قال بروميثيوس وهو يمد يده: "بريام".
صافحه البطل بابتسامة وقال: "أعتذر عن المقاطعة. وقتي ضيق بعض الشيء".
قاطعه صوت حاد بينما كانت امرأة تخرج من الغرفة الملكية: "هذا لا يبرر اقتحام مبنى عام، ومهاجمة الحراس، وانتهاك خصوصية ملكك".
كان شعرها الأبيض البلاتيني وملامحها المثالية بشكل غير طبيعي يشيران إلى أنها من سلالة ملكية من الإمبيريان. خمن بريام أنها إما أخت إسمي أو ابنة عمها.
أجاب بريام وهو يحني رأسه قليلاً: "أدرك ذلك، وأقدم اعتذاري. ومع ذلك، أود أن أشير إلى أن بروميثيوس ليس ملكي".
ارتسمت على وجه بروميثيوس، والمرأة الإمبيرية، وفرقة الفرسان التي وصلت لتأمين الردهة، تعبيرات الدهشة نفسها. كشر بريام أمام ذهولهم الجماعي.
"إما أن سمعتي سيئة للغاية، أو أنكم معتادون على التعامل مع نخبة يظنون أنهم فوق القانون".
تنهد بروميثيوس: "الثانية. لا يمكنك تصديق عدد الحمقى الذين اضطررت لإعدامهم لاعتقادهم أن القوة تمنح الحق".
"القوة تميل إلى إفساد عقول البعض".
"سعيد لأن هذا ليس حالك. لدي شعور بأن إعدامك سيكون... تحدياً".
ابتسم بريام ابتسامة ساخرة. في قتال ضد نخبة البشرية بأكملها، كان سيراهن على نفسه. ورغم إحاطته بفرسانه، لا بد أن بروميثيوس كابوس في القتال. أخبر تعبير البطل الملك بكل ما يحتاجه، فألقى نظرة على قائد الفرسان. دون كلمة، تنحى الرجل جانباً ووقف في وضعية التأهب، وتبعه فريقه.
"سيكون نقاشنا في قاعة الاجتماعات أفضل منه في هذه الردهة".
"قد الطريق".
تحرك بروميثيوس عبر الممر الذي أخلي للتو، وتبعه بريام. شقت المجموعة طريقها عبر سلسلة من الممرات الحجرية التي تذكر بقلاع العصور الوسطى. لاحظ بريام على الفور الديكور البسيط؛ مجرد بضع رايات تعمل كمعلقات جدارية، ونقوش معقدة حُفرت في الجدران ذاتها لتضفي إشراقاً على الهيكل العسكري القاسي. لفت انتباهه إشعار من إضافته. وبفحص النقوش، أدرك بدهشة أنها ليست مجرد زخارف، بل كانت مكونات لطقس ضخم.
تمتم: "مصفوفة كشف؟"
لا بد أن بروميثيوس كان يتمتع بحدس قوي لأنه أجاب: "صحيح. كان قصد المهندس بناء حاجز دفاعي، لكنني أعتقد أن هزيمتنا ستكون حتمية إذا حوصر هذا المبنى يوماً. هذه المصفوفة تكشف الجواسيس واللصوص، وهو ما أجده أكثر عملية".
نظر بريام إلى الملك نظرة معقدة. لم يكن بروميثيوس يعلم أن ياسمين تزور خزنته حالياً.
أشار بريام وهو يغير دفة الحديث ببراعة: "هناك مصفوفة ثانوية".
"لم أظن أنك خبير في الرونية".
أجاب بريام بابتسامة خبيثة: "أنا موسوعي نوعاً ما".
ضحك بروميثيوس. لا بد أن ذلك كان نادراً، إذ تبادلت إلويز والفرسان نظرات متفاجئة. لا بد أن الملك يشعر بالوحدة، فهو أقوى من أن يجد أصدقاء... كان وجود بريام، بطل قادر على معارضته، منعشاً بلا شك.
"هناك بالفعل مصفوفة ثانية، صُممت لإطلاق تنبيه عند كشف المتسللين. لقد أثبتَّ للتو محدوديتها، فقد اضطر حراسي لإطلاق الإنذار يدوياً".
تأمل بريام الجدران للحظة قبل أن يشرح: "بالحكم على هذا القسم، فهي تحدد الأفراد وتقارنهم بقائمة المسموح لهم. أنا... يصعب تحديد هويتي".
ترك الأمر عند هذا الحد، محتفظاً بتفاصيل [سجل مشفر] لنفسه. ولعجزها عن تصنيفه، تجاهلته المصفوفة فعلياً. لو لم ينبه بريام الحراس عند بوابات القلعة عمداً، لتمكن من التسلل دون أن يلحظه أحد.
حثه بروميثيوس: "إلويز".
أشارت الإمبيرية: "سأجعل المهندسين يراجعون طريقة الكشف".
ظل بريام صامتاً. مقاومته تشفر معلوماته، مما يجعل مقارنة القوائم أمراً شبه مستحيل. كان من الممكن معالجة هذا بضبط الإنذار ليطلق عند مواجهة كيان مجهول، لكن مثل هذا الدفاع المندفع يطرح تحديات أخرى. هز البطل كتفيه. في نهاية المطاف، لم تكن مشكلته. توقف الموكب أمام مجموعة من الأبواب الحجرية المزدوجة التي انفتحت لتكشف مشهداً مألوفاً.
"... الطاولة المستديرة؟ حقاً؟"
قال بروميثيوس: "أريد أن يشعر مستشاري بحرية التعبير عن آرائهم. أحياناً، يمكن لأساطيرنا أن تكون ملهمة".
"بالتأكيد، لكنها حكاية خطيرة لملك. أنت تعرف ما يقولونه عن غوينيفير ولانسلوت".
في بعض الروايات، فضلت الملكة "أروندات"
على "إكسكاليبور"...
ضحك بروميثيوس: "فرساني لا يمكنهم خيانتي".
ابتسم بريام وهو يدخل الغرفة: "مريح".
كان شخصان ينتظران في الداخل بالفعل. اتجه البطل إلى الكرسي الوحيد الذي لا يحمل راية. استشاط العديد من الفرسان غضباً من خرق البروتوكول، لكن بجلوسه قبل الملك، أوصل بريام رسالة: أنا لست تابعاً لبروميثيوس. جلس الملك دون تعليق، وأخذت إلويز الكرسي عن يساره. جلس الواصلان الأوليان أيضاً، تاركين عدة كراسٍ فارغة بينما انغلقت الأبواب.
قدم بروميثيوس: "سيسيليا، سيدة الأركين، التي التقيت بها من قبل".
أحنت الشابة التي فتحت ذات مرة بوابة لبريام نحو القمر رأسها.
"ماركوس، وزير الصحة لدينا".
أجاب الرجل بنظرة حادة وابتسامة سهلة: "لقب منمق لطبيب بسيط".
تردد بروميثيوس وهو يبحث عن الكلمات المناسبة: "إلويز، كبير مستشاري و...".
لم يكلف بريام نفسه عناء إخفاء تسليته.
مازحه بريام: "وعشيقة. مضحك، أليس كذلك؟ ملك البشر وبطلها يقعان في حب أميرة إمبيرية".
عند نظرة إلويز المستنكرة، أوضح بسرعة: "في حالتي، قصدت الأميرة إسمي".
"أوه".
استرخت إلويز بوضوح، مرتاحة لكونها ليست هيلين طروادة التالية. لم تكن البشرية بحاجة لبطلين يتقاتلان على المرأة نفسها.
"كيف حال أختي العزيزة؟"
تردد بريام: "هي...".
كيف حال الأميرة؟ كان سؤالاً معقداً. نادراً ما تشارك منافسته مشاعرها، لكن بريام كان يعلم أن العهد يضعها تحت ضغط هائل. مراقبة مستمرة، حريتها مقيدة، أفكارها ذاتها مدققة؛ لا بد أن حياتها لا تطاق. للمرة المئة، طرح بريام السؤال نفسه: هل يجب أن أفعل شيئاً؟ عهدها يمنعها من طلب المساعدة، لكن شخصاً بذكائها كان سيجد طريقة لو أرادت حقاً.
ومع ذلك، حتى في نهاية "العودة بالزمن"، لم تقل شيئاً.
نهش الشك بريام. كان لدى إسمي خططها، ولم يرغب في تعطيلها بالتدخل من جانب واحد.
استنتجت إلويز من صمت البطل: "إذن، حتى عبقرية العائلة لم تحرر نفسها من العهد".
لاحظ بريام بفضول: "بالفعل. صياغتك توحي بأنك نجحتِ".
التفتت إلويز إلى بروميثيوس الذي أومأ: "كل أميرات الإمبيرية مراقبات. بقبولي في خدمته، حررني ملكي الجديد من سيطرة والدي".
ضيق بريام عينيه. كان يعلم أن بروميثيوس يمكنه المطالبة بولاء بعض البشر، مما يصعب عليهم ترك خدمته. في اللقاء الأول، أجبر بريام مجرمين على قسم الولاء للملك. لماذا ملء السجون بينما الحاجة للجنود قائمة؟ ومع ذلك، ألمح تفسير إلويز إلى شيء أكثر أهمية.
لاحظ بريام: "فرسانك يقطعون ولاءاتهم القديمة تلقائياً. يمكنك كسر العقود السحرية، أليس كذلك؟"
اعترف بروميثيوس: "صحيح. كمكافأة على التدريب المستحيل، منحني النظام الأداة المثالية لمهمتي".
كان هناك الكثير لاستيعابه في هذا الكشف، لكن بريام ركز على المستقبل.
"آمل من أجلك أن تكون هناك حدود لقوتك. وإلا، ستنزل طبقات عليا لإعدامك".
بفضل كونه تحت إشراف أمير طائر العنقاء، عرف بريام أن الكون الشاسع يضم عدداً لا يحصى من العباقرة المستهدفين بعقود مفترسة. بعض الفصائل لا تتورع عن استعباد الطبقات الدنيا قبل مساعدتهم على الصعود لآفاق جديدة. يوفر النظام أحياناً مخرجاً للمستحقين، لكن هذه الفرص نادرة. إذا استُخدمت جيداً، كانت موهبة بروميثيوس أخطر بكثير على قطاع الأمل من [من يتجنب الموت].
كشر الملك: "هناك حدود بالطبع... لكنها لا تهمك. إلا إذا أردت مني كسر قيود إسمي؟"
هز بريام كتفيه: "كل شخص لديه أسراره. بخصوص إسمي، هل يمكنك قبول ولائها لتحريرها من العهد، ثم إطلاق سراحها بعد ذلك؟"
"مستحيل. لا يمكن للفارس استعادة حريته إلا بوفاة سيده أو بعد إنجاز عمل استثنائي في خدمته".
"للأسف".
كانت الموهبة أقل كسراً مما أمل بريام، لكن الواقع نادراً ما يهتم برغباته. سترفض إسمي استبدال سيد بآخر، ولم يكن بريام يثق ببروميثيوس بما يكفي لمنحه الكثير من النفوذ.
حثه الملك: "الآن وقد تمت المقدمات، ربما تخبرنا لماذا أنت هنا؟"
أومأ بريام وعرض أسباب زيارته. إمكانية وصول الأبطال لقطاع الأمل، والقيود المؤقتة التي تفرضها قوانين إليسيوم، وصداقاته مع بعض الهوبلايت، وفكرته عن تحمل محنه في موقع آمن نسبياً، وغضبه عند اكتشاف القتل العرضي للبشر.
تنهد بروميثيوس: "الصبي الذي تصفه كان يدعى ماركوس. سائق حافلة ظن أن التحول لمقاتل سيكون رائعاً. الواقع ضربه بقسوة خلال التدريب، لكن بحلول ذلك الوقت، كان الأوان قد فات. كانت تلك المهمة يفترض أن تكون الأخيرة له قبل ترك الجيش".
أظلم تعبير الملك بالحزن.
"هل كان أحد فرسانك؟"
"لا، لكنني أحرص على التحدث إلى جنودي. معرفة أسماء من يقاتلون بجانبي أمر مهم".
ارتفع احترام بريام للملك بشدة.
"من أجل ماركوس والآخرين، أخطط لمواجهة محني بالقرب من عاصمة الأركانيين. سيدفعون ثمن ما فعلوه بنا".
عقد بروميثيوس حاجبيه: "لن أمنعك، لكنني لا أوافق".
"بسبب الأبرياء؟"
لم يكن بريام غافلاً. مات رجال ونساء وأطفال خلال محنه الأولى؛ أضرار جانبية من الجراد والمطر القاتل.
"أنا لست وحشاً. سأستهدف جيشهم".
"باه، الأركانيون ليسوا شعبي. يمكنك شن هجوم شامل على عاصمتهم، وسأظل أنام بهدوء. ومع ذلك، لديهم دور يلعبونه. أخبرني، ما الذي تعتقد أن البشرية تحتاجه للبقاء خلال السنوات القليلة القادمة؟"
"اركض".
تلهث العبد للهواء، فمه مفتوح على مصراعيه وهو يكافح للتنفس. جالت عيناه الجاحظتان في المكان، باحثاً بيأس عن المزيد من الأكسجين. بدا كسمكة تختنق خارج الماء. بعد دقائق، بدأ موضوع الاختبار ينزلق للخلف على جهاز الجري. تباطأت وتيرته. بعد ساعتين شاقّتين من الركض، نفد الأكسجين والجلوكوز من دمه لدرجة تعجز معها عضلاته الفاشلة عن العمل.
"اركض".
أجبر الموضوع ساقيه على التحرك مجدداً، متشبثاً بآخر شرارات الطاقة في جسده المنهك ليطيع الأمر. برزت الأوردة تحت جلده المحتقن. لثلاث وثمانين ثانية مؤلمة، أثار إعجاب المشاهدين. عندما تباطأ مجدداً، سال الدم من زاوية فمه.
"اركض".
حاول الأركاني لكنه فشل. حدده قلبه، ساعياً لإبقائه حياً. تمردت غريزة البقاء على الأمر. الجسد، مدفوعاً بإرادة عظيمة، كان قادراً على المعجزات، لكن للواقع الكلمة الأخيرة دائماً.
"اركض!"
ارتطمت قدما الرجل بجهاز الجري بينما سجل رقماً قياسياً جديداً في السرعة. بعد ثلاث وعشرين ثانية، تعثر وسقط. سحب جهاز الجري جسده حتى سقط على الأرض. في الصمت الذي تلا ذلك، اقترب طبيب، وضع إصبعين على عنق الرجل، ثم هز رأسه.
"لقد مات، سيدي".
"توقعت ذلك".
"هل نحضر سجيناً آخر؟"
"يكفي هذا اليوم. حصلت على ما أريد"، أجاب الصوت الذي أدان الرجل.
كان ينتمي لشخص طويل ونحيل، لم يوحِ هيكله العظمي بأي أثر للقوة البدنية. رغم ذلك، فرض حضوره الطاغي ونظرته السلطوية الاحترام على الجميع. كانت عينا البارون تشارلز دال سالان الرماديتان الثاقبتان تحدقان حالياً في الفراغ، تقرآن إشعاراً من النظام لا يراه سواه. ارتقاء مستوى: [تفويض أرستقراطي] مستوى 57. الإرادة +3، الكاريزما +6.
تمتم وهو يلتفت: "هذا النظام يسرع نموي بطرق لم أتخيلها قط".
فتح خادم باب المصعد بينما خرج تشارلز، تاركاً الجثة لتُزال والغرفة لتُنظف. بحلول عودته غداً، كان البارون يعلم أن كل شيء سيكون نظيفاً، مع عبد جديد ينتظره ليحطم إرادته ويدرب مهاراته. ضغط شاب يعمل في المصعد على زر، وبدأ المصعد في الصعود. لو كان تشارلز وحيداً، ربما تنهد. على عكس معظم أقرانه، كان يدرك قيمة الحياة الواعية. لسوء الحظ، كانت قيمتها أقل من مستوى في [تفويض أرستقراطي].
وجد طريقة التقدم هذه مهينة، لكن أي خيار كان أمامه؟ كان النظام يكافئ الإنجازات، وكان التغلب على غريزة بقاء كائن واعٍ يعتبر إحداها. عندما أبلغ جواسيسه أن البارون دال كال يعذب المشردين من أجل الارتقاء بالمستوى، اضطر تشارلز لحذو حذوه. في هذا العالم الوحشي، رفض اللعب يعني أن ينتهي بك المطاف على جهاز الجري نفسك، تركض نحو موتك. لا، ليس وحشياً. نادراً ما تظهر الحيوانات مثل هذه القسوة.
الحضارة ترفع الناس بسهولة كما تحط من قدرهم. أعلن رنين خافت عن وصول المصعد إلى الطابق العلوي من برج عائلة دال سالان الخاص. نقل النظام الهيكل بأكمله إلى بروكسيما كمكافأة على تدريبه المحفوف بالمخاطر. دخل تشارلز شقته الفخمة، متوجهاً مباشرة إلى الحمام. في خياله، كان عرق الرجل المسكين الذي أعدمه للتو يلتصق بجلده. انتظره خادمه في الممر الرئيسي. خدم أندري عائلته لأربعين عاماً.
إذا كان ظاهراً، فلديه أخبار مهمة ليقدمها.
"أندري؟"
ارتدى تشارلز خفّاً، غير راغب في تلويث الأرضيات الرخامية.
"سيدي، رسالة من ابنك".
"آه، نعم".
شطف تشارلز وجهه عند المغسلة، ومسحه بمنشفة.
"هل سارت المناوشة على ما يرام؟"
"يبدو أن هناك تعقيداً".
كبت تشارلز زمجرة: "بالطبع. ماذا أفسد ليوبول هذه المرة؟"
ناولته الخادم ظرفاً قرمزي اللون، وتجمد تشارلز. قد يكون ابنه جباناً، لكنه ليس أحمق. القرمزي يعني خطراً مميتاً على العائلة. التلميح باستخدام رسالة مشفرة بدلاً من رسالة رقمية يشير إلى مستوى نادر من الارتياب. حبس تشارلز نفسه في مكتبه، وفعل حواجز مضادة للمراقبة، ومزق الظرف. مسحت عيناه الرسالة قبل أن يسب تحت أنفاسه. كان فقدان جيرالد مؤلماً. صعود جديد للطبقة الثانية لم يكن مثيراً للإعجاب - كان تشارلز نفسه في الطبقة الثالثة - لكن قدرة جيرالد على الحركة كانت لا تقدر بثمن.
القدرة على مغادرة عاصمة الأركانيين كانت أصلاً حيوياً قبل اللقاء الثاني. كانت تلك الأخبار تافهة تقريباً مقارنة بالقنبلة التي ألقاها ليوبول. بطل البشرية موجود في بروكسيما - وهو قادم لزيارة العاصمة. فتح تشارلز الفيديو المرفق، وهبط قلبه وهو يشاهد الوحش يعبث بجنوده. ثم جاءت المعركة الأخيرة. لم تستطع الكاميرا التقاط المبارزة عالية المستوى، لكن النتيجة كانت واضحة: هجوم جيرالد الأخير، الذي اقترب من قوة الطبقة الثالثة، فشل في قطع رأس العدو.
وبالتالي، ستكون معظم الأسلحة التقليدية عديمة الفائدة. ضد ذلك الرجل، سيكون جيشنا الضخم غير ذي صلة. ممزقاً الرسالة، استدار النبيل المكروب بكرسيه. خلف مكتبه، وفرت نافذة ضخمة إطلالة خلابة على المدينة بالأسفل. من الطابق المائتين لبرجه، نادراً ما كانت البانوراما محجوبة بمبنى آخر. راقب النبيل حركة المرور بعيداً بالأسفل. بدلاً من تثبيط النزهات، كان للوقت المتأخر تأثير معاكس.
اعتز الأركانيون بحياتهم الليلية، واكتظت الشوارع بالمحتفلين. انطلقت مركبات بنمط السايبربانك عبر المدينة، متعرجة بين ناطحات السحاب المتلألئة. انتظرت النوادي الحصرية، والمطاعم الراقية، والمسارح المبهرة النخبة التي تدفقت إلى بروكسيما. سيتم تلبية احتياجاتهم بواسطة روبوتات تحل محل الخدم من الطبقات الدنيا الذين أرسلهم النظام عبر القطاع.
تمتم تشارلز: "يظنون أننا سنفوز بسبب طبقاتنا الثالثة... ظننت ذلك أيضاً".
ومع ذلك، إذا قرر الأبطال زعزعة الأمور في بروكسيما، سيتغير اللعبة. كان بطل الأركانيين مفقوداً، مما جعل من الصعب التنبؤ بقوة منافسيهم. مع ذلك، كان البعض مشهوراً بفضل إعلانات إنجازاتهم. من بينهم، كان بريام أزورا نجماً.
تنهد النبيل وهو يفعل جهاز اتصال: "لا أستطيع عرقلة هذه القوة وحدي".
رفض تشارلز أن يصبح جزءاً من الإنجاز القادم للبطل. كان بريام قد قتل بالفعل طبقة ثالثة؛ ويمكنه فعلها مجدداً. بعد ثوانٍ، ظهرت تسعة وجوه بهيئة هولوغرام فوق مكتبه. مثل كل واحد باروناً، أحد أعمدة حضارتهم.
قالت مراهقة مزيفة: "تشارلز؟ اجتماع المجلس القادم ليس قبل ثلاثة أيام. من الأفضل أن يكون هذا عاجلاً".
كانت إنيغما عجوزاً عندما أنجبتها والدة تشارلز، لكن الصيدلانية لم تكسب لقبها من فراغ. مدد الطب حياتها، ومنحها النظام شباباً جديداً.
"لدي أخبار مروعة. عدو رهيب وجه اهتمامه لمدينتنا".
سخر أوغو دال كال: "لطالما كنت محباً للدراما. أي بعبع يجعلك ترتجف هذه المرة؟"
"الوحش الذي يرعب الوحوش. هل سمعت يوماً ببريام أزورا؟"
رغم وجوههم المركبة بعناية، رأى تشارلز الدماء تنسحب من تعابير منافسيه.
الفصل التالي متاح بالكامل على باتريون لمن يرغب في معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept