كان بريام يعاني من مشكلة مع تصنيفات صعوبة «البرنامج التعليمي».
ماذا تعني «صعبة»؟
وماذا عن «خطيرة»؟
أو «كابوسية»؟
أو «مستحيلة»؟
وإذا لم تكن «المستحيلة»
مستحيلةً حقاً، فهل يمكن اعتبار «الصعبة»
صعبةً فعلاً؟ وبناءً على قول مَن؟ وما المعايير؟ كان بريام سيبادل هذا التصنيف الغامض بامتنان مقابل تقييم مفصل للمخاطر، أو دراسة لمعدل وفيات الكائنات المشابهة له، أو الأفضل من ذلك، توقعاً لفرص بقائه حياً بناءً على خصائصه الجسدية والعقلية. كانت هذه الأفكار تشغل بال بريام وهو يقف حارساً في الطابق الأرضي من منزل العائلة. كان جبينه مقطباً، وعيناه تحاولان اختراق ظلمة الحديقة، فكشف ذلك عن إحباطه.
لو كان يعرف فقط ما ينتظره من مكافآت... تباً، من الأفضل أن يجري بعض الحسابات الذهنية. فمهارة [الجبر] لن ترتقي من تلقاء نفسها. قبل أن يبدأ في تطوير مهارته الثانية، لفت انتباهه شيء ما.
"كوييييك."
بينما كان بصر بريام الضعيف بطبيعته يزداد سوءاً بسبب غياب الضوء، كانت أذناه تتوقدان في صمت الليل. صوت حاد، يختلف عن أنين الأغصان التي يعذبها الريح، كان قد كسر سكون الظلام. بدا مصدره بعيداً، لكن... نهض بريام بصمت عن الأريكة ومد يده نحو الأسلحة المرتجلة المكدسة على طاولة القهوة. حامت يده فوق بندقية الصيد القديمة الخاصة بأبيه قبل أن يهز رأسه. طلقة نارية ستجذب الكثير من الانتباه.
بدلاً من ذلك، قبض على مقبض فأس حطاب، وشد أصابعه حول الخشب. إذا حالفه الحظ، فستفي بالغرض. حافي القدمين إلا من زوج من الجوارب لكتم وقع خطواته على الأرضية المبلطة، تسلل نحو الباب الزجاجي المنزلق. كان مفتوحاً حوالي أربعين سنتيمتراً، مما يسمح لهواء الليل البارد بالتسرب إلى الداخل. غطت ستارة الفتحة وبقية النافذة، لتحجب بريام عن أعين المتطفلين في الخارج. كان السبب في تركه طريقاً مفتوحاً من الحديقة إلى غرفة المعيشة بسيطاً: فالمتسلل سيختار على الأرجح أسهل طريق.
قد يشعر لص ماكر بالفخ، لكن بريام لم يكن يتوقع بشراً. اختبأ خلف الستارة الثقيلة، ورفع الفأس فوق رأسه وانتظر.
"كويييييك."
صار الصوت أقرب الآن، وعرف بريام مصدره: كان يشبه صوت الخنازير التي رآها في مزرعة في وقت سابق من هذا العام. لكن هذه شبه جزيرة. وأقرب مزرعة تبعد أكثر من اثني عشر كيلومتراً. حتى لو كان خنزيراً ضالاً، لم يرد بريام أي علاقة بهذا الحيوان. استحضرت ذاكرته الحادة حقيقة مقلقة: يمكن لخنزير بالغ أن يلتهم كيلوغراماً من اللحم النيئ في أقل من دقيقة. في وقت سابق من ذلك العام، أُكل مزارع فرنسي حياً على يد خنازيره.
لم تساعده هذه الفكرة على تهدئة أعصابه. تجمعت قطرة عرق على جبينه بينما كان الدم يقرع في أذنيه. كان بريام مقتنعاً بأن دقات قلبه المتسارعة كانت عالية بما يكفي لتنبيه أي شيء يقترب. طقطقة. طقطقة. طقطقة. في الخارج، كان هناك شيء يسحق إبر الصنوبر المتناثرة على الأرض. ابتلع بريام ريقه بصعوبة، مدركاً أن المخلوق قد دخل فناءه. تعالى صوت الطقطقة، ثم توقف فجأة. لقد وصل المخلوق إلى الفناء، على بعد أمتار قليلة من الباب الزجاجي المنزلق.
لعشر ثوانٍ مؤلمة، ساد الصمت. وبقدر ما بدا الأمر سخيفاً، شعر بريام برغبة عارمة في الصراخ، في تحطيم هذا الهدوء الخانق. أي شيء لإنهاء هذا الانتظار المثير للجنون. لفحته رائحة لحم متعفن، مما أثار منعكس التقيؤ لديه، تماماً مع بدء الستارة في التحرك. كان هناك شيء يدفع عبرها، ويشق القماش الثقيل وهو يتقدم. ومثل شبح يبعث الحياة في المادة، برز مخطط رأس. بينما بلغت اللحظة الأكثر رعباً في حياة بريام ذروتها، تلاشى الخوف من جسده.
الخطر هنا، واكتشف أنه مستعد. مستحضراً خبرته الضئيلة في الحطابة، هوى بالفأس بكل قوته.
"آآآآآه!"
اخترق النصل القماش واللحم والعظم قبل أن يرتطم بالبلاط بوقع مدوٍ. تطايرت الشظايا في كل اتجاه، وشعر بريام بألم حاد في قصبة ساقه. بعد لحظة، مزقت الضربة الستارة عن قضيبها. ألقى الفأس، وقفز المحارب الناشئ إلى الوراء، وضغط على مفتاح الضوء، وخطف بندقية الصيد من طاولة القهوة. لسع التحول المفاجئ من الظلام إلى الضوء الباهر عينيه، لكنه أجبرهما على الانفتاح. طمأنه سكون الكتلة المغطاة بالستارة.
اقترب بحذر من كومة القماش الملطخة بالدماء.
"بريام؟!"
"ماذا يحدث؟"
نادى صوتان من الطابق العلوي قبل أن يسرع والده وفيكتوار بالنزول على الدرج.
أجاب بريام وهو يستخدم فوهة البندقية لرفع الستارة: "كل شيء على ما يرام".
برز رأس خنزير بري مقطوع، بالكاد يتصل عنقه بجسده. كان طول الحيوان نصف متر عند الكتف.
لاحظ ألان وهو ينضم إلى ابنه: "صغير".
كان الرجل العجوز صياداً قبل أربعة عقود.
"إنه صغير خنزير بري. لا بد أنه تاه من الغابة المجاورة."
فسر ذلك أصوات الخنازير التي سمعها بريام.
"أليس كبيراً قليلاً ليكون خنزيراً رضيعاً؟ يجب أن يزن هذا الشيء ستين كيلوغراماً على الأقل."
اعترف ألان: "إنه أمر غريب. لكنه لا يزال يحمل خطوطه. عادة، يفقدونها بعد أربعة أشهر ويصلون للنضج بحلول الشهر السادس عشر."
قطب حاجبيه.
"هذا يبدو كصغير، لكن بنيته كشاب بالغ."
تمتمت فيكتوار: "لم يكن النظام يكذب. هذا العالم يتحول ليصبح معادياً للبشر."
بعد نصف يوم من بدء البرنامج التعليمي، لم يتغير الكثير. اختار ألان فئة غير قتالية، بينما اختار بريام وفيكتوار أن يصبحا مقاتلين. في أعماقه، رفض بريام التخلي عن أحلامه في المغامرة والاستكشاف. أبلغهم إشعار نهائي بمهمتهم. المهمة الرئيسية: غضب الأرض. اعبر إحدى البوابات التي تربط الأرض بقطاع الأمل. المكافآت: الوصول إلى كون المفاهيم السبعة، مهارة واحدة من الندرة الملحمية من اختيارك.
الصعوبة: صعبة. الوقت المتبقي: 7 أيام. الوصف: أدى إدخال كميات كبيرة من الأثير وغرس مفاهيم مثل الطفرة، والتطور، والوفرة، والخيال، والأساطير، والهيمنة إلى إحداث تحول جذري وسريع في نباتات الأرض وحيواناتها. يحمي النظام مستخدميه من هذا التأثير لمدة سبعة أيام.
تجسيد بوابة بصعوبة «صعبة»
يتطلب التضحية بغرام واحد من الأثير. يتركز هذا المورد طبيعياً بواسطة الكائنات الحية وبعض الأحداث الطبيعية.
بالنظر إلى الخنزير الرضيع الضخم أمامه، فهم بريام بشكل أفضل ما يعنيه النظام بـ «التحول السريع».
إذا استمر وباء العمالقة هذا دون رادع، فستصبح الأرض قريباً غير صالحة للسكن للبشر. كان الأمر سيئاً، لكن كان هناك ما هو أسوأ. ارتجف بريام من فكرة أن الفشل في إكمال مهمتهم في غضون أسبوع يعني فقدان حماية النظام. ماذا سيحل بهم حينها؟ هل ستتحمل أدمغتهم مثل هذا النمو العدواني؟ هل ستتغير ذواتهم؟ إذا كان الأمر كذلك، فهو الموت باسم آخر.
سألت فيكتوار وهي تقترب لتدلك صدغيه: "هل أنت بخير؟"
كانت تعرف كيف تهدئه. أجبر بريام نفسه على الابتسام وأومأ برأسه.
"مجرد غارق في التفكير. يا أبي، هل يمكنك إحضار السكاكين؟ فيكتوار، هل يمكنك مساعدتي في تضميد كاحلي؟ لقد انغرزت فيه شظية من البلاط. بعد ذلك، سننقل هذه الجثة إلى القبو."
تجمد نصف جوهر سومستري وهو يدخل بؤبؤ عين بريام، مقيداً بواحد من الرموز التنينية. لو تقدم أكثر لكان قد دمر العين ومعه الطقوس. دون إضاعة الوقت، أعادت الإضافة توجيه الأثير إلى مسارات أخرى. وكأنها تدير شبكة توزيع مياه، استخدمت [التلاعب العالي بالأثير] لفتح الصمامات، وإقامة السدود، وتوجيه السائل البدائي لتشكيل رونات جديدة. بمجرد تزويدها بالوقود، تنشطت، مطلقة نبضة ضربت الغنيمة مباشرة.
ومثل مذنب تعرض لانفجار أشعة غاما، تبخر نصف الجوهر، وتحول إلى رذاذ. استيقظ رمز تنيني آخر، ساحباً البقايا الغازية إلى عين بريام ومجبراً إياها على الدوران حول بذرة البوابة. في أداء لباليه نجمي، تلوت بقايا نصف الجوهر، متكثفة لخلق شيء رائع. مع كل دورة، كان جزء من السحابة يلتصق بالبوابة الجنينية، مما يزيد حجمها تدريجياً. لعشرين دقيقة، أشرفت الإضافة على العملية، ضامنة التشكيل الخالي من العيوب للؤلؤة الطاقة.
تألفت الجرم النهائي، الذي يذكرنا بكوكب، من جوهر تنيني صِيغ من أثير بريام، ووشاح محنة عالية تشكل من جوهر سومستري المجزأ. لو كان بريام واعياً، لربما رسم مقارنة بين ميلاد الأرض وخلق بوابة. هل استلهم مخترع التكييف من نشأة عالمه، أم أن الواقع نفسه يفضل تماثل الكرات؟ لم يكن لدى [نظام بريام] إجابة، لكنه سجل تطور البوابة لمضيفه. مع تسارع حلم بريام، أكمل الكوكب تشكيله. احتوى الجرم، الذي بحجم حبة بازلاء صغيرة، على نصف طاقة المستوى الرابع، وكان مجرد وجوده يؤثر على الطاقة داخل جسد بريام.
حاكت كل دورة تأثيراً مدياً، ساحبة ودافعة السائل البدائي عبر مساراته. كانت العملية غادرة، ولم يمنع الكارثة سوى تحكم الإضافة الخالي من العيوب.
[المرحلة الثانية - تلقيح البذرة - اكتملت بنجاح. بانتظار استيقاظ محتمل لوعي الغنيمة.]
راقبت الإضافة الدؤوبة إبداعها بحثاً عن أي شذوذ.
كجوهر سابق لـ «ساقط»
لا يزال حياً، كان هناك احتمال أن يستغل سومستري ثغرة كارمية لزعزعة استقرار البوابة الزائفة قبل وضع اللمسات الأخيرة.
وبما أن النظام قد عمل على الغنيمة، غارساً في الجوهر جوهر «محنة عالية»، كان الاحتمال ضئيلاً، لكن بريام لم يكن من النوع الذي يراهن.
إذا ظهرت أي مضاعفات، فسيقوم المساعد فوراً بتفعيل مكافأتين - «إلهام المهارة الصغير»
و«بذرة الإمكانات»
- لتعزيز [مقاومة العواقب]. نظرياً، كان هذا كافياً لصد تأثير سومستري.
مرت نافذة الإجراء دون تدخل من «الساقط».
لم يغمر الإضافة أي ارتياح، إذ واصلت مهمتها.
[لم يتم الكشف عن وعي أجنبي. بدء المرحلة الثالثة: الانتهاء من البوابة.]
ارتقاء المستوى: [الإرادة الحرة] المستوى 15. الإرادة +6، الكاريزما +3. بعد ثلاثين دقيقة، كان ذراع بريام مغموراً حتى المرفق في بطن الوحش.
أعلن وهو يلمس بأصابعه المغطاة بالقفاز شيئاً صلباً: "أعتقد أنني وجدت شيئاً."
كشرت فيكتوار: "أرجوك أخبرني أنه ليس المزيد من الأحشاء. لم أشم شيئاً بهذه الرائحة الكريهة من قبل."
"هل تريدين تبادل الأماكن؟"
"لا شكراً يا عزيزي. أنت تقوم بعمل رائع!"
زمجر بريام وشد بقوة. بعد صراع قصير، سحب شظية صغيرة من الكريستال. كشف غسلها تحت الصنبور عن لون أبيض حليبي.
قالت فيكتوار: "هذا يبدو مثل ما كانوا يتحدثون عنه عبر الإنترنت. أثير صلب."
لم يقطع الاندماج جميع مصادر المعلومات فوراً، وقد تدفق العالم إلى وسائل التواصل الاجتماعي بحثاً عن إجابات. ومن خلال التنقيب بين أنبياء يوم القيامة، والمسوقين الذين يبيعون دورات النجاة من نهاية العالم، والمتصيدين الذين يزعمون أنهم كثفوا كميات كبيرة من الأثير في خصيتيهم بعد ثلاثين عاماً من العزوبية، وجد بريام بعض المعلومات المفيدة. أولاً، تجميع للأسئلة المطروحة أثناء اختيار صعوبة البرنامج التعليمي.
الكيان الذي يسقط الواجهة في عقولهم يطلق على نفسه اسم «النظام».
رفض التواصل بشأن صانعه، أو المفاهيم السبعة التي ذكرها - ربما لأنها مرتبطة ببعضها - أو أي شيء غير مرتبط مباشرة بالبرنامج التعليمي. وبقدر ما يبدو الأمر جنونياً، فإن النظام نشأ من كون آخر غير كون الأرض. هذا الكون الجديد هو المكان الذي نُقلت إليه الأرض، وتحديداً داخل قطاع الأمل، وهي مجرة اصطناعية. تحقق بريام من ذلك بمراقبة كوكبات جديدة عند حلول الليل. ووفقاً لأسئلة عشاق علم الفلك، فإن النجم الذي تدور حوله الأرض هو نسخة طبق الأصل من الشمس، وكذلك بقية النظام الشمسي - باستثناء الزهرة والمريخ وبعض الأقمار الصناعية التي زارتها المسابير البشرية.
برر النظام ذلك بأنها جزء من تاريخ البشرية. كان هذا بلا شك مهماً، لكن بريام لم يكن لديه أدنى فكرة عن السبب. ما عرفه هو أن الطاقة والتقنية المطلوبة لنقل ثلاثة كواكب من كون إلى آخر وإعادة خلق نجم متطابق هي أمور لا يمكن للبشر استيعابها. وفر هذا بعض المنظور حول قدرات النظام. على الرغم من كونها رائعة، إلا أن هذه الاعتبارات لم تكن حاسمة على المدى القصير. لحسن الحظ، سأل بعض الأفراد ذوي التفكير العملي عن الغرض من البرنامج التعليمي.
كانت الإجابة بسيطة: إعداد البشر لحياتهم الجديدة. ومن الواضح تماماً أن صعوبته تتناسب مع المكافأة النهائية.
عند قراءة تلك الكلمات، شعر بريام بأسف قصير لاختياره الصعوبة «الصعبة»
قبل أن يوبخ نفسه. لقد اتخذ قراره بوعي كامل. سينقذ والده وفيكتوار، ثم يستكشف هذا الكون الجديد.
لقد تعهد قائلاً: "مع هذا النظام، البداية المتواضعة لا تعني نهاية متواضعة. يوماً ما، سأزور كل قمة."
[ارتقاء المستوى: [الإرادة الحرة]
المستوى 16. الإرادة +6، الكاريزما +3] طُرحت أسئلة أخرى، لكن موثوقيتها كانت مشكوكاً فيها. ركز بريام بدلاً من ذلك على الاكتشافات التي تمت خلال الساعات الأولى من البرنامج التعليمي. كانت هناك ثلاث حقائق لا جدال فيها.
أولاً، فقط أولئك الذين اختاروا مستويات الصعوبة «العادية»
أو «الصعبة»
أو «الخطيرة»
بقوا على الأرض. أما بقية البشرية فقد اختفوا، ومكان وجودهم غير معروف.
ثانياً، مكنت قوانين الواقع في هذا الكون - أو ربما النظام نفسه - من تحويل المهارات العادية إلى «مهارات».
كان الحرف الكبير مهماً، لأنه لا يشير فقط إلى مقياس كمي لقوة المهارة، بل أيضاً إلى تعزيز مماثل لسمات الفرد. ثالثاً، تم الكشف عن آثار لشظايا أثير صلب بكميات ضئيلة داخل أجساد الحيوانات المتحولة. بعد ساعة ونصف من بدء البرنامج التعليمي، أصبح اتصال بريام بالإنترنت غير مستقر. عندما انقطع أخيراً تماماً، كانت فكرته الأولى هي نبضة كهرومغناطيسية ناجمة عن حرب نووية. كان والده قد استخرج مذياعاً من القبو، وشعروا جميعاً بالارتياح عندما نفى المذيع ذلك الاحتمال القاتم.
ثم اعتذر الرجل، موضحاً أن عائلته تعتمد عليه، قبل أن يغادر منصبه. ومنذ تلك اللحظة، فقد بريام وألان وفيكتوار كل اتصال بالعالم الخارجي. العيش في منزل منعزل في الغابة على بعد كيلومتر من أقرب قرية لم يكن دائماً نعمة. بعد فحص الكريستال الموجود في معدة الخنزير بدقة، خلع بريام قفازاته ومد يده للمسه مباشرة.
"لا توجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك."
متجاهلاً تكشيرة فيكتوار والقلق في عيني والده، أغلق أصابعه حول الشظية.
"آه!"
"بريام؟!"
طمأنه بعد ثانية: "إنه بخير. شعرت وكأنني أمسكت بسياج كهربائي لثانية - غير سار، لكن يمكن تحمله. الآن... أشعر وكأنني أغمس يدي في ماء بارد."
كان الإحساس غريباً لكنه سار. نظرت فيكتوار إلى يد بريام، التي تحوم على ارتفاع متر فوق الأرض وبعيداً عن أي ماء فعلي.
"لا يوجد شيء سوى الهواء."
"أعرف. إنه مجرد انطباع. والأهم من ذلك..."
ابتسم.
"هذا ما كنا نبحث عنه."
بوابة الخروج من البرنامج التعليمي: تم الكشف عن جوهر خنزير (جودة سيئة) (1.2 غرام). نسبة الأثير: 29%. التضحية بهذا الشيء ستدفع تقدم مهمتك الرئيسية بنسبة 34.8%.
"هذه الشظية - أو بالأحرى، هذا الجوهر - يمثل أكثر من ثلث مهمتي."
حسبت فيكتوار: "إذن، نحتاج إلى خمسة أخرى."
بصفته غير مقاتل، لم يشارك ألان في مهامهم الرئيسية. كان شرطه الوحيد هو الحصول على ستين مستوى في مهارات غير قتالية. لقد أكمل مهمته في أقل من ساعة بعد رسم مخطط هندسي. ولأسباب غير معروفة، ملأت [الهندسة المعمارية - ملحمية] بمفردها ستين مستوى من شريط تقدمه. افترض بريام أن ندرتها تعادل مهارة شائعة في المستوى الستين.
"أن نفكر أن الناس يقولون إن البشرية تحب العنف."
كانت نظرة والده التائهة معبرة، فشرح بريام.
"أي شخص لديه شغف، أو تخصص، أو تعليم متقدم يمكنه فتح مهارة ملحمية واحدة على الأقل وإكمال البرنامج التعليمي «الصعب» كغير مقاتل. من ناحية أخرى، بدون سلاح، كان ذلك الخنزير سيذبحني."
أشارت فيكتوار: "صحيح، لكن جندياً ببندقية هجومية كان بإمكانه قتل أم ذلك الشيء. على الأقل، آمل ذلك."
أومأ بريام، ثم تجمد. كانت الخنازير معروفة بحمايتها الشديدة لصغارها. وبالحكم على حجم الخنزير الصغير، لا بد أن أمه كانت ضخمة للغاية.
قال ألان بجدية: "قد نحتاج إلى بندقية الصيد الخاصة بي بعد كل شيء."
الفصل التالي متاح بالكامل على منصة باتريون لمن أراد معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept