سأل بريام وهو يقفز من أرجوحته الشبكية: "ذكرتِ طريقةً لمنع تشكّل المقاومات؟".
اكتسته مِظلة ضبابية في لمح البصر. أضاف إليها، نزوةً منه، دزينةً من رُنى الضوء. كانت تتوهج بضعف بفضل أثيره، فبدت كنجومٍ خلف سحابة رقيقة. كان المظهر رائعاً، لكن الأهم أنه مكّنه من التدرب على التحكّم في أثيره. بدا هذا أمراً جوهرياً بعد المعركة التي شهدها للتو.
أكدت إزمي: "مهارات الاختراق، صُممت لتعيق تشكّل المقاومة".
ابتسم بريام وسحب لها كرسياً.
استدعى "لوج-أ-ريثم"
طاولةً، وجلس مواجهاً إياها.
"كنت أعلم! مع كل تلك التلاعبات من إيف ونسختها، ظننتُ أنني كان يجب أن أكتسب مقاومة للذاكرة في وقت أبكر. هل كنتِ تعلمين بهذا منذ مدة؟".
اعترفت قائلة: "أمضت عائلتي أجيالاً تضمن ألا يطوّر خصومهم مقاومةً لتلاعبهم بالاحتمالات".
"مثيرٌ للاهتمام. إذن، يمكنكِ بناء مقاومة دون النظام؟".
قطبت حاجبيها مفكرةً، ووجد بريام تعبيرها فاتناً.
"الأمر أصعب ونادراً ما يكون بالفعالية نفسها، لكن الحياة تجد طريقها... خُذي السمّ مثلاً. يشرب أطفال العائلة المالكة قليلاً منه بانتظام ليعززوا مناعتهم. ربما كان هذا أمراً شائعاً في عالمك؟".
قهقه بريام ثم ارتعش: "ليس تماماً. مع أنهم أجبروني على أكل الهندباء...".
"ما هذا؟".
"خضارٌ مرّة، يُفترض أنها مفيدة للصحة".
"أوه. ألا تحب المرارة؟".
"أفضّل الحلاوة".
ابتسم بريام فاحمرّت وجنتا إزمي.
"بالعودة إلى المقاومات، كان تناول السم لبناء التحمّل ممارسةً قديمة. يُقال إن ملكاً قديماً قضى حياته يحصّن نفسه ضد السموم حتى عجز عن استخدامها لإنهاء حياته حين غزا الرومان مملكته. وهناك قصة راسبوتين. بطريقة ما، تمنحنا لقاحاتنا مقاومة لأمراض معينة، وكلما شربنا المزيد من الكحول، استجاب جهازنا العصبي له بدرجة أقل...".
كلما فكر في الأمر، أدرك بريام أن الحياة لا تحتاج إلى سحر لتحمي نفسها.
اعترف قائلاً: "يمكننا تطوير مقاومات دون النظام، وإن كانت أقل فعالية. كيف منعتِ عائلتكِ أعداءهم من المقاومة؟".
أشارت إزمي إلى صدغها: "يمنعني قَسَمي من شرح تقنيتهم. لكن الطريقة العامة مباشرة: عليك العثور على ثغرة في عملية التشكّل. كشف التهديد، أو طفرة الخلية، أو العقل، أو الروح، ثم المزامنة مع الروح؛ إذا حجب شيءٌ إحدى هذه الخطوات، فلا يحدث شيء".
أومأ بريام مفكراً.
عبر محاكاة البصمة الأثيرية للعدو، نجحت نسخته المتقنة في منع "كلوك"
من تطوير مقاومة حركية. فكر في مقاربات أخرى، وتذكر [مقاومة الإشعاع]. بطبيعة الحال، يعطل الإشعاع الأثير، مما يمنع خلايا الجسم الطافرة من المزامنة مع روحه وبالتالي تشكيل مقاومة. بالمبدأ نفسه...
"هل من الممكن تقليل احتمالات طفرة..."
صمت بريام حين رأى إزمي تتلوى ألماً. كان على وشك الوصول لشيء، واعتبر قَسَمُها ذلك خطأها.
"عذراً".
"لا بأس".
رغم كلماتها، كانت عيناها محتقنتين بالدم.
عجز بريام عن مساعدتها، فطلب شراباً من "لوج-أ-ريثم".
انفتحت الطاولة بين الخصمين لتكشف عن كأسٍ صنعها بيرتومني، مملوءة بعصير فاكهة حضّره بلوبيري.
*يبدو الأمر وكأن الحضارة في متناول اليد...* ابتسمت إزمي وهي ترتشف: "شكراً. هذا لذيذ".
"طعّم لامناس الكثير من الفاكهة الجديدة على لوج-أ-ريثم".
تركها بريام تستمتع بالشراب قبل أن يتابع: "هل لديكِ أمثلة أخرى على مهارات الاختراق؟".
"بفضل منافسينا، نعم. يفصل سيث الروح عن الجسد مؤقتاً. ويستنزف ديشنو الأثير من ضحاياه بنباتات محددة. أما إيف... فأظن أنها تجبر أعداءها على نسيان المقاومة في مهدها. لست متأكدة إن كانت تستهدف الأثير أو العقل أو الروح، لكنها بارعة للغاية".
أن تتسلل عبر قدرة بريام على التكيّف مع كل تناغماته، تلك الجنية كانت وحشاً بحق.
تأمل بريام: "هناك من الطرق بقدر ما هناك من المفاهيم"، ثم تجهم: "كازوكي وجاسمين وأنا متأخرون في هذا المجال".
رفعت إزمي حاجبيها بينما نظر إليها بريام باندهاش: "هل تحتاجها حقاً؟ المهارات التي أتحدث عنها ضرورية لمن يملكون مفاهيم خدمية أو من يخوضون حروباً طويلة. يتطلب التلاعب بالعدو أو سجنه منع تمرده أو، على أقل تقدير، إبطاء تشكّل المقاومة. في حالتك، أسوأ ما قد يحدث هو أن يكتسب خصمك مستوى أو اثنين في [مقاومة النار]".
أشار بريام: "قد يُحدث ذلك كل الفرق".
ضحكت الأميرة بخفة: "نسيت كم تحب تحسين كل شيء".
"خدمتني جيداً حتى الآن".
قالت بابتسامة: "صحيح. أنا واثقة من أنك ستجد طريقة لتطوير مهارة اختراق".
كان نصف انتباه بريام منصباً بالفعل على الفكرة.
يمكن لـ "بيرو"
حرق الأثير، و [لا توجد سماء] تؤثر على الروح. كانت هذه مرشحات قوية لتعطيل تشكّل المقاومة.
تذكر بريام قتاله ضد "كلوك"، واستحضر أن هجمات خصمه كانت تتألف من جزأين.
لعنة أولية تعطل أثيره، تمنع تشكّل المقاومة، بينما يهاجم الجزء الثاني. ذكي. أخرجه صوت وضع كأس على الطاولة من أفكاره. كانت إزمي قد أنهت شرابها بينما كان هو غارقاً في تفكيره.
"عذراً، كنت شارد الذهن".
"لاحظت ذلك".
كان صوتها محايداً، لكن عينيها تلمعان بمرح.
"عملة ذهبية مقابل أفكارك؟".
"تقصدين قطعة نحاسية؟".
"عنيت عملة ذهبية. امتياز الأميرة".
ضحك بريام: "حسناً، كنت أتساءل إن كان أرنولد يستخدم هذا النوع من التقنية".
"يُبيد الطاغية أعداءه بسرعة تمنعهم من تطوير أي شيء. كأنهم يقاومون الموت".
"ممكن".
ضحكت الأميرة.
سأل بريام بعد أن التهم سيخاً: "هل يأكل كل الإمبيريين هكذا؟".
بسهولة متمرسة، استخدمت إزمي رُنيتي تحريك ذهني لتنزلق قطعة لحم على سيخ خشبي، مغمسة إياها في صلصة بلون الفانيليا.
أجابت: "العائلة المالكة فقط. في عيد ميلادنا الثاني عشر، تُنزع منا أدوات المائدة؛ تُعتبر أدوات للعامة. من يتقن الأثير يمكنه تناول الطعام بوقار. الصبية الذين يفشلون يستخدمون أصابعهم ويُسخر منهم؛ والفتيات... يُنبذن".
كانت واحدة من طرق عديدة صُممت لضمان بقاء السلطة في يد النخبة. لم تكن هذه مشكلة لإزمي قط؛ فقد تعلمت الأكل بالسحر في الثالثة من عمرها.
"أوه..."
وضع بريام سكينته وشوكته.
"بلوبيري، سيخاً آخر من فضلك! لا أريد أن تظن إزمي أنني رجل من العامة".
تذمر الدب: "أنت تبحث فقط عن عذر لتتخم نفسك".
مال بريام فوق الطاولة وهمس: "طباخنا ذكي".
ضحكت إزمي وهي ترفع قطعة اللحم إلى فمها. انفجرت تلك اللقمة المطهوة بامتياز بنكهتها، فابتسمت.
أثنت على الدب الذي يقلّب اللحم قربه: "هذا لذيذ".
"بالطبع".
همست لبريام: "ليس ذكياً فحسب، بل متواضع أيضاً".
انفجر بريام ضاحكاً، وهو صوت أسعد الأميرة. كانت تعلم أن كاريزماه العالية مسؤولة جزئياً، لكن الأمر تجاوز ذلك. حين يضحك، كان قلبها يتخطى نبضة.
قال بريام وهو يقلد رُنى التحريك الذهني الخاصة بها: "ذكرتِ كلوك سابقاً. لم أظن أنكِ ستصلين إلى هذا الحد في الكولوسيوم".
بدأ يوازن أدواته ببراعة، مثبتاً أنه موهوب بالفطرة.
"لا أظن أنكِ ضعيفة، لكن... المبارزات ليست نقطة قوتك".
اعترفت إزمي: "لأكون صادقة، كان كلوك خصماً أسهل لي من زيلجيوس. يمكنني مواجهة ساحر بتحكّمي في الأثير، لكن السيف العظيم لذاك الوحش كاد يقتلني مرات عدة. ضد هيئته الأخيرة، غادرت الحلبة. لم أهزمه بالكاد إلا بعد قهر محني".
كان القتال أقرب مما تود الأميرة. لكن، مع أنها لا تحب القتال المباشر، كانت تعلم أنه ضروري أحياناً.
تصلب بريام: "لم أكن أعلم أنكِ أطلقتِ محنكِ".
"ظننت أنني ذكرت ذلك في المرة الأولى التي طلبتُ فيها منك أن تأخذني إلى قمرك".
هز بريام كتفيه: "بما أنكِ لم تفتحي الموضوع مجدداً، افترضت... هل سارت الأمور على ما يرام؟".
ابتسمت إزمي: "بفضل نصيحة نسختي من خط زمني آخر، كان الأمر بسيطاً نسبياً. أكاد أندم على عدم محاولة سداسية".
مازحها بريام: "ربما في المرة القادمة"، فهزت رأسها ومدت يدها لقطعة لحم أخرى.
"لا أظن ذلك. ربما لأنني أتلاعب بالاحتمالات، أفضّل أن تكون في صالحي".
كانت إزمي لا تلعب إلا حين تكون فرص فوزها عالية.
"بالمناسبة، أردت شكرك على مساعدتك. لولا المعلومات من الخط الزمني الممسوح، لما حاولت خوض محني بهذه السرعة. إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله...".
هز بريام رأسه: "لا تتذكرين، لكنكِ ساعدتني بالفعل. حتى أن نسختك الأخرى ماتت من أجل ذلك".
أظلمت عيناه، وشعرت إزمي بحاجة لتطمينته. لكن كيف؟ رأت الأميرة مرضعات يهدئن الرضع، لكن بريام كان أضخم من ذلك. ذكرت الروايات الرومانسية التي اشترتها من حارس الأسرار احتضان الرجل، لكن مجرد الفكرة أثارت فيها خجلاً غير متوقع.
تابع بريام غير مدرك لأفكارها: "أنتِ لا تدينين لي بشيء".
مضت اللحظة، وركزت إزمي على الحديث. عذبها سؤال.
"كيف... كيف ماتت؟".
"... بين ذراعي بعد أن كسرت قَسَمها لتساعدني".
شعرت إزمي بالفخ الروحي يضيق حول روحها. كانت خدعة من عقلها بالطبع، لكن عليها بذل جهد واعٍ لطرد الخوف.
"في النهاية، كيف كانت؟".
قد يبدو السؤال غريباً، لكن الأميرة ظلت تتخيل الحرية طوال حياتها. بطريقة مرعبة، كان الموت جواباً.
تعلقت نظرات بريام الضبابية بعينيها: "عظيمة، وفخورة، وحرة".
انحدرت عيناه الحزينتان بشدة إلى شفتيها، وفهمت إزمي. في مواجهة الموت، متحررة من كل القيود، اختارت نسختها الأخرى اتباع قلبها بدلاً من عقلها. *أتساءل إن كان ذلك يُحتسب قبلتي الأولى.* راقب بريام الأميرة وهي تختفي في الغابة مع أحد المحليين. قبل رحيلها، طلبت استدعاء نحّات أجساد، متكفلة بالتكلفة نيابة عنه. بعد بضعة أسئلة، أدرك بريام أن الساحر يمكنه تغيير المظهر الجسدي لأي شخص.
وفقاً لادعاءاته، يمكنه إغلاق فم العدو ومنخريه. فكر في أوزيريس، وقرر بريام أنه سيزور هذا الساحر عاجلاً وليس آجلاً ليكتسب مقاومة لتلك القوة. لم يكن ذلك السبب الذي استدعته إزمي من أجله. كان شقيقها أيدان يحمل علامات الزهري المتحور الذي أصيب به مؤخراً، وربما استطاع ساحر الأجساد المساعدة. بمعرفة الأميرة، كانت هديتها مسمومة على الأرجح. *لا بد أنه أمر منهك، ألا تكون قادراً على قتل أعدائك مباشرة...*.
تردد بريام في عرض مساعدته على منافسته، لكنه علم أنها لن تقبل. إذا أراد مساعدتها، فلا يجب أن تعرف.
قالت جاسمين وهي تصل إلى جانبه: "يمكنني التكفل بأيدان".
كانت القاتلة تضع ذراعها في حمالة وتعرج بشدة، إحدى عينيها عمياء وندبة طازجة ترسم خطاً عبر شفتيها.
قالت ملاحظة نظراته: "استيقظت للتو وتناولت حبة لتبديد اللعنة".
"كلوك؟".
تجهمت: "كلوك. خسرت".
"ستفوزين المرة القادمة. أما بخصوص أيدان... ليس بعد. ألمحت إزمي إلى أنه يتواصل بكثرة مع والدهما. لا أريد أن يُنسب موته إلينا وينتهي بنا المطاف بمنح الإمبيريين سبباً لشن حرب على البشرية".
"يمكنني إذكاء بعض النيران... سيقوم آخرون بالمهمة بدلاً منا".
ضيق بريام عينيه ثم أومأ: "حسناً، لكن لا تتسرعي. أنا أناقش ما إذا كنت سأدمج أو أرقّي [بنية بطل النار] قبل تشكيل بوابة الطاقة. في غضون ذلك، إذا أراد أيدان تربية تنينه، فلن أمنعه. سيكون قلبه تذكاراً رائعاً".
"هو يعتني به؟".
"وفقاً لإزمي، ينفق نصف نقاط شمسه عليه. لا بد أنه يحبه حقاً".
بصقت جاسمين: "تباً. رأيت الكثير من الرجال الأقوياء يفضّلون كلابهم على زوجاتهم أو أطفالهم. أحبوا الولاء غير المشروط الذي يمنحه لهم حيوان".
تحدث صوت عميق خلفهم: "من يفشلون في كسب احترام مرؤوسيهم يلجؤون غالباً إلى الوحوش. إنهم قادة سيئون، وإن لم يكونوا بسوء أولئك الذين يحتقرون حتى الحيوانات".
ابتسم بريام قبل أن يلاحظ حالة صديقه: "كازوكي. كلوك؟".
كان يفتقد ساعده الأيسر.
"زيلجيوس في الغالب. كانت المواجهة الأولى مع كلوك مباشرة إلى حد ما؛ مهارة الرمح لدي قطعت كل لعناته الموجهة".
"موجهة؟".
"هجماته المباشرة. حين استدعى لعنات باستخدام اسمي أو دمي، لم أستطع تجنب تأثيراتها".
"لحسن الحظ، لم تكن تلك قوية".
رؤيةً لتعبير بريام المحتار، أضافت جاسمين: "ليس لديك أدنى فكرة عما نتحدث عنه؟".
"ليس حقاً... أخمّن أن [السجل المشفّر] حجب ذلك النوع من الهجمات".
تمتمت: "غشاش".
صحح بريام: "فائز. هل ستكون بخير؟"
سأل وهو يشير إلى الجذع حيث كان كوع صديقه الأيسر.
"تناولت بضعة إكسيرات باهظة الثمن؛ يجب أن يلتئم خلال أيام".
حك كازوكي الندبة شارد الذهن: "أحياناً، أحسدك على قدرتك على التجدد".
"يمكنك الحصول عليها أيضاً".
رفع كازوكي وجاسمين حاجبيهما.
قال بريام: "أنا جاد".
فتح واجهته، وبحث عن أحد إشعاراته الأولى.
"[أكسولوتل أو هيدرا - برونزي] - لقد جددت ذراعيك، وساقيك، وأعضاءك، وحتى قلبك! حيويتك تسمح لك الآن باستعادة أي جزء من جسدك ما دمت تملك الوقت والطاقة. حيوية +10%. كان أحد ألقابي الأولى، وسيكون مفيداً لكما".
تبادل منافساؤه نظرة قلقة.
سألت جاسمين: "للتوضيح فقط... تريدنا أن نقطع أطرافنا ثم نكسر أعضاءنا؟".
*إنها درامية جداً*.
تجاهل بريام إيماءات أصدقائه: "بوضعها هكذا، تبدو غبية. لكن مع حبوب الهيدرا، والإكسيرات، والأعضاء الاصطناعية لميكا الهوبلايت، يمكنكما فتح اللقب. تطوره يسمح لي باستعادة أي طرف أو عضو مرة يومياً، وهو ما قد يكون مفيداً لكما".
اعترف كازوكي: "يجب أن أعترف أن المكافأة مغرية. لكن الطريقة لتحقيقها...".
"لا ألم، لا ربح".
ناقش الأصدقاء الثلاثة الأمر أكثر حتى ابتكروا طريقة لفتح [أكسولوتل أو هيدرا]. كان المستوى صفر يُعرف بالمستوى الأساسي، وهو الوقت الأمثل لفتح الألقاب والمواهب والمهارات. قد تكون هذه فرصتهما الوحيدة للحصول على لقب كهذا، وقررا اغتنامها.
وضع بريام قطعتي "بروميس"
أمام والده وجالاد.
"شطرها دوق إلى نصفين".
*تباً لزيلجيوس*.
"أردت أن أعرف إن كان بإمكانكما إعادة صياغتها".
انحنى العجوز والهوبلايت فوق السلاح، يفحصانه. ابتسم بريام وهو يراقب والده يستخدم نوعاً من العدسة المكبرة السحرية ليلقي نظرة أدق. رغم أن بصره كان أفضل من أي بشري، إلا أنه لم يصل إلى مستويات خارقة.
أعلن جالاد: "قلب نصل مرن مغلف بطبقة خارجية صلبة... مقبض معدني شبه لين... هذه الأبعاد وتقنيات الصياغة... هذا سلاح هوبلايت".
أكد بريام: "رمح كازوكي القديم".
نظر خبير السيوف للأعلى لفترة وجيزة لكنه لم يعلق.
اعترف آلان بعد دقائق: "أنا خارج نطاق خبرتي. أنا مهندس معماري ومصلح جيد، لست حداداً. ألا يمكنك استدعاء واحد كما فعلت مع لامناس أو بيرتومني؟".
تجهم بريام: "أستطيع، لكن من بين الستة المتاحين حالياً، لا أحد مناسب. استطلعت إزمي أحوالهم، وكلهم يمثلون مشكلة".
أكدت له الأميرة أنه مع تدمير القبائل الجديدة، ستتوفر مرشحات أكثر قريباً، لكن بريام أراد رمحه جاهزاً قبل محنه. بما أنه خطط للبدء بها خلال أسبوع، كان الوقت ضيقاً.
"هناك شخص بين الجايسيرت، لكن الوقت لم يحن بعد للقاء قبائلهم".
أومأ والده، ثم صمت، تاركاً الهوبلايت ينهي فحصه.
أعلن جالاد بعد دقائق: "يجب أن أكون قادراً على استعادته. أنا مهندس، لست حداداً، لكن الميكا الخاصة بنا مجهزة لإصلاحات الطوارئ، ولدي الوثائق".
مرر بريام يده على سلاحه، مبتسماً. رغم أنه لم يكن ورقته الرابحة، إلا أنه افتقد وجوده.
"هل إعادة صياغته ممكنة؟ أعدائي لن يضعفوا، وأخشى أن ينكسر مجدداً".
كان الوقت قد حان لترقية سلاحه المرتبط. بدأت جودة البرونز خاصته تصبح عبئاً.
عقد جالاد حاجبيه وهو ينظر للرمح: "الأمر أبعد ما يكون عن البساطة. أولاً، سنحتاج لتسخينه إلى درجة حرارة عالية جداً، وبريقه النحاسي يجعلني أفكر في طائر العنقاء. أفترض أن مقاومته للنار كبيرة؟".
وعد بريام: "جداً، لكن يمكنني المساعدة. مع "بيرو"، يجب أن يكون صهره سهلاً".
التفت جالاد إلى آلان: "مع ذلك، نفتقر إلى بوتقة، وفرن، و...".
انطلق العالمان في نقاش تقني، يلتفتان دورياً إلى بريام لطلب رأيه. بدون صناعة قوية وحديثة خلفهم، كانت المهمة معقدة، لكن الشاب طمأنهما. باستخدام الرُنى خلال مراحل الصياغة المختلفة، يمكنهما تجاوز الكثير من العقبات.
أومأ جالاد في النهاية، وبريق العزم في عينيه: "لا أستطيع تقديم وعود، لكنني أرى طريقاً للمضي قدماً. ومع ذلك، يعتمد تحسينه على عامل حاسم: نحتاج إلى سبيكة متفوقة على السلاح الحالي...".
مبتسماً، فتح بريام بوابة إلى أرخبيل المفاهيم، ممدداً يده لسحب كيس ثقيل أسقطه على الأرض بصوت مكتوم.
"تم الأمر بالفعل! مع مقاوماتي وبنيتي، عظامي صلبة للغاية، والأمر نفسه ينطبق على كازوكي. هل علمت أن سلالة التيتان جعلت عظامه معدنية؟".
أشار جالاد: "الكالسيوم في العظام معدن".
أكمل بريام: "معدن لين، يتفاعل بعنف مع الهواء والماء. يجب أن تكون أحمق لتصيغ سلاحاً من الكالسيوم النقي. عظام كازوكي شيء آخر. نحن نتحدث عن سبيكة أكثر مقاومة للصدمات من أرقى أنواع الصلب، وصلبة بشكل لا يصدق. على أي حال، وجدت العذر المثالي لجعله، إم... يتخلى عن بضعة أطراف. مع مواد مثيرة للإعجاب كهذه، أنا واثق من أننا نستطيع ترقية "بروميس" إلى رتبة الفضة أو الذهب!".
حدق فيه آلان وجالاد بذهول قبل أن ينظرا مجدداً إلى الكيس. بمجرد أن تلاشت الصدمة الأولية، قفزا كلاهما للخلف في آن واحد.
الفصل التالي متاح بالكامل على منصة باتريون لمن أراد معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept