كانت ياسمين تتمتم في نومها حين دخل بريام الكوخ الجليدي.
"المزيد من الدجاج... لا، لا خضروات، أنا لا أحبها..."
ضحك بريام وقال: "لحسن الحظ، لا يخوض الجميع المعارك نفسها".
أغلق باب الملجأ خلفه وارتجف. ربما كان ذلك بسبب تطهير سلالة العنقاء في دمه، لكن البرد كان ينهش عظامه دائماً. لم يكن البرد خطراً عليه بفضل بنيته الجسدية ومهارة [مقاومة البرد]، بل مجرد إزعاج. كان الصقيع يتسلل متجاوزاً دفاعاته.
اقترب منها وجثا بجانبها هامساً: "ياسمين".
برزت ذراعاها وساقاها الشاحبتان من تحت غطاء الظلال. كانت قد انتهت لتوها من استعادة أطرافها على الأرجح. لو سارت الأمور كما خُطط لها، لم يعد هو الوحيد الذي يمتلك مهارة [أكسولوتل أو هيدرا].
"استيقظي".
تثاءبت وابتسمت، بينما أطرت خصلات شعرها المبعثرة عيناً واحدة نعسة.
"أنت هنا".
"أنا هنا".
"جيد. دعني أنم قليلاً... لا يزال الجو مظلماً في الخارج".
ألقى بريام نظرة على مؤقت مهارة [من يفلت من الموت]
ثم أضاف: "الفجر قريب".
تمتمت وهي تتثاءب مجدداً: "ما زلت متعبة. انتظرت إنجازك قبل أن أنهار".
"لماذا انتظرتِ كل هذا الوقت؟"
همست وعلى طرف فمها أثر لعاب: "القلق طرد النوم".
"..."
لم تنم حتى تأكدت من سلامة بريام. كان القلق أثقل من الإرهاق.
قال وهو يمسح على شعرها برفق: "عودي للنوم. سأعدّ شيئاً للأكل".
ارتسمت ابتسامة رضا على شفتيها وهي تسند رأسها إلى حجره. بعد لحظات، استقر تنفسها وصار هادئاً ومنتظماً. استغرق بريام خمس دقائق ليفلت من قبضتها دون إيقاظها.
"هل وجدت متجراً للملابس الداخلية في عين الإعصار؟"
بعد ساعات قليلة، كانت ياسمين قد استيقظت تماماً، ورفعت حاجبها نحوه. كانت ترتدي ثوباً منسوجاً من الظلال يلتصق بجسدها كجلد ثانٍ، وتشع بجاذبيتها الفتاكة المعتادة.
أجاب بريام وهو يقلب قطعة لحم على المشواة المرتجلة: "لا. صادفت مديراً للنظام".
كان يفضل عادة وجبات الإفطار الفرنسية، كالشوكولاتة الساخنة أو القهوة مع المعجنات، لكنه اليوم يوسع آفاقه بتذوق ما يعادل لحم اليتي المقدد.
"ما لم يكن قد أعطاك هذا السروال، فلا أرى أي رابط".
تأوه بريام: "لقد أعطاني إياه بالفعل. أظنه كان يسعى لإعلان مجاني لعلامته التجارية. كل من في المستوى المتوسط ويستبصر حالي سيحظى برؤية كاملة".
"هل كنت تفضل أن يروا عورتك بدلاً منه؟"
لم يرد بريام سوى بزمجرة.
"هذا المدير... بدأت أظن أنه يراقبني. حتى إنه يضفي لمسات من السخرية على أوصاف مهاراتي وألقابي ليتسلى".
استرجع التعليقات الغريبة في سجل مهاراته وتساءل عن مدى معرفة ثال به. كانت بعض التفاصيل تسبق البرنامج التعليمي. هل كان النظام يحتفظ بملفات عن جميع مستخدميه المحتملين حتى قبل الاندماج؟
"إذن هو يراقبك كما في برنامج ترومان؟"
"أجل. لحظة، كيف تعرفين ذلك؟"
أربكه سماع إشارات ثقافية من ياسمين.
ضحكت ياسمين ثم أضافت: "أخبرتني روز. مع أنني يجب أن أعترف، من المضحك أن شخصاً من المستوى الثامن ضاق ذرعاً بتجولك عارياً لدرجة أنه عبر العوالم ليقدم لك ملابس داخلية".
"لم يكن ذلك السبب الوحيد لحضوره!"
تسلل ظلال من الشك إلى عقل بريام. كان ثال قد ادعى أن الأمر لا يستحق عناءه.
"على الأقل، آمل ذلك..."
"حسناً، على الأقل ذوقه جيد، فهي تناسبك. هل تدور لنا لفة؟"
دون أن يعرف السبب تماماً، امتثل بريام.
أعلنت ياسمين: "أجل، تجعل مؤخرتك تبدو رائعة. رغم أنها ستجعل ممارسة [الرؤية الحقيقية] أصعب بالنسبة لي..."
"تلك مهاراتك لاختراق الأوهام، أليس كذلك؟"
"أجل، تعمل ضد كل أنواع الحواجز البصرية؛ الظلال، الضباب، النيران. مفيدة جداً حين يحاول أهدافي التنكر".
صمت بريام واحمرّت وجنتاه، مركزاً على اللحم المشوي. طوال هذا الوقت، كانت قادرة على الرؤية... كان البرد يضرب جلد بريام دون أن يترك أثراً. كان الطقس في المنطقة الثانية قادراً على تسوية المدن بالأرض، لكنه لم يعد يؤثر فيه. جعلته المستويات الأخيرة التي ارتقاها يرى في أطراف العاصفة مجرد إزعاج بسيط. ارتقاء مستوى: [مقاومة البرد] مستوى 8، 9، 10، البنية +3، الحيوية +6. ارتقاء مستوى: [مقاومة القص]
مستوى 2، 3، 4، البنية +21، الميتا (التحمل) +6. ارتقاء مستوى: [جسد الفولاذ الشمسي] مستوى 16، البنية +6، الميتا (التحمل) +3.
تذمرت ياسمين: "حصلت على الكثير من المكافآت، وأنا لم أحصل على شيء!"
أشار بريام وهو يطفو فوق الماء الجليدي: "لم تصلي حتى إلى عين الطوفان. في الواقع، لقد تسللتِ معي للوصول إلى المنطقة الرابعة. موضوعياً، أنتِ لا تستحقين مكافآت فالاريث".
"لكل شخص أسلوبه في السفر. أنت تحب المشي وسط الثلوج، وأنا أفضل الاسترخاء في ظلك. الوجهة واحدة، والوسائل مختلفة".
رغم فوات مهمة النظام عليها، حصدت المرأة الكسولة هدايا فالاريث. ليس سيئاً مقابل ساعات من الاختباء في ظل بريام.
"بالمناسبة، لماذا طلبت سحر جوهر سومستري بمهارة [الإرادة الحرة]؟ ألم يكن جوهر الرعب السابع سيفي بالغرض؟ كان يمتلك تقارباً ذهنياً قوياً، ومثالياً لتعزيز مقاومتك".
وافق ثال، أو بالأحرى النظام، على دمج جوهر سومستري مع جوهر محنة عليا متوافقة لبوابة الروح. ومع ذلك، كان لدى بريام بالفعل غنيمة مثالية تستحق [الإرادة الحرة]: جوهر الرعب السابع. كان سبب عدم اختياره لجوهر بوابة أخرى كمكافأة بسيطاً.
"بصراحة، فكرت في الأمر، كان الخيار الأسهل. لكن حديثنا جعلني أعيد التفكير. قد يكون ثال غريب الأطوار، لكن كلمات شخص من المستوى الثامن لها وزنها. بدا مهتماً بمفهوم القصة، ملمحاً إلى وجود صلة بين خلق الأسطورة والخلود. أظن أنه كان يشير إلى المستوى السابع".
"أليس من المبكر القلق بشأن ذلك؟"
أجاب بريام وهو يتحدى الرياح العاتية: "كلما خططت للمستقبل بعيداً، قلّت الطرق المسدودة التي تواجهك. أفضل التحضير للمستوى السابع الآن بدلاً من اكتشاف لاحقاً أن اختصاراً سلكته قد أغلق أبواباً حاسمة".
"وجهة نظر وجيهة. ومع ذلك، لا أرى كيف يرتبط هذا بجوهر سومستري".
ابتسم بريام.
"دعيني ألخص لك تاريخي مع الرعب السابع: طاردني بينما كنت أتظاهر بأني سمكة، أنقذني تايتوس، وبعد بضعة أسابيع، فجرت بركاناً لأقتحم عرينه قبل أن أقتله بسهولة".
اعترفت ياسمين: "باستثناء البركان، هذا... عادي بشكل مفاجئ".
"حتى البركان كان لأنني أحب الانفجارات أكثر من أي شيء آخر. في المقابل، كاد سومستري يستعبدني، وأخذ صديقي، وأجبرني على العيش لأسابيع في خوف من نطق اسمه. اضطررت لإرجاع الزمن للوصول إليه، ولا يزال ظله يخيم على طريقي!"
بنهاية كلامه، كان بريام يصرخ تقريباً. هدأ قبل أن يتابع.
"بسبب سومستري اخترت [الإرادة الحقيقية]، سلف [الإرادة الحرة]. أجبرني ذلك اللعين على القتال من أجل حريتي، وجوهره هو الخيار الطبيعي. الشيء الوحيد الذي منعني من اختياره كغنيمة هو أنه لم يكن تنينياً. الآن وقد أصبح كلاهما مثالياً، لا شك لدي: قصتي مع سومستري تطغى على قصة الرعب السابع".
لو لم يكن بريام شخصاً يسعى للكمال، لما كان أحد كذلك. كان استمداد القوة من أعدائه لبناء أساسه يروق له، لكنه أراد الأفضل. سواء من حيث المستوى، أو الخطر، أو القصة، أو التقارب مع [الإرادة الحرة]، كان الساقط الذي حاول سلبه حريته هو الخيار البديهي.
"كان مجرد سؤال عرضي، لا داعي لمحاضرة".
"أنتِ!"
انقشع حجاب البرد والمطر والرياح أخيراً. رمش بريام حين دفأته أشعة الشمس مجدداً. اتخذ خطوة أخرى، تاركاً الطوفان خلفه، ونفض جسده ككلب.
"خرجت أخيراً. لا أتطلع للعودة".
بينما قال ذلك، أدرك بريام أنها كذبة. رغم أن الطقس كان جحيماً، إلا أن الخبرة المكتسبة كانت رائعة. هل هو ماسوشي ليرغب في تحمل جحيم كهذا ليصبح أقوى؟
"أنت!"
انفجر المحيط على بعد مئة متر في نافورة هائلة. هبط رجل، ريم، صحح بريام لنفسه، بقوة قنبلة، مخلفاً فوهة من الماء حوله. بركلة قوية، اندفع الغريب نحو بريام.
رفع هومو إليسيان سلاحه "بروميس"
ليجعل الرجل يتوقف قبل الاصطدام به.
سأل بلغة "ريم"، لغة البحر: "هل هناك مشكلة؟"
طالب الغريب: "من أنت أيها الغازي؟"، غير مدرك أن نصل ظل يحوم على أقل من سنتيمتر من وريده.
"بريام من إليسيوم".
بصق الريم: "نسل النظام. ماذا تفعل في هذا المكان المقدس؟! هل العاصفة تشتد بسببك؟! لا تكذب، سمعت الرعد".
أكد بريام: "كان ذلك أنا".
قبل أن يتمكن الريم من الرد، وصل محارب ثانٍ، يركب الأمواج وكأنه يأمرها. كان القادم الجديد مألوفاً، تغطيه الندوب من رأسه إلى أخمص قدميه.
"تايتوس".
"بريام؟ لقد عدت... ماذا تفعل هنا؟"
أجاب بريام وهو يشير نحو العاصفة الهائلة التي تدور في الأفق: "إذا كنت تقصد فالاريث، فأنا أتدرب. وإذا كنت تقصد الطوفان، أردت اختباره. المكافآت مثيرة للإعجاب كما قيل لي".
سأل الريم الأول تايتوس بنبرة مفعمة بالذهول: "اختبار... هل يسخر منا؟"
"لست متأكداً".
"ماذا تقصد بأنك لست متأكداً؟ أليس صديقك؟"
أجاب تايتوس وبريام في آن واحد: "ليس تماماً".
وأضاف الشاب: "لكن لا أرى سبباً للتشكيك في كلامي. إنجاز النظام دليل لا يدحض".
"أجل، كأنني سأثق بذلك الوحش الذي يهمس في أذني".
أمال بريام رأسه بفضول وقال: "أوه؟"
أوضح تايتوس حين لاحظ إيماءة بريام: "نحن الريم نرفض نظامكم".
"أوه؟"
مثير للاهتمام...
"عذراً، لم أدرك أن الطوفان مقدس لديكم".
لوح تايتوس بيده مستهجناً: "مقدس لدى قلة من المحاربين العنيدين فقط. بالنسبة لمعظمنا، هو مجرد عاصفة هائلة تقتل من يخلط بين الشجاعة والغرور. ميزته الوحيدة هي سجن عدونا".
انقبضت معدة بريام.
"ماذا تقصد؟"
بصق المحارب الأول: "هذه شؤون تخص الريم. لا تعنيك".
عبس بريام، محولاً نظره إلى تايتوس.
اعترف تايتوس: "غورو فظ، لكنه محق".
"حدسي يقول غير ذلك. الأمر يعنيني: أنتم تتحدثون عن رعب".
صمت الريم، وكانت تعابير وجوههم غير قابلة للقراءة. مد بريام يده إلى عالمه الداخلي عبر بوابة، مستخرجاً جوهر الرعب السابع.
"هل تعرفون هذا؟"
تعثر صوت غورو: "ذلك التقارب التنيني..."
أدرك تايتوس: "إذن كنت أنت، صاحب البركان. بحثت في كل مكان عن الجاني".
اعترف بريام: "أحب الانفجارات".
صرخ غورو بغضب جامح: "أنت... أنت تريد هلاكنا جميعاً؟!"
عبس بريام من ثورة الريم: "ظننت أنهم أعداؤكم؟"
رفع تايتوس يده لتهدئة رفيقه، ثم أوضح: "نحن لا نقتل الرعب الأربعة الضعفاء لتجنب استفزاز الثلاثة الأقوياء. ورغم أن الأخت الكبرى متوعكة، إلا أن الاثنين الآخرين خطيران".
تنبأ غورو بظلمة: "موت السابع سيغضبهم، وستكون هناك خسائر. بسببك. سيطالب مجلس أتلانتس بحضورك".
تألم بريام حين أدرك أن التبعات المترتبة على أفعاله ستؤذي الآخرين. كانت حقيقة مريرة، لكن شيئاً أسوأ كان يلوح في الأفق.
"حين تقول إن الرعب الأول متوعكة... هل هي مسجونة تحت الطوفان؟"
كان الصمت الذي أعقب سؤاله أبلغ من أي كلام. تباً. غادر بريام بعد أن أكد لتايتوس أنه سيعود قريباً. كان لقاء قادة فالاريث ضرورياً، لكن ليس قبل إكمال محنته الخماسية. في الوقت الراهن، كانت قوته الشخصية هي الأهم لبقائه. إذا كان الرعب الثاني أميراً من المستوى الأول، فما بال الأول؟ بدون جوهره، سيتلاشى الطوفان في النهاية، وشك بريام في أنه سيحصل على إجابته قريباً. حتى ذلك الحين، كان عليه أن يصبح أقوى.
أما البقية... يمكنني إبلاغ الريم بالممر بين فالاريث وإليسيوم. هذا أقل ما يمكنني فعله بعد إطلاق العنان لعملاق عليهم.
أشارت ياسمين حين لاح الموقع في الأفق: "لم تخبرهم بأن الطوفان سيختفي".
"ما الفائدة؟ العاصفة لن تختفي فوراً، ولا أريد أن أصبح عدواً لهم".
"إنه ليس خطأك حقاً؛ لم يكن بإمكانك المعرفة".
"الأشخاص الذين يفقدون كل شيء سيبحثون دائماً عن شخص يلومونه".
"لماذا ليس النظام؟ هو من أعطاك هذه المهمة".
أوضح بريام: "سيريدون كبش فداء يمكنهم معاقبته. الأمر لا طائل منه، لكنه مريح".
"إذا كانوا عازمين على إيجاد شخص ما، فسيختارونك على أي حال. أنت غازٍ، بعد كل شيء..."
تأمل بريام وهو يهبط بخفة على سطح موقعه: "ليس إذا قدمت لهم شخصاً آخر أولاً".
رحب بميوري والحرفيين قبل أن يعبر البوابة. في الواحة، كان الوضع هادئاً نسبياً. كانت هجمات الفساد خطيرة، لكن الجميع اعتادوا عليها. كان والده وروز لا يزالان منغمسين في محنتيهما، لذا بحث بريام عن كازوكي. كان الهوبلايت يقف في الساحة، ينظم المغادرة. كان كل آلي موجود يجر صندوقاً خشبياً مملوءاً بعينات من نباتات وحيوانات إليسيوم، بناءً على طلب علماء الهوبلايت.
حياه كازوكي بينما كانت الرياح تهمس بقدوم بريام: "تهانينا على محنتك العليا".
"شكراً. تهانينا على استعادة ذراعيك وساقيك. هل فتحت مهارة [أكسولوتل أو هيدرا]؟"
"بالفعل. الآن، ستتوقف زوجتي عن إطعامي بالملعقة".
"أنا محطم القلب لأنني فاتني ذلك".
ارتجفت شفتا كازوكي في ابتسامة باهتة قبل أن يسأل السؤال الحتمي.
"إذن، هل حسمت أمرك؟ ستطلق محنتك الخماسية على بروكسيما؟"
أكد بريام: "أثق بحضاراتنا أكثر مما أثق بالرعب، أو بمنافسينا".
على الأقل، يمكنني سحقهم إذا حاولوا القيام بأي حماقة.
"حسناً جداً".
التفت كازوكي إلى القافلة: "كنا بانتظارك. هل تحتاج لحزم أي شيء؟"
ابتسم بريام: "سروالي، وبروميس، وعالمي الداخلي فقط. أنا أسافر خفيفاً".
تمتم ظله: "غشاش".
أومأ كازوكي وأشار لهيشانا لتنشيط حجر الموقد. انفتحت بوابة أمامها.
"بروكسيما، ساحة معركة الحضارات".
بتلك الكلمات، عبرت، متبوعة بنصف مرؤوسي كازوكي وكازوكي نفسه. مستعداً لمواجهة محنه، غادر بريام إليسيوم. الحالة: جسدياً: القوة 893، البنية 1422 (+39)، الرشاقة 1173، الحيوية 1322 (+12)، الإدراك 858. ذهنياً: الحيوية الذهنية (د) 599، البراعة 752، الذاكرة 891، قوة الإرادة 1012، الكاريزما 653. الميتا: تقارب الميتا 999، تركيز الميتا 559، تحمل الميتا 915 (+13)، إدراك الميتا 539، حظ الميتا 594، سلطة الميتا 429.
الإمكانات: 27621 (+18)، المستوى 0. نقاط الشمس: 1143444. شحن [من يفلت من الموت]: متوقف. يعاد شحنه خلال 15 ساعة و48 دقيقة و50 ثانية. المفاهيم:
النَفَس (المرتبة 0): 100% / تناغم النار (المرتبة 0): 100% / وحدة الوقود الناري (المرتبة 1): 100% / وحدة شبه مكتملة الضباب (المرتبة 1): 100% / سيمفونية
السلالات:
العنقاء: 3% التنين: 1%
المكافآت المستحقة:
رمز الدمج - مهارة (ملحمية) رمز التطور - مهارة (أسطورية) رمز الألفة - المرتبة 1 (30%) شظية مفهوم غريب (الرعب السابع) رمز الموهبة - ترقية (سيراف) رمز التجلي - متطلبات مثالية (ملحمية) رمز كبار الشخصيات في الكولوسيوم رمز الولادة الجديدة - إعادة ضبط العمر البيولوجي (أسطوري) إلهام مهارة صغرى جوهر محنة عالي (مفصل للروح - نصف قلب سومستري) بذرة الإمكانات بوصلة الجوائز
[المحنة]: خمس محن معلقة.
تأجلت المحن القادمة حتى: الوقت: 132 يوماً و16 ساعة و18 دقيقة و3 ثوانٍ. العتبات التالية: 12 سمة > 900 / 3 سمات > 1 200 / سمة واحدة > 1 500
الفصل التالي متاح بالفعل على باتريون إن أردت معرفة ما سيحدث لاحقاً! https://www.patreon.com/ANovelConcept