ومثبتة بحزام بلون الرمل كانت تستر عورته. تمزق قميصه كاشفاً عن صدر عضلي مليء بالندوب. للأسف، كانت الندوب قديمة، ولم تكن هناك جروح جديدة تلون جلده بالأحمر. كان يسيطر سيطرة مطلقة. انضم بريام إلى المعركة في اللحظة التي لحق فيها ليو ببرااتو. هددت ضربة مخلبية بتمزيق ظهر زعيم غايسيرت، فاندفع البطل لامتصاص الطاقة الحركية للضربة.
تلاشى نطاقه وفشل في التنشيط، محطماً أمام نطاق صاحب الرتبة الرابعة. ولأن [السيادة الحركية]
تتطلب وسيطاً للعمل، استدعى بريام "بروميس".
بدا الأمر أكثر أماناً من استخدام جسده. اعترض الرمح المسافة بين برااتو وليو. عند الاصطدام، وجه الجاغرنوت مهارته الحركية الأسطورية، ممتصاً أكبر قدر ممكن من القوة. ارتقاء مستوى: [المسارات الذهبية التكيفية] المستوى 36. ميتا (تركيز) +3، ميتا (تحمل) +6. تباً. كان الأمر أشبه بمحاولة إيقاف قطار مسرع. للحظة، توهجت مسارات بريام بلون أبيض متقد تحت تدفق الطاقة الهائل، وانتزع الألم صرخة منه.
ورغم خفوت حدتها، اخترقت الضربة "بروميس"
وفقدت زخمها أخيراً أمام جلد برااتو دون أن تخرقه. طار بريام عشرين متراً إلى الوراء، وتوقف عند جذع لوغاريتم. هبط برااتو بجانبه بعد ثانية، متمسكاً باللحاء كي لا يسقط. رغم صلابته، لم يبدُ المحارب الضخم قادراً على الطيران.
"شكراً."
"لا تذكر ذلك،"
رد بريام بعبوس وهو يغمد ما تبقى من رمحه.
كانت هذه النسخة الأخيرة من "بروميس"
مصوغة من عظامه؛ ولم يكن هشاشتها النسبية تبشر بخير للمعركة القادمة.
"لا تتذمر،"
قال كازوكي وهو يحوم إلى جانب منافسه.
"أمام هذا النوع من الأعداء، مهارات رمحك مزحة."
همهم بريام، فالحقيقة كانت مؤلمة.
"خصمك؟"
تابع الهوبلايت.
"تلاشى بالليزر. مؤسف، كان رجلاً رائعاً—"
تجمد بريام حين حذرته إضافته من سلوك شاذ. منذ إيف وسومستري، كان روتين المراقبة يعمل بلا توقف.
"تباً! بضع دقائق أخرى وكان سيغسل دماغي نهائياً!"
"أصحاب الرتبة الرابعة هؤلاء خطرون. ذلك تحديداً."
مواجهاً القصر، لم يلقِ المتسامي المذكور نظرة على الحلفاء الثلاثة. كان واثقاً إلى هذا الحد.
"فيليكس، كنت لي بمثابة أب،"
تمتم ليو قبل أن يرفع رأسه.
"في غطرستي نسيت أن خلف كل بطل حضارة. توقعنا أسلحة دمار شامل؛ فأطلقت أنت قوة الشمس."
"أنا أعيش لأفاجئ،"
لم يتمالك بريام نفسه عن الاستفزاز.
"استفزاز؟"
بابتسامة ساخرة، تأمل ليو يديه المرتجفتين.
"تظن نفسك قوياً لأنك سممتني؟"
"لأنني أسقطت صاحب رتبة رابعة."
"باحث. معلم. غير مقاتل. دعني أرِك ما يمكن للمحارب فعله، أيها الأمير،"
بصق ليو وهو يمد مخلباً. تومضت هالة حول ساعديه قبل أن تتجسد قطعتان من الدرع بالكامل. حين رأى بريام دعامات الساعد التي تنتهي بقفازات ذات مخالب طويلة منحنية، بدا أن روحه تختنق.
"إتقان المخلب الثالث،"
تنفس كازوكي. خلف خوذته، بدا صوته آلياً.
"الرابع،"
صحح برااتو.
"إن كنت تقدر روحك، لا تدعه يلمسك بذلك؛ حتى وشم الحياة الثانية لن ينقذك. سأتحمل الضربات."
"أأنت متأكد؟"
"أنت تعرف المثل: من الرتب المتوسطة فصاعداً، الإتقان يرعب النطاق، والنطاق يهيمن على الميكرو، والميكرو يتجاهل الإتقان."
"بصراحة، لم أكن—"
لم يجد بريام وقتاً للاعتراف بجهله، فقد شق ليو الهواء. ومضت صورة مخالب عملاقة قبل أن تندفع نحو السماء. تمزقت سحابة ضخمة، كاشفة عن منصة حرب الهوبلايت مقطعة بدقة إلى ست قطع. مكنت قوة إدراك بريام العالية من الرؤية بوضوح حتى على بعد نصف كيلومتر. ولذا، لم تفته تعابير الدهشة على وجه هيشانا وهي تنفصل عن ساقيها.
"هيشانا!"
زأر كازوكي. منفصلاً عن الواقع، راقب بريام صديقه وهو يعدو لإنقاذ زوجته. رآه يلتقط جسدها العلوي بينما سقط الباقي نحو الأرض. سمعه يصرخ باسم أوزيريس، صرخة ترددت عبر ساحة معركة سادها الصمت. شم رائحة الدم المعدنية التي خلفتها كازوكي وهو يهرع ليضع الجسد الخامل للمرأة الهوبلايت عند قدمي صانع اللحم الدواتي. أدرك ذهول المراهق ذي العينين الواسعتين وهو يتحول إلى خزي حين فشل سحره.
حين جلب كازوكي الساقين أخيراً، لم يلقَ سوى اعتذارات متلعثمة.
"هي... روحها... تبدو وكأنها غير متزامنة مع جسدها."
ابتلع أوزيريس ريقه.
"الجسد يعرف هيئته. حين يتبع الشفاء ذلك الاتجاه، تتبعه الروح. هنا، هي تقاوم. تلك الساقان ليستا—"
تأجج الغضب في عيني كازوكي وهو يمسك الدواتي من ياقته.
"لا أفهم."
"هي—"
"ولا يهمني. أعد تركيبها!"
كان الاعتداء على معالج أمراً دنيئاً وعقيماً في آن واحد، لكن بريام لم يتحرك. كان عليه مراقبة ليو، الذي كانت عيناه تشتعلان حقداً. كشر أوزيريس قبل أن يبدأ العمل. بيد واحدة على أسفل بطن هيشانا، حاول إعادة ربط الجذع بالساقين، محارباً التحمل الميتافيزيقي لمريضته. كان تغيير جسد دون موافقة صاحبه أمراً صعباً، وإلا لكان المعالجون أكثر الناس رعباً في الكون. في هذه الأثناء، لم يتحدث أحد، ولم يتحرك أحد.
باستثناء الأنفاس المتقطعة، كانت ساحة المعركة صامتة. فجأة، اشتعل سحر اللحم، عاملاً بأقصى سرعة. تلاشت المقاومة الفطرية.
حين تراجع أوزيريس، أزال كازوكي "نايتمير"
ووضع يداً مرتجفة على جبين زوجته. كشر بريام. لم يكن المرء بحاجة لإدراك عالٍ ليرى أنها لا تتنفس. لم ينبض شريان تحت جلدها.
"لماذا لا تستيقظ؟"
"روحها... روحها رحلت. أنا آسف."
شوه الألم ملامح كازوكي النبيلة. لم يعد جنرالاً، بقي الزوج فقط.
"لا يهمني اعتذارك! أعدها!"
تراجع أوزيريس شاحباً.
"استحضار الأرواح ليس تخصصي. حتى لو استطعت، احتمالات أن تصبح ملفقة—"
"أعد روحها!"
زأر الجنرال.
"أصلح الأمر، وإلا سأ—"
وضع بريام يداً حازمة على كتف منافسه. حين التفت كازوكي، التقت نظراتهما بصمت. لم تكن هناك تعازٍ أو كلمات مواساة قادرة على اختراق إنكار الهوبلايت. لم توجد في أي لغة كلمة تجبر هذا النوع من الحزن. لذا وقف بريام هناك ببساطة. كصديق.
"هي... يمكننا إحياؤها. إحدى مكافآت الكولوسيوم..."
حطم الأمل في صوت الجنرال الطويل قلب بريام.
"..."
كان الكون شاسعاً، والسبعة كانوا جبارين. لكن بريام عرف أن روحاً متضررة لا تعود أبداً. كان ذلك وعد [لا توجد جنة]. وإن وجدت استثناءات، مثل استثناء سيث، فقلما تأتي دون ثمن فادح. رفض الشاب إطعام صديقه أملاً زائفاً. انزلقت دمعة واحدة على خد كازوكي. ثم، برفق، أزاح يد بريام والتفت نحو ليو.
"سأقتلك."
"نار غضبك ستخبو قبل أن تصبح قوياً بما يكفي لتحمل كلماتك. لن يبقى سوى الحزن... ولو كان الألم وحده كافياً للوصول إلى الذروة، لعرف العالم ذلك الآن."
أشار ليو إلى الأنقاض حولهم.
"أنت لا تحتكر المعاناة."
بزئير حلقي، استدعى مبارز الرمح صورة رمح وأطلقه. مزق السلاح الهواء أسرع من الصوت. لم يكن ذلك كافياً. التقط ليو المقذوف في منتصف طيرانه وقذفه عائداً؛ ليس نحو الأبطال، بل نحو سقف مبنى مهدم. على بعد كيلومتر، رأى بريام نافورة قرمزيّة تنفجر: إيلين، قناصة الهوبلايت التي رافقت هيشانا في إليسيوم قبل أشهر، كانت قد ماتت للتو. كانت تلك القشة التي قصمت ظهر البعير.
أعاد كازوكي تجهيز "نايتمير"
وقفز، وبرااتو في أثره. أخذ بريام لحظة ليربت على كتف أوزيريس قبل أن يلحق بهما.
"فعلت ما بوسعك. اذهب للاحتماء،"
قال، ثم قفز إلى المعركة. على ارتفاع خمسين متراً فوق أنقاض القصر، التقى كازوكي بليو. بصورة رمح في يده، طعن. صد ليو بالدعامات. انفجر سلاح الهوبلايت في وميض من الشرر، بينما لم يصب درع الإيلبي سوى بخدش. ومع ذلك، انتفض ليو.
"يا لها من موهبة غير عادلة."
ثم شن صاحب الرتبة الرابعة هجوماً مضاداً. هبطت مخالبه على كازوكي قبل أن يتمكن الهوبلايت من استدعاء صورة أخرى، ولم ينقذ حياته سوى برااتو، الذي صلب ذراعيه لتلقي الضربة. امتصت عظامه المصلدة الصدمة. أعمى الغضب كازوكي، فألقى بكل تفكير في الدفاع واندفع ثانية. كانت مخالب ليو مغروسة في جسد برااتو، بعمق يمنعه من التحرر في الوقت المناسب للدفاع عن نفسه. مجبراً على المراوغة، تحرك المتسامي—لكن أياً كانت وسيلة طيرانه، لم تكن سريعة بما يكفي.
تلقى كتفه رأس الرمح مباشرة. زأراً، انتزع نفسه وغاص نحو الأرض. هناك، وجدت قدماه المخلبيتان ثباتاً، مانحة إياه الرافعة لإطلاق خفة حركته الهائلة. كان كازوكي وبرااتو فوقه بالفعل، رافضين التراجع، وبدأت المعركة من جديد. ضرب الهوبلايت بكل غضبه؛ وتحمل برااتو أسوأ الضربات المضادة؛ وصوب بريام.
حائماً فوق القتال، وجه كامل قوة "بايرو"
إلى مقذوفات ساخنة بما يكفي لتبخير الحديد. من المؤسف أن أياً منها لم يصب. كان ليو سريعاً جداً، ومدركاً لمحيطه، لدرجة أنه راوغ كل طلقة، جاعلاً الجاغرنوت يبدو كجندي عاصفة. أخيراً، أوقف بريام قصفه. الجودة أهم من الكمية. في يده، كثف رمحاً—أشبه بحربة—كان مقدراً له إنهاء كل هذا الحقد في حريق واحد. منتظراً ثغرة، راقب منافسه يحترق ببراعة. على الأرض، رقص كازوكي على إيقاع غضبه، موجهًا بلحن موهبته.
رابطاً بين المهارات الأسطورية، حاك تجمعات رائعة دون تكرارها. أحرق أثيره، ووقود درعه، وصحته ذاتها على مذبح الانتقام. ومع ذلك، لم يعمه الغضب—بل شحذه. مدركاً سرعة عدوه المستحيلة، ساقه كازوكي نحو الجدران والعوائق لتعطيل حركته. وحين لم يكن ذلك كافياً، رفع أداء عضلاته فوق المنطق، مستعداً لتدمير جسده المنهك للضغط على العدو. كل هجمة لم يتم تفاديها انتهت بانفجار صورة رمح، قاضمة أجزاء من دعامات المتسامي.
وبحكم ارتعاش ليو، لم يكن ذلك عبثاً. لكن الإيلبي لم يكن فريسة سهلة. الفجوة الشاسعة في السمات الجسدية تعني أنه مقابل كل ضربة يسددها كازوكي، يرد صاحب الرتبة الرابعة باثنتين. اعترض برااتو نصفها، وتم تفادي الباقي أو صده أو إبعاده. وبالنظر للقوة الهائلة خلف كل ضربة، كان خطأ واحد يعني الموت—لكن مبارز الرمح لم يرتكب أياً منها. كان إتقانه القتالي سامياً إلى هذا الحد. جاء الخطأ الأول من ليو.
أو بالأحرى، من جسده. هزته نوبة سعال في منتصف ضربة، فأمسك برااتو بذراعه اليمنى. اخترق رمح كازوكي اليسرى. لجزء من ربع ثانية، كان صاحب الرتبة الرابعة مثبتاً. كفه اليمنى متفحمة لاحتفاظه بنيرانه الخاصة لفترة طويلة جداً، قوص بريام ظهره. تأوهت عضلات كتفيه وهو يطلق ما بدا كصاروخ. ارتقاء مستوى: [قاذف الرمح] المستوى 7. قوة +3، خفة +4، ميتا (تركيز) +2.
رأى أثر البلازما الذي تركه رمح "بايرو"
قبل أن يهز الانفجار ساحة المعركة. قذف شكلان من النيران. استغرق برااتو خمسين متراً لإلغاء زخمه.
بين ذراعيه، في حمل أميرة، كان يحمل الشكل المتفحم لـ "نايتمير".
مرتاحاً، ركز الجاغرنوت على كرة النار المتنامية وقطب حاجبيه. داخل الوهج، أدرك مفهومه صورة نمر أبيض ضخم. في الداخل، كان ليو لا يزال يسعل—منزعجاً من إشعاعات البولونيوم التي دستها ياسمين أكثر من هجوم بريام. اللعنة. نحن بالكاد نحتويه، وهو لا يزال يكبح جماح نفسه عند سيادة واحدة. إذا قرر إطلاق كل ما لديه...
[احتمالية منخفضة. بعد التحليل، يركز الهدف 'ليو إيلبي' غالبية انتباهه وطاقته على الحد من تدمير خلاياه.]
انقبض قلب بريام. كان العدو يقاتل على جبهتين. إذا قرر أن فرص نجاته ضئيلة... فإن إطالة أمد المعركة لن تنتهي إلا بمأساة. اتخذ القرار، فتح بريام بوابة إلى عالمه الداخلي—تحديداً، إلى حجرة المحنة، مكعب بعشرة في عشرة في عشرة أمتار كان قد ملأه جزئياً بدمائه. عبره، بدأ وابل قرمزي يهطل من السماء. ثم مطر. ثم طوفان. قبل أن يتمكن أي شخص من رد الفعل، اصطدم شلال قرمزي ببقايا الانفجار.
بدلاً من خنق النيران، اندمج السائل معها—كعامل حفاز. من طرف عينه، رأى بريام برااتو يركض، وكازوكي ملقى على كتفه. بعيداً، كانت ماما أبو وغريف يفران. كان القلة المتبقون من الرتبة الثالثة قد احتموا خلف لوغاريتم، الذي جهزته ديشنو. أمل بريام أن يكون ذلك كافياً.
"الدم نار."
زأر إيكور الجاغرنوت.
للمرة الأولى منذ بداية عهد "نيكرومون"، أشرقت شمس فوق الجزر المتجولة.
توهج الأفق بالأحمر والبرتقالي والأصفر والأبيض، طارداً الليل الطويل. فجر طائر العنقاء. ثم تحول المشهد إلى يقظة بركانية. تسلق عمود بركاني ليمس السحب، راسماً ألواناً رائعة عبر هذه اللوحة البيضاء. رغم كونه مثيراً للإعجاب، كان رمح الضوء مجرد أثر جانبي—ليس لانفجار، بل لامتصاص.
طاعة لإرادة حكيم "بايرو"، كان إيكور العنقاء قد سحب حرارته ونيرانه للداخل.
هناك، انتظر ليو، بيد واحدة على القلادة الضخمة التي تتدلى من صدره—أثر هدأ هالة الجحيم، مبقياً النار بعيداً. بعد أن علموا بقدرات الجاغرنوت النارية خلال البطولة، استعد الإيلبي وفقاً لذلك. ومع ذلك، لم تكن احتياطاتهم مثالية. رأى بريام صاحب الرتبة الرابعة يسعل بعد استنشاق الدخان. كان دم الجاغرنوت ساماً، وكذلك الأبخرة التي ولدها. لم يكن ذلك كافياً لإركاع ليو، لكن كل ميزة كانت تحتسب.
ربما كانت هي التي رجحت الكفة. بالفعل، بينما اهتز العالم تحت زئير طائر النار الأسطوري، انحنى النمر الأبيض أخيراً. تشققت صورته قبل أن تنهار. امتص ليو الشظايا، وبدأ ينمو. أمام عيني بريام، تعمقت سمات الإيلبي السنورية حتى هيمنت. أفسح الجلد المحروق المجال للفراء، وسقطت الأسنان المنصهرة لتفسح المجال للأنياب، وحل لبد محل الشعر المتفحم. بنهاية التحول، كان صاحب الرتبة الرابعة قد اعتنق الأسطورة، متجاوزاً الواقع الأساسي.
للمرة الأولى، فهم بريام معنى لقب أصحاب الرتبة الرابعة. والفجوة بينه وبين ليو. ومع ذلك، لم يشأ القدر للبطل أن يسقط في اليأس، فقد ظهر صدع شعري على الأثر المقاوم للنار. رآه ليو أيضاً. وهكذا، قبل أن يتمكن الحريق من اختبار جسده الجديد، قفز. رأى بريام شكلاً أبيض يخترق ثقباً عبر النيران للهروب من الجحيم. ليس شخصية، بل صورة لاحقة، صاحبها سريع جداً بحيث لا تستطيع حواسه تتبعه.
متخفٍ جداً بحيث لا يمكن العثور عليه. اندفعت نظرات بريام في كل اتجاه، مدركاً تماماً للخطر المميت الذي يغلق عليه. حذرته رائحة الفراء المحروق قبل أن يتمكن نطاقه أو غريزته من ذلك. ثم أكد الألم مخاوفه.
"آه."
بصق البطل دماً ونظر للأسفل ليرى مخلباً ينفجر عبر صدره. تدلت بقايا قلوبه من مخالب سوداء، مختلطة بشظايا أضلاعه. لم تخذله بنيته المفاخر بها أقل من بقية سماته. اكتسحت أغلال روحية خيبات أمله؛ لقد جرح الهجوم روحه أبعد بكثير مما كانت موهبته العرقية لتنقله.
"هذا ما يستطيع محارب متسامٍ فعله، أيها الأمير."
"..."
منكسراً جداً عن الكلام، أمسك بريام بالساعد المكسو بالفراء البارز من جذعه. إذا لم يبقَ لديه نفس، فسيجيب بالضغينة. ربما كان ليو مقاوماً للنار، لكنه لم يكن محصناً ضد الضرر الجسدي. ممسكاً بكامل هيكله العظمي من خلال السيادة الحركية، ألقى الجاغرنوت بكل عظامه المائتين وستة إلى الوراء. وبسرعات عدة أضعاف سرعة الصوت، يمكن أن تكون مقذوفات قاتلة حقاً. ارتقاء مستوى: [السيادة الحركية]
المستوى 5. إدراك +9، ميتا (تركيز) +9، ميتا (إدراك) +9. لقب جديد! خذ هذا، أيتها العاهرة، كانت فكرة بريام الأخيرة قبل أن يتفعل [هو الذي يفلت من الموت]. الحالة: جسدية: قوة 1263 (+4)، بنية 2321، خفة 1665 (+6)، حيوية 2246، إدراك 998 (+10). عقلية: حيوية (د) 666، براعة 988، ذاكرة 1229، إرادة 1310، كاريزما 1124. ميتا: تقارب ميتا (أ) 1474، تركيز ميتا 923 (+17)، تحمل ميتا 1706 (+9)، إدراك ميتا 945 (+16)، حظ ميتا 1621، سلطة ميتا 1054.
إمكانات: 42462 (+10) رتبة 0.
[محنة]: خمس محن معلقة.
العتبات التالية: 12 سمة > 1200 / 3 سمات > 1800 / سمة واحدة > 2400.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على باتريون (أكثر من 50 فصلاً في المقدمة) إن أردت معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept