وقف الهوبلايت يتأمل أمام البحر الهائج. أغمض عينيه، محاولاً مزامنة نبض قلبه مع الأمواج التي تبلغ الشاطئ. ارتطمت كتلة مائية بعنف بالرمال. استشعر ارتجافها في أعماق رئتيه، وشعر بالزبد يداعب قدميه. كان المحيط قاسياً وودوداً في آن. فتح عينيه وراقب النمط يتشكل أمامه. كل سبع ثوانٍ، تعلو موجة جديدة، وقبل أن تنقضّ، كان الغوص تحتها أمراً يسيراً — حتى أن بريام أشار إلى إمكانية ركوبها.
استخلص كازوكي من هذا درساً: الماء يرحب بمن يحترمه، ويسحق الحمقى الذين يتجرأون على تحدي قوته. هبت نسمة هواء، حاملة معها رذاذ المحيط المالح. ثارت الريح الغيورة، حريصة على تذكير الجميع بأن الماء، رغم كل قوته، لا يطالها. ابتسم كازوكي. لم يشارك بريام حبه العميق للبحر، لكنه أقرّ بعظمته.
قال صوت من خلفه: "عذراً على التأخير".
التفت كازوكي، وقد باغتته الدهشة. باستثناء ياسمين، قلّة من استطاعوا الاقتراب منه بهذا القدر دون أن ينبهه مفهومه. لكن الريح بقيت ساكنة، كأنها حائرة أمام منافس لا تفهمه. لقد ازداد قوة. تغير لون شعر بريام الناري، لكن التحول كان أعمق. عانى نطاق كازوكي في مسح صديقه، وكان التيتان في داخله يتصرف بغرابة. علاوة على ذلك، لم يبدُ أي من هذا مرتبطاً بالإنجاز الذي سمعه قبل ساعة.
ظنت هيشانا أن بريام يجسد التكيف، لكن كازوكي لم يكن واثقاً. التكيف رد فعل، بينما صديقه قوة فعل. مثل آلة جبارة، كان بريام يشق طريقه بنفسه. ناسب هذا كازوكي تماماً. مع منافس كبريام، لن يركن إلى الدعة أبداً.
أجاب كازوكي، طارداً الأفكار العابرة: "لا بأس".
كان هنا ليواجه محنه، وكل ما عدا ذلك يمكنه الانتظار.
"كيف تشعر؟"
كانت عينا بريام حادتين لدرجة أن السؤال لم يبدُ عفوياً. نظر كازوكي إلى داخله، ثم ابتسم.
"متلهف لأنهي هذا".
شجعه صديقه رافعاً إبهامه — عادة بشرية: "ستنتصر".
"بالطبع".
"تاريخ الهوبلايت كُتب بالدم والعرق..."
كان الأسد الأسطوري، تايشي، والمنابر الشبحية هي ذاتها التي ظهرت في ذكريات بريام. تلاشت آخر شكوك كازوكي. جذب انتباهه زئير. كان السنوري مستشيطاً، غاضباً لأن كازوكي لم يمنحه سوى نظرة. نظرة واحدة كانت كافية ليدرك أنه لا نصل يمكنه اختراق ذلك الفراء الذهبي أو جرحه. في الجدول الزمني الممحو، كان البطل، وقد أعماه الغرور، قد ضرب الوحش حتى انفجرت أعضاؤه. انتصر، لكن بتكلفة باهظة — نصر لا يغني عن هزيمة.
لم تكن لدى كازوكي نية لتكرار أخطائه. إن كان غروره وتوقعات قومه حملاً ثقيلاً، فسيذروه في الريح. لا شيء أهم من بقاء حضارته. حين انقضّ الأسد، تجاهل كازوكي رغبات قومه. استدعى اسم الريح، متلاعباً بالهواء في مساحة واسعة. وبانقطاع الأكسجين، بدأ الوحش في الذعر. لم يستغرق الأمر دقيقة حتى فقد الوحش وعيه. وبعد طعنة سريعة في أذنه اليمنى، انهار جسده على الشاطئ الرملي. كانت المنطقة، على بعد كيلومترات من موقع فالاريث، مثالية لمعركة لا تعرض أصدقاءه للخطر.
"اسم الريح؟"
أعلن كازوكي للهوبلايت العائم في الهواء: "هو المفهوم الذي أتقنته بعد القضاء على الرماديين".
كان موقعه المرتفع يمنحه على الأرجح هالة من السطوة في أعين المشاهدين. لم يكن أبو الهوبلايت فوق الاستعراض.
"إنجاز يليق ببطل هوبلايت. أنا تايشي".
"اسمي كازوكي".
انتظر تايشي لحظة قبل أن يرفع حاجبه.
"بلا لقب؟"
أشار البطل: "أنت لا تملك واحداً".
"الألقاب وُجدت لتربط البطل بأسطورته في عقول الناس. لا حاجة لي بذلك، فلا أحد ينسى الأول".
كانت هناك بالتأكيد نكتة بذيئة يمكن قولها، لكنها لم تكن أسلوب كازوكي. بدلاً من ذلك، ركّز على المغزى: لا أحد يمكنه نسيان مآثر أعظم بطل.
أقر كازوكي: "أسطورتك هي أساس حضارتنا. لكن إن كان البطل الأول لا يحتاج لقباً، فكذلك الأخير".
"أن تكون الأول أسهل من أن تكون الأخير".
"الحمل الأثقل يقع دائماً على عاتق الأقوى. سأحمله".
لو كان بريام مكانه، لربما استحضر نهراً من البلازما أو بحراً من الضباب ليبهر الحشود. لم يملك كازوكي حِيلاً براقة كهذه، لكنه اعتمد على صدقه وكاريزمته وقوته المحضة ليكسب قومه.
ومض بريق في عيني تايشي: "كلمات جريئة. الغرور ليس فضيلة".
بينما ارتفعت الألواح الرمادية بين المشاهدين، مصوتة لتايشي ليستعيد لقبه كبطل للهوبلايت، لم يرتجف كازوكي. كان سلفه يحاول تقويض صورته بالكلمات، لكن في النهاية، سيتبع قومهم الأقوى.
"الغرور عيب، لكن التواضع الزائف عيب أيضاً. لست خجلاً من كوني الأقوى".
تنهد تايشي: "لا يبدو أن للخجل سلطاناً عليك. كان يجدر بي توقع هذا ممن يمتلك اسم الريح، سلاح أولئك الرماديين الجبناء".
في الجدول الزمني الممحو، كان أبو الهوبلايت يروج للعكس. مرّ ظل في عيني كازوكي.
"قال لي هوبلايت احترمته يوماً: الهوبلايت يسدد ديونه دائماً... لكن العبد وحده من يسددها مرتين. لقد طهرت شرف الاسم بقتل الرماديين".
غلى صوت تايشي غضباً: "تظن أن اقتباس كلامي سيصب في صالحك؟"
أشار كازوكي نحو المنابر: "لست هنا لأفوز في جدال. أنا هنا لأري قومنا أن مؤسسهم يتنقل بين السيف والرمح متى شاء".
ضاقت عينا البطل: "ولدت محارباً، لكنك ربما مت سياسياً".
بالنسبة له، كان هذا إهانة تقريباً. ظهر رمح أسطوري في يد تايشي، وتقلصت ملامحه غضباً.
"تشكيكك في تعاليمي تمرد على إرث الهوبلايت".
"أؤمن بالرسالة، لا بالمرسل".
ومض رمح، توأم للمحنة، في يد كازوكي: "ليفضّ النزال خلافنا".
تعلم كازوكي المشي في شهره السادس، وبحلول عيد ميلاده الأول، وضع والده عصا في يديه. قتل لأول مرة في الثامنة، حين حاول لص الاعتداء على والدته. ضربة واحدة لنزع سلاح الهوبلايت، وأخرى لطرحه أرضاً، وضربة أخيرة لتجميد تعبيره المذعور للأبد. حاول والده تعليمه قيمة الحياة والغفران، لكن كازوكي لم يقتنع قط. رأى الرعب في عيني والدته وعرف أنه لا يريد ذلك لنفسه أبداً. مضطراً للفرار في الثانية عشرة لتشكيكه في تعاليم الرماديين المسالمة، هام كازوكي أشهراً في الريف قبل الانضمام لأكاديمية عسكرية.
وهناك، اعتنق بسرعة قانون شرف الهوبلايت. نما اهتمامه ليصبح شغفاً، وفي يوم بلوغه، قرر التطوع في الجيش. كمعجزة، ارتقى كازوكي في الرتب، هازماً الأعداء، وقائداً لقوات أكبر فأكبر، ومتفوقاً في المسابقات العامة. وُلد في جبن الرماديين، وصار مثالاً لحضارة قتالية. في مسيرته التي دامت خمسة وعشرين عاماً، لم يخسر كازوكي أياً من آلاف النزالات التي خاضها. ربما تسببت طبيعته التي لا تلين في متاعب لو لم يكن عبقرياً مطلقاً.
لهذا لم تستطع عائلة هيشانا معارضة زواجهما. وبعد أن قتل مئة خاطب، قبل البقية بأصوله المتواضعة. عُيّن قائداً أعلى في الحادية والأربعين، ووصل أخيراً إلى قمة الحكم العسكري، مبرهناً للجميع أن حضارتهم تكافئ الجدارة. لم يشك أحد في أن كازوكي كان أعظم عباقرة جيله. لكن هل كان الأعظم في تاريخ الهوبلايت؟ كان هذا السؤال في أذهان المليارات الذين يشاهدون، وقد استدعتهم المحنة. حدد الاشتباك الأول نبرة المعركة.
حلل كازوكي تقنيات خصمه عبر ذكريات بريام. مستغلاً أصغر ثغرة في طعنة خصمه، قطع خبير الرمح اليد الممتدة أكثر من اللازم. هزت الإصابة البالغة المدافعين عن المؤسس. ولإحقاق الحق، لم يدع تايشي الصدمة تدفنه. رد بركلة تم صدها بسهولة. تأوه السلف حين شق نصل وتر عرقوبه. استمر القتال ثوانٍ أخرى قبل أن يتحول تايشي إلى شعاع ضوء، متراجعاً لمسافة آمنة. ظهر مجدداً على بعد خمسين متراً، شاحباً كالشبح ومغرقاً في العرق.
كان جسده مشقوقاً في اثني عشر موضعاً، وبدون "ميكرو"
لكان بالكاد قادراً على الوقوف.
اعترف تايشي: "أنت والرمح كيان واحد".
كان هو نفسه قد خطا نصف خطوة في الإتقان الثاني، مع تكملة مفهوم الوميض لمهاراته في الرمح. ومع ذلك، لم تستطع أي من تقنياته خدش خصمه. كان كازوكي بلا شك أفضل أساتذة الرمح، وقد فكك أسلوب قتال خصمه. لم يعد هناك ما يقال. برؤية خصمه صامتاً وبدء الشك يتسرب للمشاهدين، استدعى تايشي ألف مقذوف ضوئي. تفاديها كلها كان سيكون صعباً، فلم يعنِ كازوكي نفسه. تحطم كل مقذوف ضد جسده التيتاني.
سخر كازوكي: "سيحتاج الأمر لجهد أكبر من هذا".
"جلد معدني؟ هل أنت لا تزال هوبلايت حقاً؟"
سرى همس بين الحشود. لن يتبع الهوبلايت غريباً. وبإدراكه لصلابة كازوكي، حوّل تايشي هجماته للتشكيك في شرعيته.
أقسم كازوكي: "وُلدت هوبلايت، وسأموت هوبلايت. هل يمكنك قول الشيء نفسه؟ بين الهروب وإلقاء الإهانات، بدأت أتساءل أين ذهب شرف أبي حضارتنا".
اندلع صخب من المدرجات، وأدرك تايشي أن الناس يؤيدون كلمات كازوكي. بعد أن كوى جراحه، استدعى رمحاً ضخماً من الضوء الخالص ليصعق عدوه. انقض الهجوم على كازوكي كحكم سماوي، شاقاً الهواء والبحر كعمود من البرق. تحول الغلاف الجوي إلى بلازما، وزمجر العالم احتجاجاً. حين تلاشت الأضواء أخيراً، كان كازوكي يقف في الموضع نفسه. ورمحه مرفوع نحو السماوات، بدا مهيباً. لم يشر سوى طرف رمحه المتوهج بالاحمرار إلى الضربة التيتانية التي صدها للتو.
قبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، قذف سلاحه الأسطوري. ابتلع المسافة بينهما في لحظة، مغروساً في جمجمة تايشي. وفي صمت مذهول، تلاشى جسده في مطر من الجسيمات المضيئة. ارتجفت الحلبة بينما استفتى النظام الهوبلايت. بعد سبع نبضات قلب، ظهر تايشي مجدداً في ومضة. المحنة الثامنة ستعيد دائماً إحياء البطل الذي يختاره الناس. وما لم يطالب كازوكي بذلك اللقب، فلن تنتهي محنه. ثلاث مرات هزم كازوكي خصمه، وثلاث مرات أُحيي.
في كل مرة، تغير عدد الألواح المرفوعة من الحشود. من واحد في المئة من الهوبلايت، كسب كازوكي الآن تأييد واحد من أربعة. كانت أسطورة مؤسسهم تتآكل تدريجياً بفعل القوة الخام لآخر أبطالهم.
سأل كازوكي حين أُحيي تايشي للمرة الرابعة: "لماذا لا تنسحب وحسب؟ لا يمكنك الفوز".
حدق فيه تايشي للحظة، ثم هز رأسه: "أنت قوي، لا شك، لكن القوة وحدها لا تقود شعباً. تفتقر للرؤية".
باغت الصدق في كلمات تايشي كازوكي. تردد، فخصمه لم يكن مخطئاً.
قال كازوكي، مفكراً في زوجته ومنافسهما الأبدي إيشاكا: "سيتولى الآخرون ذلك".
"ستترك لهم تلك القوة؟"
"بالطبع. واجبي حماية قومي، لا حكمهم".
أومأ تايشي، متحولاً إلى ضوء خالص: "إذن لنقارن رؤيتي بواجبك".
بدأ النزال الأخير. بسرعة الضوء، اخترق رمح تايشي جانب كازوكي. حتى مع بنيته المعززة، اخترق الرمح جسده. كان الدم قليلاً؛ فقد تبخر معظمه، واحترق اللحم. قبل أن يتمكن كازوكي من الرد، كان تايشي قد استعاد سلاحه. كانت الثواني القليلة التالية ضباباً من الألم، مع تمزق الجروح عبر جسد كازوكي بينما كان يكافح لتسديد ضربة. كان تايشي يراهن بكل شيء، محرقاً قدرته على التحمل الذهني لرفع وتيرة مفهوم الوميض.
كانت استراتيجية مستنزفة، لكنها لعبت لصالحه؛ فكل إحياء كان يجدد موارده. علاوة على ذلك، ومن صرخات الجمهور، جعلت من الأمر عرضاً مبهراً. حين بدأ الحشد يتردد مجدداً، استغل كازوكي المفهوم الذي لمحه عبر ذكريات بريام. قدمت له المحن اللحظة المثالية ليعلن نيته للعالم.
أقسم كازوكي: "سأحميهم".
كان ذلك واجبه. غرس رمح في فخذه، جاذباً انتباه كازوكي. وقبل أن يُسحب، ثنى مفهوم الهوبلايت الجديد الواقع، مجمدّاً الضوء ذاته. قبضت يد قوية على الرمح، مشلةً حركة مستخدمه أيضاً. مزق رمح كازوكي هيئة تايشي الضوئية، منتزعاً صرخة ألم. الوحدة مع مفهوم من الدرجة صفر لم تحمِ من إتقان الرمح الثاني. تاركاً رمحه، تراجع تايشي بترنح. عائداً لهيئة الهوبلايت، قبض على بطنه، محاولاً منع أحشائه من الانسكاب.
تقدم كازوكي، مهدداً. حاول أبو الهوبلايت التراجع أكثر، لكن سلسلة غير مرئية ثبتته في مكانه. لا أحد يمكنه الفرار من واجبه. بوصوله لخصمه، عرض كازوكي رمحه. لن يسمح لمؤسس حضارته أن يموت بلا كرامة. تغير شيء في عيني تايشي. قبل الرمح واتخذ وضعية قتال. كانت نهاية النزال مهيبة. تبادل أستاذا الرمح ألف ضربة، مستعرضين ومطورين تقنياتهما، رافعين علمهما القتالي إلى شكل من الفن. نُفذت طعنات خاطفة، وضربات قوية، ومسكات رائعة.
راقصين رقصة الموت، دار المحاربان حول بعضهما، مع تصاعد حدة هجماتهما حتى النهاية الحتمية. رغم جمال المعركة، لم يكن هناك سوى منتصر واحد، وكان واضحاً من سيكون. من آخر ألف تبادل، لم يخسر كازوكي واحداً. كان موهبة البطل أوسع من أن يحويها أي أستاذ رمح، مهما كان أسطورياً. حين تحول الرمل أحمر بدم تايشي، اتخذ السلف وضعية معروفة — عضّة النمر. كانت أول طعنة تُعلّم لكل جندي، أساس علم الهوبلايت القتالي.
كمرآة، قلده كازوكي. حبس المشاهدون أنفاسهم.
زأر البطلان وهما يندفعان: "آه!"
حين انقشعت سحابة الرمل، كان رمحان قد اخترقا قلبين.
سأل تايشي، ملاحظاً رفض كازوكي للتفادي: "لماذا؟"
تنفس قائلاً: "أقبل ماضي الهوبلايت"، فواجبه منعه من الموت رغم غياب قلبه.
كان تايشي تجسيداً لذلك الماضي. وكازوكي...
تنهد أبو الهوبلايت، معجباً بتفاني آخر بطل في حضارته: "..."، "الماضي مهم، لكن علينا التطلع للمستقبل".
بدأت المنابر الشبحية تتلاشى مع تايشي. أعاد الهوبلايت انتخاب بطلهم، وشفته المحنة. زفر بارتياح حين تجدد قلبه. أكدت له غرائزه أن بركة بطل الهوبلايت ستسري عليه، لكنها كانت مخاطرة — واحدة ستوبخه هيشانا عليها بالتأكيد لاحقاً. تم الفوز باللقب!
[عديم القلب - برونزي]
- لقد نجوت بعد فقدان قلبك، أحد الأعضاء الحيوية لفصيلتك. في المستقبل، ستتمكن من البقاء حياً لبعض الوقت دون هذا العضو الحيوي. بدأت تتأثر بالسلوك اللاواعي لخصم معين. هذا سيء لمتوسط عمرك. حيوية +10%
الفصل التالي متاح بالكامل على باتريون لمن يرغب في معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept