تساقط مطر خفيف منعش على الغابة. تناهت القطرات أولاً إلى قمم الأشجار العالية، قبل أن تنزلق على الأوراق والأغصان. تسربت بعض هذه القطرات إلى التربة. بينما سالت أخرى بمحاذاة نتوء صخري لتتجمع في قطرات على زاوية حادة. ومن حين لآخر، نزولاً عند رغبة الجاذبية لا الخاصية الشعرية، كانت تسقط لتستقر في الفم المفتوح لشاب عارٍ يستند إلى وجه الصخر. كان بريام يشرب للمرة الأولى منذ ثلاثة أيام، وبثّت فيه هذه السعادة البسيطة ابتسامةً متعبةً على وجهه. لم يكن مرهقاً جسدياً لأن البعث أعفاه من هذا العناء بإعادته إلى العالم في أتمّ لياقة. وللأسباب ذاتها، لم يكن مرهقاً عقلياً أيضاً؛ إذ بدا أن البعث يمنحه فائدة ليلة نوم ممتازة. كان بريام يقظاً، سليماً في البدن والعقل، لكنه منهك عاطفياً. لم يكلّم أحداً منذ خمسة أيام تقريباً، غير أنه طالما اتسم بجانب انعزالي. لم تكن الوحدة تثقل كاهله بعد. لكنه حظي أخيراً بقوَت لتنفس الصعداء ريثما يتوقف المطر تحت صخرته. قوَت للتفكير. لم يكن يعدّ يدرري متى سيمكنه التحدث إلى رجل مجدداً. أو امرأة... فترض أن المجيء إلى إيليزيوم سيكون شاقاً، لكن بريام لم يظنّ أنه سيكون بهذا القدر من القسوة. قال بريام في نفسه: "لولا [من يراوغ الموت]، لكنتُ متُّ في كل يوم قضيته هنا. ولولا هذه المهارة، لما استطعتُ إطعام نفسي أو إروائها. من بين الفائزين في التدريب، كم من البشر سيختارون المجيء إلى هنا؟ كم منهم سيقدر على البقاء على قيد الحياة ولو لبضع ساعات؟ هذا العالم هائل، أكبر حتى من الأرض. ما هي احتمالات أن أتقاطع مع هذه النسبة الضئيلة من البشر؟" على الرغم من كلماته المتشائمة، لم يدع الشاب اليأس يغلب عليه. إن أمكنه تصديق التدريب، فالكائنات التي تعتلي قمة الهرم الغذائي في هذا الكون الجديد كانت شبه قادرة على كل شيء أو عليمة بكل شيء. وأحياناً الاثنين معاً. إن بقي على قيد الحياة، فسيرتقي هو الآخر ليصبح قوياً في نهاية المطاف. وإن كان عدد البشر المنقولين إلى هذا العالم بالذات ضئيلاً للغاية، فسيهرب من إيليزيوم ليعثر على الناجين الآخرين من التدريب. جلس بريام بارتياح شبه تامّ على الأرضية الحجرية، وأخذ يفكّر في تقدمه.
تهانينا، لقد مت! موهبتك [من يراوغ الموت] تعيدك إلى الحياة مرة في اليوم. عدد الموتى: 4. رُصِد توافق مع موهبتك [البشرية تتأقلم]. أُعيد بناء جسدك وسيكون أكثر مقاومة لسبب موتاه: الحيوية + 7. الصلابة + 2. الإدراك + 5. [ملموس بالأثير] - وقت التأقلم: 18 يوماً (سابقاً 21 يوماً). ارتقاء مستوى: [مقاومة الحرارة] المستوى 6 و7 و8 و9. الحيوية + 4. لقد كسبت مهارة: [المقاومة الحرارية]. [المقاومة الحرارية] المستوى 1: الطاقة الحرارية هي الطاقة الحركية لاهتزاز جزيئات وذرات الجسد. من الآن فصاعداً، أصبح جسدك أكثر مقاومة لانتقالات الطاقة الحرارية بالتوصيل أو الحمل أو الإشعاع. مع ذلك، كان حرق نفسك للحصول على هذه المهارة أمراً متطرفاً بعض الشيء. الصلابة + 1. ارتقاء مستوى: [المقاومة الحرارية] المستوى 2 و3 و4. الصلابة + 3. استُهلكت ثلاث ثمار من [بصفراء الأثير]: الحيوية + 30. الإرادة + 10. الكاريزما + 10. ارتقاء مستوى: [التناضح] المستوى 2. البدني + 1. الميتا (التجاذب) + 4. [ملموس بالأثير] - وقت التأقلم: 15 يوماً (تُسرع زهور بصفراء الأثير تأقلم جسدك). لقب جديد! [طائر الرخّ المزيف - برونزي] - لقد حُرقت حتى الموت. تحول جسدك بالكامل إلى رماد. نجوت بشكل مستحيل. تسلك درب الرخّ وتتعلم من إخفاقاتك. احذر ألا تكلفك حياتك الأخيرة. أو ما هو أسوأ. اللهيب الذي لا يؤذيك يشفيك. بصراحة، غالبية اللهيب لا تزال تحرقك. ربما ليس لهيب أعواد الثقاب؟ الحيوية + 10%. شحنة [من يراوغ الموت]: 0، تُشحن خلال 15 ساعة عند الصفر. بينما كان يحلل تقدمه، لاحظ الشاب أن سبب موته أثر في السمات التي حصل عليها. كانت الحيوية بلا شك السمة التي استفادت أكثر من التوافق بين مواهبه. يمكن للمرء أن يستنتج بسهولة أنها تتحكم في مرونته وبالتالي مقاومته للموت. أن يكون في قمة لياقته، ويتعافى بسرعة من الإصابات أو الأمراض، وربما يمدد متوسّط عمره... مع ذلك، واعتماداً على سبب موته، تمتعت سمات أخرى - البدنية منها في الوقت الحالي - بتحسن. شك بريام في أن الدخان الذي غطى حواسه قبيل موته مباشرة كان سبب زيادة إدراكه. استذكر موته في اليوم السابق فارتجف. كان فخوراً بأنه اختار موته وعلم أنه لم يكن يملك خياراً آخر. لقد مات اختناقاً بشكل رئيسي، لكنه ظل يشعر واللهيب يحرق جسده بينما تتبخر روحه. إحساس الاحتراق حياً طارده، على قصر مدته. كم سيواجه من الموت ليشعر بالأمان في هذا العالم الجديد؟ على الأقل لم يكن الأمر بلا جدوى. تعزيز السمات جنوني. ما يعادل 50 مستوى مهارة! لكن الرائحة... أثناء قيامته، شم رائحة لحم مشوي ممتازة. استغرق الأمر عدة دقائق ليدرك أن جثته الخاصة هي من جعلته جائعاً. لا تزال هذه الفكرة تقززه. متلهاً بأفكاره، وبينما استغل الهدوء النسبي لفهم قواه الجديدة بشكل أفضل، دحرج بريام بذرة بين أصابع يده اليمنى. للوهلة الأولى، بدت كنواة دراق. لكن بخلاف نواة الدراق العادية، كانت هذه محاطة بهالة حليبية. كانت هذه مكافأته على البقاء على قيد الحياة ثلاثة أيام. للأسف، في المستقبل، ستأخذ المكافآت الأخرى بعين الاعتبار موهبته الفريدة في تفادي الموت. بدا النظام متجاوباً ولن يسمح باستغلال أي ثغرة، مهما صغر حجمها. أنا لا أتحاشى الموت عمداً. إنه هذا العالم الذي يريد موتي. تذكر الإشعار الذي تلقاه. تهانينا، لقد بقيت على قيد الحياة لثلاثة أيام! أنت الآن أكثر دراية بأليسيم. المكافأة (واحدة من اختيارك): بذرة مسكن، أساس معقل، فقاعة تحت الماء، نواة أساسية... هام: في المستقبل، تفعيل وسيلة إحاعة أثناء فترة البقاء على قيد الحياة سيُعيد ضبط عداد المهمة. كانت قائمة المكافآت طويلة جداً، لكن كل هذه العناصر تشابهت في أمر واحد: المفترض أن تُنشئ بيتاً شجرياً، أو معقلاً في كهف، أو قاعدة تحت الماء. باختصار، مكاناً للعيش. اختار بريام بذرة المسكن. لم يكن لديه اعتراض على معقل تحت الأرض، لكنه رأى أشجاراً أكثر بكثير منذ بداية مغامرته مقارنة بالصخور الضخمة. لذا ستكون الشجرة أقل لفت للانتباه. على الأقل، هذا ما يرجوه. لم تكن المكافآت الأخرى مخصصة بالضرورة للبشر المعتادين على العيش على اليابسة وفي بيئات هادئة. الآن، كان بريام يفكر في مكان تأسيس منزله المستقبلي. وفقاً للمعلومات المُرسلة تلقائياً عندما اختار البذرة، يمكن لشجرته أن تنمو وتتطور. قد تصبح هذه المكافأة الأولى قاعدة محمية في المستقبل. لمر يُرِد التضحية بالمستقبل باختيار موقع منعزل في الحاضر. في الوقت الحالي، نقطة الاهتمام الوحيدة التي عرفها هي البوابة. قال بريام بصوت عالٍ: "التأسيس قرب البوابة أمر خطير. ليس كل من يمر عبرها نباتياً مسالماً. أرنولد أوضح لي ذلك... لكن إن استطعت التواصل أو التجارة معهم، فسأتعلم المزيد عن هذا العالم وغيره. سيكون ذلك خطوة هائلة إلى الأمام. ناهيك عن فائدة أخرى لا تقل أهمية: يمكنني مراقبة القادمين". كان المطر لا يزال يهطل، وبقي الأرض صلبة وغير مريحة. كان بريام عارياً تماماً مثل يوم ولادته. احترقت ملابسه كلها في حريق اليوم السابق. لقد كان محظوظاً لنفاد الوقود قبل أن يُبعث حياً. لكن الشاب أصبح يملك هدفاً الآن. بدأ يستقيم في وقفته. قرر بريام وهو يتمدد: "وفقاً لمعلومات البذرة، يجب أن أكون في أمان نسبياً بتوجيه نمو الشجرة نحو التمويه مبدئياً. ليس عليّ التمركز قرب البوابة مباشرة. يمكنني استشعار تفعيلها من على مسافة تزيد عن كيلومتر. من الأفضل أن أكون في منتصف المسافة بين البوابة ونقطة اهتمام أخرى. سيتعين عليّ استكشاف المنطقة المحيطة بمنطقة الوصول لتحقيق ذلك...". السيناريو الأفضل هو التمركز بين البوابة ومورد مثل البصفراء. إن استطاع مقايضة هذا المورد بغيره، فسيرتقي بسرعة. لقد لعب بريام ما يكفي من ألعاب الإدارة ليعلم أن موارد قليلة في بداية اللعبة يمكن أن تولد فوائد تراكمية هائلة بمرور الوقت. مقارنة بأرنولد، أعلم بريام أنه يفتقر للقوة الشخصية. يمكنه الرهان على أن منافسيه الآخرين سيكونون أقوى منه جميعاً. إن نجح في إنهاء الدرس التمهيدي في زمن قياسي، فتكاد تكون الثغرة هي السبب. كان حظه لا يُصدق، لكن الأبطال الآخرين اجتازوا الدرس التمهيدي بنزاهة. ضدهم، لا أملك أي فرصة في الوقت الحالي. لكن المهم ليس الحاضر. المهم هو التقدم وأن أصبح الأفضل. أحتاج إلى موارد لأجل ذلك! مع اتخاذه لقراره، قرر بريام بدء استكشافه مباشرة. فضّل المشي تحت المطر على النوم تحته. في الليلة السابقة، لم يستطع النوم لرفّة جفن بين خوفه، وعدم راحة وضعيته، والمياه المتدفقة داخل مخبأه. مستعيناً بحس الاتجاه لديه، بدأ يمشي على طول دائرة وهمية مركزها البوابة. كان بعيداً بما يكفي عن البوابة لئلا يضطر للقلق بشأن الاصطدام بوافد مستقبلي. وإن كانت شجرة البصفراء قريبة، فستتوفر حتماً موارد أخرى مثيرة للاهتمام - وربما دائمة -... فلنصطاد! بينما بدأ بريام يتعود على منزله الجديد ويحاول الفعل لا رد الفعل، تفعيلت بوابة في وسط مساحة خالية معينة. في غضون ثوانٍ من التفعيل، خطت مخلوقة شبيهة بالبشر عبر البوابة. بدت المخلوقة كخليط بين شجرة وبشري. تراوح لونها بين الأخضر الزيتوني والأخضر الزمردي. لو استطاع بريام تحليلها، لأخبره النظام بأنه ينظر إلى درايا. هذه المخلوقات عديمة الجنس عادة ما تكون مسالمة وحكيمة، ولم يكن حارسها استثناءً. وحدها سيطرتهم المطلقة على الأثير وتكاثرهم اللاجنسي أنقذاهم من الانقراض. بفتح عينيه على هذا العالم الجديد، ابتسم الدرايا. عالم غني جداً، وواسع، ومليء بالأثير سيسمح لشعبه بالنمو. لكن الحارس علم أنه يتوجب عليهم إثبات جدارتهم. بينما كان العشب يُسرُّ إليه بأسراره، مشى الحارس مبتعداً، ملاعباً النصلات. أهمس له الريح أن عدواً طبيعياً قد وصل مؤخراً. كان الدرايا هادئاً. سيستغرق وقتاً قصيراً فقط للاستعداد لخصمه. انفرجت شفتاه، وانطلقت همهمة شامانية لتندمج بشكل طبيعي في نظام الأمري: "[تواصل]". بينما اختفى الحارس في الغابة، استقامت نصلات العشب الراقدة تحته. حمل الريح عبقه بعيداً. كانت الطبيعة تحمي أحد أبنائها.
تحت شموس الأيليسيان، وفوق تلّة، وقفت شابّة. عيون شديدة الإشراق، وبشرة مفرطة الإذهاب، وتضاريس بالغة الكمال، كلّها تفضح أصلًا غير بشريّ. كانت فريدة الملامح بلا شكّ، بل وفاتنة، غير أنّ في رؤية امرأة بمثل هذا الجمال رهبةً ما. قلّما يجرؤ رجل أو امرأة على مغازلة هذا الكائن. بشعرها المصفّف في كعكة معقدة وهي مرتدية ثياب الحفلات، بدت إزمي غريبة عن هذا العالم الجديد. وافدةً في المركز الثاني —حتى قبل أرنولد— كانت الوحيدة التي تملك هدفًا واضحًا. والأفضل من ذلك، كانت تعلم ما تفعله. لمَ الركض عبثًا خلف الوحوش وجمع الموارد عشوائيّاً؟ لم تترك إزمي مجالًا للمصادفة. من سلالة نبيلة، كان أبوها ملكًا لنظام شمسيّ. لم يمنحها هذا بالضرورة أيّ أفضليّة حتى بلغت العشرين. جُرّت إلى زواج قسريّ أنقذها منه قدوم المفاهيم. لم يكن الأثير في كوكبها الأم كافيًا لنشر مواهبها. كان كافيًا فقط لإعلامها باقتراب البرنامج التعليميّ. كانت الأميرة قد هيّأت نفسها. طوال حياتها، عملت على الارتقاء بجودة فنّها لفهم التعاويذ التي منحت عائلتها كلّ ذلك النفوذ بشكل أفضل. تراجعت إلى الخلف بينما واصل إخوتها لعبة العروش. اليوم، ضاعوا جميعًا في برنامج تعليميّ قاسٍ. كانت تعرفهم حقّ المعرفة. كانوا متغطرسين وسيُحاولون اجتياز البرنامج التعليميّ بأعلى مستوى صعوبة. وسيموتون وهم يحاولون. في النهاية، ستكون هي الوثيقة الوحيدة لأبيها. كانت إزمي تتلاعب بالمعلومات والاحتمالات. تجمع وتفكّك وتدمج ثمّ تعدّل خططها. فضلت أن تسمي ذلك قصة. بيد ثابتة، عدّلت القدر المطلوب تمامًا، لمسة بسيطة هنا وهناك، لتجلب رقعة الشطرنج إلى وضعها الأمثل. لمَ مواجهة دبّ متحول بطول خمسة أمتار بغباء حين يمكنك إرساله لقتل أعدائك؟ كانت قوّتها حرفيّة تمامًا. بينما تخطّ الريشة على المخطوطة القديمة، تغيّرت قصة الدبّ. لم يعد ينهي أكل كلّ التوت في الشجيرة. بل استدار بسبب ورقة شجرة سقطت في طيّة أذنه. عادةً، لم تكن لديه سوى فرصة واحدة من عشر ليستدير. لكن إزمي اختارت هذا الاحتمال. أدى هذا الحركة إلى إزعاج طائر خائف ليطير على بعد أمتار قليلة. علقت نظرة الدبّ بخدش على جذع شجرة عريقة. شجرة تقع في منطقة نفوذه. تجرّأ وحش آخر ودخل منطقته، فاستشاط الدبّ غضبًا. لولا إزمي، لكان بالتأكيد قد أكل بعض التوت قبل أن يأخذ قيلولة. ولكن بسبب الشابّة، تعقّب الدبّ الغاضب أثر عدوّ. كانت معركة دامية تلوح في الأفق. لم تضطر لفعل أيّ شيء يذكر. دفعة صغيرة لإسقاط ورقة شجرة والكثير من الأثير لاختيار احتمال ما. المؤكّد أنّه وُجد كوكب بديل حدث فيه كلّ شيء دون تدخلها، لكنها "ساعدت" الأمور على المجرى المطلوب في هذا العالم. تطلّبت قوّتها مخزونات ضخمة من الأثير، لكن كثافة الأثير هنا كانت هائلة. ستصل الأميرة الشابة في النهاية فقط، حين يُهزم خصومها، لتوجيه الضربة القاضية لهم. وهي شاعرة بالرضا، وضعت ريشتها جانبًا وأبعدت نظرها. من قمة تلّها، راقبت القادمين الجدد. استطاعت عيناها بصفتها [مؤلفة] الرؤية على مدى أميال. سيكون ديريا صعب المراس. فحصساسيته تجاه الأثير تحميه من التلاعب الساخر. لو سقطت ورقة شجرة، لشعر بأثرها. ولكن حتى إن عجزت عن التلاعب به بسرعة، فلن يكون المنافسون الآخرون محميّين بالقدر نفسه. لقد نجحت حتى في تعديل احتمال باستخدام مكافأة البرنامج التعليميّ خاصتها. ونتيجة لذلك، لم يشعر الأول بقدومها. ربما كان نائمًا في تلك اللحظة، أو ربما شيء ما شتّت انتباهه. كانت هويتها المجهولة درعها الأقوى. أنت لا تقتل خصمًا لا تعرفه. لسوء الحظ، امتلك الأول موهبة مزعجة. إن تلاعبت باحتمال ما مرة أخرى، فسوف يطور مناعة ضدّه. في الوقت الحالي، فضلت ملاحقة المنافسين الآخرين... أخذت إزمي قلمها وفتحت صفحة جديدة. "[مؤلفة]، [نبوءة]" بدأ القلم يخطّ الكلمات على الصفحة البيضاء. "شعر أرنولد بتفعيل البوابة. فقطع استكشافه. هل عليه الذهاب والاستطلاع؟ نعم، أوامره تستدعي ذلك..." الحالة: (متوسط قيمة ذكر الهومو ساپيانس قبل الاندماج: طاقة بدنية 10 / طاقة ذهنية 10 / طاقة ميتا 0) الجسد: القوة 20 البنية 35 الرشاقة 29 الحيوية 51 الإدراك 23 الذهن: السرعة الذهنية 60 البارعة 16 الذاكرة 28 قوة الإرادة 44 الكاريزما 36 الميتا: التقارب الميتافيزيقي 8 ????