صاح لويس بابتسامة: "طعمها يشبه الساكي! ناتسوكاشي".
تناول بريام الكأس الخشبية التي قُدّمت إليه ورفعها إلى أنفه. تغلغلت الأبخرة اللاذعة في منخريه فدغدغتهما. رفع نظره ليجد روهان يراقبه بتسلية.
"هذا المشروب للتنفس أكثر منه للشرب".
هز بريام كتفيه وأدخل شفتيه في السائل الصافي، محاولاً تدوير المشروب على لسانه ليستخلص نكهته بالكامل. لقد نشأ في بوردو، وتعلّم تذوق النبيذ الأحمر قبل بلوغه سن الرشد بوقت طويل.
لكن مشروب "أيلبي"
لم يكن نبيذاً أحمر. أشعل المشروب النار في أغشية بريام المخاطية، فابتلعه بسرعة رحمةً بفمه المسكين. وفي اللحظة التالية، التهب حلقه أيضاً، مما أجبره على إطلاق سعال خشن من صدره. هذه النار السائلة... لم يشعر بمثلها منذ رشفته الأولى من الروم.
ربتت يد قوية على ظهره، وابتسم كازوكي ابتسامة نادرة: "لا تدعه ينزل في المجرى الخطأ".
بفضل بضع حبائل من "متجر الشمس"، تعافى الهوبلايت من إصاباته في الغالب.
أنين بريام وهو يشعر بمريئه ومعدته يحتجان معاً: "هذه محاولة اغتيال".
لم يكن بحاجة إلى "مايكرو"
ليتتبع مسار المشروب، فقد صرخت مستقبِلات الألم لديه بأنه ابتلع لتوّه حمماً منصهرة. ارتقاء مستوى: [جسد مسموم] المستوى 34. القوة البدنية +1، الحيوية +1، الميتا (التحمل) +1.
"...هذه محاولة اغتيال؟"
انفجر روهان ضاحكاً: "في الأصل، نعم".
تجمد بلوبيري في منتصف الرشفة، وكان يحمل كأساً بحجم طبق إلى فمه: "ماذا؟"
ابتسم الشاب القط بتهكم: "تقديم الكحول للأصدقاء الجدد تقليد قديم في قبيلتي، بدأ بمحاولة قتل".
رأى نظرات الفضول في أعين سكان الواحة فأكمل: "يعود هذا الحدث إلى ما يقرب من ثلاثة آلاف عام. كان أيلبي، سلفنا الأول، بطلاً، ومثلكم، لم يصل وحيداً. ثمانية منافسين، كانوا قمة حضاراتهم، قهروا محناً مرعبة ليصبحوا مهاجرين جدداً إلى إليسيوم".
صحح بريام: "لقد اختُطفنا".
ربما كان من بين البشر القلائل الذين ازدهروا تحت اهتمام المفاهيم، لكنه لم ينسَ أن أياً منهم لم يُمنح خياراً.
أقر روهان وهو يبلل شفتيه بالمزيد من المشروب القوي: "أفترض ذلك. بعد فترة وجيزة من بلوغ المستوى الثاني، التقى سلفي بـ سناهيرت ليتفاوضا على تحالف خلال محنة شملت جميع حضاراتهم. أحضر النمر الطعام، وأحضر الثعبان المشروبات. في نهاية الوجبة، وبينما كانت الهدنة تُوقّع، كشف سناهيرت عن زجاجة خاصة للاحتفال، مشروب زعم أنه قادر على إسكار وحوش مثلهم".
طقطقت النار، مؤكدة على الكلام.
تمتمت روز: "هذا غريب"، ناسية للحظة أن كل الحاضرين يتمتعون بسمع خارق.
وعندما اتجهت الأنظار إليها، احمرّ وجهها.
شجّعها بريام: "شاركينا أفكارك".
"حسناً، أجد من الغريب أن حضارتين فضائيتين عرفتا ماهية الكحول. ليس صنعه بالأمر السهل، أليس كذلك؟"
قاطعهما لويس، وقد أشعّت ملامحه بحكمة جد عطوف: "في الواقع، هو كذلك. إذا تراجعت خطوة للوراء، ستجد حتى الحيوانات تسكر. الدلافين مع سمكة النفاثة، والغزلان مع الفطر المهلوس، وقرود البابون مع لحاء الإيبوجا، والولب مع الأفيون، وحتى بعض السنوريات مع النعناع البري"، قال ذلك وهو ينظر إلى روهان.
ضاقت حدقتا روهان المشقوقة.
"لذا لا عجب أن البشر اهتموا بالمخدرات منذ فجر التاريخ، عبر جميع القارات. حقيقة أن كل مجموعة عرقية تقريباً طورت كحولها الخاص تُظهر أن التخمير ليس سراً عظيماً".
رفع كأسه الفارغة: "قلت إن طعم هذا يشبه الساكي، أليس كذلك؟ أحد أقدم أنواع الساكي، كوتشيكاميزاكي، كان يُصنع من الأرز الممضوغ. اللعاب يفكك النشا إلى جلوكوز، الذي يتخمر ليتحول إلى كحول. قمة البساطة، أليس كذلك؟ لذا، لست متفاجئاً بأن الأجناس الفضائية اكتشفت الخمر".
جعدت روز أنفها باشمئزاز، بينما نظرت ياسمين إلى مشروبها بريبة: "إذا اكتشفت أنني شربت للتو شيئاً مُخمراً بالبصاق، فلن تركض بالسرعة الكافية التي تمنعني من قطع خصيتيك".
طمأنها روهان وهو يرفع يديه بسرعة: "مهلاً! ليس كذلك! حسناً، ذلك النوع موجود، لكنه لا يُقدّم إلا في حفلات الزفاف. إلا إذا كان هذا هو ما يمنع جميلة مثلك من الزواج بي، وفي هذه الحالة، قد أستثني الأمر".
كانت ابتسامة ياسمين جليدية: "لا أتزوج رجالاً أضعف مني".
"ستحسم البطولة ذلك".
قاطعه بريام، وقد استبد به الضيق من تصرفات الشاب القط: "كُفّ عن مغازلة صديقتي وأكمل قصتك".
"حسناً. كان سلفي متشككاً عندما أخرج سناهيرت الزجاجة. المحاربون أمثالنا لا يسكرون بسهولة مثل الحرفيين. مع خمسمئة نقطة في الحيوية والقوة البدنية مجتمعتين، وأقل من ذلك بكثير مع [مقاومة السموم]، لا تأثير لأقوى الخمور العادية. ومع ذلك، ومجاملةً لمنافسه، أخذ رشفة و... شعر بالسُكر. كان يجب أن يكون ذلك مستحيلاً. لذا، سأل سناهيرت عن الحيلة".
توقف روهان، وعيناه تلمعان، بانتظار التخمينات.
اقترحت هيشانا: "مفهوم؟"
"جزئياً، لكن ليس بالكامل".
حاول بريام: "مهارة اختراق؟"
"كلا".
سألت روز: "طقس إضعاف؟"
"ذكية، لكن لا".
ترك روهان الصمت يتمدد قبل أن يكمل: "بينما كان يشرب، طالب سلفي بمعرفة السر. كشف سناهيرت أنه عزز المشروب بأعشاب سامة ومفهوم السم الخاص به. غادر أيلبي والزجاجة تحت ذراعه، متظاهراً بالجهل بأنه لو كان السم قد عمل بفعالية أكبر، لكان سناهيرت قد هاجمه".
مرت ومضة من الازدراء على وجه روهان، وفهم بريام أكثر قليلاً عن العداوات العميقة بين قبائلهم.
"لاحقاً، بعد إنقاذ نخبة شعبه، كلف سلفي أقاربه بإعادة صنع المشروب. وهكذا، وُلد تقليد".
سأل بلوبيري، وقد بدا مفتوناً بإمكانيات المطبخ السام: "إذن، مفهوم السم ليس ضرورياً؟"
أقر روهان: "مفهوم سناهيرت يصنع خموراً متفوقة. لكن غريف، شامانتنا، تزرع توتها وفطرياتها السامة الخاصة، ويمكنها التفوق عليهم في القرن القادم. بالمناسبة، التخمير فن لا تحتكره أي قبيلة، حتى متجر الشمس يبيع كل أنواع الإكسير الكحولي والأرواح السامة".
ألقى بريام نظرة على كأسه مجدداً.
قال وهو يجرع ما تبقى، بطريقته في احترام القصة التي سمعها للتو: "لصحة سلفك. تباً، طعمه أسوأ في المرة الثانية".
زفر بحدة قبل أن يلتفت إلى روهان: "إذن، القبائل هي أحفاد أبطال سابقين... وكانوا ثمانية في المجموع؟"
"ستة الآن. اختفى واحد، وتأمن البطل الثامن كوكباً لشعبه بفوزه في محن المفاهيم".
لاحظت هيشانا: "أعتقد أننا نواجه وضعاً مشابهاً مع بروكسيما. ما الذي حل بأولئك الأعضاء من عرقكم الذين لم يرافقوا سلفكم إلى إليسيوم؟"
رمقها روهان بنظرة معقدة: "هذا العالم لا يرحم الخاسرين، ونحن الأيلبي آخر من يحمل شعلة حضارتنا. إذا كان هناك جيب لعِرقي خارج إليسيوم، فلم أسمع به قط... وبصراحة، أشك في ذلك. كل نخبنا هاجرت إلى هنا، وبدون قوة عظمى لترسيخهم، لا يمكن للفصيل أن ينجو ببساطة، حتى في قطاع حديث مثل الأمل".
تبادل بريام نظرة مع كازوكي الذي أومأ برأسه. قد يحاول النظام تحريضهم ضد بعضهم البعض، لكن في النهاية، لا تزال لديهم إرادة حرة. إذا كان بروميثيوس مستعداً لمشاركة بروكسيما مع الهوبلايت، فسيكون ذلك مثالياً. وإن لم يكن...
رفع لويس كأسه، مستشعرًا تلبد الجو: "كلامك يشير إلى وجود خمور أقوى من هذا؟"
"بالطبع! لكن معظمها خطير ما لم تكن تمتلك سمات بدنية عالية بما يكفي، ولم أرغب في تسميمكم. علاوة على ذلك، بدون معلم القوة البدنية الأول، لا يوجد فرق حقيقي في الطعم بين بعض أرواحنا والنار السائلة".
ابتسم لويس وهو يصب لنفسه مشروباً آخر: "هذا بطعم الفاكهة. مصنوع بحب".
"بطبيعة الحال!"
أطلق روهان ابتسامة بأسنان حادة، وأمسك بقدح كامل، وجرع منه رشفة عميقة. وبينما زفر، تسرب ضباب أبيض باهت من شفتيه. رفع معصميه، وضرب سوارين ببعضهما، مرسلاً شرارة في الهواء. اشتعل الغاز بلهب زمردي متلألئ، مشهد يذكر بأداء نافثي النار.
"هذه الصبغة الخضراء علامة على الجودة. على الاحترام. لو ظننت أنكم ضعفاء أو أردت إهانتكم، لفتحت زجاجة تحترق باللون البرتقالي بدلاً من ذلك".
أشار نحو نار المخيم التي يجلسون حولها: "البرتقالي يعني كحولاً أساسياً، مصنوعاً بتخمير توت عادي".
سعل بريام، وهو يفكر لفترة وجيزة في حرق عمره الخاص لمجرد تهدئة فمه: "في الواقع، عندما تخمر الخميرة السكر، فإنها تنتج الإيثانول، الذي يحترق بلهب أزرق باهت. الشوائب هي التي تلون النار بالبرتقالي... وتمنح الكحول نكهته. تعلمت ذلك بالطريقة الصعبة".
"أوه؟ يبدو أن هذه قصة".
عندما رأى الجمع يلتفتون نحوه، والصغار منهم بأعين تلمع كالنجوم، تنحنح بريام: "حسناً. كنت طفلاً، نشيطاً ومغامراً..."
قاطعه آلان وهو يضع قدحاً مملوءاً بالعصارة: "متهوراً".
ونظراً لسنه وبنية الحرفي، نصحه روهان بتجنب المشروبات الأقوى.
ابتسم بريام: "الشيء نفسه في ذلك العمر. على أي حال، رؤية البالغين يشربون طوال الوقت جعلتني فضولياً. خلال حفل زفاف، أردت تجربة مشروب الكبار. كنت أعلم أن والدي سيعارضان ذلك، لذا وجدت عماً كبيراً متساهلاً، من النوع الذي لا يقول لا للأطفال أبداً. سمح لي برشفة من الشمبانيا الخاصة به، مشروب فوار، باهظ الثمن بقدر جودته. أحببته. لذا بحلول نهاية الوجبة، عندما بدأت الحفلة، تسللت بعيداً عن جليسة الأطفال وأفرغت كل كؤوس الشمبانيا المتبقية من إحدى الطاولات الفارغة".
سألت ياسمين: "كم كان عمرك؟"
أجاب آلان قبل ابنه: "أربع سنوات".
اعترف بريام بابتسامة: "واحدة من أقدم ذكرياتي".
"هل كنت سكراناً في النهاية؟"
"حسناً..."
"لم يستطع المشي بشكل مستقيم وكان متعباً جداً لدرجة أنه نام في سلة كلب".
أثارت الحقيقة الصريحة ضحك المجموعة.
ضحك بريام: "ظن البالغون أن الأمر مضحك، باستثناء واحدة. أمي. في اللحظة التي رأتني فيها، صفعتني على وجهي. كانت ترتدي خاتماً ثقيلاً، وجرحني".
خفت الضحكات.
"عندما وصلنا إلى المنزل، طهر والدي الجرح بكحول طبي. لا بد أنني ظننت أنه نفس مشروب الشمبانيا، لأنني في اليوم التالي، ولإغاظة أمي في الغالب، شربت منه. بعد ساعة، كنت في المستشفى. شرح لي الطبيب الفرق بين الشمبانيا والكحول عالي التركيز. رسخت الدرس".
تبع ذلك صمت قصير قبل أن تبتسم ياسمين: "لم تتغير".
"همم؟"
"تلك القصة عن طفل يعميه فضوله عن الخطر. مغامر جداً ليبقى جاهلاً، ومتحرر جداً لدرجة أنه لا يستمع لوالديه، يستخدم عقله ليجد حلاً بديلاً. عندما ينجح، يكون متحمساً جداً لدرجة أنه لا يحذر. وعندما يُضبط متلبساً، يرفض قبول عقاب غير عادل، ويتمرد..."
أكمل كازوكي: "ويستوعب الدرس في النهاية عند توضيحه عقلانياً. ياسمين محقة، طبيعتك الجوهرية لم تتغير".
هز العملاق رأسه بابتسامة ساخرة: "تغير شيء واحد. في هذه الأيام، لا يصفعني أحد".
في صباح اليوم التالي، بدأ بريام يومه بالغطس في النهر خلف "لوغ-أ-ريثم".
وعند خروجه من الماء الجليدي، لمح لويس وهو يقترب منه ويصفر.
"نوم سيء وصداع مخلفات قاتل؟"
أنين بريام: "حتى مايكرو لا يساعد. بصراحة، ما زلت غير مقتنع بأن الليلة الماضية لم تكن محاولة اغتيال. كيف أنت بخير؟"
ضحك الرجل العجوز: "ليس لدي سماتك، لكن لدي الخبرة. لو شربت نصف ما شربته، لكنت محصناً الآن".
تمتم بريام وهو يتجه نحو الإفطار: "لا أعتقد أن الأمر يعمل بهذه الطريقة".
كان بلوبيري عند الموقد بالفعل. يحب الدب النوم، لكنه يفضل الأكل أكثر.
"آمل ألا تتضمن المتطلبات المثالية التي وعدتني بها عائلة سناهيرت لـ [مقاومة السموم] الشرب. إذا كان الكحول تخصصهم..."
تأمل لويس: "سيكون ذلك مضحكاً. أنا متفاجئ رغم ذلك. رأيتك تتحمل تعذيباً أسوأ من صداع المخلفات. وإذا كان آلان محقاً بشأن تلك الآلات التي طلبت منه بناءها، فأنت لا تخطط لتقليل التدريب".
هز بريام كتفيه: "عندما أدفع جسدي إلى حدوده، فهذا... احترافي. لست ماسوشياً، والدوبامين الناتج عن الارتقاء في المستوى لا ينسيني الألم الذي أشعر به".
قبض يده: "المعاناة تذكرني بأن تدريبي ليس لعبة. شرب الكحول لرفع المقاومة طريق سهل بقدر ما هو خطير. ناهيك عن خطر الإدمان، لا أريد خلط الترفيه بالعمل".
قال لويس قبل أن يبتعد لتحية آلان: "ممم، ومع ذلك، لا نملك دائماً خياراً. في المرة القادمة التي تذهب فيها إلى القمر، أود الانضمام إلى الرحلة".
ساعدت بضع نقانق وبعض السمبوسة النباتية في تخفيف صداع بريام. وبينما كان يفكر في جدول أعماله، قرر تأجيل اجتماعه مع روهان.
كان سيد الأيلبي الشاب هنا لمناقشة شروط الوصول إلى السوق الإقليمي، الذي يمكن الوصول إليه من متجر يمير بفضل شبكة "حارس الأسرار".
كانت المفاوضات مع أقوى القبائل مهمة، لكنهم كانوا بحاجة إلى الواحة أكثر مما كانت الواحة بحاجة إليهم. جعل سفيرهم ينتظر كان من شأنه أن يوصل هذه النقطة ويجعل المفاوضات أسهل. على الأقل، آمل ذلك... لأن بريام لم ينسَ قط حقيقة حاسمة: رغم كل قوته، كان لا يزال مجرد مستوى 0، عاجزاً عن الارتقاء إلى مستوى زعيم الأيلبي. كان الحفاظ على استقلاليته دون صنع أعداء عملية توازن دقيقة.
ولا تنتهي أبداً، طالما ظلوا أقوى. أظن أن الوقت قد حان للعودة إلى التدريب. ألقى بريام نظرة على ظله، الذي ظل ساكناً. وبالتشاور مع إضافته، علم أن ياسمين لا تزال نائمة.
"ربما لا تزال تنام لتتخلص من أثر الكحول... طالما أنني لا أموت، أفترض أنني أحقق شروط الراحة!"
وبابتسامة على شفتيه، شق طريقه إلى حلبة مبارزة الهوبلايت.
"مهلاً!"
حيّاه كازوكي: "صباح الخير"، وعيناه مثبتتان على اثنين من مرؤوسيه في خضم قتال.
تبادل الخصمان ضربات سريعة، وناورا، وتصاديا، ورقصا، ودارا حول بعضهما في رقصة مميتة. تناثر الدم على الأرض أكثر من مرة، وسرعان ما وجد بريام نفسه مسحوراً. لم يستطع أي من الهوبلايت أمامه مضاهاة موهبة كازوكي الخام، ومع ذلك كانا من بين أفضل عشرة مقاتلين في حضارتهم. بعد استيعاب مكافآت محنهم، أصبحت تقنياتهم وحشية. نصف خطوة إلى الرتبة الأسطورية. انتهت المبارزة بطريقة مذهلة.
سقط جالاد، سيد السيف، في فخ مناورة، واندفع للضرب. تراجع خصمه، ودفعت قوة الدفع بجالاد للأمام. تفادى خصمه الضربة، مما سمح لجالاد بالخروج من حدود دائرة المبارزة. كان الهوبلايت متفاجئاً تماماً مثل بريام عندما توقف جالاد فجأة قبل وضع قدم خارج المنطقة المسموح بها، كما لو كان مجمداً بقدرة حركية. في حركة سلسة، طار سيفه من يديه وتمركز تحت حلق خصمه. في النهاية، لم يكن خطؤه خطأ.
سأل كازوكي وهو يرفع حاجباً: "جالاد؟"
"سمعت اسم الحديد".
ابتسم المحارب: "أحسنت. لديك حتى نهاية الأسبوع لتتلاعب بنصلك بمفهومك كما تفعل بيديك. في غضون شهر، يجب أن يطيعك درعك بنفس القدر".
"نعم، سيدي!"
التفت كازوكي إلى بريام: "أي نصيحة له؟"
باغته السؤال، لكن العملاق ابتسم عندما أدرك أنها علامة احترام من كازوكي. كان بطل الهوبلايت يطلب رأي ندّ له.
قال بريام: "الحديد مكون أساسي للدم لأنه يسمح بأكسجة الجسم. العدو المصاب بفقر الدم سيكون ضعيفاً ويسهل هزيمته. لكن لحرمانهم من حديدهم، سيتعين عليك التغلب على مقاومتهم الأثيرية الطبيعية... ومع ذلك، إنه تدريب جيد. أوه، وتذكر، هذا يعمل فقط على الدم الأحمر أو الأخضر أو الأرجواني. إذا كانوا ينزفون دماً أزرق، مثل بعض العناكب، فهذا نحاس، وليس حديداً".
أومأ جالاد برأسه بحدة، وشكر كلا البطلين، وابتعد. بعد أن تبادل كازوكي بضع كلمات مع الهوبلايت الثاني، التفت مجدداً إلى بريام.
"أفترض أن مشاهدة مبارزتي ضد روهان قد أعادت إشعال رغبتك في استئناف التدريب القتالي".
"افتراضك صحيح".
كانت تلك نقطة ضعف يعتزم بريام تصحيحها.
كان بحاجة إلى صقل مهاراته في الرمح قبل إعادة صهر "بروميس"
باستخدام صيغة سبيكة الذهب التي حصل عليها كمكافأة من محنته الأخيرة. في الوقت الحالي، لم يكن متأكداً حتى مما إذا كان شكل سلاحه وأبعاده الحالية مثاليين لقدراته القتالية وبنيته المستقبلية. بمجرد تسوية ذلك، كان هدفه التالي هو دمج تقنيات الرمح الخاصة به في أسلوبه القتالي لخلق تآزرات فعالة.
"ما هي انطباعاتك عن القتال بين رجليّ؟"
"بصراحة؟ لا شيء عميق، بخلاف الواضح. إنهما أفضل مني في استخدام أسلحتهما".
استفسر كازوكي، وقد تحولت نبرته من صديق أو منافس إلى مدرب: "هل تعرف لماذا؟"
"لأنهما يتدربان ست عشرة ساعة في اليوم، بينما أتدرب أنا صفراً".
كان هذا هو السبب في أن معظم مهارات الرمح لديه قد استقرت في نهاية الرتبة النادرة. ومع ذلك، كان بريام بعيداً عن الخمول.
"ثم مرة أخرى، أنا أوازن بين عشرة مسارات مختلفة بينما يركزون هم على واحد".
"يقول مثل الهوبلايت: 'من الأفضل صعود جبل واحد من مراقبة عشرة'. هل تدرك مسار العمل المطلوب لصعود عشرة؟"
"...العمل بجدية أكبر بعشر مرات؟"
ندم بريام على الكلمات في اللحظة التي غادرت فيها شفتيه.
"بالفعل. إذن ابدأ باثني عشر ألف طعنة. لديك ثلاثون دقيقة".
احتج بريام: "هذا ما يقرب من سبع ضربات في الثانية".
نقر كازوكي على ذقنه، مفكراً: "ممم. أنت محق، لقد أهملت مراعاة بنيتك. لديك عشر دقائق".
"تباً".
بعد ست عشرة ساعة، عندما أطلق سراحه كازوكي أخيراً، لم يعد لدى بريام القوة حتى ليشتم. الحالة: بدني: القوة 854، القوة البدنية 1655 (+2)، الرشاقة 1266، الحيوية 1712 (+3)، الإدراك 889. عقلي: الحيوية الذهنية (د) 634، البراعة 792، الذاكرة 1028، قوة الإرادة 1238، الكاريزما 912. ميتا: الألفة الميتا (أ) 1169، التركيز الميتا 712، التحمل الميتا 1173 (+2)، الإدراك الميتا 667، الحظ الميتا 1020، السلطة الميتا 627.
الإمكانات: 34319 (+2). نقاط الشمس: 670514.
[محنة]: محنتان معلقتان.
المحن المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: 25 يوماً 5 ساعات 58 دقيقة 47 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 900 / 6 سمات > 1200 / 3 سمات > 1500 / سمة واحدة > 1800.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على باتريون لمن يرغب في معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept