[مَن يراوغ الموت]
قيد التفعيل: متوقف. يعاد الشحن خلال 8 ساعات و43 دقيقة و18 ثانية.
"لا!"
ارتطم بريام بالرمال بسرعة تفوق الصوت بخمس مرات، فاهتز الشاطئ كأن زلزالاً خفيفاً ضربه. قفز من الحفرة، ووجه ضربة خلفية بيده إلى وغدٍ استبدل ساعده بمنشار آلي. انفجر جسد الأركاني تحت وطأة الضربة، وتناثرت شظايا العظام وأنسجة المخ فوق الرمال. لم يلتفت بريام لنبع الدماء المتفجر، بل جثا على ركبة واحدة بجانب جثة مقطوعة الرأس. رفع الرأس الملقى قريباً برفق، متأملاً ملامح شاب في مثل عمره تقريباً.
شعر بني داكن، عينان خضراوان، بشرة حنطية؛ كان يمكن لهذا الميت أن يكون أخاه. تجمد بريام وهو يحدق في وجه الموت. اجتاحته ذكريات مروعة. العودة في الزمن، لم الشمل، والبرنامج التعليمي. غص عقله بالعنف والدماء والصراخ. اعتاد على موته هو، لكن موت الآخرين ظل ينهشه. قطرة، قطرة، قطرة... نظر بريام إلى الأسفل. سال سائل أحمر من العنق المقطوع، تتبع مجراه على ساعديه، وتجمع عند مرفقيه قبل أن يقطر على الرمال الظامئة.
كانت هذه دماء شخص حلم وتمنى وأحب. وفي تعبير الرعب المنحوت على الوجه أمامه، قرأ بريام عتاباً: لو كنت أسرع، لما متُّ. أعاد البطل الشاب الرأس برفق إلى حيث وجده، ثم مسح الدماء البريئة عن يديه. نهض والتفت نحو ساحة المعركة. خيم صمت موحش على المقاتلين، فقد أذهلهم دخوله المتفجر.
سألت شابة: "أ-أيمكنك إنقاذنا؟"
أجاب الجاجرنوت: "لا."
كان لا يزال يشعر بنظرة الرأس المقطوع الخاوية تخترقه.
"لكن يمكنني قتلهم."
بينما كان قناص يضبط هدفه، زأر بريام، مطلقاً كامل ثقله من الكاريزما وهالة الغزو. بدا أن الهواء نفسه ينحني، وجثا معظم أعدائه على ركبهم، مسحوقين تحت وطأة حضوره الطاغي.
رفض بريام أن يلوث سيفه "بروميس"
بدماء نجسة، واندفع أعزل. أوصله تسارع وحشي إلى خط المواجهة الأول. حطمت لكمته الأولى قفصاً صدرياً لأركاني، محولة العظام والرئة والقلب إلى عجينة. وقبل أن تغادر الحياة عيني الرجل، كان بريام قد تحرك بالفعل. على بعد أربعة أمتار، أطاح مرفقه بساطور وعظمة وجنة وما خلفها من مخ في حركة واحدة. مستفيداً من تحكمه الدقيق، تغلغل بريام بين حلفائه، موزعاً الموت على كل أركاني في طريقه.
كانت اللكمات والركلات أسرع من أن تلاحقها أعين ذوي المستوى صفر، ولم يصمد جسد أمام قوة ضرباته. حجب درعٌ رؤيته. ضرب بريام، مشوهاً المعدن بلكمة واحدة. أنَّ المحارب خلف الدرع لكنه ظل واقفاً بعد أن امتصت الرونية جانباً كبيراً من الارتطام. كانت البشرية تخسر لأن عتادها أدنى. غضب بريام، انخفض وكنس ساقي خصمه. تهشمت قصبة ساقه مخترقة الحذاء الفولاذي واللحم معاً. دفع الأرض بيديه، وثب البطل، وانتزع الدرع من يدي خصمه المحتضر، وقذفه كقرص طائر.
قطعت تلك الأداة المرتجلة رؤوس خمسة مقاتلين أركانيين قبل أن تنغرس في دبابة ذات طراز سيبربانك. رفع بريام قدمه اليسرى وهوى بها على جمجمة حامل الدرع. جعلت ملمس أنسجة المخ وهي تخرج بين أصابعه رغبته في التقيؤ تشتد.
"احترس."
تردد تحذير ياسمين قبل لحظة من توهج مدفع الدبابة باللون البرتقالي. استدعى بريام أجنحته وضاعف سرعة ساقيه، دافعاً بنفسه بعيداً عن الخطر مع انطلاق المدفع. مرت قذيفة متوهجة بجانبه، حارقة الهواء. استحضر بريام كرة من الجليد في يده وقذفها في فوهة الدبابة. حين أطلقت السلاح مجدداً، تمزق مدفعها. ورغم ذلك، ظلت الدبابة تشكل خطراً. ومض بريام مباشرة فوق هيكلها، وغرس يديه المغطيتين بهالة الغزو في الدرع.
أمام قوته الهائلة وهالته الفضية، انشق الفولاذ كالماء، واختفت ذراعاه حتى كتفيه. شعر بريام بالهواء عبر أطراف أصابعه، فاستحضر عنصر النار، مشعلاً كرة لهب داخل قمرة القيادة. تصاعد الضغط فوراً، وركب موجة الضباب التي صنعها بينما انفجرت الدبابة. تعالت الهتافات من المدافعين البشريين.
بوجود "رمح البشرية"، وجدوا الأمل مجدداً.
ظهر بريام مجدداً أمام شابة أركانية. تضاربت ضراوة الوشوم على وجهها مع الخوف في عينيها. تردد لبرهة، فمزق نصلٌ خفي حنجرتها قبل أن يتمكن من فعل شيء.
قالت ياسمين ببرود: "قبل أن تظهر، كانت تقتل بوحشية تضاهي الآخرين. رأيت ذلك."
"لا يتوجب عليك قتالهم."
"لأنها أركانية؟ تباً لذلك. ولدت على الكوكب نفسه، لكنني اخترت أن أكون ظلك."
لم يعد هناك ما يقال. التفت بريام نحو هدفه التالي وأعدمه بضربة رأس ساحقة. لقد شهد قسوة الأركانيين بنفسه. لن يكون هناك أسرى اليوم. نشر البطلان الموت دون أن يتمكن أحد من إيقافهما.
[مراقبة][الجاجرنوت -؟]
-؟ ارتجفت يدا ليوبول دال سالان وهو يراقب المذبحة عبر منظاره. على بعد ثلاثة كيلومترات، كانت قواته تُباد. تبين أن المذنب القادم من الأفق هو وحش؛ محرك حي للدمار يمحو مرؤوسيه ومدفعيته بيديه العاريتين. كانت النيران والظلال تزيد من فظاعة المشهد أحياناً، ساحقة أي مقاومة. لم تكن لدى ذوي المستوى صفر والمستوى واحد أي فرصة.
"يا سيدي الشاب، أنصح بالانسحاب."
التفت ليوبول إلى حارسه الشخصي.
"إذا تخليت عن قواتي، فإن والدي سيـ..."
"لقد خسروا بالفعل."
نظر ليوبول مجدداً إلى ساحة المعركة وعبس. من بين ألف رجل وامرأة أحضرهم، لم يبقَ واقفاً سوى أقل من الثلث. في لحظات، لن يبقى أحد، ولا شيء يمكنه تغيير ذلك. إلا إذا...
"جيرالد، هل يمكنك إيقافه؟"
"ليس هذا دوري."
"دورك هو حمايتي. إذا جذبت انتباهه، سيأتي. هل يمكنك هزيمته؟"
بدا التفكير على وجه جيرالد. يقيد النظام حركة ذوي القوة العظيمة، لكن حارسه الشخصي وصل إلى بروكسيما كمستوى واحد. تجاوز ارتقاؤه المحلي الأخير تلك القواعد؛ ورقة رابحة سعى نبلاء أركانا لإخفائها عن بروميثيوس. إذا علم الملك السماوي بوجودهم، سيتخذ إجراءات مزعجة. لكن إذا مات كل البشر، فلن يكتشف الأمر!
أجاب جيرالد بعد تفكير: "من الصعب الجزم. رشاقتُه وقوته الخام تضاهيان رشاقتي وقوتي، لكن التباطؤ أثناء وصوله كان ليحطم ساقيَّ. قتاله الأعزل بدائي، لكن زئيره السابق يقلقني؛ بدا كهجوم عقلي."
ارتجف ليوبول وهو يفكر في الزئير البدائي: "تعويذة خوف؟"
لو كان أقرب، لربما فقد السيطرة على مثانته.
"محتمل."
"ونيرانه الحارقة؟ ظله المتلاشي؟ إنه يطوع تلك المفاهيم ببراعة."
أومأ جيرالد: "رغم ميزاتها، فهي ليست من المستوى الثاني؛ ستحميني صلابتي. ما يزعجني هو مقاومته العالية للمراقبة. لا بد أنه يمتلك غرضاً أسطورياً ليحجب هذا التدقيق. قد أتمكن من القضاء عليه، لكن سيكون من الصعب ضمان سلامتك في الوقت نفسه."
أطبق ليوبول قبضتيه وهو يشاهد آخر جنوده يسقط. كانت هذه الحملة كارثة. هل سيسامحه والده إذا عاد برأس البطل؟ هل يخاطر بحياته لتجنب العقاب؟ اندلع وميض أعمى قبل أن تطيح به موجة صادمة أرضاً. ومع انقشاع الغبار، انحبس أنفاس ليوبول. كان القاتل على بعد أمتار فقط. عن كثب، كان الشكل مهيباً. فارع الطول، مفتول العضلات، وملتحفاً باللهب؛ بدا كقوة من قوى الطبيعة أكثر منه بشراً، وكانت عيناه الضبابيتان تحاكمان ليوبول.
تلمعت أجنحته بالحرارة، رافعة إياه فوق الأرض كأنصاف الملوك الذين يأنفون من تدنيس أنفسهم بالبسيطة. أراد ليوبول أن يبتلع ريقه، لكن حضور الجاجرنوت كان خانقاً لدرجة أنه شُلَّ تماماً. كان غضبه ملموساً، يضيق الخناق على النبيل الشاب. كان الجاجرنوت هو القوة متجسدة. ولخزي ليوبول، فقد السيطرة على مثانته. استأنف الزمن حركته، ووقف جيرالد بينهما. طمأنت رؤية حاميه ليوبول، لكن جيرالد استغرق ثوانٍ عدة ليستعيد توازنه.
حتى خبرة المستوى الثاني لم تحمه من هالة الجاجرنوت الطاغية. فتح الوحش فمه، واندفع سيل من الأصوات غير المفهومة. عبس ليوبول. لقد تخلى منذ زمن عن أي أمل في تعلم لغة هؤلاء الهمج بعد اكتشافه أنهم يتحدثون بآلاف اللهجات المتضاربة.
اعترف عندما اتضح أن جيرالد لن يرد: "لا أفهم."
ستدفع ثمن هذا. سأخبر والدي!
فاجأه صوت أنثوي يبدو كأنه يأتي من كل مكان ولا مكان في آن واحد: "سأترجم لك. يقول رئيسي إنك تبدو كأرستقراطي. هل هذا صحيح؟"
تلعثم ليوبول وهو يبتلع ريقه بصعوبة: "أنا... أنا من آل دال سالان."
"آه، نعم. ابن شارلز، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا ليوبول صدمةً. لا توجد مهارة تعريف يعرفها يمكنها تحديد نسب شخص ما. هل هذه خدعة؟ بدأ يعرق. هل استخدمت خطيبتي الحرب كذريعة للتخلص مني؟
"ستفي بالغرض."
"م-ماذا تقصدين؟"
"ستتصل بوالدك وتخبره أن بطل البشرية سيزور عاصمتكم خلال ساعات قليلة."
اتسعت عينا ليوبول وهو يدرك ثقل العبارة. إذا لم تكن تكذب، فهو يواجه البطل.
"ح-حسناً جداً."
ملأت عقله صور والده وهو يصرخ في وجهه، فاستجمع ما يكفي من الشجاعة ليسأل: "هل لي أن أسأل لماذا؟"
تحول حضور البطل، وكاد ليوبول ينفجر باكياً. انفجر صوت المرأة ضحكاً، كان موسيقياً لكنه خالٍ تماماً من الطمأنينة.
"ولماذا غير ذلك؟ لتجمعوكم جميعاً في مكان واحد، بالطبع. سيكون أسهل على بريام إبادة جيشكم إذا كان في بقعة واحدة."
كانت إجابة مجنون. لو لم يكن خائفاً جداً، لربما ضحك ليوبول. لكن قد تكون هذه فرصتي. رغم الخوف الذي يكبله، شعر ليوبول بدفقة من الأمل. إذا استطاع جيرالد هزيمة بطل البشرية، فستربح الحرب، وستجني عائلة دال سالان مكافآت جمة. شهد النبيل الشاب ما يستطيع بريام فعله، لكن البطل لا يزال في المستوى صفر. مع أفضلية مستويين، كان لدى حارسه فرصة حقيقية. طغى الجشع على الخوف حين أعطى ليوبول إشارة.
في أعماق جسد جيرالد، تحطمت كبسولة مخفية، مغرقة نظامه بإكسير الهياج. انفجر الهواء. قُذف ليوبول كدمية قماشية حين اندفع المحاربان نحو بعضهما. في طرفة عين، تبادلا مائة ضربة؛ قطع، لكمة صاعدة، شق، ركلة. اهتزت الأرض تحت وطأة هجومهما، ومزقت الموجات الصادمة الهواء. كان كلاهما قد ضاعف أداء جسده متجاوزاً حدوده، رافعاً الاشتباك إلى مستوى القوة الثالثة. توقف القتال فجأة كما بدأ.
انقشع الغبار، كاشفاً عن النتيجة. كان نصل جيرالد قد اخترق عنق الجاجرنوت بضعة سنتيمترات، بينما استقرت يد بريام بخفة على صدر خصمه. بينما بدأ ليوبول يبتسم، لاحظ وجه مرؤوسه المحتقن. رغم إجهاد كل عضلة، ظل الرجل متجمداً، مشلولاً تماماً.
همس الصوت الأنثوي في أذن ليوبول: "سيذكر التاريخ هذا كدرجة في [مقاومة القص]."
نحّى الجاجرنوت النصل جانباً، وبدأ لحمه يلتئم في ثوانٍ. تقدم خطوة، وضع يده على جمجمة جيرالد، وأطبقها. كاد ليوبول يتقيأ حين تناثرت قطرة دم في عينه اليمنى. مسحها بيده قبل أن يدرك أنه أصبح وحيداً الآن. كان البطل قد اختفى، على الأرجح ليحشد قومه.
"نلتقي بعد ساعات قليلة."
أقسم ليوبول أن ظله غمز له للتو.